Только через мой труп, твердо сказал Элиас и пошел к двери.
Из глубины дома доносились звуки музыки. Вечеринка оживилась.
Над этим вопросом мне придется подумать.
Оставшись один, Гаррет налил себе еще виски. Жениться! Что за нелепая просьба. Но это была не просьба. Это был приказ.
И если Гаррет хотел управлять ранчо, на котором он проработал двадцать лет, ему придется подчиниться. Он разочарованно выдохнул. Найти женщину, влюбиться в нее, жениться и все это за один год?
Дверь кабинета скрипнула. Вероятно, кто-то из братьев заскочил поболтать.
О, прошу прощения. Я не знала, что здесь кто-то есть.
Гаррет улыбнулся, увидев в дверях Уиллу. Он знал, что она была организатором сегодняшней вечеринки. А также сестрой его друга и женщиной, с которой он однажды провел ночь. Почти десять лет назад. Он полагал, что на этом их отношения закончились, но вместо этого случилось обратное. Сколько бы он ни пытался забыть о ней, она не выходила у него из головы. Особенно после того, как Уилла уехала из города.
Жизнь вела их разными путями, которые лишь изредка пересекались. Он знал, что она была организатором этой вечеринки, и все же оказался не готов к тому, как сжалось его сердце, когда он ее увидел.
Никакого беспокойства, сказал он. Пара минут тишины это все, что мне было нужно.
Все равно извини, что нарушила твое уединение. Я просто хотела взять отсюда кое-что для Кэти. Она подошла к стеллажу и достала белую папку. Гаррет заметил на корешке надпись: «Лучшая свадьба в истории», что тут же напомнило ему о его проблеме.
Уилла внимательно посмотрела на него:
Ты как в порядке? Ну, после того, что там было.
Гаррет поднял стакан с виски:
Я пью, чтобы забыть, как мой дед вмешивается в мою жизнь.
Уилла усмехнулась:
Да, это было жестко, но почему бы не начать беспокоиться об этом завтра? А сейчас, если ты хочешь отвлечься, не разумнее было бы вернуться к гостям?
А ты не боишься, что я испорчу тебе вечеринку? спросил Гаррет.
Уилла положила папку на угол стола и прошла вглубь кабинета. Взгляд Гаррета неотступно следовал за ней, придирчиво отмечая детали. Светлые волосы, собранные в тугой узел, синее платье, вполне невинное с длинными рукавами и небольшим вырезом, но настолько точно повторяющее линии ее фигуры, что не оставалось почти никакого простора для воображения.
Боюсь, конечно, призналась она. Если на вечеринке, которой я занималась, произойдет инцидент, это вряд ли улучшит мою профессиональную репутацию. Итак, скажи: ты действительно в порядке? Если нет, то я могу незаметно вывести тебя отсюда.
Гаррет кивнул, отдавая должное ее способности оценивать ситуацию.
Благодарю за заботу, но я действительно в порядке. Просто меня слегка вывели из равновесия, вот и все.
Она рассмеялась.
Понимаю. Самому завидному холостяку Эпплвуда наконец-то придется жениться.
Уилла все еще смеялась, но Гаррет не мог не заметить, что в ее глазах появилась тень. Усталость? Что-то другое?
Думаю, что да, придется, сказал он. Я слишком давно работаю на ранчо, чтобы гнуть спину на кого-то еще. И если, чтобы этого не случилось, необходимо жениться, то я это сделаю.
Тебе нужно сделать вот что: скачать приложение сайта знакомств. Это быстро решит твою проблему. Там не нужно желать ничего особенного, просто просматривать анкеты понравившихся девушек.
Гаррет смотрел на Уиллу. Она была младшей сестрой его лучшего друга. Он давно ее знал. Дольше, чем многих других женщин. Тогда она была веселой девушкой, с которой он провел одну из лучших ночей в своей жизни. Впрочем, вряд ли она сама сохранила о ней столь радужные воспоминания.
Теперь она стала спокойной, элегантной, совершенно потрясающей женщиной. И совершенно несправедливой мишенью для эпплвудской фабрики слухов. Тогда как за Гарретом закрепилась репутация ответственного работника и ночи, которые он когда-то проводил, пьянствуя в барах и развлекаясь с девицами, остались незамеченными местным обществом. Он знал многих женщин и многих забыл, но та ночь с Уиллой оказалась незабываемой.
Тогда он был глуп, незрел и слишком беспокоился, как могут повлиять на дружбу с Диланом отношения с его сестрой. И часто задавал себе вопрос, как изменилась бы его жизнь, если бы она тогда не уехала из Эпплвуда.
Уилла смотрела на него, подняв бровь. Она что-то сказала, а он не ответил, оставив повисшую в воздухе паузу.
Так о чем она там говорила? О приложениях?
И вдруг его осенило. Возможно, это была глупая идея определенно глупая, но все же он решил ее озвучить:
А ты не хотела бы выйти за меня замуж?
На мгновение ее лицо застыло. Потом она моргнула:
Ты это что серьезно?
Серьезно ли? Элиас говорил о браке, но не сказал, что брак не может быть фиктивным. То, чего старый хитрец не будет знать, ему не повредит.
Гаррет изобразил на лице самую очаровательную из своих улыбок.
Да, серьезно. А почему бы и нет?
Уилла прикусила губу. Давняя привычка. Хотя ему было уже за тридцать, это по-прежнему произвело на него тот же эффект.
Извини, Гаррет, сказала она, но, похоже, ты выбрал не ту женщину.
Почему? спросил он. Из-за Дилана? Или из-за того, что было между нами?
Мысленным взором он увидел себя с лопатой, копающего себе могилу. Все глубже и глубже. Возможно, он скоро достигнет шести футов и сможет лечь замертво. Так почему он продолжает настаивать?
Гаррет, что было между нами, кроме одной ночи десять лет назад?
Он почувствовал себя идиотом. Конечно, прошло столько времени. Та ночь для нее ничего не значила. Он открыл было рот, чтобы сказать, что пошутил или еще что-нибудь, но она его опередила.
И да, из-за Дилана тоже. Ты же знаешь, как он обо мне беспокоится. Попробуй объяснить ему, что хочешь жениться на мне только затем, чтобы получить ранчо. И вообще брак это не для меня.
Так значит нет?
Гаррет налил себе еще виски. Если так пойдет и дальше, то он выпьет всю бутылку, которая стоила не меньше нового «бугатти», задолжав Элиасу круглую сумму. И как я буду расплачиваться за нее, если потеряю ранчо? Гаррет задумался и достал из бара еще один стакан.
Но Уилла отказалась.
Я на работе, сказала она.
А я не хочу пить один.
К счастью для тебя, по ту сторону этой двери полно людей, готовых с тобой выпить.
Гаррет покачал головой:
А я не хочу с ними пить. Я хочу сидеть здесь и пить виски моего деда с моей будущей женой. Он протянул ей стакан.
На этот раз она его взяла, но пить не стала.
И не мечтай, сказала она.
Ты о чем? О браке или о виски?
Без разницы.
Ну ладно. Я ведь просто спросил.
Никаких шансов. Поверь мне, брак это не шутка.
Гаррет усмехнулся:
А все же почему ты не хочешь замуж? Пару лет назад ты почти дошла до алтаря. Разве брак, обязательства, семейный очаг это не то, чего ты всегда хотела?
Он чувствовал, что попал в опасную зону, но продолжал копать. Если бы он не был так пьян, то промолчал и позволил бы ей вернуться к гостям. Его взгляд скользнул по ее лицу и опустился ниже. Брак, который он предлагал, был фиктивным но, черт возьми, если эта идея не начинала ему казаться безумно привлекательной!
Ее рот скривился, и Гаррет знал, что это не от виски.
Пфф Томас, выплюнула она имя своего бывшего жениха. Это было она явно пыталась найти приличное слово, то, о чем я всегда буду жалеть.
Похоже, это не простая история, верно?
Думаю, до тебя доходили слухи.
Так кое-что.
Не стоит жалеть. Это скучно. Правда всегда скучна.
Все равно хотелось бы ее узнать, сказал Гаррет. От тебя.
Никогда. Уилла поднесла стакан к губам рубиново-красная помада не оставила на нем никаких следов и одним глотком выпила все, что там было.
Организатор свадеб и одновременно противник брака интересное сочетание, заметил Гаррет.
Я организатор мероприятий. Я педантична и аккуратна в деталях, и мой босс мною доволен.
Гаррет верил ей. Организованность и внимание к деталям необходимые качества для людей ее профессии.
Значит, решено? спросил он. А ведь ты действительно могла бы мне помочь.
Боюсь, что нет, Гаррет.
Он достал последний козырь:
Я заплачу тебе.
Ее губы сжались.
Я не продаюсь.
Если я выполню условие Элиаса, у меня будет куча денег. Ты можешь рассчитывать на любую сумму, которую сочтешь справедливой.
Она вздохнула:
Меня нельзя купить, Гаррет.
У каждого есть своя цена.
Возможно, там, она кивнула в сторону двери, ты и найдешь кого-нибудь, кто согласится на твои условия.
Она поставила стакан на стол и повернулась, чтобы уйти, но он удержал ее за руку.
Подожди
Гаррет сделал глоток виски, отпустил ее руку и встал. Теперь их разделяло всего несколько дюймов заряженного пространства.
Тебе не кажется, медленно произнес он, что между нами все же что-то есть?
Ее губы приоткрылись, и она едва заметно подалась вперед. На мгновение Гаррет ощутил легкий аромат ее духов и вместе с ним аромат той ночи с тихим шелестом листьев под легкими порывами ветерка но потом она отстранилась.
Знаешь, это просто глупо, сказала она.
Гаррет пожал плечами, взял стакан и допил виски.
Ну, если ты не хочешь ни выходить за меня замуж, пусть даже фиктивно, ни поцеловать, что было бы более реально, то мне, вероятно, лучше просто уйти отсюда.
Она усмехнулась:
Ты прав, Гаррет. Придется, видно, тебе самому искать любовь всей своей жизни.
Глава 2
В ожидании утренней порции эспрессо Уилла нетерпеливо постукивала пальцами по столешнице, отделяющей комнату отдыха от кабинета. Когда остатки кофе выплеснулись в чашку, она, не добавив ни сахара, ни корицы, выпила его одним глотком. Горячая жидкость обожгла горло. Резко выдохнув, Уилла снова поставила чашку под дозатор и насыпала еще одну порцию зерен. Это утро было одним из тех, когда ей требовалась как минимум пара двойных эспрессо.
Уилла нажала на кнопку и окинула взглядом офис. Стол Мириам, их босса, стоял перед большим окном с живописным видом на деловой район Хай Пайна. В углах комнаты находились еще два стола ее собственный, который был отсюда не виден, и стол Мэллори.
В офис вошла Мириам. Увидев Уиллу, она улыбнулась:
Ну как ты сегодня?
Уилла подавила зевок.
В порядке. Пара чашек эспрессо, и можно начинать день.
Похоже, вечеринка удалась.
Это точно.
Несмотря на то что у всех, кто там был, день начинался еще до рассвета, вечеринка затянулась допоздна. К счастью, обошлось без эксцессов. Уилла с успехом избегала Гаррета или это он ее избегал? А потом, словно в отместку, еще полночи проворочалась с боку на бок. Что, конечно, не могло иметь отношения к их почти поцелую. Хотя, когда она закрывала глаза, то могла чувствовать, как его губы прижимаются к ее губам, как его кожа скользит по ее коже
Воспоминания о той ночи всегда вызывали у нее сожаление, что она так внезапно уехала из города. В этом-то и дело, что ты продолжаешь сожалеть, говорила она себе. Нужно извлекать уроки, а не зацикливаться на чем-то одном. Нужно уметь отпускать прошлое. Вместо этого список ее сожалений и разочарований продолжал расширяться.
Мне только что звонила Кэти. Голос Мириам вернул Уиллу к действительности. Она просто в восторге от вчерашнего вечера. Ты, как всегда, проделала отличную работу.
Уилла взяла вторую чашку эспрессо, на этот раз подождав, пока кофе остынет, прежде чем сделать глоток.
Элиас и Кэти замечательная пара, сказала она, с ними приятно работать. Это была правда. Уилла любила таких клиентов, хотя не любила свадьбы. Но с боссом лучше было не спорить.
Уилла взяла свою чашку и вместе с Мириам прошла в рабочую часть офиса, где за своим столом уже сидела Мэллори.
Это тебе, сказала она, кивнув на стол в противоположном углу комнаты.
У Уиллы отвисла челюсть, когда она увидела на своем столе огромный букет в стеклянной вазе.
Я за тебя расписалась. Там еще есть открытка.
Должно быть, это от Кэти и Элиаса, высказала предположение Мириам.
У тебя хорошие клиенты, сказала Мэллори, подмигнув Уилле.
Букет был составлен из роз от нежно-желтых до светло-зеленых с вкраплениями яркожелтых лютиков, как зеркало отражающих своими маслянистыми лепестками падающий на них солнечный свет. Это была прекрасная композиция, но именно лютики притягивали взгляд Уиллы, пробуждая в ней давние воспоминания. В детстве она очень любила украшать свою комнату маленькими желтыми букетиками, что служило ей в некотором роде утешением, когда они с Диланом оказывались в очередной приемной семье.
Но она помнила и другой день. Когда они с Гарретом растянулись на одеяле среди полевых цветов в уединенном, поросшем высокой травой месте недалеко от ручья. Они смотрели на небо, разговаривали и не заметили, как день перешел в вечер, а потом и в теплую ночь со вкусом земляники и запахом старой кожи от мокрых ботинок Нет, этот букет был явно не от ее клиентов.
Это не от Кэти и Элиаса, сказала Уилла, доставая из букета конверт с открыткой. Там было написано: «Выходи за меня замуж, Лютик».
А от кого? полюбопытствовала Мириам.
От одного старого друга. Уилла быстро положила открытку обратно в конверт и убрала в ящик.
У твоего друга хороший вкус, сказала Мэллори.
Да, этого у него не отнимешь, согласилась Уилла и вспомнила вчерашний вечер. Вспомнила, как Гаррет смотрел на нее. Его насмешливую полуулыбку, дерзкий взгляд зеленых глаз. И хотя она знала, что это была всего лишь игра, уловка, чтобы выполнить условие Элиаса, как близка она оказалась к тому, чтобы сказать ему «да»!
Уилла была довольна собой. Гаррет, конечно, великолепен прямо голливудский герой с журнальной обложки, но она не собиралась подвергать себя этой изысканной пытке, как бы он ее ни просил.
Мириам подошла к своему столу, открыла верхний ящик и вытащила оттуда несколько папок. Часть из них она отдала Мэллори, остальные Уилле.
Это тоже твои клиенты, сказала она. Все свадьбы. Хватит до конца года. Думаю, ты будешь в восторге.
«О боже опять свадьбы».
А как насчет других мероприятий, которые у нас на очереди? спросила Уилла. Съезды, выпускные вечера, родео, балы и гала-концерты все, что составляло календарь городских мероприятий.
Всем займется Мэллори. Ты у нас виртуоз по части свадеб. В этом деле с тобой никто не сравнится.
«И что теперь делать? Специально испортить кому-нибудь свадьбу, чтобы меня перевели на другие проекты?» спрашивала себя Уилла, не смея озвучить эти слова перед боссом. Мириам организатор ее собственной свадьбы рискнула взять Уиллу к себе, когда та с одним чемоданом и еще нетронутой свадебной прической появилась в Хай Пайне без жилья и работы.
Спасибо, сказала Уилла. Она села за стол и начала просматривать папки своих будущих клиентов информацию о счастливых парах, которые собирались принести друг другу клятву верности.
Все они казались приятными людьми, но Уилла не могла найти в них ничего для себя нового, вдохновляющего что было плохим признаком для организатора свадеб. Да-да, говорила себе она, теперь ты организатор свадеб, а не организатор мероприятий.
Уилла отодвинула папки в сторону и допила свой остывший кофе. Потом достала из сумочки телефон сначала чтобы найти фотографии, которые она сделала на вечеринке, и, отправив их Мириам, прокрутила ленту с фото еще немного назад.
Там было несколько снимков большого особняка, расположенного примерно на середине на границе Эпплвуда и Хай Пайна. С тех пор как Уилла узнала, что когда-то этот особняк принадлежал ее семье, она мечтала купить его, отремонтировать и превратить в гостиницу. Она поделилась своими планами с Томасом, что оказалось роковой ошибкой. После их неудавшейся свадьбы Томас написал ей письмо, в котором сообщал, что теперь дом принадлежит ему, и если она по-прежнему хочет его купить, то ей придется заплатить за него двойную цену.