Вспомнив то, что говорил о наших ночных гостях Домиан, я поняла, что это не комплимент, а просто констатация факта, ещё раз подтверждающая, что я действительно жила здесь. Попробую это принять. Нет, не понять а именно просто принять как данность, не анализируя и не объясняя.
И вам тёмной ночи, уважаемые, негромко ответила я, не понимая до конца, как именно нужно разговаривать с загадочными сфаргирами: вслух, про себя или ещё каким-то замысловатым способом, я благодарна вам за визит. Чем могу служить хранителям истории Франгая?
Слова сами ложились на язык, как будто кто-то живущий внутри меня прекрасно знал и помнил, что и как нужно делать, а я лишь повторяла. Это было странно, но человек существо психологически гибкое, ко всему может привыкнуть. К тому же я всей спиной чувствовала поддержку и тепло Домиана и Хантера и, пожалуй, впервые в жизни поняла, как это здорово, когда есть надёжный тыл.
Ты вернулась, Хозяйка, прошептал сфаргир, стоявший немного впереди, видимо, главный, и мы хотели узнать, что нового принесёт Франгаю твоё возвращение?
Да я даже не знаю, я растерянно оглянулась на Домиана, я пока мало что вспомнила, поэтому плохо ориентируюсь в местных реалиях.
Хозяйка примет всех, кто придёт засвидетельствовать своё почтение и уважение, негромко, но как-то очень внушительно проговорил вдруг Хантер, можете передать всем.
А те, кто не придёт? прошелестел сфаргир. Что будет с ними?
Они не смогут рассчитывать на лояльность Хозяйки и Дома, жёстко и холодно ответил Хантер, их существование будет только их делом. Мы не станем ни мешать, ни помогать.
Мы услышали, тень кивнула глубоким капюшоном, а что будет с теми, кто нарушит границы Франгая?
Если он доберётся до периметра и сможет пересечь его, вступил в разговор Домиан, то он станет гостем Хозяйки и сможет переночевать под крышей Дома. Его дальнейшую судьбу может определить только она.
Вижу, ты хочешь о чём-то спросить, Хозяйка? обратился ко мне другой сфаргир. Говори
Я хотела узнать, неуверенно начала я, но, видя спокойствие своих защитников и невозмутимость сфаргиров, осмелела, я многое забыла за время своего отсутствия. Возможно ли увидеть записи кристаллов памяти за те годы, когда я жила здесь?
Можно, кивнула тень, но слова восторга замерли на моих губах, когда сфаргир продолжил, но всё имеет свою цену, Хозяйка.
И какой же будет ваша цена? чуть более холодно, чем раньше, осведомилась я, но сфаргир совершенно не отреагировал на изменение моего тона прав был Домиан, судя по всему, им чужды привычные для нас эмоции.
Мы скажем, когда придёт время, сфаргир снова замерцал и слегка отдалился, тёмной ночи, Хозяйка, мы услышали тебя.
С этими словами три мерцающих существа неуловимо переместились к болоту и словно растворились в ночном мраке: как их и не было Я повернулась к Домиану и Хантеру и успела заметить их быстрое переглядывание. Вот интересно: по идее, они одно существо, следовательно, могут обмениваться мыслями без слов. Зачем им тогда эти переглядывания для меня, что ли? Или человеческий облик, который они принимают по моей просьбе, как-то влияет и на поведение? Нет, об этом я подумаю когда-нибудь потом, сейчас и без этого есть, о чём беспокоиться.
О какой плате говорил сфаргир? спросила я у Домиана. У меня вроде как ничего и нет. А мои юридические и экономические знания вряд ли могут служить эквивалентом денег в лесу, верно?
Верно, усмехнулся Домиан, во Франгае действует одна-единственная валюта: чья-то жизнь, ну или хотя бы кровь. А лучше всего и то, и другое. Лиз, пойми: отношение Франгая к тебе обусловлено тем, что ты Хозяйка, он это почувствовал, как только ты появилась. Поэтому ты так спокойно прошла по тропинке, нашла нору и смогла спрятаться от гехрума
Ага, значит, тот монстр, который принюхивался к цветочкам, росшим на нашей с корнегрызом чудесной норе, это некий гехрум. Вот это «хрум» в названии навевает какие-то не слишком приятные ассоциации. Тут я вспомнила изломанную высокую фигуру, которую разглядела тогда в сумраке, и поняла таки да, хрум, как есть хрум.
То есть за знания о своём прошлом я должна буду заплатить чьей-то кровью или жизнью? уточнила я, глядя на Домиана. Мне кажется, я не готова и вряд ли когда-нибудь смогу это сделать.
Значит, тебе придётся обойтись этих без знаний, философски пожал плечами Хантер, сфаргиры не меняют своих решений. Но не расстраивайся, Лиз, среди тех, кто будет просить у тебя убежища, наверняка найдутся существа, которых тебе будет не жалко. И тогда сфаргиры дадут тебе кристаллы.
Наверное, я когда-нибудь смогу привыкнуть к тому, с какой лёгкостью здесь все относятся к чужой жизни, но пока я не готова расплатиться за знания чьей-то кровью. Брр даже произносить жутко.
Домиан с Хантером посмотрели на меня, как на маленькую капризную девочку, но ничего не сказали (спасибо им большое!), и лишь змей похлопал меня по плечу. Как трактовать этот жест, я так и не поняла, если честно, но решила не усугублять и так непростую для меня ситуацию.
Глава 2
Каспер
В марево портального окна мы с Максимилианом шагнули молча, да и во время пути возможности поговорить у нас просто не было: один из сторожей Кристины или Лиз, как они все её называли, перекинувшийся в огромную змею, неотлучно сопровождал нас. Точнее конвоировал, так будет более правильно: у нас просто не было возможности ни переброситься словом, ни шагнуть в сторону. При малейшей попытке сбиться с шага или открыть рот этот монстр злобно шипел, демонстрируя немаленькие такие клыки, на кончиках которых поблёскивали капельки яда. Полагаю смертельного. Экспериментировать с попытками использовать традиционную магию в этом гиблом месте я даже не думал: себе дороже будет.
Максимилиан шёл, глядя куда-то перед собой и практически не обращая внимания на происходящее вокруг, не слушая раздающихся из кустов тяжёлых вздохов, полных сожаления, мол, так много еды и вся мимо. Но, видимо, наш конвоир пользовался в этом чокнутом лесу немалым авторитетом, так как дальше сопения, клацанья зубами и пристальных голодных взглядов в спину дело не зашло. Нам позволили добраться до портальной колонны и практически пинком отправили восвояси.
Выйдя из портала в императорском кабинете, показавшемся после зловещего Франгая просто центром умиротворения и покоя, я посмотрел на Максимилиана, ожидая его распоряжений. А в том, что они последуют немедленно, я практически не сомневался.
Отложи все свои дела, император развернулся ко мне, и его глаза опасно вспыхнули багровыми искрами, сейчас для тебя нет ничего важнее, чем этот вопрос, ты меня понял, Каспер? Ничего! Ты полностью сосредоточишься на этом деле, так как, во-первых, я не хочу никого больше посвящать в историю внезапного появления у меня сестрицы, а во-вторых, ты там уже был и эти существа к тебе худо-бедно привыкли, да и Лиз тебя знает. Нет, это немыслимо!
Император от души пнул ногой ни в чём не повинное кресло, и крылья чёрной тенью мелькнули у него за спиной, показывая всю степень гнева.
Ты уверен, что она твоя сестра? осторожно спросил я, понимая, что ступаю по хрупкому льду. Ничто не может помешать Максимилиану прийти к выводу, что даже один свидетель это многовато. А с другой стороны ему нужен кто-то, кто будет поддерживать связь с неожиданно обретённой родственницей.
В том-то и дело, что уверен, Максимилиан внезапно успокоился и сел в кресло, сделав мне знак, что я тоже могу опустить свою тушку на что-нибудь удобное, я почувствовал в ней нашу кровь, да и мой демон её не просто признал, а, можно сказать, взял над ней шефство, как бы дико это ни звучало. Поэтому примем как данность, что эта странная женщина моя сестра Лиз. Но это совершенно не значит, что мы можем позволить этой хмм родственнице вести свою игру. Её сюда никто не звал, и я, как ты понимаешь, без неё жил гораздо спокойнее. Не мне тебе рассказывать, что стоит некоторым узнать о том, что появился второй представитель императорской семьи, да ещё такой, которым легко управлять, как тут же начнутся плестись такие интриги, которых нам вовек не распутать. Мне это точно не надо. Поэтому пусть сидит в своём лесу, а мы будем ненавязчиво её контролировать.
Скажи, что ты почувствовал, когда увидел этих мужчин? Домиана, Освальда и Хантера? Что они такое? Я могу предположить, но ты гораздо лучше меня разбираешься в подобных сущностях, я решил, что немного лести никогда ещё никому не вредило, особенно императору.
Это энергетические сущности, видно было, что Максимилиан благосклонно воспринял мой дипломатических ход, это материальное воплощение духа Дома. Они приняли такой вид, чтобы Лиз было проще с ними общаться.
Что они могут? Мне показалось, что они достаточно сильны, я поморщился, вспомнив презрительный синий взгляд и пренебрежительное «колдун», или это сила Франгая? Как ты считаешь?
Они очень, очень могущественны, задумчиво постукивая кончиками пальцев по подлокотнику, проговорил Максимилиан, и это не сила леса: они были там задолго до того, как птицы принесли туда первое еловое семечко. Они самая древняя на данный момент сила в нашем мире, и это меня беспокоит. Думаю, ты понимаешь почему.
Догадываюсь, осторожно сказал я, понимая, что не стоит озвучивать все свои соображения, ибо слишком умные долго не живут, они не на нашей стороне пока.
За что я ценю тебя, Каспер, улыбнулся одними губами император, изучающе глядя на меня холодными глазами, так это за умение вовремя остановиться и не умничать. Сейчас ты отправишься в тюрьму
Я замер и почти перестал дышать: значит, всё-таки где-то просчитался, не промолчал или, наоборот, не высказался. Досадно, демоны всё побери!
Отправишься в тюрьму, с удовольствием глядя на мои попытки удержать лицо, повторил император, и выберешь несколько человек. Да выдохни уже, Касси, ты так забавно пугаешься, что я не удержался Так вот, ты выберешь несколько мужчин разного возраста. Критериев должно быть три: он должен быть хорош собой, должен быть сильным и неглупым, и его должно быть не жалко.
Объяснишь? коротко уточнил я, понимая, что император задумал какую-то игру. Или работать «втёмную»?
Нам нужен свой человек возле Лиз, который будет наблюдать за ней и передавать сведения нам. Тебя туда не отправить, тут я перевёл дух, так как похоронить себя в лесу мне не улыбалось совершенно, тебя почему-то невзлюбил Дом. Но он согласился принимать тех, кто будет нуждаться в помощи.
Верно ли я понимаю, что должен найти среди тех, кому уже не повезло оказаться в тюрьме, того, кто сможет добраться от портала до дома и при этом не пойти на корм местному зверинцу? я прикидывал возможные варианты и с восхищением понимал, что Максимилиан не зря уже столько лет удерживает власть, предугадывая ходы Совета и вовремя устраняя потенциальную угрозу. Найдя подходящего человека, мы попробуем внедрить его в окружение Лиз, обеспечив себя постоянным источником достоверной информации. А как её, эту информацию, передавать и получать это уже вопрос исключительно технический.
Подбери человек пять, не больше, продолжил отдавать распоряжения император, если этих не хватит, поищешь ещё: насколько я знаю, в тюрьме нет нехватки материала. И начни с камер для знати нам вряд ли подойдёт пастух или лесоруб. Лиз, как бы это ни было неприятно, всё же императорской крови, и попавший в беду дворянин имеет больше шансов получить её расположение.
Я поклонился и, зная манеру Максимилиана проверять, как быстро и качественно выполняются его распоряжения, не откладывая, отправился в столичную тюрьму.
Это стоящее на окраине мрачное здание всегда навевало на меня какую-то совершенно иррациональную звериную тоску. Его неприступные тёмно-серые стены словно делили жизнь попавшего сюда человека на две части: «до» и «теперь». Оптимистичного варианта «после» тут не предусматривалось, ибо тот, кто оказывался здесь в качестве заключённого, никогда больше на свободу не выходил. Узники просто исчезали из жизни остального мира, как рисунок на песке, смытый волнами равнодушного моря: только что был и вот уже и следа не осталось. По мне лучше смерть, чем безысходное существование в этим каменном мешке в мучительном ожидании неизбежной смерти.
Медленно проходя по коридорам третьего подземного этажа, я через специальные окошечки в дверях рассматривал узников, большинство из которых оказалось в тюрьме из-за того или иного конфликта с властью, то есть с Максимилианом, так как власть это император, а император это власть. Те, кто забывал об этом, очень быстро получали бессрочный вид на жительство в камерах третьего этажа.
Отобрав пять человек, я велел коменданту тюрьмы предоставить мне кабинет для разговора с каждым кандидатом. Я должен был убедиться, что эти люди мне подходят. Заключённые покорно отвечали на вопросы, но, когда комендант по моей просьбе озвучивал странное предложение, некоторые, как ни странно, выбирали подобие жизни в тюрьме, а не посещение знаменитого Франгайского леса.
В итоге я остановил свой выбор на пяти кандидатах, как и предлагал император, причём каждый из них полностью соответствовал тем требованиям, которые были мне озвучены. Осталось посмотреть, кто из них справится с поручением и, соответственно, оправдает своё избавление от медленной смерти в каменной камере без окон.
Завтра я планировал отправить первого из отобранных смертников, сына какого-то заштатного барона, который из-за собственной глупости и любви к риску ввязался в авантюру с контрабандой. Парень был хорош какой-то, на мой взгляд, излишне слащавой красотой, но женщины странный народ, так что поклонниц у него было множество. Кроме того, он был неплохо образован, а уж историй всевозможных знал совершенно немыслимое количество. Так что если ему повезёт Лиз гарантировано развлечение на несколько недель, это точно.
Когда отмытого и подстриженного баронета привели ко мне для инструктажа, я даже проникся к нему определённой симпатией, так как, несмотря на сиропную внешность, держался парень очень неплохо.
Я магистр Каспер Даргеро, сдержанно сказал я, назови себя.
Баронет Реджинальд фон Рествуд, парень изящно поклонился, но без угодливости и с определённым достоинством, которое умудрился сохранить даже через несколько месяцев заключения, это вам я обязан своим освобождением? Благодарю вас, магистр.
Тебе объяснили задачу? не обратив внимания на благодарность, холодно спросил я. У тебя ещё есть возможность отказаться.
Отказаться? узник широко улыбнулся, сверкнув белыми зубами. Да ни за что на свете! Даже если я погибну, то как мужчина, а не как застрявшая за шкафом крыса.
Похвально, я кивнул, жестом предлагая ему присесть, тем более, что вероятность погибнуть достаточно высока, не обольщайся. Франгайский лес это не место для увеселительных прогулок, думаю, ты это знаешь не хуже меня.
Всегда мечтал побывать, сообщил баронет, опускаясь в кресло, говорят, там чего только нет, если знать, где искать.
Что ты слышал об артефакте под названием Око Тьмы? я решил, что не стоит ходить вокруг да около: раньше начнём раньше закончим. Тем более, что совершенно не факт, что уже первая попытка окажется удачной.
Ого! баронет откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на меня. Неужели речь идёт о самом мощном артефакте всех времён?
Я спросил, что ты о нём знаешь? я добавил в голос льда, и мой собеседник тут же уловил это. Меня не интересуют твои догадки: только известные тебе факты.
Око Тьмы сильнейший артефакт, способный подчинить себе практически все остальные тёмные источники силы, чётко, как школяр на экзамене ответил баронет, а я подумал, что он ведь, наверное, не так давно был беззаботным студиозусом, пока не решил, что умеет играть во взрослые игры.