Мысль о том, что мы почти не двигаемся вперёд в этой духоте, сводила с ума.
Мы так сваримся в этой жестяной банке!
Никак нет, мисс. Данный паровоз оснащён испарительными охладителями, я в этом лично убедился.
Я решила, что этот парень шутит, пытается разбавить обстановку, поэтому весело рассмеялась, вновь доставая веер из саквояжа. Гонять горячий воздух перед лицом всё же лучше, чем совсем ничего.
Вам известно, почему мы встали? И что это за столпотворение?
Разумеется, мне это известно. Это маги Рамблтауна устроили забастовку. На самом деле, не только коренные жители столицы, но и приезжие решили в этом поучаствовать, нахмурился мой собеседник.
Я поглядела на толпу ещё раз. Никогда не смогу научиться отличать людей от магов. Внешне ничем не отличаются от обычных ремесленников. Та же рабочая форма из хлопковых и кожаных вещей, обычные черты лица и причёски. Пока не проявят силу и не узнаешь, что то были маги.
А в честь чего забастовка? Требуют лучшие условия труда? Больше зарплаты?
Я слышала про забастовки, и мы проходили о них в школе, но знала, что происходят подобные «мероприятия» исключительно из-за недовольства граждан своей работой и в крупных городах. Представить, чтобы обычный фермер из Нижних Высок вдруг поднял бунт, невозможно.
О, вы верно не слушаете детекторный приёмник! А зря, очень зря, иначе бы точно знали, что буквально на днях некий Джош ОДейл изобрёл паровой тучеразгонитель.
Приёмник имелся только у старосты деревни. Он слушал его время от времени и передавал основные новости через громкоговоритель, если считал необходимым. Так-то вообще большую часть новостей мы узнавали из газет. Запоздало, когда те доезжали до нас из Эйзермода дня через три, но всё же это был основной источник информации.
Паровой тучеразгонитель? переспросила я. А как маги с этим связаны?
Ну как же, мисс! Активное воздействие на гидрометеорологические процессы это прерогатива магов, управляющих воздухом. А теперь они лишатся работы.
Надо же! И всё из-за какой-то очередной машины. Прогресс не стоит на месте, он делает нашу жизнь проще и лучше, но всё ли проходит так гладко, как хотелось бы? Ведь теперь действительно многие маги будут вынуждены искать себе новое пристанище, а это не так-то просто в крупном многонаселённом городе. Особенно, если ты вообще больше ничего не умел, кроме как нагонять и разгонять облака.
А кто такой этот Джош ОДейл?
Так вы, стало быть, и газет не читаете, юная мисс. Он приподнял свой цилиндр и нарочито показушно поклонился, не вставая. Ваш покорный слуга Джошуа ОДейл прямо перед вами.
Я не знала, что сказать. Прямо передо мной сидел настоящий великий изобретатель? С ума сойти! Вероятно, всё удивление отразилось у меня на лице, потому что Джош сам взял мою повисшую плетью руку и прижался к тыльной стороне кисти губами. Его тёплое дыхание щекотало кожу и вызвало череду мурашек на плече.
Приятно познакомиться с вами мисс
Зовите меня просто Рене.
Рене? он удивлённо вскинул брови. Без фамилии?
Фамилия у меня есть, но вам её знать не обязательно.
Боитесь, что я завалю вас письмами по пневмопочте, когда узнаю, кто вы такая? Не переживайте, я сделаю это и без знания вашей фамилии.
И каким же образом, позвольте полюбопытствовать?
Я узнаю, где вы живёте, и уже утром вы обнаружите приятный сюрприз на пороге вашего дома.
Ха-ха, я не смогла удержаться от смеха. Да будет вам известно, Джош, что живу я не здесь и приехала в Рамблтаун на заработки.
Какое совпадение! И как прекрасно звучит моё имя, произнесённое вашим нежным голоском, Рене. А кем вы работаете?
Так я вам сразу и сказала.
Тогда попробую угадать, он приподнял взгляд к потолку, делая вид, что усиленно думает. Гувернантка? Швея? Плакальщица? Неужели торговка телесностями?
Я стукнула его веером прямо по макушке. Зря, ох зря он не надел своё цилиндр. На всякий случай, стукнула его не один раз и не два, а целых пять. Кто-то из попутчиков засмеялся.
Страшна женщина в гневе: может и убить ненароком, рассмеялся Джош.
Извинитесь.
А не то что?
Встретимся в суде.
Блефуете, Рене?
Я опустила глаза. Выдержать проницательный взгляд Джоша оказалось не так-то просто. Когда я успела стать такой робкой?
Так я и думал. Знаете, а я ведь на минуту так и поверил, будто вы нанялись в няньки к дочери городского судьи. Тогда не сошёл бы я с этого паровоза живой. Вы рассержены, Рене?
Ещё как! на самом деле глупо обижаться на шутки от всяких дураков, хоть изобретателя и сложно дураком назвать, но мне хотелось немножко пококетничать.
Что ж, от всего сердца, мисс, прошу прощения за свой острый язык, который мелет что ни попадя, стоит мне увидеть прелестную девушку.
Я чувствовала, как краснеют щёки. Это от жары или смущения?
Спустя несколько секунд я увидела на подоле своего платья карманную книжицу, на обложке которой было написано «Как завести золотого жука?» Осторожно, боясь порвать маленькие странички, я полистала книжку. На каждой странице были рисунки, даже целые схемы о том, как собрать простую механическую игрушку с заводом. Почти у каждого ребёнка имелся хотя бы один такой жучок в детстве. Я подняла взгляд на Джоша.
Когда вы смотрите на меня так, я таю.
Это от жары, парировала я. Что это?
Это небольшая инструкция по сборке. Я знаю, что вы любите книги, Рене.
Как
О, несложно догадаться! Большую часть времени в пути вы были погружены в роман. А когда дочитали, то сразу приступили к следующему.
Я смутилась. Получается, он наблюдал за мной уже больше дня.
Я должна пройти собеседование на библиотекаря в Академию Альтрегос, решила я всё-таки раскрыться.
Джош присвистнул, а потом сразу извинился.
Хорошая работа, вам очень подходит, улыбнулся он. Драконы, конечно, серьёзные ребята, но что касается работы они лучшие начальники.
А вы, получается, изобретатель?
Так и есть. А что, не похож? По-вашему, изобретателям следует быть старыми, седыми и сумасшедшими? Правило трёх «С» звучит неплохо.
Я засмеялась от очередной шутки, и Джошуа его подхватил.
Над чем вы сейчас работаете?
О, это сверхсекретный проект, я не могу раскрыть вам деталей.
Ну, пожалуйста, хотя бы немного.
Раз вы просите, я не могу отказать, он приложил руку к сердцу и выждал паузу, хитро сощурившись. Затем понизив голос, продолжил: Я хочу создать автономный очень мощный источник энергии.
Автономный? Не подпитываемый топливом? Невозможно!
Возможно. Сейчас я и мой друг изучаем свойств некоторых земных организмов, биологические свойства которых позволяют им генерировать некоторые импульсы. Но надо как-то приумножить масштаб.
Есть идеи?
Пока нет. Но на то мне и дан изобретательский разум, что однажды я придумаю, как всё устроить.
А что ещё изобрели вы? Ну, что-то такое, что используется каждым!
К моему удивлению, Джош вдруг покраснел, как рак, и, помахав рукой, сказал:
Что-то тут душновато, действительно.
Вы увиливаете от ответа.
А вы ведёте себя неэтично.
Почему вы стесняетесь рассказывать о своих изобретениях?
Потому что ай, да потому что я изобрёл паровую швабру! сказал он громким шёпотом. Несколько людей на соседних сиденьях снова засмеялись.
А чего вы все смеётесь? обернулась я вокруг. Это очень полезное изобретение. Я вот ненавижу убираться, ползать на коленках с тряпкой, возиться с щёлоком, чтобы всё отмыть. Потом руки болят. Паровая швабра одно из самых полезных изобретений человечества!
Спасибо, Рене, Джош растянул губы в улыбке, обнажив белоснежные зубы. Если мне потребуется рекламщик, я буду знать, к кому обратиться.
Глава III
Медленно, но верно мы, как улитки, доползли до вокзала уже ближе к вечеру. Разумеется, на ночь глядя ни о каком собеседовании речи и не шло, и я порадовалась, что добрый дядюшка Руфус снабдил меня деньгами. Теперь нужно было искать какую-нибудь гостиницу для ночлега.
Джош, не могли бы вы быть любезным
А я что, не любезный?
Мой взгляд исподлобья заставил его заткнуться раньше всех колкостей, которые он, наверное, хотел мне высказать. Сейчас мне уже не хотелось шутить и смеяться, как в паровозе.
Мне нужно снять комнату на одну ночь. Вы случайно не знаете какие-нибудь хорошие гостиницы?
Знаю, он хитро сощурился, и его цветные очки сверкнули в свете заходящего солнца. Но сперва хотел спросить у вас, не хотите ли вы хорошо перекусить?
О, это было бы очень кстати! Вы знаете недорогое место?
Лучше. Я знаю место, где можно поесть совершенно бесплатно.
Неужели такое бывает?
Ещё как. Приглашаю вас на ужин в мою скромную обитель.
Ой, только и смогла ответить я.
Не пугайтесь, Рене, мы будем не одни, так что вас никто не тронет. Я не похож не только на изобретателя, но ещё и на маньяка.
Для маньяков тоже действует правило трёх «С»?
Нет, правило трёх «У»: убийственный, умопомрачительный урод. К вашему сожалению или счастью, эти все качества не про меня. Чего не скажешь о многих жителях трущоб Рамблтауна. Ну что, примете моё приглашение?
Попасть в дом к известному изобретателю, из-за которого маги устроили забастовку? Да это же мечта! Дядюшка Руфус, правда, скажет потом, что мне надо было что-то украсть у него, но я на это не способна.
Что ж, пожалуй, раз я никуда не тороплюсь, а на собеседование мне только завтра, то
По рукам! радостно сказал Джош. Следуйте за мной.
Он привёл меня к многоэтажному зданию, одному из многих на этой улице, да и во всём Рамблтауне. Архитектура тут не отличалась оригинальностью и вычурностью. Все дома походили на кирпичные коробки с покатыми или неровными крышами без черепицы, вместо неё пласты металла, сшитые между собой с помощью саморезов. По каждой стены зданий тянулись трубы в разные стороны. Чем больше было труб, тем больше зажиточных жителей. На некоторых домах нельзя было разглядеть, какого цвета кирпич: каждый сантиметр площади занимала какая-нибудь труба. Наверху каждого здания большой бак с горючим топливом. Опасно в грозу, ведь если попадёт молния весь дом может загореться. Но на такие случае были предусмотрены специальные громоотводные навесы. Некоторые жители выстраивали целые конструкции из стекла вокруг своих баков так ещё и была вероятность, что какие-нибудь воры не вздумают слить немного себе в канистру.
На более тесных улицах, где домики стояли натыканные друг на друга, бак был один, централизованный, и от него тянулись трубы к каждой квартире. С одной стороны, так было удобнее. С другой приходилось экономить, ведь ты не мог сам закупать столько топлива, сколько необходимо было твоим потребностям.
Переплетающиеся змеи-трубы страшили меня, они казались горячими и живыми, они гудели и шипели, всех вокруг оповещая о том, что по ним движется пар или газ. В Нижних Высках и ей подобных деревнях такого не было. У нас всё работало на пару. Уголь, торф, дрова вот то, что мы использовали. Горючее роскошь для столичных жителей, а не простых бедняков.
По улицам, несмотря на сгущающийся вечер, туда-сюда сновали люди, машины, паровые скутеры и дети на велосипедах. То и дело приходилось прижиматься к стенам, чтобы ненароком не быть сбитым. Всюду стоял галдёж и гомон, как будто мы пришли на рынок в ярмарочный день. Но нет, это был всего лишь обычный вечер в Рамблтауне, рутинные будни, где каждый спешил по своим делам: домой, на ночную смену на фабрику, за продуктами в лавку или за сапогами в мастерскую.
Здесь всегда так многолюдно или только из-за забастовки?
Многолюдно? удивился Джош. Это, считай, пустынные улицы. Большая часть магов сейчас у железной дороги, посмотрите, как сразу стало свободно и легко дышится.
Я погляжу, вы не особо испытываете симпатию к магам?
Напротив, я глубоко уважаю их. Истинно: их лень и уверенность в собственных силах вдохновляют на новые изобретения.
Ох уж эта вечная дискуссия о превосходстве рас. Драконы, маги, люди. Каждый считал себя исключительным, но при этом забывал, что все мы посланы высшими силами с одной целью: нести добро и мир, делать планету процветающей, а не разрушать её. В то время, как каждый народ пытался перетянуть одеяло первенства на себя при любом удобном случае.
Спорить с новым знакомым мне, конечно, не хотелось, поэтому я предпочла разумно промолчать. Джош жил в тех типах домах, которые относились к богатым. В нём было девять этажей, не считая чердака. Сперва я подумала, что мы войдём внутрь и придётся подниматься по лестнице несколько пролётов, но вместо этого Джош завёл меня во двор, где у дома имелась стеклянная пристройка. В ней находилась ножничная платформа, именно на неё Джош попросил меня ступить, затем привёл механизм в действие, потянув за единственный рычаг, что торчал прямо из центра металлической конструкции. Мы рвано поднялись на самый последний этаж с жутким грохотом.
Должно быть, в доме установлена звукоизоляция, хотя бы ватой, иначе бедные ваши соседи. Грохочет, словно нас атаковали.
Вы очаровательны в своём чувстве юмора, Джош не понял, что я не шутила. Я тоже считаю, что лифты с тросом надёжнее, но, к сожалению, мэр города не смог обеспечить такие конструкции в каждом доме. Этот лифт смастерили я и мой друг. Думаю, вы правы: стоит смазать весь механизм маслом. Только умоляю, Рене, не спрашивайте меня, сливочным или подсолнечным.
Он засмеялся, внимательно смотря на меня. Подумал, что я оценю шутку. Но нет, это было глупо и невежливо. Видимо, Джош из тех людей, что думают, будто женщины годятся только в прислуги мужчин на кухнях и в постели.
Оказалось, что квартира представляла собой двухэтажную студию. Девятый этаж не имел под собой целостного потолка, и вверху имелся мезонин с выходом на великолепную мансарду с округлым почти во всю стену окном.
Рэнди, у нас гости! Надеюсь, ты не в неглиже. Позволю представить тебе очаровательную даму Рене.
Рене? с мезонина к нам спрыгнул долговязый небритый шатен в затасканной форме рабочего с кучей оттопыренных карманов, из которых торчали инструменты.
Рэнди? Чудак Рэнди?
Рене воронёнок? карие глаза насмешливо сощурились. Тонкая рука Рэнди потянулась к моей макушке. Я отпрянула, но он всё равно успел ухватиться за мою единственную белоснежную прядь волос среди тёмной кудрявой копны и расхохотался. Какими ты тут судьбами?
О, кхм так вы, получается, знакомы? Джош выглядел несколько смущённым. Я думал удивить тебя, скрасить твоё общество железяк прекрасной особой.
Это прекрасная особа? Рэнди расхохотался и, не выпуская волос, притянул меня ближе к себе. Скорее уж заноза в заднице!
Напыщенный индюк! Не от мира сего!
Сочту за комплимент, Рэнди пришлось наконец отпустить мои волосы, чтобы притворно поклониться.
Повисло неловкое молчание. Мы стояли друг напротив друга. Поправив причёску, я скрестила руки на груди и поджала губы. Рэнди оценивал меня долгим изучающим взглядом. Мы не виделись около пяти лет, и он с тех пор никак не изменился, разве что шмотки теперь у него стали ещё грязнее, чем когда он отправлялся со своим отцом на добычу угля.
Мы были одноклассниками и, пожалуй, нас даже можно было назвать друзьями. Хоть дружба у нас была и странная. Оба не вписывались в общество простых деревенских детей. Рэнди всегда стремился к большему, всегда мечтал о том, как сделать мир лучше. Его разум каждую минуту генерировал новые идеи. Он разбирал всю технику только для того, чтобы затем собрать что-то новое. Постоянно что-то чертил и на уроках витал в облаках, поэтому учился из рук вон плохо. Учителя пророчили ему жизнь мусорщика, поэтому никто не ожидал, что в пятнадцать лет Рэнди соберёт все малочисленные вещи, что у него были, и отчалит в столицу, даже ни с кем не попрощавшись.