Теперь ей предстояло повозиться с переговорами, языками и риторикой. Только в более короткие сроки. Два года вместо тринадцати для подтягивания знаний настоящее испытание. Валисия прекрасно понимала, насколько сильно отстаёт от остальных и не строила иллюзий. Идея стать дипломатом казалась ей не такой уж и удачной. За два года до окончания попытаться стать одной из лучших среди них очень самонадеянная цель. Можно даже сказать, идиотская. Но именно этого она и хотела. Сложная цель, которую она поставила перед собой сама. Цель, достичь которую хотела именно она, а не кто-то другой. Вызов самой себе.
Раздался оглушительный рёв, означающий окончание занятий. Дипломаты, в отличие от драконов, не вскочили со своих мест. Они неторопливо собрали тетради и учебники, после чего построились в ряд. Валисия последовала их примеру, боясь опозориться раньше времени. Она ещё не успела тщательно изучить их правила и обычаи.
Так как среди нас есть новенькая, я объявлю об этом вслух ещё один раз, профессор Кларис подошла к девушкам и встала перед ними. После занятий дипломаты никогда не отдыхают. Путь к совершенству лежит в непрекращающихся тренировках и занятиях. Враг не будет ждать, пока вы отдохнёте. Сегодня мы будем тренироваться ходить в классических костюмах дипломатов, следуйте за мной.
У Валисии словно земля исчезла из-под ног. Она так мечтала поскорее попасть в комнату и поделиться впечатлениями о прожитом дне, но судьба распорядилась иначе. Впрочем, как это обычно и бывало. Расправив плечи и выпрямив позвоночник, она подняла голову так же, как сделали её новые однокурсницы. Медленным шагом они все вместе направились вслед за профессором. Валисия боялась оступиться. Настолько прямо ходить ей ещё не доводилось.
«И как это надевать?!» стучала в голове единственная мысль за последние десять минут. Она наблюдала за остальными девушками и пыталась повторять за ними. Но они делали это слишком быстро и ловко для её восприятия. Странный необычный удлинённый корсет, который надевался сверху рубашки, а не под неё. Валисия долго мучилась с ним и уже собиралась сдаться, но вдруг вспомнила, зачем она всё это делает. Она боялась повредить себе руки, настолько неудобной сделали шнуровку. Локти ломились от излишнего давления, дыхание затруднялось от сдавливания грудной клетки. Со стороны то и дело раздавались короткие подавляемые смешки.
Кое-как справившись с нарядом, она посмотрела на себя в зеркало и невольно загордилась собой. Пусть она и не проходила подготовку все эти годы, но костюм сидел на ней очень неплохо. Рубашка с длинными рукавами, удлинённый корсет, юбка, достающая до пола, и ботинки на огромной платформе. Даже мысль о них вызывала внутри неё ужас. Когда она обувала их, то только и делала, что радовалась своей растяжке. Без неё обуть и зашнуровать это чудо она бы точно не смогла. Ей и так пришлось опираться о стену и держаться всеми конечностями за крючки для одежды.
Из-за того, что среди королевских особей часто встречались драконы, и они же имели самые важные посты во всех странах, дипломаты намеренно увеличивали свой рост. Даже высокие девушки не избегали этой участи. Драконы часто не воспринимали всерьёз низких людей, потому что их утомляло общение с ними. Ведь это доставляло им неудобство наклоняться, прислушиваться, пытаться читать по губам. Это быстро надоедало. Впрочем, как и многое другое. Удержать внимание дракона на себе дольше пятнадцати минут могли, разве что, элитные гимнастки. Поэтому женщины пользовались некоторыми ухищрениями, чтобы сгладить эту разницу в росте.
Валисия улыбнулась себе, стремясь получить хоть какую-то поддержку, сделала первый шаг и чуть не упала. Её спасло то, что она стояла у стены и успела ухватиться за газовый рожок. Ходить в этих ботинках оказалось ещё сложнее, чем изучать новые малознакомые предметы. Она практически застонала от расстройства. Бег на длинные дистанции? Прекрасно! По пересечённой местности с препятствиями? Хоть прямо сейчас! Подтянуться сорок раз? Без проблем! Пройтись в этих ботинках? Пощадите Валисия пыталась собраться и отогнать трусливые мысли.
У тебя всё получится, тихо прошептала она и сделала ещё один не очень уверенный шаг.
Держась за стену и все попадающиеся на пути предметы, она смогла выйти в тренировочный зал. Пол в нём был неровный. Буквально несколько минут назад она думала о беге с препятствиями, и вот, мечта исполнилась. С маленьким тридцатисантиметровым дополнением на ногах. Она надеялась, что у неё получится хотя бы пройти на них прямо.
Было не так уж и просто, правда? возле двери её ждала профессор Кларис. Возьми меня под руку, она протянула ей свой локоть.
Валисия не стала отказываться от помощи и с радостью приняла руку профессора. Поддержка. Это то, чего ей не хватало. День с каждой минутой становился всё сложнее.
Спасибо, это действительно не просто, ответила она, оглядываясь на остальных.
Девушки ходили по кругу уверенным и твёрдым шагом, будто на ногах у них были не ботинки на тридцатисантиметровой платформе, а мягкие удобные тапочки. Их лица при этом светились уверенностью. Она сомневалась, что её выражение лица в этот момент охарактеризовали бы также.
Не смотри себе под ноги, я пройду с тобой пару кругов, чтобы ты приноровилась переставлять ноги, она указкой приподняла полы платья. Ага, так и думала.
Профессор Кларис наклонилась вниз и ловко перешнуровала ботинки Валисии. В дополнение она защёлкнула широкое укрепление вокруг её лодыжек. Она почувствовала, что стоять ровно стало проще. Но также она поняла, что идти из-за этого сложнее. Если только не двигать подошву вперёд, не отрывая её от пола.
Всегда шнуруй максимально крепко. Ты старалась, но этого недостаточно, если не хочешь сломать ноги. Пока не научишься ходить прямо, всегда носи фиксаторы, чтобы не стать инвалидом, профессор снова подхватила её под руку и пошла вперёд.
Хотя, правильнее было бы сказать, поплыла. Да, она плавно передвигалась в этих громадных ботинках, будто скользя по полу, а не шагая. Валисия рядом с ней выглядела неуклюжим слоном, которому на стопы надели колёса. Они почти каждый раз выворачивались в сторону, но она упорно возвращала их на место. Уж чего-чего, а упрямства у неё с детства было предостаточно.
С каждым шагом её голова кружилась всё сильнее, а ноги то и дело стремились запутаться в тканях юбки. Или сами об себя. Если она поворачивала голову, то обязательно ловила надменные взгляды. Многие откровенно смеялись над её неуклюжестью.
Не обращай на них внимания, слова Кларис прозвучали неожиданно. Отращивай ногти, больше никогда не укорачивай волосы, тренируйся и занимайся усерднее остальных. Твоя цель не подружиться с ними, а стать лучшей версией себя. Пусть мы придерживаемся единых стандартов, очень многое зависит от твоей индивидуальности, она продолжала смотреть прямо. Я вижу в тебе стержень, который ты сама же и сдерживаешь.
Валисия машинально коснулась своих светлых волос, которые в распущенном виде едва доставали до плеч. Ей всегда нравилась лёгкость, которую они ей дарили.
Вы думаете, что у меня есть шанс? она попыталась поймать взгляд профессора.
Кларис улыбнулась, не отвечая на вопрос сразу. Она задумалась, со всеми ли студентками в своё время проводили подобный разговор. Или профессор просто сжалилась над ней? В любом случае, она была благодарна за эту краткую поддержку. Даже если она не искренняя.
Я думаю, что шанс есть у всех, если приложено достаточное усердие. Если тебе нужна будет помощь, имей в виду, все преподаватели готовы оказывать её, если видят, что делают это не впустую. Сегодняшний день можешь считать авансом, дальше я буду внимательно наблюдать за тобой.
Подсказка ли это? Она всегда знала, что преподаватели внимательно следят за успехами своих учениц. Рикорд только доказал ей это, когда порекомендовал не медлить и сменить направление. Возможно, он что-то разглядел в ней. Или просто хотел избавиться от балласта на ближайшие два года.
Благодарю вас, она сказала это эмоциональнее, чем хотелось.
Профессор улыбнулась одним уголком губ и удалилась на своё место. Валисия медленным шагом продолжила путь в одиночестве, останавливаясь каждый раз, когда ноги начинали шататься. Она пыталась держать голову прямо, он глаза то и дело пытались смотреть под ноги, а не вперёд.
Она вспоминала награждение дипломатов в прошлые годы. Валисия не пропустила ни одного. Ей нравилось видеть счастливые лица девушек, которые добивались своего несмотря ни на что. Больше всего выделялись драконы и дипломаты. Их было меньше остальных, и они выглядели так, будто выиграли лотерею жизни, а не закончили учёбу.
Эй, новенькая! Да-да, ты! Посмотри-ка на меня! звонкий голос разрезал тихий гул в зале.
Валисия медленно повернулась и встретилась взглядом с красноволосой девушкой. Она выглядела изящно и гармонично, будто вся эта одежда была создана специально для неё. Девушка взяла юбки в руки, подняла их выше колен, и быстро побежала вперёд. Оттолкнувшись от ограждения, она высоко подпрыгнула и перевернулась в воздухе. Зал взорвался аплодисментами. Девушка эффектно взмахнула волосами, убирая их с лица, и широко улыбнулась. Валисия знала, что она не была лучшей. Но если она умела такое, то что могли другие?
И ты всё ещё думаешь, что у тебя есть хотя бы подобие шанса? она засмеялась.
Остальные подхватили её смех. Многие держались за животы, кто-то утирал глаза от выступивших слёз. Валисия проигнорировала их и продолжила свой путь, держа спину ровно. Они могли говорить всё что угодно. Главное, что у неё получалось сохранить веру в себя. То, что думают, говорят и делают другие никак не могло сбить её с поставленного курса.
Прекратить! Вы на занятии или в цирке? профессор прокричала это в рупор.
В зал мгновенно вернулась тишина, иногда нарушаемая едким хихиканьем. Валисию морально раздавило ещё с утра, ей очень хотелось поскорее сбросить эти путы, но она упрямо шла вперёд, мысленно хваля себя за каждый пройденный метр. Пусть у неё не получалось так, как у других, но она и делала это первый раз в жизни.
Когда занятие закончилось, она продолжила идти. Разошлись все, даже профессор. Она оставила для неё свет и одобрительно кивнула, когда уходила. Валисия чувствовала, что ноги уже давно стёрлись в кровь. На улицу опустилась ночь, когда она разрешила себе разуться.
Да, действительно ноги были изранены и пульсировали. Ботинки слезли с мерзким хлюпаньем, но она проигнорировала его. Переодевшись в свою одежду, она выключила везде свет и закрыла за собой дверь.
В коридоре не горел свет, все студенты уже давно разошлись по своим комнатам. Это обрадовало её, ведь так она могла идти в своём темпе. Валисия едва сдерживала своё желание разуться и идти пешком по прохладным плитам. Но оставить на полу кровавые следы не казалось ей хорошей идеей.
Она шла вперёд, медленно переставляя ноги, когда неожиданно для себя в темноте различила два светящихся глаза. Дракон. Что он забыл тут посреди ночи?
А ты молодец, она не впервые слышала этот голос. Я думал, уже сегодня побежишь за документами и вещами, чтобы отчалить восвояси. Но ты, кажется, приняла правила новой игры.
Валисия напряглась. Ей очень не хотелось вляпаться в неприятности в свой первый учебный день. Или ночь.
Кто здесь? она остановилась и сжала в руках учебники, готовясь использовать их в качестве оружия.
Высокий силуэт вышел из тени. В свете луны она легко смогла узнать Крита. Пусть она и видела его всего лишь один раз в своей жизни. Внутри всё сжалось от осознания опасности, которая могла ей грозить. Молодые драконы часто вели себя несдержанно. Особенно такое ожидалось после вчерашней стычки.
Это я. А ты знаешь кого-то ещё из драконов, кроме профессоров? он усмехнулся. Думаешь, кому-то есть дело до такой строптивой и наглой крошки?
Я и тебя не знаю, дай пройти, она попыталась обойти его.
Крит забрал у неё учебники и пошёл вперёд. Она почти вскрикивала на каждом шагу, так больно они ей давались. Но не отставала. Руки потянулись к учебникам, но он каждый раз поднимал их всё выше, чтобы она не могла дотянуться.
Куда ты идёшь? она попыталась не выдавать своего беспокойства.
А вчера ты была яростнее, в голосе звучали весёлые нотки. Неужели Кларис так быстро выбила из тебя лишнюю дурь? он засмеялся. Я провожаю тебя. В прошлую нашу встречу, ты заинтриговала меня.
Я не стану драконом, поэтому ты не можешь мной заинтересоваться, прошипела она в ответ.
А ты думаешь, нас интересует только это? в его голосе прозвучала издёвка. Нет, яростная Валисия. Мне всегда было интересно общаться с девушками, но они то и дело пытались выслужиться передо мной. А ты почти набросилась на меня с кулаками, я просто не мог пройти мимо такого шанса.
Она похолодела. Какого рода интерес он имел в виду? Любой знал, что для некоторых исключительных драконов могли нарушить правила при выборе невест. Она сразу начала молиться Чешуйчатому о том, чтобы он не оказался среди избранных.
Все твои шансы обитают среди будущих драконш, не лезь ко мне, она снова попыталась забрать у него учебники, но он в очередной раз увернулся.
Не надо мне тут противиться, мы всё равно подружимся. Думаешь интересно дружить с драконами? Вот уж нет, они те ещё заносчивые засранцы, он фыркнул, и ей сразу стало горячо. Мне всегда не хватало нормальных друзей.
Кто бы говорил, пробурчала она себе под нос. Ты так сейчас разрекламировал драконов, что я прямо-таки едва сдерживаюсь, чтобы не объявить тебя своим лучшим другом.
Что это? Неужели я, наконец-то, услышал тёплые нотки в твоём голосе? он коротко хохотнул. Но я говорю серьёзно. Я тебе не нравлюсь, ты мне тоже. Ты меня не боишься, как и других драконов, прямо говоришь мне всё, что думаешь. Я могу над тобой издеваться, и ты не попытаешься меня сжечь за это. Думаю, это идеальная основа для дружбы.
Ты шут. Над шутами иногда смеются. Особенно когда они такие убогие. Но не дружат, ответила она сквозь зубы.
Шут? Что же, это вполне мне по душе. Издеваться над людьми моё любимое занятие. Ты это обязательно заметишь.
Я это уже заметила, она резко остановилась у больших двустворчатых дверей. Дальше женское общежитие, тебе нельзя туда заходить.
Он встал около неё. Два глаза, словно тлеющие угли, прожигали насквозь. Валисия собрала в кулак последние силы, чтобы уверенно выпроводить его.
Не то, чтобы мне очень хотелось туда идти, но сможешь ли ты добраться до кровати, и не упасть по дороге? Я даже сквозь ботинки чую запах крови, он наклонился к ней, и она отшатнулась.
Если ты чуял кровь, то почему шёл так быстро?! она снова ударила его кулаком в плечо.
Он улыбнулся и вернул ей учебники. Его глаза заблестели. У неё перехватило дух от его природной магии, но она смогла взять себя в руки. Драконы легко манипулировали обычными людьми.
Ты уже ответила на свой вопрос. Всё потому, что я шут, Крит подмигнул ей и скрылся в темноте.
Зарычав от боли и бессилия, она дёрнула за ручку и оказалась в безопасности стен женских спален. Кое-как дохромав до своей комнаты, она навалилась на ручку и тут же упала вперёд.
Внутри горели свечи. Полностью одетая Мила, вооружённая фонарём, стояла и обеспокоенно рассматривала её. С каждой секундой на лице подруги прояснялось облегчение.
Как ты меня напугала! воскликнула она и кинулась помогать.