Я буду осторожен, пообещал я. И не планирую помирать в ближайшее время.
Я чувствую, что ты подавлен. Разбит и опустошен тем, что произошло в Храме. Мелисса подошла ко мне, взяла мою руку. Я отвёл взгляд. Возможно, ты не желаешь смерти. Но и жить не хочешь. Я чувствую твои метания. Тень же перенимает все страхи, неуверенность и боль. Отпусти терзающие мысли. Осознай все преимущества, которые дало обращение. Используй их, чтобы заставить виновных ответить за причинённую боль. Она взяла меня другой рукой за подбородок и повернула к себе. В её растаявших глазах видны искреннее волнение и желание помочь. Чтобы отомстить, ты должен оставаться сильным. Как и твоя Тень.
Я знаю, Мелисса. На этот раз я не стал отводить взгляда. Утопая во взгляде Леди. И не стремлюсь сгинуть. Но постоянно бояться в ожидании удара не стану. Устал уже. Если меня попробуют убить, я всеми силами постараюсь разубедить нападающих в этом начинании. Путём применения максимального уровня насилия, на которое способен. Дрожания мышью и мании преследования мне хватило в первые дни после обращения.
Подумай о других методах решения проблем, кроме драки, Алекс. Вампиресса пристально смотрит в мои глаза. Дюйм за дюймом наши лица становятся ближе. Доминус, как никто другой, умеют разрешать конфликты более изысканными способами.
Я могу пересчитать количество длинных пушистых ресниц. Окружающий мир ушёл в блюр. Я отчётливо вижу лишь восхитительное лицо Леди и блеск синей Тени Доминус.
Я. Не. Доминус, раздельно произнёс я. И решать проблемы буду тем способом, который мне ближе.
Вместо раздражения в глазах Мелиссы мелькнул холодный огонёк удовлетворения. Странно. Не будь она настолько близко, упустил бы.
Вслух же она сказала:
Ты находишься под эгидой Доминус. Живёшь на территории Доминус. И подчиняешься законам Доминус. Не забывай об этом. Помолчав, она отстранилась и пошла на выход. Обернувшись у двери, добавила более привычным прохладным тоном: Тебя более не страшат сородичи. Но страх собственной Тени никуда не ушёл. Ты боишься усиливать Её. Уверен, что до конца принял свою природу?
Я промолчал. Леди ответа не ждала, он и так очевиден. Кивнув напоследок, она вышла из зала.
Глава 2. ТАНГО
К тому времени, когда я принял душ, переоделся и спустился в бар, темнота уже окончательно уступила место рассветному зареву. Друиды Фералум, втянутые в межклановую войну, более не могут тратить и без того ограниченные силы на поддержание облачности, потому в город вернулось солнце. Сам диск ещё не выглянул из-за домов, но тьма превращается в полумрак. На дорогах появляются первые автобусы и одинокие фигуры, спешащие на работу.
Зима вступила в свои права очень резко, снег упал в начале ноября и более не таял. Обильные снегопады преобразили город до неузнаваемости за пару недель. А морозы, ударившие еще через неделю, заставили признать факт, что зима уже не уйдёт, и людей ожидает сезон по всем его канонам с большим количеством снега, теплой одеждой и вьюгой. Полноценная новогодняя сказка.
«Братьев Гримм».
Смена декораций подействовала на горожан самым благоприятным образом. Уныние и депрессия постепенно выветриваются с улиц и из голов. Вновь можно заметить переговаривающихся на морозе людей, услышать смех, даже принять участие в редких, но эпичных битвах снежками, устраиваемых детьми и молодежью.
Конечно же, не одна погода повлияла на общее настроение. Открытие ледовых катков, новых развлекательных центров и целой россыпи заведений для ночного досуга, построенных в рекордно короткие сроки и соответствующих по размаху требованиям больших городов. Украшение улиц гирляндами и неоном. Приветливо открытые двери новых кафе и кальянных, несколько концертов на открытом воздухе на центральной площади с приглашением звёзд страны, типа Jah Khalib. Все эти события внесли свою лепту в улучшение внутригородской атмосферы.
Лишь горстка смертных осведомлена о том, чьих рук это дело. Как и о том, что скрывается за радужными изменениями. Безусловно, увеличение рабочих мест в связи с глобальной реконструкцией повлекло увеличение финансового благосостояния горожан. Появилась возможность отдохнуть в новых местах и в лучшей обстановке. Город засверкал новыми красками. Профессионалы в сфере строительства, здравоохранения, туризма, красоты и развлечений наконец получили шанс показать себя во всей красе, предлагая всё новые услуги.
Однако, официально город остаётся закрытым. Полиция, и не только она, внимательно наблюдает за потоком въезжающих и выезжающих. Исчезновения продолжились. Более того, они участились. Тут и там возникают слухи о криках, драках, грохоте во дворах посреди ночи. Кто-то видел диких зверей в подворотнях. Кому-то даже казалось, что они стали свидетелями сражений на мечах в безлюдных переулках.
Но в новостях об этом не говорят, в пабликах никакой информации не найти, власти не считают нужным комментировать подобный бред. И слухи остаются слухами, не перерастая ни во что, кроме темы для ленивого обсуждения после нескольких бокалов виски.
Люди, лишённые информации о происходящем, получившие возможность забить голову работой и вариативным досугом, в большинстве своём перестали заморачиваться вопросами. И вполне справедливо решили, что для беспокойства нет повода, раз жуткие события не освещаются источниками, заслуживающими доверия. А возможно, они устали и смирились. Как я.
Истинный ужас всей ситуации сложно осознать. Постоянные стычки сородичей заливают заснеженные улицы горячей кровью. Жертвами иногда становятся и смертные, никакого отношения к войне не имеющие. Кланы, и без того малочисленные по причине молодости Круга, продолжают терять братьев и сестёр в никому ненужной борьбе. Раскол в Союзе Четырех поставил существование самого Девятого Круга на грань исчезновения.
«Интересно, кто же приложил обе лапы к этому расколу?» «Я пытался спасти себя и небезразличных мне людей. Став последней снежинкой, повлёкшей лавину. Они бы вцепились друг другу в глотки и без моего участия, рано или поздно». «Кто знает Вика могла бы стать неплохим лидером Круга. И столь кровавых последствий не возникло бы». «А как же жертвы, необходимые для ритуала? Смерть сотен людей уже не котируется, как кровавые последствия?» «Смерть одного человека трагедия, десятков катастрофа, сотен и тысяч статистика. Разовая акция. А если Альберт и Марк не договорятся, жертв противостояния станет гораздо больше, чем предполагалось при первоначальном переделе власти». «Предлагаешь помочь им договориться? Отдать свою жизнь на благо сородичей и людей?» «Нет. Я предлагаю заняться изучением внутреннего мира Марка, разделав его на несколько частей. Затем проделать подобное с милой зеленоглазкой, пока она не возродила свой культ проституток. А Макс присоединится к Доминус и Фералум сам, когда этих двоих в живых не будет. Он связан клятвой. Если того, кому он присягнул, отправить в ад, не будет причин для продолжения вражды с Альбертом и Ярославом». «Нас буквально полчаса назад Мелисса заставила лежать на полу лапками кверху. А она из Доминус, которые не славятся богатырской силой среди кланов». «Именно поэтому я прошу тебя начать уже кормиться по-человечески ой, ну, по-нормальному блин Короче, ты понял». «Чем больше я питаюсь людьми, тем меньше во мне остается человеческого, помнишь?» «Так в этом и состоит план. Ты не человек. Ты вампир. Гуманизмом и всепоглощающей любовью к роду людскому Марка тебе не победить». «Я тренируюсь. Понемногу кормлюсь, узнаю больше о сородичах. Можно стать сильнее и без человеческих жертв». «Это займет годы. Уверен, что тебе дадут столько времени? Еще немного, и Доминус свои ресурсы исчерпают. Как и Фералум. Блохастые, без сомнения, классные бойцы, но их мало. Альберт скоро сбросит на стол последние карты. Кренцент практически в одиночку сражаются на равных с двумя кланами. Представь, что будет, когда к берсеркам Макса добавятся жрицы Венефика и парочка Хантвейл». «Что-нибудь придумаю». «Я уже придумал за тебя, тормоз. Просто используй то, что тебе дано, а не строй из себя моралиста. Ты хочешь отомстить?» «Хочу. Но не такой ценой».
Так, в лёгкой и непринуждённой беседе сам с собой, я сидел с чашкой ароматного кофе и наблюдал за пробуждением города. Усталость после нескольких часов безостановочного спарринга не смог бы убрать и мешок кофейных зёрен, даже если я их просто грызть буду горстями, но мозги прочищаются. Мне предстоит несколько часов сна, затем визит в резиденцию Фералум на обряд Инициации. И да, желательно бы набраться сил перед встречей. Кто знает, чем обернётся поездка.
«Первая здравая мысль за сегодня. Приятно осознать, что ты внял доводам рассудка». «Это ты-то рассудок?» «За неимением других претендентов да. И куда же отправимся на поиски?» «Никуда. Позвоню Даше». «Опять! Ты задолбал! Снова питаться крохами? Ещё из одного и того же источника? Это тебе нравится перечитывать одни и те же книги, сто раз проходить одни и те же игры! Я за разнообразие!» «Не вороти нос. Сам говорил, она приятна во всех отношениях». «А Цитадель Ледяной Короны шикарный рейд. Но на двадцатый поход от него блевать хочется. Я не имел ввиду, что теперь нужно встречаться только с ней! Тем более, пить её по капле, чтоб не травмировать, бедненькую! Дай мне нормально пожрать!» «Будешь возмущаться снова перейду на пакетированную из хранилища». «Ты деспот! Я не собираюсь работать в таких нечеловеческих условиях!» «Твоя работа заключается в постоянном нытье о своей тяжёлой доле и склонении меня к кровавому пиршеству. Пожалуй, я не слишком расстроюсь, если ты перестанешь исполнять свои обязанности». «Глянем, как ты запоёшь, когда на тебя понесётся обезумевший Кренцент с намерением размозжить твою голову о ближайшую твёрдую поверхность» «Вот когда понесётся, тогда и поговорим. А пока жри, что дают».
За столик ко мне подсела милая голубоглазая девушка. Волнистые русые волосы свободно падают на узкие плечи, кремовая кофточка дразняще открывает одно плечо и белоснежную шею. Легкий мейк удачно подчёркивает нежность молодой кожи, а полные губы притягивают внимание даже без намёка на помаду.
Оля, принятая в клан тем же вечером, что и я, выглядит милой и озорной куклой. Особенно, когда улыбается. Но это маска. Иллюзия. Осколок прошлой жизни. Я имел удовольствие видеть её в другом образе гораздо более ярком. И в том случае более уместными смотрятся другие эпитеты.
«О, да Развратная, похотливая, желанная, сексуальная» «Без тебя прекрасно помню!»
После встречи в клубе и последующей Охоты её внешность уже не может обмануть. Способность её Тени схожа с талантами суккуба. Оля может вселить в сознание жертвы непреодолимое желание. Заставить беднягу буквально ползать на коленях, роняя слюни, в ожидании распоряжений. Будучи обращённой главой клана, обладая крайне полезной Тенью, Ольга сразу же получила большое количество привилегий в сообществе. И использует свои таланты на благо Доминус с завидной эффективностью.
Ей удалось пережить начало конфликта. А затем и сполна поучаствовать в нём, тестируя возможности Тени на сородичах Кренцент с переменным успехом. Уязвимые к ментальному воздействию берсерки иногда только сильнее сатанели от нахлынувшего возбуждения, и разрывали врагов с удвоенной силой. Их Тень извращает сексуальное желание, направляет дополнительную энергию на жажду убийства.
«У каждого свой фетиш. Не нам их судить».
Со смертными же Оля справляется эффективнее самых сильных сородичей. И осечки не произошло ни разу. Для двух Охотников из Ордена Святого Тертуллиана, решивших напасть на беззащитную молодую вампирессу одним зимним вечером, это оказалось неприятным сюрпризом.
«Ну, хоть умерли с улыбкой на блаженных рожах».
Не надоело ещё потеть в зале, получая по голове от Мелиссы? поинтересовалась она с задорной улыбкой.
Да уж веселее, чем регулярно потеть в кровати во славу клана по указке Альберта, ответил я, прихлёбывая кофе. Ты чего тут делаешь так рано?
Сегодня Инициация, сообщила мне фантастическую новость Оля. Сир сказал прийти пораньше.
А ты какое отношение к ней имеешь? Насколько знаю, тебя не запрягли морозить ноги в лесу.
Наверно, потребуется мягко убедить некоторых кандидатов оказаться в резиденции к означенному сроку, предположила она. Посмотрев в окно, добавила: Альберт всё чаще заставляет меня пользоваться Тенью. Даже в тех случаях, где можно прекрасно обойтись без Неё.
Мелисса также с гораздо большим усердием взялась за мои тренировки, заметил я. Видимо, скоро собираются бросить нас в бой с Кренцент в открытую.
Меня-то не бросят, уверенно произнесла она и повернулась ко мне: А вот опального птенца-приёмыша возможно.
Альберт тебе рассказал?
Я не слишком удивился тому, что Оле известно о моем истинном происхождении. Что знают двое, знает и свинья. Возможно, о крови Хантвейл в моих жилах проинформированы все. Просто обсуждается это тихо.
Оля кивнула:
Недавно. Она нагло забрала у меня кофе и сделала пару глотков. О Марке, кстати, тоже. А ещё о том, что, как только эта новость станет достоянием Восьмого Круга, или, не дай бог, Седьмого нам крышка. А я всё думала, почему Альберт не попросит у них помощи
Даже новость о расколе не афишируется, проговорил я, отбирая чашку назад. Все надеются на то, что Альберт и Марк договорятся, и бессмысленное кровопролитие закончится.
Ну, раз уж готовится Инициация и Охота, значит, какое-то соглашение уже достигнуто, разве нет?
Фералум и Доминус проводят свою; Кренцент и Венефика свою, уточнил я. А значит, это просто небольшое перемирие, чтобы восполнить потери. Затем продолжат выпускать друг другу кишки с прежним усердием.
А Хантвейл?
«А Инициацию Хантвейл должен проводить один вечно голодный, вечно обиженный эстет» «Умолкни».
Марк слишком привязан к традициям, вслух произнёс я. А реалии не позволяют ему идти традиционным путём. Без Храма.
Но рано или поздно Старшие Круги узнают о возрождении Хантвейл, недоуменно наморщила она лоб. Нельзя прятать черноглазых в мешке долгое время. Не лучше ли сообщить эту новость пораньше, чтобы Марка и остальных революционеров задавили в самом зародыше?
Думаю, Альберт всё еще верит в то, что удастся справиться с ситуацией собственными силами, предположил я, поджав губы. Не хочет прибегать к радикальным мерам и подставлять собственную шею под клыки Старших. Ему за подобный недосмотр напинают не меньше, чем виновникам раскола.
Как я понимаю, камнем преткновения в успешном диалоге фракций стал один милый кареглазик? мурлыкнула она, посылая мне очаровательную улыбку.
Дело не в милом кареглазике, как таковом, отмахнулся я. И огляделся на предмет наличия посторонних ушей. На всякий случай. Если бы твой Сир был уверен, что благодаря этому ходу он получит преимущество и выгодные условия меня бы сдали в шаловливые лапки Виктории немедленно, со всеми теневыми потрохами. Но уступить требованиям Марка означает проявить слабость. Альберт же пытается играть с позиции силы.
Мелисса же ни за что не отдаст своего птенчика, возразила суккуб. Она поставила локти на стол, сцепив пальцы, и опёрлась на них подбородком. В глазах заблестели озорные искорки. Многим в клане не нравится её чересчур трогательная забота о тебе, знаешь? Как и ваши слишком уж близкие отношения
Пока твой Сир смотрит на это сквозь пальцы, для волнения нет причины, хмыкнул я. Никто из Доминус шага не делает без его молчаливого согласия. Мнение членов клана строится на том, как Альберт скажет реагировать на тот или иной случай.
Но не твоё? с ярко выраженным скепсисом поинтересовалась она.
Я тут вообще на непонятных правах, напомнил я. Поставил пустую чашку на стол. Большинство сородичей признают меня частью Доминус только формально. Уверен, что не одной тебе известен мой маленький секрет. Потому многого от меня и не требуют.