Но как же вы оказались в нашем саду? снова спросила Агнешка.
Я здесь по делу! и старичок тут же осёкся, словно сказал больше, чем следовало.
По какому же такому делу?
По очень важному делу, секретному!
Ответив так, маленький гость заметался из стороны в сторону, выпучивая от испуга чёрные глаза.
Своей одной ручкой он вновь приподнял прядь бороды, а другой вынул из-под неё пёструю бумажку, похожую на почтовую марку. Старичок лизнул тыльную сторону этой бумажки и приклеил её на свой морщинистый лоб.
Сразу после этого разразилась яркая вспышка, ослепившая глаза Агнешки, и старичок словно растворился.
Где же вы, уважаемый Борода? позвала девочка, озираясь по сторонам.
Но в ответ послышалось лишь жужжание шмеля, сидящего на розовом бутоне шиповника.
Глава 4. Зашифрованное послание
Агнешка со всех ног побежала обратно в дом. Ей очень хотелось рассказать папеньке про чудного старичка, которого она встретила в саду. А также про жёлтую бабочку, которая живёт в его длинной белой бороде.
Вбежав в мастерскую, девочка опешила. Там был заметный беспорядок: на полу лежали чертежи, которые обычно были аккуратно сложены в тубы; по стенам стекали разноцветные брызги, словно кто-то неудачно жонглировал сосудами с жидкостями. Приборы, которые ещё вчера стояли ровными рядами, теперь были не на своих местах.
Сделав шаг вперёд, Агнешка услышала, как под её тапочкой заскрипел осколок стекла.
Здесь кто-нибудь есть? Папенька? настороженно спросила она. Но ответа не последовало.
Тогда девочка сделала ещё несколько шагов и осмотрелась вокруг. Где-то рядом слышались тихие, еле заметные звуки, похожие на шипение. Прислушиваясь к ним, Агнешка обошла всё помещение и даже выглянула в окно, но так и не обнаружила ничего, что могло бы шипеть или жужжать.
Уже направляясь к выходу, она вдруг остановилась. Звук шёл из-под стола. Заглянув под него, Агнешка увидела синий чемоданчик. Он был маленьким, не больше чайного подноса, и очень походил на дорожный сундучок для различных мелких вещиц. Любопытная девочка взяла чемоданчик в руки и осмотрела его со всех сторон.
«Если этот чемоданчик принадлежит какому-нибудь господину, то в нём должны находиться: начищенные ботинки, шляпа, пенсне и часы на цепочке! размышляла она, загибая пальцы. А если это чемоданчик какой-нибудь барышни, то в нём лежат: флакончики с духами, пузырьки с лекарствами, расчёска, маленькое круглое зеркальце, кружевные манжеты и воротнички. И сердечные письма в тайном отделении».
Далее, радуясь своим догадкам о принадлежности яркой находки, девочка принялась манерно прохаживаться по мастерской взад-вперед, изображая ту самую хозяйку чемоданчика.
Заходя на очередной круг, рыжеволосая кривляка вдруг увидела лежащий на столе бумажный конверт. На нём ровным почерком папеньки было написано «Моей Агнешке».
Девочка тут же поставила чемоданчик и переключила своё внимание на адресованное ей послание. Внутри конверта было письмо:
«Здравствуй, моя милая Агнешка! Сейчас я очень далеко, но не грусти и не расстраивайся. Когда я вернусь, то расскажу тебе обо всём, что увидел. В моё отсутствие не балуй и во всём слушайся тётушку Матильду. И прошу тебя, не удивляйся ничему, что на первый взгляд покажется тебе очень странным и невозможным.
P.S. Этот потешный стишок я написал для тебя. Прочти его внимательно.
В узкий сачок прыгнул
старый сверчок.
Слабый комар сел на
белый фонарь.
Крот удивил. Он
кита разбудил.
Этот енот
наступил на чулок.
В озёрах водица при
свете искрится».
Письмо показалось Агнешке очень странным, и она нахмурилась. Во-первых, раньше папенька никогда не уезжал, не простившись с ней. И даже в случае самой спонтанной поездки с чемоданом в руках он заходил к ней в комнату и на прощанье целовал её пятнистый носик. Во-вторых, этот нескладный стишок как будто был зашифрованным. Словно папенька хотел рассказать о чём-то важном, но при этом скрыть это что-то важное от посторонних глаз.
В своих книгах Агнешка не раз читала о тайных посланиях. Там герои загадочных историй писали на листках бумаги молоком или лимонным соком. А те, кому предназначались эти письма, держали их над свечой или окунали в раствор с йодом, и тогда секретные тексты проявлялись.
Но это послание было зашифровано как-то иначе. Пытаясь решить его, Агнешка крутила письмо в руках, читала на просвет и складывала гармошкой. Загадка никак не раскрывалась.
Неожиданно на входной двери забренчал колокольчик. Девочка положила письмо в карман и поспешила в прихожую.
Глава 5. Тётушка Матильда
На пороге стояла невысокая женщина в большой легкой шляпе с широкими полями. Её колыхающееся на ветру платье приятно шуршало и источало аромат душистого ландыша. В руке она держала саквояж, настолько начищенный до блеска, что Агнешка увидела в нём своё отражение.
Тётушка Матильда! радостно воскликнула девочка и бросилась с распростёртыми объятиями к дорогой родственнице.
Здравствуй, дорогая! невозмутимо ответила тётушка и гордо приподняла подбородок.
Она уверенно шагнула через порог и аккуратно поставила свой саквояж на полку для перчаток. Потом, выдержав паузу, спросила:
Отчего у вас в саду такой беспорядок?! Куст шиповника словно пережил торнадо!
Не дожидаясь ответа, родственница направилась в гостиную. При этом она внимательно всматривалась через свой лорнет во всё, что встречалось на её пути.
Матильда Витольдовна Гаос являлась старшей сестрой Петра Витольдовича и приходилась Агнешке родной тётушкой. Она обладала огромной силой воли и всегда точно знала, что ей нужно. Казалось, она была безукоризненна во всём, если бы не её навязчивая боязнь беспорядка. Матильда страдала «атаксиофобией» и всякий раз испытывала физический дискомфорт, находясь в неубранной комнате или возле захламлённого стола. Неровно выставленные товары в продуктовой лавке, хаотично идущие по тротуару люди, вовремя не убранная с крыльца листва всё вводило Матильду в стресс и вызывало непреодолимое желание исправить ситуацию. Все вещи в её гардеробе были отсортированы по цветам и размерам. Несколько раз в день она переставляла книги в домашней библиотеке и передвигала мебель в поисках лучшего решения.
Впрочем, от этого недуга страдала не столько сама Матильда, сколько все те, кто находились с ней рядом. Так, один нелепый случай произошёл в доме герцога Назицкого, куда Матильда была приглашена на празднование его именин. Когда гости заняли свои места за столом, эта любительница порядка принялась поднимать их и сортировать по росту и телосложению: от самого высокого и крупного к самому низкому и тощему. И если поначалу это мероприятие показалось герцогу очень забавным и было воспринято им как весёлое развлечение, то потом всё резко переменилось. Когда все знатные персоны были рассажены строго по лесенке, виновнику торжества, чей рост был не выше сидячей собаки, было предложено занять стул в самом конце стола, напротив чьего-то пятилетнего ребёнка. Весь вечер гости восхищались, с какими интересными собеседниками им довелось расположиться. Оскорблённый до глубины души герцог весь вечер молчал, бросая колкие взгляды в сторону зачинщицы этой весёлой игры. На празднование следующих именин герцога Матильда приглашение не получила.
***
Подойдя к камину, тётушка принялась поправлять неровно стоящие на нем фотокарточки.
Накануне я получила послание от твоего папеньки, раздражённо произнесла она, и была вынуждена отправиться в это стихийное путешествие. Петруша всегда мог удивить, но в этот раз он превзошёл сам себя!
Матильда упала в кресло. Она закрыла глаза, глубоко вздохнула и без единой эмоции процитировала полученное ею письмо:
«Дорогая Матильда. Я был вынужден срочно уехать по делам вселенской важности. Прошу тебя в моё отсутствие присмотреть за Агнешкой. Выезжай, как только прочтёшь это письмо. Твой Петруша».
В этот момент из оставленного на полке саквояжа послышался какой-то писк. Матильда спешно поднялась с кресла и вернулась в прихожую. Она раскрыла саквояж, и из него выпрыгнула маленькая рыжая обезьянка с красными ушами. Устроившись на плече тётушки, обезьянка уставилась на Агнешку своими раскосыми чёрными глазами.
Дорогая, познакомься, это Джордж, представила тётушка своего питомца. Мой врач уверен, что я должна о ком-то заботиться, и я была вынуждена завести мармозетку. Кстати, Джордж не меньше меня не терпит беспорядка.
Крошечная обезьянка шустро перескочила на голову Агнешки и принялась перебирать пряди её волос.
Джордж большой профессионал! Он имеет около сотни наград за лучшие мармозеточные причёски, с гордостью произнесла Матильда, и на её лице наконец-то появилась улыбка.
А разве бывают мармозеточные причёски? удивилась Агнешка.
Конечно, бывают!
Матильда подошла к девочке и очень нежно её обняла.
Ты так похожа на твою маменьку, произнесла она.
Тётушка, а папенька скоро вернётся?
Понятия не имею! воскликнула Матильда. Но из-за этого авантюриста мне пришлось отложить плановую генеральную уборку, а Джордж пропустит свой парикмахерский конкурс. И вообще, я собиралась в такой спешке, что не взяла с собой и половины, что мне могло бы пригодиться.
В дверь постучали.
Выйдя на порог, Агнешка буквально уткнулась в груду блестящих чемоданов. Они уходили высоко к небу, и их макушки плавно покачивались на ветру.
О, слава небесам, мой багаж! воскликнула Матильда, выбежав следом за Агнешкой. Давай же, дорогая, быстрее занесём чемоданы в дом. На крыльце так пыльно!
Глава 6. Неожиданный визит
Когда багаж Матильды переместили в дом, за окном уже стемнело. Сорок больших чемоданов расположили в кладовых, около десяти чемоданчиков поменьше в гостевой спальне и ещё несколько маленьких кейсов уместили в прихожей.
Возить с собой всё, что могло бы пригодиться, было ещё одним пунктиком Матильды. Кружевные салфетки, пузырьки с маслами, душистое мыло, постельные принадлежности, украшения, щётки и тряпки, посуда и даже комнатные растения в горшках всё это легко размещалось в бесчисленных чемоданах тётушки и создавало ощущение защищённости на случай любой непредвиденной ситуации.
***
Кукушка из часов прокуковала шесть раз, и родственницы встретились в столовой за ужином.
Пламя свечей отражалось чёрными языками в сапфировом ожерелье Матильды. Агнешка заметила, что сейчас тётушка была похожа на какую-нибудь герцогиню. На ней было красивое бордовое платье и кружевные митенки до локтя. Её длинные каштановые волосы были зачёсаны назад и, по последней моде, припущены на лоб в стиле «а-ля Помпадур». Несколько тонких прядей обрамляли румяное круглое лицо, и чуть выше веска сверкала усыпанная камнями изящная эгретка. Тётушка сидела с абсолютно ровной спиной, держа колени и пятки вместе. Сложа свои пухлые губы трубочкой, она изящно втягивала с ложечки бульон, промокая салфеткой его излишки.
На её плече сидела мармозетка, она пристально смотрела на Агнешку и жевала кусочек сушёного яблока.
Ах, Джордж, не торопись, где твои манеры? пожурила Матильда обезьянку.
Тётушка, обратилась Агнешка, вам когда-нибудь встречались парвусы? Это такие маленькие человечки, они любят улыбаться.
Матильда закатила глаза в верхний правый угол и слегка нахмурила брови.
Хм, про парвусов я точно никогда не слышала, ответила она. Но где-то в Евразии проживают «мяо-яо», так вот, они тоже небольшого роста и все улыбаются.
Нет, парвусы точно не оттуда, тихо произнесла Агнешка и тяжело вздохнула.
А может быть, вам что-нибудь известно про тайные послания или зашифрованные письма? снова полюбопытствовала девочка.
Тайные послания? Как же это интересно! Когда-то мы с твоим папенькой соревновались в шифровании. Победитель традиционно забирал себе весь десерт. Петруша, конечно, умел загадывать головоломки, но всякий раз я их разгадывала, гордо ответила тётушка.
Агнешка подошла к Матильде и вынула из кармана письмо, обнаруженное ею утром в мастерской папеньки.
Это моё письмо, прочтите его, пожалуйста.
Матильда открыла конверт и начала читать:
Здравствуй, моя милая Агнешка
Нет, не это. Дальше.
Девочка указала пальцем на нижнюю часть письма.
Матильда прочла несуразный стишок. После чего закрыла глаза, подняла голову подбородком вверх и протяжно замычала. Спустя минуту она резко опустила голову обратно и ещё раз прочла стишок. На её лице появилась восторженная улыбка победителя.
Ах, Петруша, браво! Это что-то новенькое! произнесла тётушка. Очень оригинально читать ни слева направо, а сверху вниз!
Агнешка взяла в руки письмо и начала водить глазами сверху вниз. Среди бессмысленного набора слов она прочитала: «Забери этот чемоданчик».
Синий чемоданчик! радостно воскликнула девочка.
В этот момент в столовую буквально вкатился профессор Бегельфер. И по его взгляду было заметно, что он сам изрядно стушевался от своей внезапности.
Добрый вечер, дамы! громко произнёс он и, приклонив голову, представился: Лев Филиппович Бегельфер, ближайший друг Петра Витольдовича.
Добрый вечер! ответила тётушка, а потом с ухмылкой добавила: Матильда Витольдовна Гаос, ближайшая сестра Петра Витольдовича.
Профессор взволнованно достал из кармана расчёску и, как обычно, расчесал редкие волосы на макушке.
Чем обязаны, Лев Филиппович? не отвлекаясь от ужина, осведомилась Матильда.
Мне стало известно, что Пётр был вынужден отлучиться по делам. К несчастью, накануне я оставил в его мастерской одну свою вещь. Позвольте мне осмотреться? произнёс профессор.
Конечно же! ответила Матильда. Я вас провожу.
***
Тётушка Матильда, профессор Бегельфер и Агнешка вошли в мастерскую. Увидев присутствующий там беспорядок, Матильда побледнела и схватилась руками за голову.
Боже мой! Какой здесь беспорядок! Мне плохо! Мы все погибнем! заголосила она и принялась поднимать разбросанные по полу бумаги.
Лев Филиппович начал внимательно осматривать каждый угол в помещении. Он заглядывал в ящики стола и под стол, поднимал микроскопы и склянки. Казалось, что он не знает, что ищет.
Внезапно его взгляд остановился на том самом синем чемоданчике, который Агнешка обнаружила ещё утром.
Вот он! прошипел профессор и направился в сторону чемоданчика, протягивая к нему руки.
В этот момент маленькая мармозетка ловко запрыгнула на голову Льва Филипповича и начала тянуть его немногочисленные волосы то вправо, то влево. Профессор крутился и извивался, пытаясь убрать обезьянку с головы.
Отстань от меня, брысь! кряхтел он.
Воспользовавшись ситуацией, Агнешка схватила чемоданчик и побежала к выходу. Лев Филиппович направился за ней, продолжая сдирать с головы обезьянку.
Неожиданно Агнешка запнулась и упала. Когда она приподнялась, то увидела, что к ней уже приближается потрёпанный профессор. Девочка втянула голову в плечи и зажмурила глаза.
Милая, отдай мне это, запыхавшись, произнёс Лев Филиппович и почти дружелюбно улыбнулся.
Не отдам! Меня папенька попросил! уверенно ответила Агнешка и ещё сильнее сжала тоненькими ручками свой трофей.
Тогда профессор ухватился обеими руками за чемоданчик и потянул его на себя. Агнешка почувствовала, что её ноги оторвались от пола и она повисла в воздухе.