Почему ты так не хочешь замуж? помогая подготовить постель, спросила Мари, родные тебя любят и вряд ли бы выдали за того, кто тебя будет обижать.
Наверное Только я не испытываю ни к кому особых чувств, а вдруг и не полюблю никогда? А они не понимают, что я не хочу быть зависима от мужа, всхлипнула Алекса, отец считает, что женщины глупы по природе и главное это крепкая семья и много детей. И как бы он меня ни любил, но я для него тоже «глупая женщина», которая не понимает своего счастья.
А ты не хочешь семью? Марианна передала ей ночную рубашку.
Хочу, голос Алексии дрогнул, наверное, но не сейчас. Просто нечестно, ведь я старательно училась наравне с братьями, тоже имею дар стихии не оглядываясь на Мари, она щёлкнула пальцами и на её ладони расцвела огненная лилия, но их не тащат насильно под венец, а наоборот, отправили учиться в Когорн. Сейчас они в столице и я тоже так хочу, она с такой силой швырнула подушку, что та улетела мимо постели и упала на пол, а уже потом можно и замуж. Если встречу достойного человека.
Я даже не размышляла о таком, Мари задумчиво подняла упавшую подушку, поправила простынь и улыбнулась, но звучит как отличный план, у тебя всё получится.
Обещаешь? Алексия начала кружиться по комнате и втянула в этот незамысловатый танец и Мари, правда-правда получится?
Конечно, звёзды мне говорят, засмеялась в ответ девушка.
Бледный рассвет наступил слишком быстро для тех, кто половину ночи потратил на девичьи разговоры о пробеге. Теперь же Алексия монотонно перемешивала деревянной ложкой постную кашу, как будто искала в ней что-то съедобное. Когда поиски не увенчались успехом, она отставила тарелку в сторону и с безграничною грустью спросила:
И тут так всегда кормят?
Светлая не поощряет низменные удовольствия, важно ответила сидевшая рядом послушница.
Зря, так бы последователей у неё было существенно больше и не успела договорить свою мысль Алексия, как получила пинок под столом, Мари округлила глаза и отрицательно покачала головой.
Ближе к обедне пожаловала официальная делегация семьи Гилберг, и вот теперь девушки активно начали претворять план побега в жизнь.
О, Светлая, зачем здесь такой вырез глубокий?! Марианна в ужасе смотрела на свою грудь, стыдно-то как.
Не выдумывай, обычное платье, сейчас в столице все так ходят, пробормотала Алекс, затягивая потуже корсет, а вот сюда прицепим шляпку с вуалью и никто тебя не узнает.
Но лицо всё равно видно, Мари с сомнением рассматривала себя в маленькое зеркальце.
Глупость, кто смотрит на лицо, когда есть такое декольте! засмеялась Алексия, всё, пойдём, я буду отвлекать, а ты смешайся с толпой.
Мари безумно переживала, но на неё и правда никто не смотрел, всеобщее внимание было на семье бургомистра. Алексия идеально справлялась с поставленной задачей и вскоре вся процессия вышла за монастырские ворота. На площади Марианна остановилась среди многочисленных зрителей и сделала вид, что очень заинтересована выступлением бродячих музыкантов. А вскоре и правда заслушалась, воздух свободы опьянял не хуже молодого вина, и она чуть не упустила из виду семью Гилберг. В панике девушка попыталась выбраться из толпы и налетела на молодого человека с барочной лютней в руках.
Куда, красавица, торопишься? он подхватил её под локоть и помог выйти на свободный от людей деревянный тротуар.
Опаздываю, милый господин, Мари, наконец, посмотрела в его лицо и невольно улыбнулась такая заразительная и открытая улыбка была у незнакомца.
Не смею задерживать, удачи тебе и спасибо! и он быстро растворился среди людей на площади.
Мари же немедленно поспешила к дому Алексы.
«Какой приятный молодой человек», наивно думала она, пока не поняла, что этот славный парень срезал несколько драгоценных камней с рукава платья. Дальнейшие её мысли были понятны только Тёмной Матери и в приличном обществе так даже не думали.
Марианна, как подруги предварительно и договорились, зашла в таверну и заняла небольшой столик у окна, вскоре к ней присоединилась Алекса:
Еле их убедила, даже клятвенно пообещала новых глупостей не творить, рассказала девушка с хитрой ухмылкой, а потом показала зажатую в кулаке семейную печать вот наш пропуск для портала. А вот мастер-ключ пришлось стащить у отца из кабинета. Он отпирает все низшие артефакты, поэтому должен и на твоём браслете сработать.
Осталось добраться до портала, а двух девушек без сопровождения могут и не пропустить, Мари нахмурилась.
А кто сказал, что мы без сопровождения? улыбкой Алексии можно было осветить самую тёмную ночь, смотри, я с охраной. Скажем портальщику, что отец отправил погулять. Печать есть, охрана есть, дочь бургомистра я или где?!
Не может это быть так легко, покачала головой Марианна.
Но другого плана всё равно не было и, расплатившись за завтрак, девушки направились к зданию вокзала. План провалился сразу на входе без отца, мужа или брата не пропустили даже в двери.
Пришлось отойти к городскому фонтану.
Может, наймём карету? Мари терзала нитку на платье, что осталась одиночным свидетелем срезанного украшения.
К большому сожалению, кареты не летают, Алекса от собственного бессилия пнула мелкий булыжник, нас быстро поймают и вернут. Я уже пробовала.
Мы можем арендовать старшего брата, и, увидев ошеломлённый взгляд подруги, пояснила, подставного. Наймём мошенника за деньги. На главной площади был как раз подходящий кандидат. Вот камни срезал с платья, а я даже не заметила.
Пойдём быстрее! Алексия покачнулась на эмоциональных качелях и опять излучала хорошее настроение.
Барда и его компанию было неожиданно сложно найти, но поисковое заклинание Алексы на украденные с её платья драгоценности сработало идеально. И вот он, лучезарно улыбаясь, сидит перед девушками и, забалтывая обеих, ловко освобождает Алексию от золотого браслета. И тут же получает небольшой ожог.
И часто ты девушек невинных грабишь? елейным голоском уточнила Алекса, застёгивая браслет обратно на руке, и погрозила пальчиком парню.
Вот как с таким работать?! наигранно-возмущённо она обернулась к Мари, мы ему работу непыльную и хорошо оплачиваемую предлагаем, а он грабит работодателя.
Эта плата за нашу беседу, поморщился и потёр обожжённую руку плут.
Вскоре все сошлись в цене, и, переодев «старшего брата» в приличный кафтан, компания выдвинулась на дело.
В этот раз проблем на входе не было.
Вот видишь, голос мужчины всегда важнее, гневно прошептала Алекса на ухо Мари.
Почти на все вопросы контролёра новый сообщник отвечал легко и непринуждённо, он врал свободно и не задумываясь. Но когда услышал настоящую фамилию Алексии, скривился, как лимон укусил, и в глазах промелькнула видимая досада надо было больше цену ставить.
Они уже стояли у магического портала, когда послышались вопли и грохот на входе, это охранники наконец-то сообразили, что их сейчас лишат хорошей работы, а может, и собственной головы.
Пора! одновременно закричали девушки и сделали шаг в портал, уже обернувшись увидели перекошенное в безмолвном крике лицо мага-портальщика и бешеный прыжок соучастника за ними.
Круговорот вокруг постепенно сошёл на нет, земля вернулась под ноги и девушки оказались у крыльца магической академии. Тут же за их спинами раздались бранные эпитеты и метафоры, от которых покраснела бы даже Тёмная.
Вы что натворили, полоумные девицы?! парень резко растерял всю свою уверенность.
Всё идёт по плану, Мари бросила на него уничижительный взгляд, по НАШЕМУ плану. А ты зачем за нами прыгнул?
Они ещё спрашивают, бедовые. Как вы думаете, что мне будет за похищение дочки городского головы? парень был зол не на шутку.
Соврал бы, у тебя хорошо получается, пожала плечами Марианна.
А это что за сарай? кивнул неудачливый мошенник на величественное здание перед ними.
Сам ты сарай! обиделась только что самопохищенная дочь бургомистра, академия «Мерроу», вообще-то.
После ещё нескольких цветистых выражений про ненормальных девиц. Парень схватился за голову и, развернувшись, стремительно пошёл в противоположную от входа сторону, а девушки, наоборот, поднялись на крыльцо.
У нас получилось! Алекса от избытка чувств крепко обняла Мари.
Ещё вступительные испытания, Марианна с обоснованными сомнением и тревогой смотрела в ближайшее будущее, а если узнают наши фамилии?
Тс-с-с! Никто не спросит, а мы и не скажем.
Алексия в первый же день блестяще и убедительно продемонстрировала свои способности: такого адского пожара приёмная комиссия не ожидала, но доказательства дара были на лицо, как и на стены, на пол и потолок. И даже исчезнувшие парты можно было использовать в качестве свидетелей если смести в совок. Один из мастеров попытался выступить против, но его заткнули фактом, что такое молодое дарование нужно обучить в целях безопасности всего королевства. И Алекса стала студенткой первого курса общестихийного факультета.
А вот у Марианны дела шли откровенно хуже: она методично и последовательно проваливала все возможные испытания и с каждым днём надежда остаться в академии таяла как утренний туман. У неё изначально, как и у большинства населения страны, не было сильного дара стихий: огонь, воздух, вода и земля не желали подчиняться. Алекс хотела помочь подруге, но от таких хитрецов академия была застрахована с незапамятных времён и все многочисленные попытки заканчивались неудачно.
Через десять лун должен был начаться учебный год, тем самым бы закончилась свободная от монастыря и брака жизнь Марианны. Удивительно, но у ворот академии ещё не стояли ни настоятельница со взбешёнными драконами, ни бургомистр с городским магистратом. Видимо, академия защищала своих будущих студентов. Последние дни подруги много времени проводили в библиотеке, пытаясь найти способ существенно усилить какой-нибудь дар. И с каждым неудачным разом всякие специфические методы (с рукой покойника или обнажённые танцы при полной луне) уже казались менее пугающими и вызывали интерес.
Прагматичная Алекса неоднократно предлагала свои особые варианты:
Можно подкупить сторожа или какого-нибудь мага? Давай найдём мастера помоложе и соблазним?
Тогда легче устроиться на кухню, или ещё в какую прачечную, Мари перелистывала очередной фолиант, а ещё я прекрасно умею натирать пол, спасибо настоятельнице монастыря.
Вот смотри, в уставе академии сказано, что каждый поступивший студент на любой из пяти факультетов имеет право на отдельную спальню. Давай тебя в моей комнате спрячем, а я буду приносить еду? идеи Алексии неизбежно становились бредовее.
А также выгуливать по ночам, Мари с безнадёжной грустью посмотрела в окно, и, кстати, здесь четыре факультета.
Точно. Но странно, что тут написано пять, Алекса взъерошила копну волос и начала загибать пальцы, общийстихийный это раз, боевой магии и артефактов два и три, лекарское четыре. Может, ещё травники?
Нет, они вместе с лекарями учатся, у них один факультет, Мари покачала головой.
Возможно, они раньше отдельно учились? Больших башен тоже ведь пять.
Нет, ты путаешь, их точно четыре, с главного зала четыре лестницы это входы в башни. Я всюду неоднократно была, тяжело вздохнула Мари, экзамены же везде пыталась сдать.
Я точно помню, что башен пять. Спорим? На что угодно, Алекса протянула ладонь подруге.
Легко, Мари пожала протянутую руку, на желание. Идём проверять?
Выйдя из библиотеки на улицу, девушки подняли головы. По бокам от главного атриума возвышались четыре башни.
Но я точно видела пятую башню, Алекса потёрла лоб, она отчётливо выделялась, такая утончённая была и выше всех остальных. Я ещё подумала, что через стеклянную крышу можно звёзды рассматривать.
Звёзды? Ты ночью ходила на свидание с тем старшекурсником? Мари улыбнулась безрассудству подруги: учёба ещё не началась, а она уже нарушает.
Ну да, решила собрать информацию о педагогах заранее, отмахнулась Алекса, давай сегодня ночью лично проверим!
Хоть прогулка после полуночи была явным несоблюдением правил, но терять было уже нечего. Подруги тихонько выбрались из жилого крыла в пустой сад и теперь с большим удивлением рассматривали пятую башню.
Пойдём в главный атриум, там в неё тоже должен быть проход, Мари задумчиво рассматривала здание академии.
Ночная башня ночной вход, звучит вполне логично, согласилась Алексия и направилась к крыльцу.
И вот от главного холла в четыре стороны поднимаются знакомые лестницы, ведущие в башни факультетов, а за фонтаном, и правда, появилась пятая. Ночью она ничем не отличается от остальных: такие же ступени и перила лестницы, вывеска над входом.
Ничего не понятно, это же высшая речь? Надо словарь найти, сбоку прозвучал расстроенный голос Алексы.
Лунного сияния было явно недостаточно, чтобы отчётливо разглядеть её и всё вокруг.
Можешь создать немного света? Я попробую прочи не успела Мари завершить фразу, как рядом вспыхнул огонёк, чуть не подпалив ей волосы, эта башня видящих во мгле, если дословно. Получается, это предсказатели. Целый факультет гадалок?
Я слышала, что на службе короля когда-то были маги, которые предсказывали будущее Алекса сделала театральную паузу и проговорила, чётко выделяя каждый слог, по кос-то-чкам и крови. Поднимемся?
Марианна кивнула и решительно пошла вперёд, но раздавшиеся тяжёлые шаги у главного входа резко поменяли их планы, подруги быстро погасили магический свет и прижались к стене.
Говорил же, что здесь пусто, раздался высокий мужской голос, его обладатель стоял у приоткрытой двери, никто в здравом рассудке не пойдёт ночью к проклятому фонтану.
Есть правила и надо их неуклонно соблюдать, ответил ему молодой напарник, мало ли кого Тёмная вынудит жизнью рискнуть.
Через пару лучин они закрыли массивные двери и, как только шаги затихли, девушки кинулись к выходу. Раскрывать тайну в месте, куда даже дежурный караул не рискует заходить ночью, им совершенно перехотелось. Сообщницы быстро отправились в комнату.
Последние дни перед поступлением Марианна почти жила в библиотеке: она тщетно искала любую информацию о пятой башне и про предсказателей. Это стало целью, почему-то ей казалось очень важным узнать про тайный факультет А может быть, таким образом она отгоняла мысли о возможном возвращении в монастырь.
Настал заключительный день работы экзаменационной комиссии, Алексия храбрилась, но покрасневшие глаза выдавали её расстройство от скорого расставания с подругой.
Что сделать? Зачем? она уже несколько раз переспросила, но смысл от неё ускальзывал.
Просто сделай, пожалуйста, ради меня. Потом всё объясню, Мари сама была в ужасе от происходящего.
И вот завершающая группа приступила к испытаниям. Среди них был оборотень, легко поступивший на боевика, будущий травник и два не совсем определившихся стихийных мага. Когда Марианна встала перед комиссией, то седовласый мастер раздражённо бросил довольно обидные слова.
Ещё одна неудачная попытка? Вы очень упрямая девушка, это, конечно, восхищает, он поморщился, и откровенно раздражает. Вы просто отнимаете наше время.
В этот раз нет, Мари собрала все силы и проговорила, глядя ему в глаза, я поступаю на факультет предсказателей.