Непременно приду. Не так уж много встреч у нее запланировано. Спасибо за приглашение.
Жду тебя к шести. Лавон вышла из квартиры.
Попытайся предсказать мою будущую работу, напомнила ей К.О., высовываясь в холл. Я имею в виду, когда в следующий раз станешь убирать кошачий туалет.
Лавон кивнула:
Непременно. Уходя, она принялась бормотать себе что-то под нос, но К.О. уже не могла ничего разобрать.
На следующее утро К.О. водрузила свой ноутбук на столик у окна во Французском кафе с твердым намерением дождаться доктора Джеффриса. Теперь она чувствовала, что обязана взять у него автограф несмотря на то, что не одобряла его методов. Но что еще более важно она непременно должна поговорить с ним о Рождестве. Этот невежественный тип лишал Рождества не только ее племянниц, но и сотни тысяч других детей.
Она вовсе не собиралась приходить к нему домой. Нет, это не входило в ее планы. Пусть все выглядит как случайная встреча. Оставалось лишь надеяться, что Уин Джеффрис жить не может без утренней чашечки латте. Поскольку они жили в Сиэтле, К.О. в этом почти не сомневалась. Похоже, все жители штата Вашингтон приобрели сильную зависимость от кофе.
Пытаясь с пользой провести время, К.О. начала сочинять рождественское письмо для Мулкахи, не переставая напоминать себе, что за это он заплатит ей двойную сумму. У нее возникло две идеи, как справиться с этой непростой ситуацией. Первая выглядела комичной и заключалась в том, чтобы преподнести правду в необычной и забавной манере и заставить читателя подумать, что это что-то вроде мрачного юмора.
«С Рождеством от Мулкахи, написала К.О., закусила губу и откинула с лица длинную прядь светлых волос, выбившуюся из хвоста. У нас с Биллом выдался напряженный год. Мэсон шлет всем свои поздравления из центра для содержания малолетних правонарушителей, где в настоящий момент отбывает заключение. Джули беременна, и мы очень надеемся, что она не выйдет замуж за отца ребенка. У Билла, слава богу, дела идут неплохо, хотя он и обеспокоен тем, сколько придется платить за услуги психотерапевта, которыми я сейчас пользуюсь».
К.О. застонала. В этом не было ничего забавного, письмо даже на мрачный юмор не тянуло. Нелегко превратить ужасный год Мулкахи в комедию, особенно если письмо предположительно писали они сами.
Она стерла написанное и сделала новую попытку.
«С Рождеством от Мулкахи и какой (интересный? неожиданный? необычный?) это был год для нашей замечательной семьи. К.О. остановилась на словах «богатый событиями». Мы с Биллом так гордимся нашими детьми, особенно теперь, когда они уже почти взрослые. Как же быстро летит время.
Мэсон получил предложение, от которого не мог отказаться, и сейчас уехал учиться в другую школу. Наш сын мужает, превращаясь в чудесного молодого мужчину, который мудро внимает советам старших. Наша милая Джули учится на втором курсе колледжа. У них с ее бойфрендом очень серьезные отношения. Кто знает, возможно, в жизни нашей дочери однажды раздастся звон свадебных колоколов, а потом у них появится желанный малыш».
Она так сосредоточилась на том, чтобы хоть как-то расцветить печальные подробности прошедшего года Билла Мулкахи, что едва не пропустила Уина Джеффриса. К.О. как раз вовремя оторвалась от компьютера, чтобы увидеть, как доктор Джеффрис идет к витрине с пирожными. К.О. подскочила как ужаленная, чуть не опрокинув чашку мокко с перечной мятой, покупка которой была настоящим мотовством с ее стороны. Она дождалась, когда он взял кофе, а затем, распрямив спину, поспешила ему навстречу.
Доктор Джеффрис? спросила она, одарив его обаятельной улыбкой. Собираясь на очередное собеседование, она обычно тренировала эту улыбку перед зеркалом. После недавнего отбеливания зубов ее улыбка стала сияющей, и К.О. искренне надеялась, что он не ослепнет.
Да?
Вы доктор Джеффрис, Уин Джеффрис?
Да, это я. Стоя рядом с ней, он казался невероятно высоким. Она нарочно загородила ему путь к двери.
К.О. протянула ему руку:
Я Кэтрин ОКоннор. Мы живем в одном доме.
Он улыбнулся и пожал ей руку, а затем заглянул за спину. Похоже, он собирался удрать.
Вы и представить не можете, какой это был сюрприз, когда Лавон рассказала мне, что автор «Свободного ребенка» живет в нашем доме.
Вы знакомы с Лавон Янг?
Да, она моя соседка. И ваша тоже, добавила К.О. Не хотите присоединиться ко мне? Она указала на свой столик. В это время нелегко найти свободный столик. Она не решилась признаться ему, что уже два часа торчала здесь в надежде поймать его.
Джеффрис взглянул на часы с таким видом, будто хотел сказать, что торопится.
Как я понимаю, «Свободный ребенок» стоит на первом месте среди бестселлеров в нашей стране. Лесть могла бы сработать.
Уин заколебался.
Да, мне невероятно повезло.
Точно, но, по ее мнению, американским родителям и детям крупно не повезло. Хотя К.О. и не собиралась ему этого говорить, по крайней мере, пока.
Она выдвинула стул, понимая, что он не сможет ей отказать.
Джеффрис присоединился к ней с явной неохотой.
Мне кажется, я вас уже видел, заметил он и отхлебнул латте.
К.О. поразило, что он заметил и узнал ее.
Моя сестра ваша большая поклонница. Она пришла в восторг, узнав, что я могла бы попросить у вас автограф.
Она очень добра.
Ее жизнь определенно сильно изменилась с тех пор, как она прочла вашу книгу, заметила К.О., потянувшись за своей чашкой с мокко.
Он скромно пожал плечами.
Я уже слышал это несколько раз.
Изменилась в худшую сторону, пробормотала К.О.
Он смотрел на нее округлившимися глазами.
Простите?
К.О. больше не могла сдерживаться.
Вы хотите лишить моих племянниц Санта-Клауса! Санта-Клауса. У вас есть сердце? Вы знаете, что многие дети по всей Америке из-за вас лишились Рождества? Ее голос становился громче благодаря нарастающей уверенности.
Уин с беспокойством огляделся.
К.О. лишь тогда поняла, насколько вошла в раж, когда люди, сидящие в кафе, замолчали и уставились в их сторону.
Уин торопливо вскочил и направился к выходу, очевидно пытаясь спастись бегством, пока она не поставила его в еще более неудобное положение.
Вы не лучше, чем чем Джим Керри, завопила К.О.
Она имела в виду Гринча, который украл Рождество, но ей пришло на ум лишь имя актера, сыгравшего эту роль в кино несколько лет назад.
Джим Керри? Он обернулся к ней.
Хуже. Вы настоящий Чарльз Диккенс.
На этот раз она имела в виду Скруджа, черт его подери. И не важно, что в пылу гнева она не могла вспомнить нужные имена. Она просто хотела выбить его из колеи.
Этот человек, заявила она, обвиняющим жестом указывая в сторону Уина, хочет похоронить Санта-Клауса под санями.
Не оборачиваясь, Уин распахнул дверь кафе и выскочил на улицу.
Скатертью дорога! крикнула К.О. ему вдогонку и снова опустилась на стул. И только теперь заметила, что все посетители кафе смотрят на нее.
Он не верит в Рождество, объяснила она, а затем спокойно занялась письмом Мулкахи.
Глава 3
Встреча с Уином Джеффрисом закончилась полным провалом, призналась себе К.О., стягивая джинсы и свитер. Когда Лавон пригласила ее на фуршет, К.О. не поинтересовалась, официальная ли это вечеринка или там будут только они с подругой. Не желая предстать в повседневной одежде, если окажется, что соседка пригласила и других гостей, К.О. выбрала строгие черные брюки, белую шелковую блузку и красный вельветовый пиджак с булавкой в виде рождественской ели, доставшейся ей в наследство от бабушки. Блузка была ее лучшей вещью. Обычно она стягивала волосы в тугой хвост, но в этот вечер распустила их и, откинув на одну сторону, закрепила блестящей заколкой, украшенной горным хрусталем. Немного блеска для губ и туши, и она готова к выходу.
В седьмом часу К.О. вышла в холл и позвонила в дверь Лавон. И, словно уже поджидала ее, Лавон сразу распахнула дверь.
К.О. была рада, что не поленилась переодеться. Соседка выглядела чудесно в длинной юбке и черном пиджаке, ее шею украшали многочисленные золотые цепочки, а на запястьях красовалось не меньше дюжины браслетов.
Кэтрин! завопила она так, будто прошло несколько недель с момента их последнего разговора. Скорее входи и познакомься с доктором Уином Джеффрисом.
Она отступила на шаг, широко распахнула дверь и картинно взмахнула рукой, приглашая ее в квартиру.
Посреди комнаты застыл Уин Джеффрис. Он держал в руках крекер, который не успел донести до рта, его взгляд затравленно метался по сторонам. Похоже, он прикидывал, как бы быстрее ретироваться.
О господи. К.О. стало стыдно за ту сцену, что она устроила сегодня утром в кафе.
Полагаю, мы уже знакомы, холодно сказал Уин. Он положил крекер на салфетку и жадно уставился на дверь.
Черт побери этого типа. Он выглядел великолепно, в точности как на обложке своей книги. Это было ужасно несправедливо. Она не хотела, чтобы он нравился ей и, конечно, не хотела, чтобы ее влекло к нему, но, к сожалению все происходило именно так. Конечно, это не имело для К.О. никакого значения. Так было и раньше, а после сегодняшней утренней перепалки тем более ничего не изменилось.
Доктор Джеффрис, неловко пробормотала К.О., сжав ладони и входя в комнату.
Он кивнул ей и слегка переместился в сторону двери.
Очевидно не догадываясь о том, что им ужасно неловко, Лавон незаметно проскользнула к буфету, где на серебряном подносе стояли бутылки с вином и ликером. Сверкающие хрустальные бокалы ждали их решения.
Что вам налить? спросила она.
Я не отказалась бы от бокала мерло, откликнулась К.О., все еще ломая голову, как справиться с этой неловкой ситуацией.
Я налью. Лавон обернулась к Уину: А вы, доктор Джеффрис?
Он отвернулся от К.О. и встал за диваном.
Виски со льдом.
Одну минуту.
Тебе помочь? спросила К.О., пытаясь хоть как-то отвлечься.
Ни в коем случае, вы ведь мои гости. И затем, словно боясь, как бы не возникло недоразумения, добавила: Мои единственные гости.
О, прошептала К.О.
У нее от волнения подвело живот. Она не смотрела на Уина, но не сомневалась, что это сообщение и его застало врасплох и причинило ему не меньше неудобства, чем ей.
Через мгновение Лавон принесла напитки и предложила им присесть.
К.О. взяла бокал с вином, а Уин стакан с виски.
Держа в руке бокал, Лавон опустилась в кресло, оставив свободным диван. Было совершенно очевидно, что доктор Джеффрис не желал усаживаться на диван, так же как и К.О. В конце концов она примостилась на подлокотнике дивана, а Уин расположился как можно дальше от нее. Оба избегали смотреть друг на друга.
Уин, я вижу вы попробовали крабовый соус-дип, заметила Лавон, указывая на закуски, расставленные на столике перед ними.
Это лучшее, что мне доводилось пробовать, откликнулся он, потянувшись за новым крекером.
Я рада, что вам понравилось. Этот рецепт я позаимствовала у Кэтрин.
Он тут же положил крекер обратно и отряхнул крошки с пальцев, очевидно опасаясь, как бы его не отравили.
К.О. отпила вина, пытаясь расслабиться. Но ее не покидало чувство, что даже если она опустошит бутылку, ей это не поможет.
Вы наверняка размышляете над тем, зачем я пригласила вас, начала Лавон.
Филипп, ее белый персидский кот, с царственным видом подняв пушистый хвост, вошел в комнату и тут же запрыгнул к ней на колени. Лавон ласково провела рукой по его длинной белой шерсти.
Это произошло еще раз, объявила она, четко произнося слова.
Что произошло? поинтересовался Уин и отхлебнул виски.
Лавон с трагическим видом закатила глаза:
У меня было видение.
Уин с непонимающим видом уставился на К.О., сморщив лоб.
На этой неделе Лавон посетила курсы, которые помогают раскрыть телепатические способности человека, прошептала К.О.
Уин поблагодарил ее за объяснение, слегка улыбнувшись.
Лавон расправила плечи.
У меня есть дар, тихо произнесла она.
Поздравляю, осторожно произнес Уин.
Она может гадать на наполнителе для кошачьего туалета, сообщила ему К.О.
Но это еще не все, заявила Лавон, поднимая руку. Как я уже говорила, это произошло снова. Сегодня утром.
И на этот раз не в кошачьем туалете? поинтересовалась К.О.
Нет. На лице Лавон появилось задумчивое выражение, словно она сосредоточилась на чем-то невидимом, притаившемся в глубине комнаты.
Кинув взгляд через плечо, К.О. пыталась понять, на что так пристально смотрит соседка. Но в поле ее зрения оказалась лишь маленькая и яркая рождественская елочка.
Я как раз ела на завтрак свой «Рэйзин брэн»[2], и тут неожиданно меня озарило. Она посмотрела прямо в глаза К.О. Пшеничные хлопья раздвинулись, и на поверхность всплыли две изюминки.
Ты увидела будущее? спросила К.О.
Она увидела, пробормотал Уин, две изюминки в молоке.
Лавон снова подняла руку, призывая их к молчанию.
Я увидела будущее. И в миске с хлопьями оно проступило еще отчетливее, чем в кошачьем наполнителе. Она указала пальцем на К.О. Кэтрин, это касается тебя.
Меня. Она сглотнула, не зная, рассмеяться или просто покачать головой.
И вас. Лавон указала на Уина. Ее голос прозвучал тихо и многозначительно.
А вы не увидели там, что Кэтрин сделала все, чтобы выставить меня полным идиотом во Французском кафе? спросил Уин и набрал полную горсть разных орешков.
В этот момент К.О. подумала, что слово орешки[3]было самым подходящим ответом на предсказания соседки.
Лавон опустила руку.
Нет. Она обернулась к К.О. и неодобрительно нахмурилась. Что ты сделала, Кэтрин?
Я К.О. смущенно отвела глаза. Ты ты знала, что доктор Джеффрис не верит в Санта-Клауса? Ну вот, теперь все встало на свои места.
Моя дорогая девочка, усмехнувшись, откликнулась Лавон. Мне не хотелось бы тебя разочаровывать, но ведь Санты на самом деле не существует.
Но не когда вам пять лет, возразила К.О., сердито взглянув на мужчину, забившегося в дальний угол дивана. Доктор Джеффрис портит Рождество всем детям. Этот человек заслужил, чтобы его публично высмеяли. Подумав, она решила перефразировать мысль: Его стоило осудить за предложение, что Санту надо похоронить под санями.
Похоже, у вас легкое расхождение во взглядах, заметила Лавон, явно недооценивая проблему.
Я очень сомневаюсь, что Кэтрин полностью прочитала мою книгу.
А мне и не надо, ответила К.О. Моя сестра вворачивает цитаты из каждой вашей главы во время каждого нашего разговора.
Это сестра попросила взять мой автограф?
Да, призналась К.О. Как и большинство мужчин, решила она, доктор Джеффрис оказался падок на лесть.
У нее есть дети?
К.О. кивнула.
А у вас есть дети?
Лавон ответила за нее:
Кэтрин не замужем. Она одна, как и вы, Уин.
И почему меня это не удивляет? откликнулся он.
В его ответе К.О. почувствовала издевку.
А меня тоже не удивляет то, что вы не женаты, парировала она, вздернув подбородок. Ни одна женщина в здравом уме
Дорогие мои, промурлыкала Лавон. Вы ведете себя, как дети.
К.О. ничего не ответила, Уин последовал ее примеру.
Не хотите узнать, что я увидела в миске с хлопьями?
Филипп удовлетворенно мурчал, пока Лавон продолжала поглаживать его пушистую белую шерсть.
Будущее приоткрылось мне, и я увидела она остановилась для пущего эффекта, вас вместе.
И мы ссорились? поинтересовался Уин.
Нет, нет, вы были влюблены. Очень сильно влюблены друг в друга.
К.О. прижала руку к сердцу и вздохнула, и тут же замечание соседки представилось ей самой смешной вещью, которую ей доводилось слышать. Сам факт, что Лавон увидела ее будущее сначала в кошачьем туалете, а затем в миске с хлопьями, был смехотворен, но увидеть ее там в компании с Уином это уж слишком. Она расхохоталась. Прикрыв ладонью рот, она пыталась сдержать рвущийся наружу смех.