Дайте ей воды, я тронул парня за плечо.
Что? поднял он на меня бессмысленный взгляд.
Я говорю, дай ей воды, вдруг она жива!
Парень ошалело вскочил на ноги и бросился в другую часть дома, а я быстро расстегнул ворот платья Амры и сунул туда простую серую пластинку из дерева, размером всего лишь с монету. Зато в ней было много магической энергии. Это была обычная магия, абсолютно сырая, безо всяких заклинаний, простой накопитель. Он даст девушке сил. И если ее будут хорошо кормить, она поправится. Я активировал амулет, и магия начала медленно заполнять ауру Амры, прогоняя из нее смертельную серость.
Что вы делаете? воскликнул подошедший к нам Кегро.
Проверил пульс на ее шее, я выхватил стакан с водой из его рук. Сердце бьется, рано вы ее оплакиваете. Я приподнял голову Амры и стал понемногу вливать жидкость в ее рот. Девушка глотнула раз, два. Я не торопился.
Она пьет! Рангильда, смотри! Она пьет! парень чуть не запрыгал от радости. Тучная Рангильда тут же подошла. Она не выражала свои чувства столь же бурно, но на ее лице застыло выражение блаженства.
Кто она вам? спросил я между очередными робкими глотками. Сейчас надо чтобы Амра выпила как можно больше жидкости.
Сестра, ответила Рангильда. А ему так, просто
Невеста, грозно ответил парень. Давай теперь я. А ты ступай отсюда. Мы и сами справимся.
Щас, ухмыльнулся я. Все бросил и побежал. Стой, где стоишь и не лезь. Ее сейчас очень опасно трогать. Лучше помоги.
Моя спокойная уверенность подействовала на парня благотворно: он беспрекословно подчинился и принялся сам поить невесту, укрыл ее и больше не отходил ни на шаг. А я направился вглубь дома, хотел осмотреться. Но мне не дали: на моем пути встала мощная Рангильда.
Чего вам тут нужно? с каким-то грозным отчаянием спросила она меня. Выбирайте себе другой дом, у нас тут совсем все плохо, она ходила за мной по пятам, стараясь не пустить дальше первой комнаты. Но я все-таки обошел все. Действительно, мрачновато. Но на магическом уровне энергия дома была очень интересной. Какой-то живой и светлой. Я почему-то захотел остаться именно тут, хотя мне явно были не рады.
Входная дверь распахнулась, и на пороге появился огромный мужчина лет пятидесяти. Грозный, темный и бородатый, как разбойник из сказки.
Новенький, что ли? гулким басом произнес он. Не надо нам тут новеньких, уходи! Что с Амрой? он подошел к девушке. Та уже открыла глаза.
Ее выпил вампир, но не полностью, ответил я. Она выкарабкается, если будете ухаживать нормально.
Ты не говори, развернулся он ко мне. Ты уходи. Мы сами разберемся.
Я пожал плечами и направился прочь из дома. Постоял на крыльце. Что-то тут не так. Надо разузнать. Я вернулся и обомлел. Этого огромного великана обнимали двое детей! Девочка и мальчик. Малышам на вид было года три-четыре, он были одеты в какие-то темные лохмотья. Заметив меня, они испуганно прижались к мужчине и замерли. Все остальные тоже растерялись и молчали.
Не выдавайте их вампирам, пожалуйста, прошелестела из дальнего угла Амра.
Они скоро вырастут, будут хорошими работниками, тут же вмешалась Рангильда. Они смогут принести много пользы Кто вам разрешил вылезть из-под тумбы! накинулась она на ребятишек. Те только сильнее прижались к хозяину дома.
Рассказывайте, я прошел в дом и уселся на куче тряпья у стены. Больше уходить отсюда я не намеревался.
Эта деревня называлась Лесная, и она принадлежала роду Гадалваров, самым уважаемым и богатым вампирам острова. И если хозяева других деревень хоть как-то заботились о своих рабах, то здесь в этом не видели необходимости. Никого не интересовало, как выживают люди, и хватает ли им самим еды со своих огородов. Магические метки не позволяли людям заходить далеко в лес, поэтому даже набить дичи на обед никто не мог. Кормились рабы только с участков своей земли. Или тем, что найдут у соседей, которых почти ежедневно убивали вампиры. Хозяева этих земель прилетали или приезжали на повозках почти каждый день для забора крови. И после этого часто оставляли один-два трупа.
Если у людей появлялись дети, их забирали почти сразу же, или ждали немного, пока те не подрастут, обычно не больше года. А потом все равно забирали. Для еды. В других деревнях воспроизводство людей поддерживали. Я хорошо помнил подросших детей, которых я встретил после побега в одной из деревень на земле вампиров Джуретти. Но Гадалвары не считали рабов, предпочитая ни в чем себе не отказывать. У этой семейки вампиров было много кораблей, они легко восполняли человеческие потери с помощью пиратства.
Изменить свою судьбу люди в Лесной деревне не пытались. Это было невозможно. Горевали, сетовали на судьбу, но то, что можно сражаться с вампирами, им и в голову не приходило. Волю большинства жителей подавляли маги-менталисты. Их чары держались годами. А те из людей, кто не поддавался внушениям, или освобождался от ментальной магии со временем, жили еще хуже. Потому что все понимали, но ничего не могли сделать в одиночку.
Семья, в которую я попал, как раз и состояла из таких людей, которые плохо поддавались чарам. Конечно же, это была не настоящая семья. Кровных родственников в деревне почти не было, как и в хорошо знакомой мне деревне Раундау. Большинство людей погибало в первые же годы проживания тут. Остальные сбивались вот в такие сообщества, называя друг друга сестрами, братьями или супругами. Глава семьи, Мердок, в данный момент считался мужем Рангильды. У Амры совсем недавно тоже был муж, но он погиб. Амра и Рангильда называли себя сестрами, не имея ни капли кровного родства. Кегро просто жил с ними на правах младшего брата Мердока. Теперь он называл себя женихом Амры.
Иногда в этой семье, как и во многих других, появлялись дети. Ни Амра, ни Рангильда не уточняли, сколько именно их было. Всех пришлось отдать вампирам. А вот двоих они решили спрятать. Девочка четырех лет была дочерью Амры. Ее удалось спрятать, потому что она была одной из двойни. Об этом за пределами дома никто не знал. Сестру пришлось отдать вампирам, а эта малышка осталась. Мальчик трех лет был сыном Рангильды. Его удалось спасти, потому что эта крупная полная женщина сумела скрыть от всех свою беременность благодаря тучному телу. И еще ей удалось родить тихо, ночью, а наутро как ни в чем ни бывало выйти к вампирам. Отцы малышей давно погибли.
Жизнь детей была мрачной. Они жили только в доме, прячась в подполе или под огромной тумбой каждый раз, когда кто-то из чужаков входил в дом. Их с младенчества приучали вести себя тихо, при мне они так и не произнесли ни слова. Я сомневался, умеют ли они вообще говорить. Солнечного света они не видели и выглядели очень болезненными и слабыми. Гулять их выводили только изредка по ночам.
С ними столько хлопот, вздохнула Рангильда, гладя по голове прильнувшего к ней сына. Иногда думаешь: лучше бы вампиры их забрали. И сами не мучились бы, и нас бы не мучили.
Не вздумайте их отдать! содрогнулся я.
Так теперь и не получится, горько усмехнулся Кегро. Вампиры узнают, что мы их прятали, и казнят всю семью.
Мы сделали глупость, оставив их, прогудел Мердок. Глупые бабы! Был бы я тут тогда, живо выгнал бы всех к вампирам!
Ты же сам нас не выдал! огрызнулась Рангильда.
Тоже дурак был! отрезал великан. А теперь живем каждый день как перед виселицей. Вот хотя бы этого взять Как тебя там?
Сагрин, представился я, на ходу изменив свое имя.
Чего ты сюда приперся? Теперь все про нас знаешь, и что будешь делать?
Есть буду, невозмутимо ответил ему я. Если накормите.
Мердок замолчал. Все члены семьи уже поняли, что я тоже избежал чар менталиста. Поэтому я никого из них не выдам. Они были уверены, что меня ждала та же судьба, что и их всех: осознавать, что я стал бесправным рабом на острове, понимать, что я всего лишь еда для вампиров и отсюда не выбраться. Каждый из них день за днем обдумывал планы побега или мести, но эти задачи в текущих условиях не решались.
Наш разговор продолжался далеко за полночь. Мы успели поесть отвратительную кашу из клубней местного растения рыпня, который выращивали на местных огородах. По вкусу это было нечто среднее между редькой и картофелем. Есть можно, но с трудом. Мясом или маслом в местных блюдах и не пахло, я едва проглотил пару ложек. Остальные смотрели на меня с сочувствием.
Как вы это едите, пробормотал я.
Поживешь тут, всему научишься, горько усмехнулся Мердок себе в бороду. Тут все так живут.
Нет, я решительно встал. Мой организм требовал хоть какой-то радости после череды мрачных событий сегодняшнего дня. Я хотел хотя бы поесть как следует. Сейчас уже темно, никто меня не увидит. Я пойду в лес, раздобуду что-нибудь поесть. Держите огонь в печи наготове.
В лесу водятся дикие лисцы, пытался остановить меня Кегро. Они тут очень большие, не как на континенте.
Прикормленные трупами, добавил Мердок. Почти каждый день людей выбрасывают за окраину деревни, эти твари уже чуть ли не под нашими дверями караулят. В лесу есть дичь, но туда ты все равно не зайдешь, он кивнул на мою метку.
Значит, будем ловить лисцов в деревне и питаться ими, весело сказал я, покидая дом.
Я вернулся уже через час с шикарной добычей крупным рыжим хищником с длинным тонким хвостом. Домочадцы были в восторге: зверь действительно был очень крупным, толстым, жирным и отменно вкусным. Остаток ночи мы жарили мясо и поглощали его в огромном количестве. Думаю, впервые за долгое время мои домочадцы улеглись спать счастливыми.
А вот утро выдалось тревожным. На рассвете к нам неожиданно нагрянули гости. Мердок, оказавшийся самым чутким из нас, мгновенно всех поднял при скрипе первой же ступеньки на крыльце. Дети успели юркнуть под широкую тумбу, я же еле продрал глаза.
Незваными гостями оказались трое мужчин средних лет. Их взгляды были настороженными, а движения резкими. Крупные, коренастые и бородатые, они вызвали у меня ассоциации с бандитами с большой дороги. Впрочем, ими они и оказались.
Всю ночь по деревне разносится запах жареного, хриплым голосом сказал один из них. Он идет из вашего дома.
Мы поймали ночью лисца, не стал скрывать Мердок, кивнув на остатки нашей трапезы. Надо сказать, там еще было, чем поживиться. Все трое гостей явно сглотнули слюну, их взгляды стали холодными и какими-то хищными.
С соседями надо делиться, угрожающе произнес один из них. Я увидел, как Мердок напрягся, Кегро нахмурился, и даже Рангильда попятилась к лежащей на столе скалке. В воздухе отчетливо запахло скорой дракой. Ситуация была предельно ясна: никаких законов в деревне не существовало, кто сильнее, тот и прав. Для этих людей в жизни не было ничего святого, это рабы, каждый день которых может быть последним. Им нечего терять кроме чувства голода.
Это наш лисец Мердок сдаваться не собирался. Я понял, что он будет биться за обглоданные кости лисца насмерть. Но в мои планы никакая драка пока не входила.
Да забирайте! безмятежно сказал я, поднимаясь с лежанки на полу. Все вытаращились на меня. Мы уже наелись, а других лисцов в ближайших кустах завались. Хоть каждую ночь ловить можно.
А ты умеешь, что ли? с подозрением посмотрели на меня незваные гости.
Что тут уметь-то, фыркнул я. Эти зверюги к самой деревне подходят. А я раньше охотником был, знаю, куда бить. А потом их надо просто за хвост схватить удачно. Я вдохновенно врал, понимая, что от этого зависит жизнь каждого в этом доме.
Ты если так умеешь, ты это они переглянулись, давай к нам пошли тогда, в наш дом. Там лучше, чем в этой халупе, они презрительно кивнули на окружающую нас нищую обстановку.
Нет, я лучше тут останусь, отклонил я их щедрое предложение. Тут людей меньше, я не люблю людей: раньше в лесу жил в такой же хижине.
Беглец, что ли?
Вроде того, согласился я, понятия не имея, кого они называют беглецами. Возможно, в их глазах я беглый преступник. Пусть будет так.
У нас никто раньше не мог поймать лисца, все еще сомневался один из них.
Да тут главное не бояться и быть очень ловким, убеждал я. Попробуйте. Я думаю, у меня получится ловить их и дальше. А то каша из рыпня, знаете ли, совсем не насыщает. Кстати, если удастся поймать второго зверя, могу его вам приносить, мне для хороших людей ничего не жалко.
Не второго, а первого, которого поймаешь, тут же ухватились они за предложение. Каждый день!
Нет, господа, каждый день не получится, возмутился я. Возможно, через день. И то, надо смотреть, как пойдет охота. Может, у меня только один раз получилось.
А ты постарайся, в голосе бандита отчетливо звучала угроза.
Само собой, солидно кивнул я. Но я бы хотел и от вас кое-что попросить взамен.
Чего? мужчины тут же нахмурились.
Для хорошей охоты ночью мне надо высыпаться днем, мирно пояснил я. Поэтому не могли бы вы оградить этот дом от любых визитов всех жителей? Новеньких там, или стареньких, неважно. Я специально выбрал этот дом, чтобы меня никто не тревожил. Мне нужны уединение и покой.
То есть, мы тебя как бы защищаем, а ты нам лисцов носишь? уточнил один из громил.
Да. Вы отлично все понимаете.
Идет, быстро согласились они.
Мы еще обсудили детали, и гости покинули дом, унося с собой остатки нашего ужина. Мои домочадцы молчали. Мердок был не рад, что я буду кормить местную братву. Но с другой стороны, мы теперь как бы находились под их защитой. Хорошо это или плохо, покажет время. В любом случае, люди были не так страшны, как владельцы этих земель.
Вампиры прилетали каждое утро. А иногда и по нескольку раз в день. Все люди в эти моменты были обязаны выйти из домов. Если кто-то прятался, его сдавали свои же: большинство людей свято верили в то, что служение вампирам естественный ход вещей в этом мире. Скрывшегося жителя выволакивали наружу и выпивали досуха при всех.
Мою «семью» эта проблема уже не касалась. Своим женщинам я в первый же день вырезал по деревянному кулону на шею, который отводил от них взгляд не только вампиров, но и людей. Мердоку «починил» пару пуговиц на лохмотьях, тоже сделав их амулетами от лишнего внимания, а Кегро магически «поправил» лапоть. Теперь вампиров можно было не опасаться.
Я постепенно обживался в деревне. Такая жизнь меня категорически не устраивала. Дело было не в скудной еде и нищете. Питание я все-таки наладил. По ночам я все также уходил в лес за лисцами, и охота шла более чем удачно. С моими-то амулетами! К тому же я набирал в лесу ягоды и грибы, значительно разнообразив наше меню. Так что мы были сыты и находились в относительной безопасности. Но долго это продолжаться не могло: надо было что-то решать с моими намерениями изменить жизнь людей на острове. Только как приступить к исполнению своих обещаний, я не знал. Рассказывать семье о своих способностях я опасался, а больше посоветоваться было не с кем. Правда, Мердок сам раскрыл мою тайну уже через пару недель моего пребывания в деревне.
Как-то ночью, когда я возвращался с очередной охоты, они с Кегро встретили меня на крыльце. На мой недоуменный взгляд ничего не ответили, только завели меня не в дом, а в подсобную сараюшку. Мердок так же молча зажег лучину, передал ее парню и вдруг резко схватил меня за запястье. Я сердито вырвал руку, но он успел увидеть то, что я скрывал.
Я же говорил! воскликнул он, поворачиваясь к Кегро. У него просто нет метки!
Как это нет? ошарашенный взгляд парня красноречиво говорил о его чувствах.
А как он, по-твоему, на лисцов охотится? Ты что, веришь, что он их за деревней за хвосты ловит? Или грибы к нему сами из леса выбегают?
Как у тебя это получилось? восхищенно обратился ко мне Кегро.
Маг не смог поставить метку, она почему-то не приклеилась, беспомощно попытался выкрутиться я, кляня себя последними словами. Ограничивающее заклинание я убрал со своей руки еще в первый же день, надеясь, что его отсутствие никто не заметит. Метка была очень маленькой, и у других людей я ее ни разу не видел мешал извечный слой грязи и длинные рукава одежды. Во всяком случае, лично я никогда не обращал на это внимания. А вот Мердок сразу меня заподозрил и обо всем догадался. Хорошо, что остальные жители деревни не подумали о том же. Надо срочно нанести себе такую же метку, только без заклинания.