Четверо мужчин одетых в монашеские рясы были заняты своими делами. Двое сидели за столами, перекладывая какие- то бумаги, третий замер возле стены, пытаясь что- то разглядеть в глубине мутного зеркала, а четвертый видно, за ним Аудню и пришла замерев неподалеку у входа, скинул с головы капюшон и торопливо что- то пил из глиняной кружки.
Допил, поставил на край стола и выдохнул:
Все. Что ты там спрашивал?
Как обычно, оглянулся монах, изучавший зеркало. Как прошел тур? ладонь его застыла на гладкой поверхности, словно он нащупал там что- то важное.
Его собеседник пожал плечами:
Средне. Десять проколов, но поймать удалось всего троих. Шестеро сбежали обратно, один мимо помолчал и тоскливо добавил: Как же мне надоела эта деревня! Я уже устал здесь торчать. Хочу домой, хочу настоящего кофе, а не этих помоев Шоколада хочу, в конце концов!.. Слушайте, может, пнем местных? Пусть они в Винланд смотаются Одна экспедиция, это не так уж и много А у нас зато какао будет!
Монахи захохотали в голос диса так и не поняла, что же смешного было сказано. Впрочем, она и так понимала, хорошо если половину. Вроде слова все знакомые да и каждый из добрых соседей любой человеческой речью владеет но все вместе звучало какой- то непонятной тарабарщиной.
Какао ему, фыркнул один из сидевших за столом Аудню только сейчас поняла. что это молодой парень, ее ровесник. Может, тебе еще и шампанского? Здесь как раз лет через тридцать додумаются бузиной пино нуар улучшать. А там, глядишь, и до осветления недалеко.
Лучше вельшрислинг, мягко поправил его второй. Глаза подернулись легкой пеленой мечтаний. Местный Пьер Периньон еще не скоро появится.
Не люблю плесень, отмахнулся первый и вновь повернулся к пришельцу: Так, показывай, кого поймал.
Может, сперва расходник все- таки дашь? фыркнул его собеседник. Смысл два раза бегать?
Три расходника? сидевший за столом вскинул руку, показывая три пальца.
Одного хватит. Я все выпускать не буду.
Сходишь? Молодой покосился на стоявшего возле стены.
Тот вздохнул, сделал шаг в сторону, провел ладонью по ближайшему зеркалу, и то легко сдвинулось в сторону, открыв узкий проход, освещенный все теми же зелеными шарами
Ждать ушедшего пришлось недолго. Выглядывающая из- за угла диса даже не успела сообразить до конца, что происходит, как монах вернулся, волоча за руку зареванную девчонку лет шести. Пленница дернулась в сторону, показавшийся из- под подола синего сарафана длинный коровий хвост попытался обвиться вокруг ноги монаха, но тот оказался быстрее наступил на кончик, а когда девчонка взвизгнула от боли, хохотнул и резко толкнул ее в плечо, заставляя выйти вперед.
Аудню зажала руками рот, поняв, кто перед нею.
Хульдра. Дитя Сокрытого Народа
Но Как она здесь оказалась?! Зачем ее привели сюда?
Монах широким размашистым шагом вышел на середину залы, остановился напротив девчонки и вскинул левую ладонь блеснул широкий обод кольца. На кончиках пальцев возникли крошечные синие искры. Разбухли до размера ячменного зерна, а затем соскользнули вниз к ладони, обтягивая кожу в какое- то подобие перчатки. Дошли до запястья и в тот же миг посланник Единого резко дернул кистью, словно отбросил что- то в сторону.
Перчатка раскололась, осыпалась легкими брызгами, и на пол упал, приземлившись на четыре ноги, созданный из воды гепард. Прозрачная, похожая на ожившую статую из горного хрусталя, огромная кошка зевнула, хлестнув себя хвостом по телу в разные стороны полетели мелкие капли.
Монах опустил руку, прикоснувшись ладонью к водяному зверю пальцы легко прошли сквозь призрачную шкуру, погрузились в состоящую из множества струек плоть и ласково, напевно обронил:
Фас.
Зверь прыгнул вперед.
Призрачные клыки полоснули по горлу девочки, и та начала заваливаться на спину
Упавшая на пол ледяная статуя раскололась на множество кусков.
Диса истошно завизжала.
Гепард осыпался легкой капелью, которая через несколько мгновений вновь впиталась в кольцо на руке посланника Единого
Сидевший за столом монах первым понял, что у состоявшегося спектакля оказалось слишком много зрителей. Вскочил, и, прежде чем Аудню успела хоть что- то сообразить, вытащил ее из коридора в залу. Не дождался, пока она замолчит, и резко хлестнул свободной рукою по щеке:
Заткнись.
Диса вздрогнула, закусила губу и застыла, напряженно глядя на монаха, а тот осторожно коснулся волос пленницы, завел прядь с лица, и усмехнулся, разглядев заостренное ухо:
Нелюдь! оглянулся на своих друзей. Вальдо, ты опять не закрыл виварий? Я уже сто раз предупреждал.
Аудню вдруг поняла, что зов, манивший ее сюда, стих.
Да закрывал я! возмутился тот, кто привел девочку.
«Закрывал»! возмущенно фыркнул монах, до этого молча сидевший за столом. Следить за клетками надо! А то ты так закрываешь, что мне потом вивисекторскую по три раза отмывать надо.
Диса почувствовала, что дрожит всем телом прислушайся, и услышишь, как стучат ее зубы.
Я закрывал! упрямо повторил посланник Единого. Можешь пойти проверить, все замки на месте.
Но не сверху же она пришла!
Да какая разница, даже если сверху, отмахнулся монах, создавший водяное чудовище. У меня как раз еще пара ундин остались Вот сразу и проверим
Опять лед? скучающе поинтересовался тот, что привел девочку.
Зачем повторяться? Попробуем обезвоживание.
Новый жест резкий, рваный и на пол рухнули уже две рыси: зеленая, созданная из затхлой болотной воды, и прозрачно- синяя, будто из клочка неба сотворенная. Хищники скользнули вперед, ощерив огромные клыки
Испуганно пискнув, диса отступила на шаг. Еще один И лишь потом поняла, что ее уже никто не держит.
Встретилась взглядом с насмешливыми глазами монаха И рванулась прочь, подгоняемая насмешливым свистом и улюлюканьем.
Звери летели следом.
Юбка путалась под ногами, Аудню уже несколько раз наступила на подол, и чудом не упала, смогла удержаться А рыси словно играли с ней: почти настигали, уже были готовы кинуться на спину, но вдруг отставали, замедляли шаг, а затем вновь мчались вперед, норовя вонзить клыки
Диса уже начала задыхаться от изнеможения. Голоса монахов давно стихли, а бесконечные коридоры все кружили перед глазами и после очередного поворота ученица ведьмы вдруг выбежала навстречу тем самым хищникам, что до этого гнались за ней.
Аудню резко остановилась, хватая ртом воздух, чувствуя, что сейчас рухнет на пол Рыси оскалились, зарычали протяжно и громко. Голоса их походили на человеческий крик А затем прыгнули вперед.
Ученица ведьмы взвизгнула, отшатнулась, рухнув на спину, больно ударившись головой о пол Звери пронеслись над нею и, врезавшись в стену, осыпались капелью.
Диса лежала, уставившись пустым взглядом в потолок и хватая ртом воздух. Ей уже было все равно. Проявятся не проявятся, кинутся не кинутся Главное, чтоб это все быстрее закончилось.
Но сердце мерно отмеряло биением мгновения, а звери все не появлялись.
Аудню медленно села, тряхнула головой, пытаясь собраться с мыслями. Провела ладонью по щеке, вытирая грязь, брызнувшую на лицо после исчезновения зверей а точнее, просто размазывая ее по коже.
Как ей удалось выбраться наружу, диса особо и не запомнила. Брела по каким- то коридорам, петляла по лабиринту, уже ни на что не надеясь, и не особо задумываясь о том, что же заставило хищников бросить жертву. Все, что ей хотелось, это чтоб это все как можно скорее закончилось, а потому она даже особо не удивилась, увидев, что проход окончился грубо сколоченной дверью.
Ученица ведьмы толкнула ее, ожидая даже, что она вновь столкнется с монахами.
И шагнула на улицу перед храмом.
Диса не запомнила, где и когда она потеряла плащ с фибулой
Рассказать все это своим спутникам, беглянка не смогла. Пусть ведьма и пыталась получить хоть какие- то ответы, но Аудню молчала. Уселась на набитый соломой тюфяк, скорчилась, обняв руками колени, и разревелась, дрожа всем телом.
Турсово отродье! потрясенно выдохнул Тенгиль. Каждая слезинка, с щелканьем упавшая на пол, превращалась в крошечные мутноватые кристаллы.
Воин наклонился, подобрал один, дыхнул на него, зажав между большим и указательным пальцем и, переведя ошарашенный взгляд на Гейдрид, прошептал:
Адамант
Диса плакала навзрыд. Вытирала ладонью слезы с щек, не обращая никакого внимания на то, что острые грани камней, падающих на пол оставляют мелкие ссадины. Хлюпала носом А потом и вовсе, не обращая внимания на соседей по комнате, шумно высморкалась в подол сарафана.
Впрочем, Тенгилю было не до того, чтоб рассматривать ноги дисы. Неквисон перехватил запястье Аудню за мгновение до того, как она выпустила ткань и мрачно поинтересовался:
Это кровь?
Незадачливая ученица ведьмы вновь хлюпнула носом и опустила взгляд на синей материи расплылось неопрятное бурое пятно: видно одна из рысей успела полоснуть сзади когтем по ноге порвала подол, поранила икру, а диса, в спешке даже не заметила.
Н- наверно
Ткань уже начала подсыхать, и там, где нити были перепачканы, сами по себе вдруг начали возникать, словно из воздуха, крошечные алые кристаллы.
Тенгиль фыркнул, присел на корточки рядом с Аотни и бесцеремонно ухватил ее за щиколотку, чуть повернув ногу вбок и разглядывая рану. Кровь подсыхала такими же минералами. Крошечные остро ограненные кристаллики обсыпали ногу, спустились в ботинок. Неквисон, не обращая внимания, на слабые возражения дисы, легко стянул его и высыпал на пол горсть яхонтов.
В первый раз вижу. Это у всех нелюдей теперь так?
Кровь продолжала сыпаться из раны мелкими драгоценными кристаллами.
Нет, проскулила диса. Я не знаю. Такого не было никогда. Никогда такого не было.
Перевязать надо, вздохнул Неквисон. И хотя бы травы какие- нибудь приложить.
Сейдкона вскинула на него испуганный взгляд:
Я не разбираюсь в травах! Тетка Эриннборг никогда не учила. Она только сейдом занималась!
Я знаю травы, всхлипнула диса. Я в них разбираюсь.
Тенгиль встал:
Говори, что надо. Вернусь, перевяжем и потом подумаем, почему у тебя кровь и слезы в камни превращаются.
***
Вернулся он когда уже начало смеркаться. Прошел по темнеющим улицам, старясь не стать в грязь, ступил на порог постоялого двора, потянулся к дверной ручке и замер, услышав какой- то невнятный писк.
Тенгиль оглянулся по сторонам, пытаясь разобрать, откуда доносится звук.
Что- то легко и упруго ударило по ботинку, и воин опустил взгляд. У самой ноги билась, отчаянно трепеща тонкими стрекозиными крылышками маленькая, не больше полупальца величиной, девчонка в цветастом сиреневом платье. Левая нога крошки по щиколотку ушла в каплю смолы, налипшую между досками, и мелкая нелюдь никак не могла вырваться.
Неквисон удивленно прищурился похоже, это было что- то местное, во фьордах он таких не видел. А на юге, кстати, что- то о таких стрекозах говорили.
Гадюка приподнял носок сапога, чуть сдвинул его в сторону подошва угрожающе нависла над головой малютки Та и не заметила ничего, продолжая отчаянно вырываться из плена.
Воин вздохнул и отступил в сторону. Отставил вбок сумку с травами, склонился над мелкой нелюдью, двумя пальцами перехватил крылатое существо за талию, ловко прижав крошечные ручки к тоненькому тельцу стрекоза отчаянно заверещала, пытаясь вырваться из плена а затем ковырнул указательным пальцем каплю смолы, освобождая ногу крошки. Та испуганно пискнула и затихла, а Тенгиль резким движением подкинул мелкую нелюдь в воздух, как стрижа слетка и, подхватив сумку, распахнул дверь постоялого двора.
К ночи здесь уже набрались люди. Кто- то неспешно потягивал пиво из кружек, кто- то уже готовился отойти ко сну, поудобнее укладываясь рядом с пышущим жаром камином то, что жерло его было закрыто металлической ставней лишь позволяло людям усесться поближе, не более того. Видно, местные жители уже знали, что через холодное железо огненный дух не вырвется
Тенгиль Гадюка с удивлением рассмотрел среди путешественников, располагающихся ко сну, молодую женщину, баюкающую ребенка и тихонько мурлыкающую под нос старинную колыбельную:
Засыпай, черноглазый поросенок, падай в бездну с голодными призраками
Неквисон хмыкнул уж он- то эти слова помнил с детства. Мать Альва часто пела ее
Похоже, песни фьордов уже добрались и на материк. Или, наоборот, были привезены отсюда?
***
За ночь льняная ткань, которой перебинтовали ногу Аутню потемнела и, пропитавшись кровью, стала жесткой, хрусткой. На каждой нити застыло множество алых кристаллов, до безумия напоминающих плохо отполированные драгоценные камни словно бусы нанизали. Тенгиль хмыкнул и спрятал грязную тряпицу в кошель, решив позже проверить у ювелира так же, как вчера, до покупки трав, проверял адаманты.
Травы мало помогли. Пусть они и остановили кровь, но края раны все еще не сошлись, и периодически из нее вновь начинали сыпаться мелкие минералы.
Диса при ходьбе сильно хромала.
Тенгилю очень хотелось предложить оставить ее здесь, но сейчас, когда у нелюди вместо крови и слез сыпались драгоценные камни, бросать ее было безумием.
В седле удержишься? мрачно спросил воин.
Аудню склонила набок голову, словно прислушиваясь к себе, а затем медленно кивнула.
Убедить сейдкону оставить посох, Тенгиль так и не смог. Гейдрид спрятала в седельную сумку свой шитый камнями плащ, накинула на плечи простой шерстяной, но это было наибольшее, на что она решилась. Уложив клюку поперек седла, ведьма хмуро обронила:
Поехали.
Неквисон только вздохнул. Он подозревал, что ничем хорошим это не кончится.
Из города они выехали спокойно. Проблемы начались уже ближе к полудню.
Бредущие навстречу человеческие фигуры, сейдкона и диса сначала и не заметили а Тенгиль не озаботился тем, чтоб привлечь их внимание.
Они были еще далеко, и Гейдрид сразу и не рассмотрела, кто это. Лишь когда путники приблизились на десяток ласов, стало понятно, что в сторону оставленного городка медленно идут трое монахов в одинаковых коричневых рясах.
Гейдрид раньше видела посланников нового бога всего пару раз в Хедебю за месяц до изгнания Альва, да на Альтинге присутствовал один монах. Точнее даже не на общем собрании Скании, а перед ним появился за пару дней, обошел палатки, поставленные для лендрманов и ярлов, о чем- то пошептался с пришедшими на тинг вольными людьми, бросая косые взгляды на мрачно наблюдавшую за ним ведьму, и пропал перед самым голосованием то ли ушел куда- то, то ли затерялся в толпе.
Диса, тоже наконец разглядевшая, кто идет навстречу, побледнела и поспешно натянула поводья своего пони, не стремясь остановить его, но лишь пытаясь отстать, спрятаться за спины спутников. Аудню так и не рассказала спутникам, что же она увидела в храме, а потому, Тенгиль бросил на нее косой ироничный взгляд, явно проглотив какую- то насмешку, и перевел глаза на идущих навстречу монахов.
Те словно только этого и ждали: ускорили шаг, стремясь побыстрее приблизиться к путникам или просто как можно быстрее попасть в оставленный городок? и вскоре уже остановились напротив путешественников. Пришлось остановиться и Тенгилю со спутницами: разъехаться сразу не получилось, а начнешь объезжать, слишком много ненужных вопросов начнется.