Перелёт оказался длительным, с посадками во многих аэропортах сказочных стран. Учёный Бес сидел в салоне бизнес- класса в кресле у иллюминатора и исподволь наблюдал за пассажирами. Особенно заинтересовал его тип, сидевший через проход от Агента. Волнение и нетерпение этого попутчика трудно было не заме- тить.
«Несомненно, из семейства кошачьих, размышлял Учёный Бес. Уже не котёнок, но ещё молод. Безусловно, аристократ. Чувствуется порода. И одет прекрасно: чёрный бархатный костюм, лакированные сапоги с отворотами, широкополая шляпа с пером, на боку шпага Глаза умные, хотя и зелёные. А шерсть Впервые такую вижу. Золотисто-рыжая, блестящая, густая. И хвосту любая лиса позавидует. Н-да, экземпляр интересный! А может, это один из тех, с кем мне придётся работать? Неплохо бы иметь такого помощника»
Уважаемые пассажиры! про- звучал в салоне мелодичный голос стюар- дессы-стрекозы. Крылышки у неё были точь-в-точь такими же, как у самолёта, только, разумеется, во много раз мень- ше. Прошу пристегнуть ремни. Наш лайнер совершает посадку в аэропорту имени Шарля Перро. Остановка пять минут, после чего самолёт продолжит путь по маршруту согласно расписанию.
Воздушный корабль красиво развернулся и плавно приземлился на зелёном поле аэродрома. Учёный Бес и золотисто- рыжий кот подошли к выходу одновременно. Кот вежливо приподнял шляпу, чуть поклонился Бесу и уступил ему дорогу. Тот, в свою очередь, также притронулся рукой, затянутой в перчатку (надо же скрывать когти!), к модной кожаной кепке (её он тоже не мог снять, поскольку под ней скрывались его маленькие рожки).
«Пожалуй, всё-таки не наш. Чересчур вежлив. За подобное в Академии всыпали бы по первое число. А жаль» сбегая по трапу, подумал Бес и поспешно направился на аэровокзал.
Не тратя времени на получение багажа (Агент путешествовал налегке), он проследовал через зал ожидания к выходу, крутящиеся двери которого вытолкнули его на площадь.
Ярко светило солнце. Перед взором Беса раскинулась привокзальная площадь. Она была идеально круглой и пустой в этот ранний час. Бес замедлил шаг, высматривая машину. Однако кроме единственной замызганной и залатанной легковушки ничего не увидел. «Неужели этот доисторический агрегат прислала за мной фея Карабос? усомнился Бес. Это же позор!»
Но поскольку выбирать было не из чего, Агент прямиком направился к развалюхе. Подле неё возился шофёр в потрёпанных джинсах и в не менее потрёпанной куртке.
Вы кого-нибудь ждёте? произнёс Бес негромко.
Шофёр обернулся. У него оказалась усталая и сердитая физиономия. Из-под коротковатых штанов выглядывал кончик облезлого хвоста, на котором сиротливо покачивался одинокий репей.
«Кажется, Волк, определил Бес. Вероятно, водитель, а по совместительству и телохранитель».
Агент снова повторил вопрос:
Я спрашиваю ждёте кого-нибудь?
Волк неспешно вытер лапы грязной тряпкой и осмотрел Беса с головы до ног.
Может, и жду. Того, кто пароль назовёт
В тихом омуте произнёс Бес начало кодовой фразы.
Черти водятся, закончил её Волк и приложил лапу к надвинутому на уши берету. Порядок. Карета подана, шеф.
А получше не могли найти? недовольно буркнул Учёный Бес. Развалюха какая-то!
Скажите спасибо и за это, насупился Волк и сердито зыркнул на Агента. Я её сам собрал, с обидой в голосе пояснил он. Пришлось даже из старой ступы Бабы-яги кое-какие детали использовать. Еле выпросил. Жадна бабка стал до невозможности.
Неужели госпожа Карабос не может потребовать у начальства обновить парк?..
Жмоты ваше начальство! Сами раскатывают в каретах шестисотой модели, а нам вскипел вдруг Волк, но пару раз негодующе фыркнув, быстро успокоился и махнул лапой. Ладно. Чего зря голосить. Садитесь!
В этот самый момент на площадь, горя и сверкая в лучах яркого солнца, буквально влетело великолепное авто самой последней модели. Дверца мягко распахнулась, и на землю ступил его хозяин.
На новоприбывшем был богатый плащ, сапоги, начищенные до зеркального блеска, а костюм из зелёной парчи сказочного покроя похоже, от Сен-Лорана сидел, как лайковая перчатка. Пушистая чёрная шерсть на загривке щёголя была слегка тронута благородной сединой. Безукоризненно ухоженный хвост изгибался с аристократической небрежностью.
Агент буквально врос в землю и молча пялился то на блестящего вельможу, то на его шикарное авто. Из столбняка посланца Тёмного Ведомства вывел радостный возглас:
Папа!
Бес обернулся. От здания аэропорта бежал его попутчик золотисто-рыжий красавец. Через мгновение он упал в широко раскрытые объятия отца.
Котик мой, я так соскучился! воскликнул старый Кот дрогнувшим от волнения голосом.
Папа, стоило ли ехать в такую даль, приговаривал сын, обнимая отца. Я бы и сам добрался городским транспортом.
Какие наши годы! лихо тряхнул головой Кот. Я ещё ого-го! И потянул рыжего красавца к машине. Однако, открыв дверцу, он остановился и немного смущённо попросил: Сядь за руль, сынок, а то я и впрямь что-то разволновался
Юноша одобряюще кивнул и уселся на водительское место.
Чуть слышно заурчал мощный мотор, машина мягко тронулась, а ещё через мгновение стремительно унеслась в голубую даль.
Учёный Бес, пребывая от зависти в состоянии, близком к обмороку, посмотрел ей вслед.
Что это за типы? придя в себя, наконец, спросил он.
Неужели не узнали? удивился Волк. Это же был сам знаменитый Вэ эС!
Вэ эС? Что ещё за Вэ эС? недоумённо пожал плечами Бес.
Кот в сапогах, сокращённо Вэ эС, понятно? Встречал сыночка, Барса. Тот из кругосказочного путешествия прикатил. Круиза, значит, пояснил Волк, садясь за руль своей развалюхи.
Вот это машина так машина! не удержался от восторженного возгласа Бес.
Ещё бы! Ведь им её кто подарил?! Крёстная Золушки! Вот она не поскупилась, не то что наша ведьма, у которой ржавого гвоздя не выпросишь! Волк так зашипел от злости, что даже шерсть у него на загривке поднялась дыбом. Ну, поехали, что ли?
Угу, буркнул Бес, втискиваясь в колымагу. Дуй прямо к фее. Там уже собрались, не знаешь?
Вся нечисть в сборе, только вас не хватает, хмыкнул Волк и включил зажигание.
Мотор чихнул и не завёлся.
Не-ет! Всё-о-о!! не своим голосом за- орал он, в сердцах лупя кулаком по рулю. Ежели эта сквалыга не раскошелится на запчасти, клянусь своим левым клыком удеру в лес по собственному желанию!
Волк пулей выскочил из машины, поднял капот и принялся копаться в двигателе, сквозь зубы ругая Карабос и всё начальство.
А ты, собственно, как в шофёры попал? спросил Бес, чтобы за разговором скоротать время.
Волк я, услышал он в ответ. Очень Серый Волк моё полное имя. Неудачник я, понимаешь. Таким уж уродился. Ни загрызть никого не могу, ни соврать толком. Бездарь, одним словом. А техникой со щенячьего возраста увлекаюсь. Ну, Карабос видит, что от меня проку в тёмных делах нет, вот и определила в шофёры, начальство возить либо гостей вроде вас встречать.
Очень Серый Волк закрыл капот, уселся за руль, снова включил зажигание и прислушался. Мотор нехотя зарычал, машина затряслась, словно в ознобе, а из выхлопной трубы повалил густой дым.
Фу-у, наконец-то Не-ет, ежели эта старая карга
Хватит причитать! Езжай, голуб- чик. Учёный Бес откинулся на сиденье, достал пачку сигарет «Свинстон» производства фабрики имени Екатерины Медичи и щёлкнул зажигалкой. Выпустив колечко дыма, он небрежно махнул рукой. Потом разберёмся
Замок феи Карабос
Огромный, великолепный замок феи Карабос был построен из серого с красными прожилками гранита на высоком плато среди крутых гор, заросших лесами. Плотная высокая ограда из остроконечных копий окружала его со всех сторон. Каждое копьё было заряжено той самой страшной ненавистью и злобой, о которой говорил Учёному Бесу Повелитель.
Подъезжая к замку, даже Бес почувствовал на себе действие этой тёмной силы. Ему пришлось напрячь всю свою волю, чтобы противостоять ей.
«Да, подумал Агент, наш Повелитель действительно велик, коль сумел создать такое! Ни одно доброе чувство не в состоянии преодолеть эту преграду. Замок мадам Карабос и впрямь неприступен».
Колымага остановилась у ворот. Тяжё- лые створки медленно распахнулись, и странное, жуткое существо протянуло свои длинные руки. Быстро проведя тонкими, как прутья, пальцами по машине, оно просунуло их в окно и ощупало голову и лицо Учёного Беса. От этого прикосновения Агент содрогнулся настолько оно было отвратительным и гадким, как будто до него дотронулись мокрыми сосуль- ками.
Да и само существо было не менее омерзительным: фигура напоминала надутый шар на тонких ножках-лапках, большущая голова без шеи, а вместо ли- ца плоская, зеленовато-жёлтая лепёшка: ни глаз, ни носа. Огромная от уха до уха щель заменяла рот.
Существо отошло в сторону, пропуская машину.
Кто это? не скрывая отвращения, спросил Учёный Бес.
Начальник охраны, равнодушно ответил Волк, затормозив у парадной лестницы. Его обязанность проверять всех, кто входит и въезжает на территорию замка.
Как же он проверяет, если Бес замялся, подыскивая слова.
Хотите сказать без глаз и вообще? Не как все? усмехнулся Волк. Пусть только кто-нибудь попробует сунуться! У него на теле есть такая кнопка, нажмёт и привет! Смертельный шок. А глаза, уши, нос ему не нужны, у него все чувства в кончиках пальцев сконцентрированы. Это создание плод фантазии самой госпожи Карабос, она ещё и не на такое способна! А знаете, из чего она сделала это страшилище? Из обыкновенной болотной жабы, которая прошла спецотбор у феи. До ужаса злобная тварь. Ну, а теперь она, то есть он тут главный начальник. Ни в сне, ни в отдыхе, ни в пище не нуждается. Разве что по старой памяти муху какую слопает.
Н-да, ничего не скажешь хорошо устроились.
Учёный Бес тщательно вытер лицо платком и брезгливо выбросил его в кусты.
Что же, мне каждый раз придётся проходить такую проверочку при входе и выходе из замка?
Нет, ответил Волк, достал тряпку и принялся с любовью полировать лобовое стекло. Болотный Жаб так зовут эту гадину, извините за выражение, уже снял все ваши данные и зафиксировал на компьютере. Теперь можете свободно передвигаться по всей территории.
И на том спасибо, пробормотал Учёный Бес.
Очень Серый Волк аккуратно сложил грязную тряпку и убрал её в багажник. Потом обошёл машину кругом, пнул несколько раз заднее колесо, удовлетворённо кивнул сам себе и взбежал по ступеням.
Отворив тяжёлую парадную дверь, он отвесил дурашливый поклон и пригласил:
Ну, шеф, как говорится, милости просим к нашему шалашу!
Учёный Бес, прежде чем подняться по лестнице, окинул взглядом замок. Он был погружён во тьму. И только на втором этаже горели высокие и узкие, забранные решётками окна. По всей видимости, именно там ждали Агента номер один
И Бес не ошибся.
В огромном, ярко освещённом зале собралась вся сказочная нечисть. Отовсюду неслись странные, зловещие, настораживающие звуки и шумы.
В одном углу, словно исполняя какой-то причудливый танец, извивались змеи, в другом каркали, будто переругиваясь, вороны, ухали совы и филины. Где-то что-то скрежетало, скрипело, вопило и завывало.
Сверху, с антресолей, долетали жуткие звуки, по-видимому, изображавшие музыку. Впрочем, ни мелодии, ни ритма в этом оглушающем треске и звоне, сопровож- даемом резкими, пронзительными голосами, разобрать было невозможно. Одним словом, ожидая появления начальства, нечисть веселилась на свой лад.
У стены, на скамеечке, обитой бархатом, сидели два старичка, настолько древние и сгорбленные, что издали их можно было принять за искорёженные пни.
Это были давние друзья Большой Леший и Водяной. Ни одна самая старая сказка не обходилась без них. Может быть, они и родились-то вместе с первой сказкой на земле? Кто знает
Собрания ещё какие-то выдума- ли, ворчал Большой Леший. Неймётся им. А не подумали, каково мне с моим радикулитом добираться сюда! Ох-ох-ох, каждую косточку так и крутит, так и ломит!
И не говори, друг! чихнул Водяной. Мне тоже не легче, а может, и похуже твоего. Он снова чихнул. Ты-то привык посуху, а я?! Моя стихия вода. Только и спасаюсь вот этим!
Он с трудом поднял стоящий рядом кувшин, наполненный водой, плеснул на голову и опять чихнул.