Но было уже поздно сдавать назад.
На что это ты намекаешь? с подозрением прищурился Кай.
Ни на что, просто Я надеялась, что ты поможешь мне прояснить один момент.
Семья Дескер уже давно выплатила вам свой долг! внезапно вскинулся парень, не давая мне договорить. На этом наши отношения закончены. Мы больше не имеем никаких обязательств перед огненными ведьмами!
Он вскочил из-за стола, собираясь уходить, и я поспешила удержать его:
Куда ты? Я же просто спросить хотела!
Конечно! недоверчиво фыркнул Кай. Твое «спросить» потом обернется для меня новыми проблемами, а для моей семьи очередным долгом. Знаю я вас, проклятых чернокнижников!
Да что ты заладил со своим долгом?! Давай просто нормально пообедаем вместе, поговорим! Хватит от меня убегать! Будь мужиком, в конце концов, составь компанию даме!
Юный Дескер все-таки перестал пытаться улизнуть от меня и застыл на месте, задумавшись о чем-то. А потом резко развернулся и сел обратно. На меня он смотрел с подозрением.
Ты ничего не сказала.
Я пожала плечами.
Конечно, я же просто не успела. Ты так неожиданно поднялся
Нет, я не про это, перебил он меня. Я открыто назвал тебя ведьмой, а твою семью кхм ну ты слышала. А ты даже не возразила.
И? не поняла я.
Что «и»? Это же оскорбление! Ты должна была поставить меня на место, пригрозить дуэлью, в конце концов. Конечно, с тобой бы я драться не стал, добавил он, заметив мой ошеломленный взгляд. Но твои братья, я уверен, охотно встали бы на твою защиту.
Я нахмурилась. Что именно является оскорблением в адрес моей семьи? «Ведьмы» или «чернокнижники»? Или и то и другое? Внезапно вспомнился разговор с Нинет, когда она именно так и назвала Валери «огненная ведьма». Выходит, тогда она тоже меня оскорбила? Но что плохого в этом слове?
Однако сейчас меня больше интересовала беспечность Кая.
Зачем тебе дуэль? Что, жизнь не мила стала?
Ну разумеется, нет! Парень закатил глаза, а потом, понизив голос, поделился своим планом. На меня бы повесили новый долг, который моя семья не смогла бы выплатить. И мне бы пришлось выплатить его своей службой на благо вашей семьи.
А вот это весьма любопытно Только совершенно непонятно, к чему такие жертвы. Сам же только что про долг твердил, что не желает снова его на себя навлечь. Что-то он явно темнит.
Объяснись! потребовала я.
Да что тут объяснять-то? с досадой произнес Кай, нервно поглядывая по сторонам. Пусть никто и не пялился на нас, но посторонних ушей вокруг и правда было многовато.
Казалось, парень уже и сам пожалел, что затеял этот разговор. Но его за язык никто не тянул. Я хотела просто узнать о том, как он ко мне относится. Вдруг Валери и ему в прошлом что-то плохое сделала?
Оказалось Все неоднозначно.
Глава 9
Ты вообще в курсе, что из-за тебя я лишился невесты? решил он внезапно обличить меня в своих бедах. Зачем надо было сбегать с собственной свадьбы? Теперь твой бывший нашел себе новую невесту. Мою невесту!
Ну простите, погорячилась! съязвила я. Побегу тогда обратно к алтарю. Меня же там все еще ждут.
Кай тяжело вздохнул и покачал головой.
Ладно, забудь. Ты здесь вообще ни при чем. Просто Мари теперь выходит замуж за нашего ректора, а мне что остается? Я ведь по-прежнему служу ее семье. Дескеры связаны вассальным договором с де Золерами. И самое ужасное в этом то, что ради этой чести моей семье пришлось влезть в долги.
Честь стать вассалом, хотя ты сам аристократ? с недоумением переспросила я. И что это дает?
Как что? Защиту сильного рода, связи и поддержку на государственной службе, а в будущем сулит большую выгоду. За хорошую службу есть шансы стать частью клана де Золер. И при этом не придется ни с кем сочетаться браком.
Допустим. Но при чем здесь тогда моя семья? Насколько я понимаю, вассальный договор так просто не расторгнуть. Разве можно находиться на службе сразу у двух семей?
Нельзя, ответил Кай. Но в качестве выплаты долга твоя семья имела бы все права потребовать от меня что угодно. В том числе принудительно сделать меня своим вассалом. Де Золеры не смогли бы отказать.
Я нахмурилась. Мне, конечно, не хватало понимания всей ситуации и особенно устройства мира аристократов, но я весьма сомневалась, что все так просто, как он хотел показать.
Разве это не повлечет за собой конфликт между нашими семьями? размышляя, спросила я.
Кай задумался.
Хм-м Вряд ли. Скорее, именно меня выставят виноватым, поскольку моя семья менее влиятельна. А де Золеры за меня вряд ли вступятся, хотя и должны. Твои братья будут в своем праве потребовать и более серьезного наказания. Кроме смерти, разумеется.
Разумеется задумчиво повторила я, барабаня пальцами по столу.
Ну вот, не успела я и дня прожить в новом мире, как меня уже не раз попытались использовать в своих целях. Маша, Аннет, Нинет Теперь еще и Кай! Сговорились все, что ли?
А зачем тебе вообще все это нужно? спросила я его.
Парень бросил короткий взгляд за соседний столик, где сидела Маша. Она там, кстати, сидела уже не одна. Незаметно для нас к ней присоединилась Аннет и увлеченно что-то рассказывала. Казалось, они прекрасно проводят время вместе. На мгновение я даже испытала нечто вроде ревности. Она ведь моя подруга, а не ее!
Кай тоже остался не в восторге от этого зрелища. Он поморщился, как от зубной боли, и объяснил:
Просто я не хочу, чтобы меня хоть что-то с ней связывало. Она скоро выйдет замуж, станет госпожой Авгаарн, начнет новую жизнь. А я так и останусь в семье де Золер простым напоминанием о прошлом. Которого не было. Мне необходимо найти свой путь, жить дальше, понимаешь?
Я кивнула и снова посмотрела на Машу, которая в этот момент с улыбкой на лице что-то рассказывала своей новой подруге, активно при этом жестикулируя. Кажется, она упоминала, что на протяжении всей истории Кай служил чем-то вроде «мелкой помехи» для главной героини. Вставлял палки в колеса, но не так, чтобы при этом суметь серьезно ей навредить. Можно ли рассматривать его переход из одной семьи в другую в качестве такой помехи? Случался ли вообще в книге подобный эпизод? Или он стал вредить ей в отместку, как раз таки находясь на службе у ее семьи из-за невозможности что-либо поменять в своей жизни? Наверное, стоит спросить об этом у Маши. Вот только скажет ли она правду?
Ничего не обещаю, но подумаю, как можно тебе помочь, сказала я.
Буду благодарен, сдержанно отозвался Кай, хотя было хорошо заметно, насколько приятно он удивлен. Должно быть, он не смел и надеяться на такую щедрость с моей стороны.
Что ж, по крайней мере, хоть и не напрямую, но мне удалось выяснить главное Кай не питал ненависти к Валери. Ну, разве что за то, что сбежала с собственной свадьбы, тем самым запустив неприятную для него цепочку событий. А мои опасения по поводу того, что в случае беды в этом новом для меня мире не найдется никого, кто захотел бы помочь, к счастью, не оправдались. Это вселяло надежду и веру в лучшее. И все же меня интересовало кое-что еще.
Скажи, а что такого плохого в слове «ведьма»? Я раньше никогда не считала это оскорблением.
Ты что? Серьезно?! не поверил Кай.
Ну разве что немного. Но ведь не на дуэль же за это вызывать!
Ну в общем-то, да, неуверенно согласился со мной Кай. Но ведь вы именно так всегда и поступаете. Я имею в виду не только вашу семью, но и членов остальных кланов Совета. Всем известно, что у трех главных кланов королевства есть свои заскоки, мягко говоря.
Ну хорошо, допустим, про ведьм ты не знаешь. Но чернокнижники-то почему?
Ну как вы же вы сбивчиво начал Кай. Казалось, он до сих пор не мог поверить, что я ничего не знаю. Думал, что я его разыгрываю. Прости, мне неловко говорить об этом с тобой.
Говори как есть! Обещаю, что ничего тебе за это не сделаю.
Может, я хотел бы как раз обратного пробурчал себе под нос парень. Ну ладно. Клан Корал ведь заведует финансами королевства. Налоги, ведение учета, кредиты, распределение ресурсов и бог знает что еще.
И?
Ну ведь Счетные книги, с намеком сказал он, будто это должно было что-то для меня значить. В них же записывают абсолютно все, каждый твой денежный грех. Для народа они зло, черные книги Оттуда все и пошло.
Я не сдержалась и прыснула со смеха. Вот оно как, значит! Забавно.
Заметив, что его объяснения меня развеселили, Кай заметно оживился.
Это все простые люди и начали. А знающие маги уже позже подхватили, однако по другой причине. Говорят, у вашего клана все заклинания записаны в гримуарах. Чем не черные книги? Кто-то считает их проклятыми, но дело в том, что они не подвластны никому, кроме вас самих. Логично же, не бери чужое, тогда и беду на себя не накличешь.
И то верно! согласилась я. А что насчет других кланов Совета? У них есть какие-нибудь интересные прозвища? Или это только моя семья такая особенная?
Конечно, есть! Клан Авгаарн, например, часто зовут похитителями солнца.
Почему?
Ну они же драконы, это часть их магии. Говорят, в их сердцах живет магический свет, который они и хранят. Именно поэтому они такие крепкие и сильные. Они не призывают себе на помощь магию, как все остальные. Она в них есть изначально.
Интересно Я вспомнила свои ощущения во время общения с Аннет. Эта девушка сама как солнышко, теплое и ясное, будто сияет изнутри. Но только для тех, к кому она расположена, а я этой чести уже успела лишиться.
Простой народ, продолжал Кай, верил раньше, что драконы оборачиваются каждую ночь в крылатых зверей, взлетают к небесам и похищают с неба солнце, чтобы поглотить его свет и погрузить мир во тьму.
Я усмехнулась, подивившись тому, насколько на самом деле изобретателен в своих фантазиях народ.
Ну хорошо, а что с де Золер?
Тут все просто святоши или фанатики. Просто потому, что они, как никто другой, сильнее всех преданы своему богу. Даже на смерть ради него пойдут. Или на убийство. Хотя я слышал, что давным-давно, еще когда они только начинали продвигать свои чудотворные услуги в народ, их часто называли шарлатанами. Сама понимаешь, не каждый готов поверить, что при помощи простой молитвы можно исцелить больного или поднять на ноги инвалида. Но они доказали, что это возможно.
А мысли они читать умеют?
Конечно! уверенно заявил Кай. С помощью этой способности они даже душевно больных исцеляют в своих монастырях.
У меня даже сомнений в его словах не возникло. Я прекрасно помнила, что Нинет намекала по поводу этого. А еще настоящая Мари на пару с Адаром собирались сослать злодейку Валери в монастырь. Уж не в такой ли?
Я снова посмотрела на двух девушек, сидящих за соседним столом и ведущих оживленную беседу. Интересно, а может ли Маша научиться читать мысли? Да и вообще, обрести способности, которыми владела Мари? Уверена, с помощью Нинет, которая собирается вести аж целых два предмета из ее расписания, ей удастся многое постичь. Если, конечно, она вообще будет ходить на эти занятия.
А я? Смогу ли я научиться своей родовой магии? Без нее я чувствовала себя крайне беззащитной здесь, в мире, полном волшебства и необычных умений. Кай сказал, что моя семья изучает заклинания по книгам, древним гримуарам. Наверняка они хранятся только дома, ведь здесь, в академии, Валери из всех магических предметов предложили лишь практические занятия, чтобы оттачивать навыки, которыми она уже владеет. Она, но не я.
Неужели все-таки придется ехать домой? Есть ли другой способ обрести необходимые знания? Разве что снова сходить в библиотеку. Вдруг там тоже имеется что-нибудь полезное? Все-таки вряд ли хотя бы одна домашняя библиотека сравнится по величине с академической. Но снова встречаться с Нинет мне не хотелось. Я пообещала себе, что не вернусь туда больше. Слово надо держать.
Со вздохом поднялась и сказала:
Спасибо за полезную беседу, Кай. Было приятно поболтать. Об уговоре я помню.
Парень благодарно кивнул на прощание и тоже засобирался на выход. А я поспешила вернуться к своему столу, чтобы расспросить Машу о том, как сложилась судьба Кая в романе. От того, что она скажет, будет зависеть, помогу я ему или нет. Для выживания мне нужны союзники, и Кай вполне мог бы стать одним из них.
Однако когда я подошла к столу, то обнаружила, что мне просто некуда сесть. Единственный свободный стул оказался занят вещами Аннет. И она, похоже, освобождать его не собиралась.
Привет, дружелюбно улыбнулась я. Позволите присесть?
Мы заняты, не видишь? Для тебя здесь места нет! заявила Аннет, скрестив руки на груди и высоко задрав подбородок.
Ее почерневшие от гнева глаза впились в меня, словно острые льдинки. В них было столько ненависти, что я почти физически могла ее ощутить.
Я невольно отшатнулась от такого напора. Это лишь сильнее подстегнуло девушку.
Ты ушла, так и иди себе дальше! завопила она, размахивая руками. Ты же всегда так делаешь! Думаешь, тебя кто-то станет держать? Нет! Никому ты не нужна!
Я растерянно заморгала, искренне не понимая, с чего она вдруг на меня накинулась. Но ругаться с ней у меня не было никакого желания. Тем более что вся столовая уже пялилась на нас, вовсю наслаждаясь зрелищем. Единственное, что мне оставалось, обратиться к Маше в надежде, что та поможет мне успокоить Аннет. Но та, к моему неприятному удивлению, продолжала молча сидеть, покусывая губы и избегая встречаться со мной взглядом.
Ты так и дальше будешь спокойно на это смотреть?! Даже ничего не скажешь? не сдержала я негодования. Хороша же из тебя подруга!
Даже на это она не отреагировала, продолжая молчать, как партизан, и делать вид, что меня не существует. Всего несколько минут прошло с нашего последнего разговора. Когда все так сильно успело измениться? Почему?!
Отовсюду раздавались смешки и издевки. На меня смотрели гнусно ухмыляющиеся лица. А той, кого я всегда считала близкой подругой, с кем прошла множество испытаний и знакома едва ли не с пеленок, вдруг оказалось на меня плевать.
Внезапно накатила тошнота. Стало так противно находиться рядом с этими людьми, видеть их, слышать. И это дети высшего света, называется!.. Я с усилием сглотнула и разочарованно покачала головой, а затем фальшиво улыбнулась и громко произнесла на всю столовую, следя за тем, чтобы голос не дрожал:
Желаю всем приятного аппетита!
Кто-то вздрогнул. Другой вскрикнул. Третий побледнел Должно быть, кому-то показалось, что мои слова прозвучали как «желаю всем счастливо подавиться!» Ну и пусть! Поделом им всем!
После этого я развернулась на пятках и поспешила покинуть этот рассадник стервятников, пока еще была способна себя хоть как-то контролировать. Я неслась по коридорам, не разбирая дороги и не видя ничего вокруг. И кто знает, куда бы меня занесло, если бы за очередным бессчетным поворотом я не влетела во что-то нет, в кого-то очень высокого и крепкого да с такой силы, будто в стену влетела, а он даже не покачнулся! Сильные руки поймали меня в кольцо, но больше от неожиданности, чем намеренно. Следом раздалось довольное:
А вот и ты! Я уже собирался тебя искать, а ты взяла и сама ко мне выскочила.
Глава 10
Я подняла голову и увидела знакомое лицо.
Макс? мне не верилось. Это правда ты?
Конечно, сестренка! тепло улыбнулся он. А ты кого ждала?
И правда Макс, мой старший брат, с которым я не виделась уже несколько лет, с тех самых пор, как он покинул родительский дом, отправившись на заработки в другой город. А после я и сама уехала поступать в институт, и больше нам с ним так и не удалось пересечься. Даже на семейных праздниках.
Однако здесь и сейчас он точь-в-точь такой же, каким я его запомнила. Рослый и стройный молодой человек с длинными и чуть вьющимися черными волосами, которые он никогда не завязывал, и потому их часто приходилось откидывать со лба рукой. Этот хорошо отточенный элегантный жест стал уже практически его визитной карточкой, неотъемлемой частью имиджа, без которого Макса было трудно себе представить.