Уловив странный непохожий ни на что аромат, Рума наклонился ближе. Глаза постепенно привыкали к полутьме, смазанной дрожащими огнями свеч, и различали отдельные краски в незнакомом буйстве букета.
Маг потянулся руками к вороту, медленно стягивая плащ, всё ещё остающийся на плечах, а потом и расстегивая рубаху. Мысли плавно перетекали, не задерживаясь на определённом деле или образе, и только через долгое время он понял, что так и застыл, полураздетый, разглядывая желтоватые прожилки в сочной зелени тонкой травинки.
Внезапно дверь с грохотом отворилась. В комнату влетел Акан, заполошно озираясь по сторонам, поняв, что мага ни в одной из кроватей нет. Наконец, заметив его фигуру возле стола, он схватил его за руку и потащил в коридор.
Что случилось?
Ты должен это услышать.
Они дошли до лестницы и замерли, перегнувшись через перила и вглядываясь вниз.
Рума уже было подумал, что на трактир кто-то напал, начиная с демонов и заканчивая местной пьянью, или у кого-то внезапно прихватило сердце, а оказалось, принц в такой спешке тащил его послушать очередную байку.
Попытавшись выдернуть руку и наконец-то пойти спать, Рума добился только шипения Акана:
Сейчас он продолжит, слушай.
Немного посверлив рассказом принца, маг вернулся к созерцанию толпы внизу.
Народа там собралось много, казалось, никто больше зал не покинул. Всё также стояло множество столов, за которыми продолжали есть, пить и веселиться, разве что только более шумно. Проследив за взглядом Акана, маг прямо напротив увидел стойку, за которой обнаружились трактирщик, около десятка очень пьяных людей и неизвестно как умещавшаяся на узкой столешнице куча тарелок и бутылок. Всё внимание в этой немаленькой компании было направлено на одного человека: лысого крупного мужчину лет пятидесяти. Большего сказать было нельзя, так как он сидел спиной к ним и явно в ближайшее время подниматься из-за стойки не собирался: громко хохотал, утирал лицо одной рукой и держал большую кружку пива в другой.
Так всё и было! Клянусь морским богом!
Да ну тебя! Бог твой уже из шестой кружки уплыл!
Люди вокруг тоже смеялись, подзадоривая. Кто-то крутил головой, крича, что старик совсем спился, а кто-то требовал продолжения истории.
Ну ладно, дайте ему рассказать!
Опустошив вновь наполненную кружку, и удостоверившись, что все притихли в ожидании рассказа, он начал говорить:
Шторм начался внезапно. Была ясная спокойная ночь, почти штиль. Мы встали на якорь среди рифов, чтобы утром обогнуть остров. Я нёс вахту, ничего подозрительного не было. Как вдруг раздался странный шум, будто вода вытекала из кувшина, плещась на камни. Я подошёл к самому краю кормы, начав вглядываться в темноту. Если бы я не заметил волну, огромную, несущуюся на корабль, то ему бы пришёл конец.
Я закричал, команда поднялась, мы в спешке стали поднимать паруса. Но ветра не было, а волна появилась от огромных щупалец, показавшихся вдалеке. Мы оцепенели. Через несколько мгновений показались новые щупальца, каждое размером с нашу «Королеву», а то и поболее! Тогда все сели на весла, стараясь отойти подальше. А демон, клянусь морским богом, это был он самый, продолжал гнать огромные волны! Они обрушились на нас, половина вёсел обломились от напора воды, корму полностью захлестнуло, несколько моих товарищей оказались за бортом. Когда волны немного стихли, мы увидели, как демон приблизился к острову. Он приподнялся над водой, и я в подробностях разглядел огромную, в мелких наростах-щупальцах голову, с множеством маленьких ярко-жёлтых глазок и большущей пастью с длиннющими, в несколько локтей острыми зубами. Он раскрывал рот, шумно трубя, и всё нёсся и нёсся на остров. Когда до него оставалось совсем немного, волны поднялись до небес и захлестнули землю полностью. Остров так и не показался, а демон с тихим шипением снова погрузился в пучину.
Остров так и не показался, тихо повторил мужчина, делая приличный глоток из кружки.
Над стойкой сгустилась тишина: хоть за время пребывания мужчины в городке историю и повторяли несколько раз, она оставалась довольно пугающей. Слушатели замолчали, оцепенели, переваривая услышанное, с тревогой поглядывая на рассказчика. Тишина держалась какое-то время пока кто-то из сидящих не воскликнул:
Да враки это всё! Нет никаких демонов.
А если и есть, то уж точно не в воде.
Кстати, если это случилось с тобой, моряком из Каменного моря, то откуда ты здесь-то взялся, моряк?
И то верно, тут кроме как купцов, моряков сроду не бывало!
Выкрики бросившегося отвоёвывать правдивость своей истории мужчины потонул в шуме галдящих наперебой голосов. Только несколько фраз выбились из него:
Демон это был, клянусь морским богом и всеми его китами! А здесь я именно потому ноги моей больше на корабле не будет!
Но крики людей становились громче, моряка никто не желал слушать и, сплюнув себе под ноги, допив очередную кружку пива, он поднялся и медленно побрёл к двери, бормоча ругательства сквозь зубы. Вслед летел смех слышавшей странную историю толпы.
Рума побелевшими от напряжения пальцами вцепился в поручень лестницы. Если моряк рассказывал правду, то назревала серьёзная проблема. Закрыть глаза на ночной кошмар посреди леса или на неясные картины будущего в маленькой палатке можно было легко, но теперь, когда их подтвердил рассказ постореннего человека, следовало уделить этим событиям гораздо больше внимания.
Акан тоже встревожился. Даже если бы он не смотрел в хрустальный шар, то рассказ о демоне после прошлых стычек непременно бы его заинтересовал. Случайно заслышав начало беседы между моряком и остальными, он тут же понял, что должен уведомить об этом Руму. Теперь, узнав историю полностью, вспомнив нагаданное будущее, он ждал решения мага. Что какое-либо решение последует, он не сомневался. Рума, с его пытливым умом, тягой ко всему странному и, как бы он ни открещивался, с такой же, как и у всех его спутников, охотой до авантюр, непременно что-нибудь сделает.
Приведи его ко мне.
Бросив короткий взгляд на мага, Акан кинулся вниз по лестнице. Пройдя мимо остальных, кивнув им тревожить друзей раньше времени не хотелось, он вышел на улицу.
Моряк обнаружился через несколько домов. Он стоял, покачиваясь, посреди дороги, видимо, решая, куда идти дальше, а на пьяную голову это давалось с трудом.
Хорошо сказки говоришь, моряк, Акан приблизился к нему.
Мужчина обвёл улицу мутным от выпивки взглядом, с трудом задержав его на принце и осознав, что обращаются к нему.
Не сказка это, махнул он, наконец, рукой.
Ну как же, такое странное удивительное приключение редко случается на самом деле. Хотя, возможно, именно тебе повезло влиться в ряды героев, на себе испытавших все ужасы встречи с демонами.
Моряк непонятливо хлопал глазами. Длинная речь, которой разразился принц, стала слишком размытой для его затуманенного сознания. На тёмной улице, подсвеченной только светом тонкой луны, его разум стал засыпать, подправленный алкоголем и отсутствием слушателей, которые раньше разжигали искры воображения. Только поняв, что незамеченный среди обсмеявшей его толпы человек, скорее хвалит, чем презирает, мужчина сосредоточился.
Да, это, это Наверно.
Один мой друг очень любит слушать о таких неподражаемых приключениях. А история, услышанная из уст самого героя-очевидца, станет любимейшей.
О! Ну Это можно, моряк, видимо, совсем потерялся в реальности, беспрекословно последовав за принцем.
Акан брезгливо поморщился, но подхватил моряка под локоть и повёл обратно в трактир, боясь, что без опоры тот упадёт и больше не поднимется. В зале всё оставалось по-прежнему: спутники принца сидели, громко о чём-то беседуя, по залу гулял нестройный гул голосов, а за стойкой та же компания людей внимала новой байке. Заметив вопрошающие и слегка настороженные взгляды Стама и Дарина, сидевших лицом к двери, он знаком показал, что беспокоиться не о чем, и повёл моряка вверх по лестнице.
Затолкав моряка в комнату мага и плотно притворив за собой дверь, Акан устроился сбоку от мужчины, вопросительно смотря на Руму.
Тот уже снова разжёг свечи. Их свет был достаточным, чтобы в подробностях разглядеть лицо человека.
За короткое время отлучки принца Рума решал, что делать с моряком. Следовало узнать, было ли рассказанное им правдой, а если да, то сам ли он видел демона. Можно было попросить его повторить историю, но у таких «очевидцев» каждый следующий пересказ обрастал новыми подробностями. После недолгих раздумий, заметив состояние напившегося моряка, он решил вызнать правду с помощью магии.
Так это Вам, значит, рассказывать? спросил моряк, когда понял, что его слишком долго и подозрительно молча разглядывают.
Мне, согласно нагнул голову Рума, Расскажи мне правду.
Глаза моряка не заметили ничего странного, только замерли, смотря в одну точку. Нити магии, направленные Румой, медленно вплелись в его естество, заставляя отбросить опьянение, попытки прихвастнуть и отразить некогда произошедшее в лучшем для себя свете. Остался только приказ говорить правду и ничего больше.
Корабль плыл, глухо и монотонно начал говорить моряк, Я стоял на вахте. Раздался странный звук, вода странно шипела и вдалеке показалась большая тень, похожая на гору или остров. Но островов в той стороне никогда не было. Я всмотрелся пристальнее, когда поднялись огромные волны. Они ударяли в корабль и относили его прочь от берега. Остальные вышли из трюма и тоже начали наблюдать. Потом показалось несколько огромных щупалец. Волны расходились от них. И самые большие волны стремились к острову. Вода поглотила его, а демон ушёл. Мой корабль уплыл, а я больше не хочу ходить под парусами.
Ты видел демона? тихо спросил Рума, когда моряк закончил.
Издалека.
Как он выглядел? Ты говорил про жёлтые глаза и наросты.
Большой. Чёрный. И огромная пасть. Глаз я не видел.
Почему ты решил, что это демон? Это ведь мог быть большой кальмар или осьминог?
Нет. Это демон. Очень страшно. И он был не живой. Живые кальмары так не двигаются. Они дрейфуют в волнах или плывут с помощью щупалец, а он будто летел, только под водой. И киты
Киты?
Да. Несколько китов, они в тех местах часто встречаются. Они отшатнулись от него и уплыли, хотя обычно всегда поднимаются на поверхность и подолгу спят, даже несмотря на штормы.
Что случилось с островом?
Он полностью ушёл под воду, ничего не осталось.
Он был большой?
Маленький. Десять таких городов, как этот.
Демон не преследовал корабль?
Нет. Он как будто что-то услышал и вернулся вглубь.
Ты слышал ещё о таких демонах? Может, встречал раньше?
Нет, никогда.
Рума понял: большего узнать от моряка не получится. Отвечал он односложно, быстро и чётко. Ничего не скрывал. К счастью, заклинание управления или гипноза всегда удавалось хорошо, даже, несмотря на скачки магии.
Сняв заклинание, Рума хотел было стереть мужчине память ни к чему посторонним узнавать о вопросах, заданных моряку, но заметив плавающий взгляд и вспомнив количество кружек, озвученное кем-то из слушателей, понял, что помощь магии не требуется. Моряк сам завтра ничего не вспомнит, даже если захочет.
Снова предоставив принцу вывести человека вниз к людям или на улицу, как тому будет угодно, Рума задумчиво присел за стол, подперев руками голову. Картина вырисовывалась крайне странная.
Вроде бы все демоны должны быть благополучно заперты в лесу, или, по крайней мере, не лезть в места, полные людей, то есть магии Рубина, но вот уже несколько встреч с ними произошли за пределами Леса Демонов. Один демон-столб на болотах, пятёрка демонов четыре кляксы и туманник в безымянной мелкой деревушке на окраинах Нагата, целый десяток столбов в Тайюне и неизвестное нечто, похожее на осьминога в Каменном море.
Пусть столб-одиночка, кляксы и осьминог появились из-за Рубина (Каменное море граничит с Лесом, а остальные встретились в нескольких днях, неделе пути от него), но тогда каким образом целый десяток далеко не слабейших демонов оказался так далеко?
Возможно, они также покинули Лес из-за магии камня, но как прошли такой огромный незамеченными? А в том, что их никто не видел, Рума был уверен. Рано или поздно, даже если бы демоны пожирали всех встречных на своём пути, кто-нибудь натолкнулся бы на брошенные деревни или маги бы засекли следы тёмной демонской магии, и слухи пустились бы по миру, обрастая подробностями. А здесь в Кайге, где отродясь такого не случалось, полстраны бы кинулось бежать, спасаясь даже не от опасности, а только от слухов.
Ещё и странный осьминог, затапливающий острова. Рума был уверен: о таком он никогда не слышал.
Как бы мало ни было известно о демонах, маги и даже некоторые люди без магических способностей могли определить силу демона по их виду. Существовала какая-то иерархия сил, по которой он ещё задолго до встречи с демонами знал, что кляксы слабее столбов, а туманники слабее клякс. Да, встречалось и совсем не знакомое, как странные безрукие перебежчики, но и их силу можно определить, просто понаблюдав за ними. Но про осьминога он никогда не слышал, ни от пустынных жителей, ни в Снежном Королевстве, ни на материке нигде. Никто никогда не встречался с ним, в этом Рума был уверен.
Странный сон заставлял ещё пристальнее разбираться именно с осьминогом. Магия помогала всегда, ставшее почти звериным в некоторых случаях чутьё тоже. Даже в Лесу Демонов, где тёмная магия пронизывала каждое дерево и каждую травинку, он мог отличить реальную опасность от кажущейся, мог сказать, когда демон далеко, а когда за соседним кустом. Но никогда раньше ему не снились вещие, если можно так сказать, сны. Да и как ни старалась Сильда обучить его науке предсказаний, дара к ним он никогда не имел.
Дверь тихо отворилась. Вошёл Акан.
Всё разузнал?
Он подумал, что быстро здесь не разобраться и присел на кровать.
Да. Ничего больше этот моряк бы не сказал.
Понял что-нибудь? О демоне? снизив голос, принц наклонился ближе, опёршись руками о колени.
Только то, что это действительно может быть демон. Ты и сам видел, поджал губы маг, вспомнив о гадании.
Но откуда? Почему? Мы ведь доставили Рубин вовремя.
Каменное море находится по другую сторону от Леса, а когда мы унесли Рубин, демоны вполне могли проникнуть к морю. Да и кто определил это «вовремя»?
То есть с другой стороны их ничего не сдерживает? возмутился Акан.
Возможно, Даррелл считал, что там никто не живёт, или заботился только о Нагате. В письме он назвался другом короля Аншира, но не правителей всех государств.
Акан вскочил и принялся расхаживать по комнате. Такое жестокое решение ему не нравилось.
Так насчёт осьминога, ты думаешь, он действительно где-то плавает и топит острова? Мы видели это довольно размыто, да и всего несколько дней назад. Разве гадания делаются не на более поздний срок?
Не всегда, тихо сказал Рума. Он ещё не решил, стоит ли говорить о своём сне.
В чём дело? жёстко спросил Акан.
Рума отвёл взгляд. Проницательность принца иногда ставила в тупик. Но решив, что скрывать бесполезно, объяснил:
Я видел его раньше. Незадолго до Фикса мне приснился сон, там тоже был остров и огромный осьминог. Я тогда проснулся и подумал, что просто магия разыгралась проверил всё заклинанием вокруг. Ничего странного не обнаружил, и решил это просто кошмар.
Часто тебе снятся такие кошмары? скептически спросил Акан после недолгого молчания.
Раньше часто, огрызнулся Рума. Не хватало ещё выслушивать претензии в недальновидности.
Принц запустил руку в волосы. Что делать он не представлял. Можно бросить всё и пойти к Каменному морю, благо, они всё равно путешествуют бесцельно, но влипать в настолько серьёзную историю, не предупредив деда и брата, не хотелось. Забыть об этом и радоваться жизни дальше, тоже не вариант, угрызения совести сами собой не проходят.