Из камышей, что окружали болото, показалось чудище, похожее на дракона! У него было девять голов, которые сидели на длинных толстых шеях, покрытых чешуёй. Но чудовище не обращало внимания на мальчишек. Оно с яростью набрасывалось на того, кого они ещё не видели. Но то, что в камышах происходило настоящее сражение, было ясно и без тех подробностей.
Вдруг из зарослей выскочил человек. Он, пятясь, отходил всё дальше и дальше от болота. А следом за ним из камышей показалось и туловище чудовища. Это была гигантская змея Гидра, наводившая ужас на всё население окрестностей!
Гидра, видимо, решила, что человек испугался и отступает. Она вытянулась вверх, опираясь на свой могучий хвост, и приготовилась к нападению. Человек оглянулся, и ребята вдруг узнали в нём Геракла!
Но Геракл и не думал бояться, он просто выманивал Гидру на открытое место, чтоб легче было с ней справиться! Он стал махать своей палицей с такой силой и ловкостью, что головы одна за другой слетали с толстых шей! Но радоваться было рано. На месте отрубленных голов тут же появлялись по две новых! И вдобавок ко всему, на помощь Гидре спешило ещё одно чудище. Это был огромный Рак! Он вылез из болота и полз к Гераклу, размахивая своими ужасными клешнями! Никос и Антошка закричали во всю мощь своих лёгких:
Геракл! Обернись назад! К тебе ползёт огромный рак!
Но было уже поздно! Рак вцепился своими клешнями Гераклу в ногу и, что было силы, стал тащить в болото. Гераклу на подмогу выскочил ещё один человек.
Оказывается, совсем рядом с мальчиками, в гуще деревьев друг Геракла Иолай сторожил колесницу. Геракл сам поставил тому условие, что он в одиночку будет сражаться с Гидрой.
Но, услышав крики мальчишек, Иолай, не раздумывая, кинулся Гераклу на помощь. Он стукнул Рака дубиной по голове и убил его! Затем, не мешкая ни секунды, кинулся на помощь Гераклу. Он зажёг факел и стал прижигать места отрубленных голов, чтоб новые не смогли вырасти. Всё слабее и слабее становилась Гидра, и, наконец, лишившись последней головы, околела.
Измотанные, но не побеждённые, стояли два друга над поверженной змеёй.
Ребята кинулись навстречу Гераклу:
Как здорово, что вы победили!
А вы откуда взялись здесь? удивился Геракл. И как вы выбрались из ямы, в которую так стремительно угодили?
А мы были в гостях у гномов! Это они нам дорогу сюда показали!
У гномов? Это кто такие?
Озадаченные ребята с удивлением смотрели на Геракла. Оказывается, он про гномов ничего не знал! Значит, гномы показались только им?! Вот здорово!
Это такие маленькие человечки, начал объяснять Антошка, Они охраняют сокровища земли! У них этих сокровищ целая куча!
Мне сейчас не до сокровищ вздохнул Геракл. Царь Эврисфей дал мне новый приказ убить Гидру, что я и сделал! Конечно, с помощью своего друга Иолая.
Так значит, вы уже второй подвиг совершили? подытожил сказанное Ник.
Значит, совершил
Вот здорово! воскликнул Антошка, но тут же осёкся. То есть конечно, жалко вас, но я очень хочу домой, а без ваших подвигов мне туда, кажется, не попасть
Ладно, я не сержусь, Антоний И я рад, что вы снова со мной!
Затем они принялись рыть огромную яму, чтобы замуровать в ней труп чудовища. Правда, этим занимались мужчины, но и ребята старались помочь, как могли! Они зачерпывали ладошками горсти земли и откидывали их в сторону.
Антошка видел, что пользы от их телодвижений не было никакой, но зато потом, когда он окажется дома, он с чистой совестью сможет сказать, что принимал непосредственное участие в уничтожении самой Гидры! Только когда это ещё будет
Затем Геракл смочил наконечники своих стрел в крови Гидры, объяснив ребятам, что теперь эти стрелы смогут сразить даже самое страшное чудовище.
«Как яд кураре!» восторженно подумал Антошка, но не стал отвлекать Геракла своими умозаключениями, решив, что тому сейчас не до него.
Действительно, Геракл и Иолай в это время пытались сбросить тушу Гидры в яму. Змея была тяжела даже для таких сильных мужчин, но им всё же удалось завершить задуманное. Когда змея оказалась в яме, а на поверхности оставался лишь её хвост, Геракл взмахнул палицей и отсёк его конец.
Этот подарок я преподнесу Эврисфею! произнёс удовлетворённо он.
Затем они быстро закидали поверженную змею землёй, после чего Геракл завалил могилу этого чудовища огромными булыжниками, какие только оказались ему под силу.
«Чтобы не вылезла ненароком» шепнул Ник другу. Антошка только кивнул в ответ.
А теперь отправимся в обратный путь! воскликнул Геракл. Надо предстать перед «светлыми очами великого царя»! добавил он с сарказмом.
Уже давно остались позади и роща, и болото, возле которого пришёл конец Гидре. Несмотря на то, что дорога всё время шла в гору, двигались они быстро, ведь не пешком шли, а ехали на колеснице.
Вот уже на холме показался и город. У подножия холма лепились друг к другу бедные домики мазанки, но чем выше к вершине, тем богаче были дома. А на самом верху холма стоял царский дворец, со всех сторон окружённый крепостными стенами, такими широкими, что по ним и колесница смогла бы проехать! В этом дворце и жил царь Эврисфей.
На крепостных стенах по всему периметру стояли стражники, охранявшие дворец. Увидев приближающуюся к городу колесницу, они тут же оповестили царя о возвращении Геракла. Эврисфей струсил сам выйти к победителю, а послал к ним свою свиту. Геракл кинул к ногам прислужников хвост Гидры:
Передайте царю, что я выполнил его приказ!
Эврисфей сейчас очень занят, высокомерно произнёс один из слуг. Но он приказал тебе выполнить следующее задание
Но я ведь только с дороги, мне надо хоть немного отдохнуть возмутился Геракл.
Да как ты смеешь перечить царю?! Ему что, передать, что ты отказываешься?!
Я Геракл еле сдерживался, чтобы не пустить кулаки в дело. Да что с вами говорить!.. Что за приказ? Я готов!
То-то же! удовлетворённо хмыкнул прислужник. А приказ такой: ты должен перебить всех стимфалийских птиц. Ступай!
Глава 23
Царские слуги ушли во дворец, а Геракл и его друзья в растерянности остались стоять посреди дороги. Первым опомнился Иолай:
Да-а непростое задание. Эти разъярённые птицы своими перьями-стрелами пронзают людей насквозь!
А мы от них еле ноги унесли! воскликнул Никос. Нас только лес и спас!
Но не идти же на битву с этими железными птицами с одной палицей! Есть у меня лук и стрелы, но этого недостаточно. Надо что-то придумать другое задумчиво произнёс Геракл.
И только он это проговорил, с гор подул ветер, всё вокруг заволокло лёгкой дымкой, а над холмами появилось облако. Оно стало увеличиваться, расти в высоту и постепенно приобретать форму женской фигуры. И вот уже сама Афина Паллада с мечом, щитом и в сверкающем шлеме предстала перед Гераклом, Антошкой, Никосом и Иолаем. От неё исходил божественный свет, а глаза сверкали так, что Антошка зажмурился. Афина заговорила, и даже птицы в этот момент притихли!
О, смелый Геракл! Иди в сторону города Стимфала, найди гнездовище птиц и ударь в тимпаны что есть силы! Боятся птицы этого звука. А когда взлетят они, то не теряй времени меткими стрелами перебей их! А я с небес буду тебя охранять!
Постепенно образ Афины стал блекнуть и вскоре совсем растаял, превратившись в лёгкое облачко. «Вот это да!» подумал Антошка, но вместо этого произнёс:
А где мы возьмём этикак их тимпаны?
Но тут его взгляд упал на большой валун чуть в стороне от них. На нём лежала какая-то блестящая штуковина.
Смотрите! Что это?! указал на неё мальчик.
А вот это и есть тимпаны! обрадовался Геракл.
А откуда они взялись?!
Это Афина Паллада помогает нам с небес! произнёс Геракл и с благоговением посмотрел на небо.
Антошка с интересом разглядывал тимпаны. По его мнению, это были обычные литавры, но ведь в Греции всё было по-другому!
Геракл обнял Иолая:
Друг мой! Спасибо за помощь, но дальше я пойду без тебя. Возвращайся домой. Но если ты мне понадобишься, я тебя разыщу. Прощай!
Геракл и мальчики попрощались с Иолаем и отправились в путь.
Долго бродили они в поисках гнездовища железных птиц. Но вот ландшафт окрестностей резко изменился. Если раньше путники шли через поля и луга, то теперь вокруг них была голая пустыня. Ни цветочка, ни кустика, ни одного живого существа! «Мёртвая зона!» подумал Антошка. И как бы в подтверждение Геракл остановился, снял шкуру льва с плеч, растянул её над головой, как огромный зонт.
Всё, пришли. Не отходите от меня ни на шаг! Где-то здесь эти твари. Если увидят нас птицы, то нам несдобровать! Вон, видите лесок? Быстро бежим туда. Правда, деревья стоят почти голые, но лучше это, чем ничего!
С этими словами Геракл стал подгонять мальчишек к небольшой рощице, которая показалась впереди. Все ринулись под её защиту. Не успели они добежать до деревьев, как Геракл остановился.
Стойте! Слышите?
Где-то в стороне слышалось птичье клокотание вперемешку со скрежетом металла.
Мы вышли прямо к гнездовищу птиц, как бы в подтверждение этим звукам сказал Геракл. Залазьте под шкуру и сидите там тихо! Что бы ни произошло, не вылезайте из укрытия! приказал Геракл, а сам направился прямо в птичье логово.
Только спрятались Антошка с Никосом под львиной шкурой, как раздался ужасный звон! Это Геракл ударил в тимпаны. Казалось, небо упало на землю!
А потом к этому шуму прибавился клёкот птиц, хлопанье железных крыльев и звук стрел, рассекающих воздух. Меткие стрелы Геракла явно попадали в цель, потому что ребята слышали крики раненых птиц.
Одна птица упала прямо на шкуру, придавив ребят к земле. Антошка заглянул в щёлочку между шкурой и землёй и увидел совсем близко, прямо перед носом, крыло птицы, свешивающееся со шкуры. Он набрался смелости и потянул за перо. Оно не поддавалось. Мальчик дёрнул сильнее
И вот перо оказалось в Антошкиных руках. Оно было выточено из прочной меди, а на конце красовалось огромное остриё.
«Таким пером, особенно с высоты птичьего полёта, можно убить буйвола, а не только человека!» подумал Антошка. После быстро взглянул на Ника, потом на перо и спрятал добычу в котомку, которая висела у него на шее. Ник только укоризненно покачал головой. Хотя он был и серьёзнее Антошки, и взрослее не по годам, но он относился с опаской и каким-то божественным страхом ко всем чудищам, созданным богами.
Ребята даже не заметили, когда же всё стихло. Раздался голос Геракла:
Вылезайте! Всё кончилось! Не вынесли птицы шума волшебных тимпан, взмыли вверх, а тут и я не зевал: мои меткие стрелы своё дело сделали! А те птицы, которые уцелели, думаю, больше никогда не вернуться в эти края!
Антошка и Никос огляделись. Повсюду валялись мёртвые туши этих ужасных пернатых. Геракл оторвал у одной птицы крыло, чтоб принести Эврисфею доказательство своей победы.
«Я бы в морду кинул это крыло царю», подумал Антошка, но опять промолчал. За последнее время он как бы повзрослел, и это состояние ему очень нравилось.
Ну, юноши, а теперь домой!
Глава 24
Эврисфей встретил Геракла настороженно и недружелюбно. Увидев в его руке крыло железной птицы, он побледнел, попятился и проговорил:
Хорошо, Геракл! Выполнил ты третий мой приказ! Иди пока. Я подумаю, что тебе ещё поручить!
Геракл, воспользовавшись передышкой, отправился вместе с Антошкой и Никосом в гости к Иолаю. Тот очень обрадовался своему другу и ребятам, с которыми уже успел подружиться. Тем более что начинался Великий праздник в честь бога вина Диониса.
В этот день никто не работал, а только веселился. Иолай дал Антошке и Никосу чистые хитоны и нарядные плащи. Антошка и не заметил, что их одежда стала грязной, а в некоторых местах образовались прорехи. Когда ребята переоделись, они всей толпой отправились на площадь.
Там полным ходом шло веселье. Юноши в нарядных одеждах ходили среди толпы и угощали всех разбавленным вином. Поднесли чашу с вином и Антошке. Он опешил:
Детям нельзя пить вино! Спиртные напитки можно пить только с двадцати одного года!
Антоний, молчи и пей! шепнул ему Никос, ткнув в бок. Рассердишь бога Диониса!
За что?!
Дионис бог плодородия и виноделия. Это он научил греков выращивать виноград и делать вкусное вино!
Узнала бы мама
У нас юноши в двадцать один год уже не раз ходили сражаться с монстрами, чудищами, а ты говоришь
Антошка поднёс чашу к губам, сделав вид, что пьёт.
«Может, здесь всё по-другому, и дети тоже пьют вино, подумал Антошка, с тоской вспомнив маму, но у нас подросткам даже пиво нельзя пить, не то, что вино!»
И если честно, он боялся, что напиток ему может понравиться. И всерьёз испугался своих желаний.
Конечно, Никос заметил манипуляции друга, но настаивать не стал. Лишь прошептал:
Нет так нет Не знаю, что у вас «там» за вино такое неправильное, но у нас вино очень слабое как вода! Это оттого, что его сильно разбавляют водой.
Но Антошка был непреклонен. И он очень гордился этим своим выбором!
Празднество продолжалось до поздней ночи. Актёры ходили среди разряженной публики на ходулях котурнах и прославляли Великого Диониса. А народ вовсю веселился! Особенно выделялись из толпы несколько женщин. Они были украшены виноградными листьями и плющом. Каждая из них держала в руке увитую плющом палку, увенчанную шишкой.
Женщины так неистово отплясывали, что Антошке стало не по себе, и он тихо спросил Никоса:
А что это они такие дикие? Они нормальные?
Да они просто радуются! удивился вопросу Ник. Это менады. А ещё их называют «безумствующими».
Это точно! воскликнул Антошка, вспомнив, что когда однажды он стал так прыгать и дурачиться дома, то схлопотал от отца подзатыльник. Было не больно, но очень обидно! А здесь это оказалось в порядке вещей! Чудеса! Но, с другой стороны, это веселье смахивало на маскарад, на котором допускалось и не такое!
Много нового узнал бы ещё Антошка, но прибежал слуга от царя Эврисфея, принёс приказ Гераклу явиться во дворец. Друзья сразу поняли, что царь придумал для того новое задание.
Глава 25
Так оно и оказалось. А приказ был таким.
Высоко в горах, в окрестностях Аркадии, появилась лань. Но не простая, а с золотыми рожками и медными копытцами! Бегала лань быстрее ветра, и ни один человек не мог её поймать. А главное, она принадлежала самой богине охоты Артемиде! Вот её и захотел заполучить себе жадный Эврисфей!
Делать нечего. Стали друзья собираться в путь. Решил с ними пойти и Иолай. Геракл не стал отговаривать друга. Задание неопасное, а вчетвером веселее! На этот раз Геракл решил не брать с собой ни лука, ни стрел, а прихватил только нож, топор да моток верёвки. Ведь живой и невредимой нужно было доставить лань к царю!
Долго они добирались до горной Аркадии! Друзья вынуждены были и просеки прорубать в непроходимых дебрях, и переправляться через горные речки. Труднее всего пришлось Антошке. Не приспособлен он был к таким трудностям!
«Вернусь домой, обязательно займусь спортом!» решил он про себя, разглядывая мозоли на руках, огромную царапину на боку и ощупывая фиолетовую шишку на лбу.
Нигде не было видно следов горной лани. Когда друзья добрались до предполагаемого места, они выбрали самые густые заросли и стали ждать. Нельзя было ни разговаривать, ни даже двигаться.
«Самое сложное это ждать да догонять», вспомнил поговорку Антошка, с силой зажимая пальцами нос, чтобы не чихнуть от пыли, которую они потревожили, стряхнув с веток. Он глянул на Ника. Всё-таки, его друг намного выносливей и серьёзней, чем он! Вон, как сидит! Не шелохнётся! И взгляд такой сосредоточенный.