На широкой прозрачной трибуне, которая стилистически как бы сливалась со стеной, а значит и с потолком, уже находился Сэмюэль Геррот. Рядом с ним стоял человек в обтягивающем голубом комбинезоне, которые обычно носили научные сотрудники, и что-то ему увлеченно втолковывал. Полковник заинтересованно смотрел на него и кивал. Перед трибуной располагались ряды кресел. Мы начали занимать места. Я сел в первом ряду прямо перед самой трибуной. Справа от меня устроился Беннер, слева тот самый ученый, что стоял рядом с полковником. Он выглядел вполне спокойным, имел довольно атлетичное телосложение, а еще кисть левой руки ему заменял киберпротез, который я заметил не сразу, потому что покрыт он был материалом телесного цвета.
Итак, господа контрактники, вы все здесь, значит, можем начинать, заговорил полковник Геррот, и его голос разлился по всему залу, перекрывая легкий галдеж собравшихся. Гул голосов начал быстро утихать.
Сейчас все узнаешь Ну не все, конечно. Всей правды он нам не скажет. Но все равно ты поймешь, что я был прав, прошептал мой бывший сослуживец.
Заткнись, Бен.
Первое, с чего бы я хотел начать, так это с ответа на вопрос, который, я уверен, не давал вам покоя все эти дни для чего мы вас здесь собрали, заговорил полковник.
Еще бы не помешало понять, почему вы натравили на нас шагоход, который раскидал нас как котят? раздался голос Лиса.
На этот вопрос я тоже отвечу, но позже. И я попрошу вас соблюдать тишину и ничего не говорить, пока я буду излагать суть ситуации. Надеюсь, подобного не повторится. Полковник говорил спокойно, но в голосе чувствовалась решимость.
Лис что-то сказал еще, но негромко, поэтому я не расслышал.
Полковник, тем не менее, продолжил:
Итак, вернемся к основному вопросу. Так почему же вы здесь? Наши вербовщики уже сообщили вам, что вы попали в некий государственный проект. И это правда. Теперь же пришло время раскрыть детали. Так вот, проект этот имеет статус военного и экспериментального, но самое важное он секретный. Поэтому, начиная с этой минуты, вся информация, которую вы услышите здесь, будет считаться тайной, и, соответственно, разглашение ее может привести к не самым приятным последствиям для вас.
Ну вот, сразу подумалось мне, еще толком не начали ничего делать, а уже угрозы пошли. Как же меня раздражают все эти чинуши
Каждый из вас уже подписал контракт, в котором ситуация о запрете разглашения секретной информации освещена, поэтому, я думаю, что вы все прекрасно понимаете. Теперь же перейдем к самому проекту. Мы дали ему название «Даггер», что в переводе со староанглийского означает «кинжал». Почему «кинжал», наверное, спросите вы. И я отвечу. Потому что это холодное оружие в древности всегда считалось орудием убийств ассасинов и киллеров, которые не всегда, но часто действовали незаметно. Отсюда вытекает идеологическая сторона проекта мы будем заниматься разного рода тайными операциями и диверсиями. Но кто враг, если война с Империей окончена, спросите вы. И тут я вам тоже отвечу: война не окончена. Да, активных военных действий на линиях фронтов не ведется. Да, армии обеих держав были отведены. Да, Империя подписала капитуляцию. Но всегда есть какое-то «но», на последних словах полковник позволил себе едва заметно улыбнуться. Вернее, губы-то его не дрогнули, но в глазах все же блеснула ухмылка. Правительство Альрийской Федерации не устраивает сложившееся положение дел. Все прекрасно понимают, что никто ни мы, ни локсийцы не собирались заканчивать войну подобным образом. Каждая из сторон нуждалась в полной и безапелляционной победе. Но, увы, ресурсы и возможности небезграничны. Если бы Империя не капитулировала первой, Федерации было бы сложно продолжать войну.
Теперь уже улыбался я. Наконец, хоть кто-то из чинуш признал, что победа Федерации в Первой Межгалактической пыль в глаза простым обывателям, которые просто устали от затянувшейся войны, экономического истощения и постоянного напряжения психики из-за непонимания, когда все это закончится.
Поэтому, у нашего правительства есть вполне конкретная цель: довести войну настоящую войну до полного финала. И задача теперь не очередная капитуляция Империи, а ее полное уничтожение.
Я снова усмехнулся. Для меня всегда было очевидно, что Федерация никогда не смирится с тем фактом, что под боком у нее существует пускай и временно ослабшая, но вполне могущественная Империя. Два хищника в одной клетке никогда не уживутся, даже если эта клетка целая галактика.
Но как вы понимаете, бить в лоб мы теперь не можем. На это нет ни ресурсов, ни сколько-нибудь действенных стратегий. Разведка хорошо изучила противника изнутри и с полной ясностью нам сообщила, что просто так Империя сдаваться не собирается. Все вы знаете, что у них там балом правит тоталитарный режим, что император со своей свитой держит все стальной хваткой, и даже военное ослабление и так называемая капитуляция почти никак не отразилась на умах простых граждан. Люди по-прежнему верят, что их правитель это лучшее, что может позволить государство. Беря во внимание перечисленные факты, правительство Федерации решило инициировать наш проект. Даггер это новый инструмент по невидимой борьбе с врагом.
Вот и пафос полился, снова подумал я. Не любил я подобных речей, веяло от них пустой надменностью и лживостью.
Это все, что касается проекта в общих чертах, продолжил полковник после короткой паузы. Теперь же перейдем к конкретике. Вы все так или иначе знакомы с военным делом, многие из вас даже участвовали в боях и диверсионных вылазках. Тем не менее, знания о некоторых тонкостях в ведении операций вам следовало бы обновить и укрепить. Не помешало бы подтянуть и физическую форму. Поэтому, в первую очередь, я хотел бы представить вам человека, который и займется вами в этом вопросе. Знакомьтесь, Джонатан Бейзер, ваш инструктор по боевой и оперативной подготовке.
Полковник чуть повернулся в бок и кивнул. На трибуну медленно вышел высокий мускулистый человек лет под пятьдесят в камуфляжных штанах и черной майке. Он был коротко острижен, гладко выбрит, а на его левом плече красовалась темно-синяя татуировка в виде полыхающей огнем эмблемы Альрийской Федерации. Что-то было написано вязью и на груди, но из-за одежды разобрать было нельзя.
Непрошибаемый патриот, сказал про себя я и поморщился. Ну а кто в здравом уме стал бы измалевывать свое тело такими рисунками? Подобных типов я не любил, от их заунывных наставлений и нравоучений у меня портился аппетит и настроение.
Привет, доходяги, ухмыльнулся он. Голос у него был низким, грубым. Мое имя вы слышали, но я разрешаю называть меня просто сэр.
Спасибо, Джонатан, кивнул полковник. Он у нас любит пошутить. Я уверен, вы все с ним подружитесь.
Инструктор сошел с трибуны, а полковник перевел дух и проговорил:
Теперь хочу познакомить вас с тем человеком, который хранит мир и порядок в нашем небольшом сообществе. Начальник службы безопасности капитан Уиллис Гоббс.
На сцену начал подниматься другой представитель местной группировки придурков, возомнивших себя древними ассасинами, как меня едва не перекосило от изумления. Уиллис Гоббс? Я не ослышался? Именно тот Гоббс, которого я прикрыл от начальства и спас от трибунала в далеком прошлом? Или же это банальное совпадение имени и фамилии?
Я напряженно уставился на трибуну, на которой уже через пять секунд появился начальник службы безопасности. Да, это был тот самый Уиллис Гоббс, которого я знал еще зеленым юнцом. Только теперь он стал совершенно лысым и обзавелся глубоким шрамом, по диагонали пересекающим левую щеку и часть подбородка. Взгляд тоже изменился в нем появилась сталь и вселенское спокойствие.
Какое же все-таки у судьбы паскудное чувство юмора. Пока я с сорванными погонами и разбитой вдребезги репутацией сидел в застенках, двое из моих бывших сослуживцев неплохо так продвинулись по карьерной лестнице. А Гоббс так вообще попал в секретный правительственный проект, и не абы кем, а целым начальником службы безопасности. Я, конечно, ни в какую мистику не верю, но, похоже, не зря он мне недавно приснился.
Встав рядом с полковником, Гоббс упер руки в бока и обвел нас строгим взглядом тюремного надсмотрщика. Говорить он, похоже, ничего не собирался.
Капитан Гоббс очень опытный и волевой человек. На него можно положиться, сказал полковник, то ли пытаясь похвалить начальника службы безопасности, то ли оправдать за его молчаливость. В любом случае, в скором времени вам представится возможность познакомиться с ним поближе.
Гоббс ушел, а Сэмюэль Геррот заговорил снова:
И в завершение хочу представить вам еще одного человека, без которого данный проект не был бы инициирован в принципе. Встречайте, Шой Рогинев, профессор кибернетики и генно-модификаторной биологии.
Неожиданно человек с киберпротезом, что сидел слева от меня, поднялся со своего места и двинулся к трибуне. Быстро и ловко взобрался на нее. Встал слева от полковника, смелым и немного отстраненным взглядом осмотрел зал. Лицо его было бледным, глаза задумчивыми, но в глубине немного шальными. И у меня почему-то проскользнула мысль, что он что-то скрывает.
Приветствую всех собравшихся, произнес он ровным голосом. Полковник Геррот не сказал вам о проекте самое важное.
Да-да, вклинился Сэмюэль Геррот. Я хотел, чтобы это самое важное сообщил непосредственно тот, благодаря кому оно и обрело возможность существовать. От себя еще добавлю, что профессор настоящий гений в своей области знаний, ну и просто замечательный человек.
Благодарю, полковник, кивнул профессор и с явным недовольством поморщился. Похоже, не особенно-то он любил, когда ему льстили. Физическая подготовка и военная дисциплина, а также понимание ведения спецопераций это, безусловно, необходимые компоненты для успешного хода проекта. Но главное все же заключается в другом. В организм каждого из участников проекта Даггер будет внедрен сверхтехнологичный комплекс наноимплантов, улучшающий и выводящий возможности человеческого организма на качественно новый уровень. Как он работает и какие именно изменения вносит, я сейчас говорить не стану, потому что это займет слишком много времени. Но мы обязательно вернемся к этому позже.
Спасибо, профессор, сказал полковник. Шой Рогинев кивнул, сошел с трибуны и двинулся вдоль рядов кресел.
Сэмюэль Геррот продолжил что-то вещать дальше, но я его уже не слушал. Все мое внимание было сосредоточено на профессоре. Как ни странно, но именно на ученого Шой похожим не был. Он подошел ближе, и теперь я мог разглядеть его более детально. Он обладал подтянутой атлетичной фигурой, широкими плечами и ростом чуть выше среднего. Помимо упомянутого недуга с левой рукой, на лице я заметил многочисленные мелкие шрамы, которые от старости лет хоть и поблекли, но все еще хранили память о былых временах. Возможно, он даже был на войне, что для ученого, тем более профессора, в принципе немыслимо. Да и свой чин он получил подозрительно рано. Профессорами обычно становятся уже на закате жизни, а Шою Рогиневу было чуть за сорок.
Профессор не стал садиться в кресло рядом со мной, а прошел мимо. Решил вовсе покинуть зал аудиенций. Я же еще долго смотрел ему вслед. Что-то в нем и привлекало и настораживало одновременно. Странный человек. Такие мне нравились.
Ну что, рядовой Хоксвелл, теперь ты мне поверил? ткнул меня в бок Бен. Слышал, что сказал профессор про импланты?
Я кивнул.
И это только вершина айсберга. Все самое интересное будет потом.
Бен, ты же все обо всех тут знаешь Этот профессор кто он?
Шой Рогинев?.. Ты что Он местная легенда.
И в чем его легендарность?
Это, конечно, всячески скрывается, Бен чуть прильнул ко мне и заговорил шепотом, но говорят, что он во время войны был в плену у локсов. Сбежал, угнав корвет самого первого канцлера.
Я нахмурился.
Что за бред? Сбежать из плена уже невозможно, а угнать корвет вообще за пределом фантастики.
Так говорят, пожал плечами Бен.
Я усмехнулся и покачал головой. Задумался. Профессор, конечно, человек интересный, вот и придумывают про него всякие легенды. Все это объяснимо. Тем не менее, мне захотелось познакомиться с ним поближе. Чувствовалось, что он свой, такой же как все мы тут. Интуиция подсказывала, что от нашего с ним знакомства в плюсе останутся все.
Время покажет
Глава 6
Когда речь полковника подошла к концу, всех участников проекта отправили в жилую зону, предупредив, что будут вызывать по нескольку человек для собеседования у психолога-псионика, а после этого мы пройдем медицинскую проверку. Мы вернулись на свои места, но уже спустя несколько минут из громкоговорителя прозвучало несколько имен. Моего в нем не было.
Я же вернулся к своим бывшим «коллегам» по тюрьме, которые уже успели занять уголок в зале отдыха, как называлось довольно просторное помещение рядом с жилой зоной. Из четверых бывших обитателей Платоса здесь присутствовали только Олуш и Коннор, однако к ним присоединился и еще один человек темнокожий, высокий, жилистый и весь покрытый выцветшими татуировками мужик лет сорока пяти. Костяшки пальцев на его широких кулаках были заменены металлическими шипами-имплантами, а зрачки имели неестественный желтый оттенок, что так отчетливо выделялось на его темном лице, и что тоже говорило о каком-то улучшении глаз.
О, а вот и легенда Платоса. Познакомься, Фарт, это Палач, заулыбался Лис, как только приметил, что я направляюсь к ним.
Здорово, неудачники, кивнул я и перевел взгляд на нового знакомца. Тот, сложа руки у груди, смотрел на меня как на дерьмо.
Я подошел ближе и, как ни в чем не бывало, протянул ладонь в дружелюбном жесте.
Фарт продолжал стоять без движения и смотрел на меня не моргая. Я же знал, что по тюремным правилам если ты не пожмешь протянутую руку в течение пяти секунд, то этот жест приравнивается к посылке оппонента к чертям собачьим, за что, как известно, можно в дальнейшем схлопотать проблем. Сейчас мы, конечно, находились не в тюрьме, да и Фарт мог не знать этих правил, но опыт мне подсказывал, что он все прекрасно понимал.
Минуэр Полснер. Для друзей Фарт, сухо сказал он и все же пожал мне руку на исходе четвертой секунды. Хватка у него оказалась крепкой, стальной, руку словно прессом с двух сторон сжало.
Фарт в Платосе тоже срок мотал. Восемь лет назад откинулся. Может, ты его еще застал, Палач? Он Носорога и Падре тоже помнит, произнес Лис.
Я снова поглядел на чернокожего бывшего заключенного и покачал головой:
Нет. Не застал. Я бы эти глазки запомнил, сказал я, не отрывая взгляда от лица Фарта.
А ты статус, похоже, своими шуточками заслужил? Слишком мало для легенды, усмехнулся Минуэр и, наконец, отпустил мою руку.
Палач у нас во многом выделился. Его вся охрана слушалась, сказал Коннор.
Угу, кроме последнего дня пребывания в тюрьме, добавил Олуш и осклабился.
Где Линк и Ханжа? спросил я, повернувшись к Лису.
Пятнистый спелся с какими-то отмороженными любителями киберимплантов, а говорящую задницу я не видел с тех пор, как нас ангелок разбудил.
Этот рыжий хрен, кстати, за ней уплелся, как пес за сучкой, снова добавил Олуш, ткнув пальцем в плечо Коннора с такой силой, что тот аж пошатнулся. Я ему говорю, мол, как прижмешь ее в каком-нибудь углу, то зови меня сразу. На двоих расчехлим мадам.