Напугал мальчонку! укоризненно воскликнула Мила. Разве можно такое под руку?
А под что можно? противно хихикнул Кот, на Милу ехидно глянул, но тут же построжел, в кусок мяса вцепился впятером не оттащить. И не скажешь, что в обед сто лет.
Вот я же серьёзно! Тим вскочил, слёзы с размаху рукавом по щекам размазал. В честь праздника в чёрном мундире, как и все мужчины за столом, а шкура у мундира шершавая, неласковая. Кожа на лице враз красненьким взялась, заполосатела.
Мне четверть века уже, пап! Века четверть! А я ещё никакого дела стоящего не сделал. И даже цели нет стоящей. Этак ведь и старость подкрадётся, сяду, взлететь не успев.
Иван внимательно на сына глянул. Защемило тоской душу, воспоминания захлестнули.
Кого-то ты мне напоминаешь, пробормотал прочувственно, головой покачал. Только ты, похоже, всерьёз говоришь. Не то, что Мать! Ты его, часом, в детстве на пол не роняла? Головушкой?
Да он сам! покаянно воскликнула Мила. Стал бы дожидаться, пока уронят?
Вот и сейчас, вижу, невтерпёж, вздохнул Иван. Ну, и куда тебя нетерпение тащит? К звёздам?
Да какие там звёзды?! Тим сокрушённо махнул рукой, на стул с размаху брякнулся, печальной улыбкой пухлые губы скривил.
С кем туда лететь-то? Вокруг посмотри на людей этих!
Кашлянул, замялся смущённо.
Ну, не на этих, конечно Образно говоря! Сидят сытые, довольные вроде бы. Есть недовольные, да только недовольство у них игрушечное какое-то! С их претензиями только губы бантиком в углу надувать.
Остановился, огляделся. Все знакомые, все родные. Слушают внимательно и не усмехаются даже. Всерьёз слушают. Приободрился.
Ты, папа, этих людей из дерьма вытащил, а взамен не дал ничего! Такая была задача чтобы жили в безопасности. В тепле и сытости. Всё получилось, так и живут теперь. Ничего им не надо, всё и так хорошо. Сидят, где посадили. А если не двигаться гадить под себя придётся. Так скоро снова в дерьме окажутся, по самые уши.
Смутился ещё больше, плечами пожал.
Ну, образно, опять же. Не к столу А ты к звёздам! Ты ведь их на стадионе видел сегодня. Возможность быть красивыми и здоровыми, променяли на возможность посмотреть на здоровых и красивых! Платят за просмотр! Так ведь это те, кто Логору ещё прежнюю помнят! Они хоть это ценят: сытость, безопасность А те, кто уже в княжестве родились княжеством недовольны! И сыт не сытный, и музыка не музыкальная Вот и выходит: одни молчат, другие шипят. На одной трибуне сидят, зады лавками мнут!
Лавки задами! хохотнул Кот надтреснутым голосом.
Велика разница! фыркнул Тим. Что лавкой об зад, что задом об лавку! С кем к звёздам-то лететь? Те, кто в страданиях вырос о сытости мечтают. А те, что в сытости о страданиях мечтать не станут! Те ещё страдальцы
Да ведь голодному звёзды ни к чему, рассудил Иван, горло соком смочил. Он о куске сыта всё больше размышляет. А вот у сытого авось и появится желание на небо поглядеть.
Ага, сейчас, скептически скривился Тим. Не больно-то башку задерёшь, когда холка жиром заплыла! Сыта вдоволь раздобудет о мясе начнёт мечтать. К мясу вина, к вину бабу, к бабе еще одну. Да тут всего и не перечислить! На звёзды некогда отвлекаться. Сосед от жизни хапнет побольше, и тебя засмеёт, нищеброда стыда не оберёшься!
Иван хмыкнул, помолчал. Хорошая привычка, правильная помолчать. Вроде как: умный человек ответ обдумывает, варианты перебирает, слова нужные в предложения складывает. А вовсе не дурак не знает, что сказать.
Ну, и чего ж ты хочешь?
Так вот ведь, рядом настоящее дело! Тим снова подскочил, словно ужалил его кто в любимое место.
Лория наш континент! Княжеский. А ещё один как же? У тебя титул князя Логоры, а на деле только Лории. Доколе ждать-то будем? Ведь приди и возьми! Агорию-то!
Там свои хозяева есть, деловито напомнил Кот. С ними что?
И на княжича с любовью глядит, провокатор. Что, что? Знамо, что! Сам бы рад, да годы не те.
В печку! убеждённо отрубил Тим, порадовал старого вояку. Какие ещё хозяева? На Логоре князь хозяин. Папа, скажи!
Всему своё время! веско обронил папа. Успеем ещё прибрать. Если с умом так и печка не понадобится.
Да ты прикажи только, протянул к нему руки Тим, ладони раскрыл, словно не приказа просил, а милостыню. У меня и желание есть, и люди найдутся. Я ж не один такой. В два счёта размажем, хозяев этих!
Скоро уже, обнадёжил Иван и ладонью к столешнице веско приложился. Скоро. Ты запал не теряй, просто подожди немного.
Повернулся в другую сторону, на Вика глянул серьёзно, испытующе.
А ты чего молчишь? Твоё какое мнение?
Вик степенно встал, князь спрашивает, салфеткой губы промокнул. Ивану подумалось, что Тим рукой бы вытер. А ведь рядом росли, вроде
Я приказа подожду, сказал спокойно, с лёгкой улыбкой. Княжеского. Потому, что дело серьёзное, думать надо.
Вздохнул, посмотрел на Ивана с извинением в чёрных, бездонных глазах.
Но если Тиму помощь понадобится, я и секунды думать не буду. И приказа ждать тоже не стану. Размазывать будем вместе.
Рано я тебя в солидные люди записал, сокрушённо пробормотал Иван. Ох, рано. А если Тим дурость какую затеет?
А если дурость тем более рядом надо быть!
Чего это дурость? возмутился Тим. С Виком никакой дурости не выйдет, знаю я его.
Эх, Весёлый-то не дожил, с сожалением протянул Кот, на Тима посмотрел с одобрением. Вот уж с кем тебе любая дурость в радость была бы! С ним и правда что, хоть к звёздам Он бы и там нашёл, кому морду набить.
Тим улыбнулся в ответ. Только у него грустно получилось, без задора.
К звёздам не выйдет. Не допрыгнуть княжеству до звёзд! Хоть с одним континентом, хоть с двумя. Масштаб не тот. Вот империя
С тоской в окошко глянул. Звёзд на дневном небе не разглядеть, конечно, да только есть они там. Есть.
* * *
Иван вскочил с кресла, в одну сторону суматошно взгляд метнул, в другую Пришёл в себя. Хорошо подремал, душевно. Проснулся только непонятно с чего. Вроде и не снилось ничего страшного, как раньше, бывало. В беседке, в мягком кресле, после празднования сытного одно удовольствие подремать. Солнышко уже вечернее, пушистое, ласковое. Ветерок тёплыми пальчиками кожу на лице щекочет, а из-за забора, с луга, дух травы разогретой голова кружится. И тут звук: железный, отвратительный, неуместный. Конечно, запрыгаешь, от будильника такого.
В чём дело, Кондрат? возмутился хриплым со сна голосом. На ушко, ласково шепнуть нельзя было? Что за тревога?
Срочный вызов! немедленно взялся оправдываться клич. Горячо и неубедительно.
Уж я шептал, шептал, на ушко Сам чуть не уснул! А дело-то, похоже, срочное.
Давай, обречённо выдохнул Иван, в кресло плюхнулся, поморщился. Вспугнул негу стальной грохот, а без неё совсем не то удовольствие. Не то, не то Вот и кресло жестковатое, похоже. Не замечал раньше.
Кондрат развернул синий экран, вывел на него вызов, звук убавил до умеренного. И так вспугнул князя до суматохи, ладно, заикой не оставил. На экране появилось лицо главного княжеского управляющего. Видно, что замучила должность человека: глаза, что у побитой собаки, мясистый нос грустным кульком повис, пухлые щёки подрагивают и цвета серого, нездорового. Со всеми государственными делами от имени князя управляться немудрено и загрустить. Лысина, конечно, задорно поблёскивает, но это от люстры, не от веселья. Предшественник его, Скарабей, тоже плохо выглядел. Правда, жил хорошо.
Поглядишь на тебя удавиться впору, посочувствовал Иван. Говори.
Пришла беда откуда не ждали, княже! серым голосом пробормотал управляющий.
Да ладно! хохотнул Иван. Это откуда же? Вроде отовсюду ждём, ещё ни разу не ошиблись.
Через месяц без топлива останемся! скороговоркой выпалил бедолага и вздохнул облегчённо. Вывалил проблему, дальше по мелочи легче пойдёт.
Станции встанут и всё, накрылась энергия. А свечей-то мы и не запасли.
То есть? изумился Иван, глаза продрал окончательно и хихикать отчего-то расхотелось. Наклонился вперёд, едва в синий экран носом не воткнулся. Спасибо, хоть виртуальный, а то недалеко и до беды.
Как без топлива? Свалы выделены, транспорт наготове, всё заранее продумано Или нет?
Продумано! с готовностью подтвердил управляющий, добыл из-за пределов экрана платок, размером с хороший парус, лысину тщательно промокнул. Впрочем, по лысине и платок, аккурат.
Вот только Мерква отказалась топливо нам продавать!
Дороже просят? понятливо кивнул Иван.
Да если бы Нашлись бы свалы, есть в запасе. На такое-то дело! Просто отказались и всё. Поскольку мы варвары, в Систему не входим, законам не подчиняемся.
Были бы законы общие для всех подчинялись бы! громыхнул Иван. А то, что специально для нас написано пусть себе в Это всё?
Ну что ты, княже! Неужто про тебя бы не вспомнили? Ты у нас тиран, деспот, ещё там что-то, наизусть не помню. Один такой на всю Систему. А поскольку все остальные люди порядочные с нами они дела иметь не хотят.
Что-то поздно у них порядочность воспалилась! фыркнул Иван и откинулся на спинку кресла. Двадцать пять лет уж тираню потихоньку! Чего ж именно сейчас наша деспотия цивилизованную Систему взбудоражила?
А раньше повода хорошего не было! управляющий незаметно дух перевёл, приободрился. Мы ж у них топливо ещё ни разу не покупали. Летать нам некуда, а для генераторов совсем немного надо. Да и расход энергии у нас махонький совсем, промышленность невелика, для своих нужд только. Вот и тянули без проблем. А сейчас подошла пора запасы пополнять, надо покупать самое время нам про варварство напомнить. Через месяц и правда варварами станем. При лучине-то!
Понятно, что повод! с досадой проворчал Иван. Хотят-то чего? Должно же требование какое-то быть. Да не одно ещё, я думаю. Нам же топливо больше брать негде. Куда денемся, выполним. Ну, какое требование?
Да никакое! всплеснул управляющий пухлыми ладошками. Просто не продают и всё. Дровами топите, у вас лесу много.
Позволь, княже! сунулся в беседку Фил, подождал, пока Иван приглашающе махнёт, легко взбежал по ступенькам. Моргнул догадливо.
Мерква отказалась топливо продавать?
Наотрез, обречённо подтвердил управляющий с экрана.
Это Сэли! убеждённо бросил Фил, на скамейку возле входа аккуратно пристроился. У Мерквы тут никакого интереса нет. Они как раз наоборот кому угодно топливо продадут, лишь бы свалы капали. Условия жизни у них, княже Значит, сильно на горло бедолагам наступили, коли отказывают!
Вот как, раздумчиво протянул Иван, кончик носа почесал озадаченно. А что, Мерква без возражений любой приказ Сэли выполнит? Даже себе в убыток?
А куда они денутся? вежливо удивился Фил. У них на орбите крейсерская бригада Сэли неотлучно болтается. Попробуй вякни Тем более, населения на один хороший город не наберётся. Да и те по приискам раскиданы. Сэлийцы в любой момент могут Меркву своей собственностью объявить, сопротивляться некому.
Чего ж не объявили до сих пор? скептически скривился Иван.
А зачем? Они и так там хозяева, все расчёты через них идут. Была нужда с прямым управлением заморачиваться?
И то верно, согласился Иван, покосился на измученное лицо управляющего. Управление оно такое. Действительно, лучше подальше держаться.
Похоже, закончилось тихое времечко.
Встал, китель одёрнул, выпрямился.
Не мы его закончили не нам о том и жалеть. Слетаю, посмотрю, кто там цивилизованный такой? В любом случае засиделся уже. Действительно, под себя скоро ходить начну от лени.
Есть кому убирать, княже! ехидно прошептал Кондрат, утешил вроде.
Надеюсь, пошутил? насупил брови Иван.
Так и я надеюсь! горячо поддержал клич.
Шутничок! Ладно, рулите здесь в обычном режиме, я на связи буду. Ну, а в случае чего
Взглянул на застывшее лицо Фила, распахнутый рот управляющего, усмехнулся.
Да ладно, какой может быть случай? У меня давно всё по плану. Подумаю сегодня-завтра, что мне понадобиться может, и слетаю.
Ты куда собрался? голос Милы заставил Ивана вздрогнуть и обернуться. Вот у всей женской породы привычка в самый нужный момент появиться! Или ненужный тут уж кому как.
Проблему надо решить, проговорил мягко, словно малец нашкодивший. Помнишь, я говорил, что есть вещи, которые самому приходится делать? Вот как раз оно и есть, дело такое.
Вроде и не собирался оправдываться, а всё равно получилось. Ох уж эти женщины! Князь всё-таки, а бормотать приходится, как ребятёнку-проказнику.
На ужин-то подходи, глянула Мила исподлобья, улыбнулась. И хоть сегодня забрось дела подальше. Праздник всё-таки.
Иван с удовольствием проводил взглядом стройную фигуру, вздохнул. Действительно, праздник же.
Кондрат! Слушай княжеский указ, исполняй немедленно. Этому мозгоблуду утреннему, ну ты помнишь, смертную казнь заменить на бессрочную каторгу. В честь праздника, блин!
А что со справедливостью, Вань? поинтересовался клич.
Никаких нервов не хватит, на справедливость эту! Иван с досадой махнул рукой. И вообще, почему он один был, а противников трое? Убивать, конечно, нехорошо, кто спорит, но может, по-другому нельзя было? Короче, я подумаю ещё, а пока пусть камни ворочает. Полезно для ума.
Не поймут люди, княже, предостерёг Фил, внёс свою лепту.
Ну так и не будем им говорить! Зачитать указ ему и его матери. И всё! Княгине тоже сообщать не надо. Подумает ещё, что заставила Сам потом скажу, при случае. Кстати, Фил, ты же умница. Ты что о причине думаешь? Почему сэлийцы с нас не требуют ничего?
Фил усмехнулся тонко.
Рано ещё, княже. Когда жизнь в княжестве поплохеет, народ сытый волноваться начнёт, за брюшко беспокоиться станет вот тогда можно и требования. Тогда князь куда сговорчивей будет.
Ну да, ну да ворчливо пробормотал Иван. Будет князь сговорчивей! Как хотят так и будет. Только, боюсь, им не понравится. Осторожнее надо, с желаниями-то!
Глава 2
Иван недовольно нахмурился, морщины на лбу сгрудил, нос гармошкой брезгливо сморщил. Красноватый, бугристый шарик повис в самом центре экрана. Недоразумение, а не планета! Не будь эта каменная глыба единственным источником универсального топлива десять раз подумали бы астрономы, прежде чем её на карту Системы наносить. Да и ещё и планетой величать. Уж очень неприглядна, каменюка.
С орбиты прекрасно просматриваются далеко друг от друга разбросанные купола добывающих станций, снующие между ними рельсовые магнитные транспортники, огромное, ровное пятно космодрома. И рядом с посадочной площадью главное. Белоснежные купола перерабатывающего производства и серые, массивные хранилища готового топлива. Мощные, надёжные, с неоднократным запасом прочности. Чтобы никакой загулявший, каменный гость не повредил. Уж очень дорого содержимое. А вот на эти постройки поглядывал Иван уже не брезгливо. Благосклонно даже, рачительно, по-хозяйски. Повозился в кресле, покряхтел привычно. Хотя, если подумать, с чего бы кряхтеть? Здоровье не подводит. Для солидности, как по возрасту и полагается? Начал замечать за собой князь странную привычку сопровождать каждое, более-менее долгое движение, нарочитым покряхтыванием. И бороться с этим звуковым сопровождением не получается никак. Несмотря даже на ехидные, колкие взгляды Милы. Вот кряхтится и всё тут! Хоть рот завязывай!
Крейсерская бригада Сэли по правому борту, спокойно доложил Серый. Иван даже уточнять не стал, и так ясно укутался штурмовик в непроницаемую завесу, не чуют беды сэлийцы. Неторопливо повернул голову к боковому обзорному экрану, глянул без интереса. Четыре размытых, серых силуэта. Ничего особенного, обычная, военная архитектура: пушки, излучатели, радары. Боевые ёжики, блин.