Понятно, здесь ещё работать и работать. Последнее каким музыкальным инструментом он владеет?
Никаким, старший, вновь ответила мама. Мы не можем себе этого позволить. Ни музыкальный инструмент, ни наставника, что обучит им пользоваться. В нашей провинции таких нет.
Рассинхронизация рук является одним из важнейших факторов развития разума.
Мы понимаем это, старший, но осознаём свои возможности и ограничения.
Значит, на гармонию его ещё не проверяли, старший Герлон позволил себе публичную слабость и глубоко вздохнул. Кажется, он слишком поспешил, объявив этого юношу своим внешним учеником. Даос забыл, что в нулевом поясе простые люди крайне ограничены как в возвышении, так и в ресурсах. Дети внутренних поясов к двенадцати годам не только умеют бегло читать и считать, но ещё и довольно сносно пользуются музыкальными инструментами, подготавливая свой разум к возвышению. Здесь же налицо явный перекос в сторону развития тела и игнорирование двух других сторон возвышения. Если с развитием духа ещё понятно, далеко не каждый ребёнок является гением, как младшая Эльда, то с развитием разума всё обстоит просто катастрофически. Тем не менее Герлон привык доводить дело до конца. Раз начал проверку, её следовало закончить.
Окружающие замерли, когда старший Герлон достал из пространственного кошелька свою пипу четырёхструнный музыкальный инструмент, изготовленный достопочтенным Мирадом из рода Бар, одним из лучших артефакторов третьего пояса.
Слушай, приказал даос, и помещение наполнили чарующие звуки, заставившие позабыть о том, как правильно дышать. Мне никогда не доводилось слышать столь ошеломительной музыки. Однажды мы с отцом посетили праздник в Верине, где выступали музыканты с флейтами. Это было жутко, чудовищно и вызывало только одно желание взять комок грязи и швырнуть его в горе-музыкантов. Что, собственно, некоторые жители и делали. Но здесь Я даже не могу описать всю глубину охвативших меня ощущений. Музыка проходила сквозь меня, она была мной, она казалась настолько гармоничной и правильной, что
Додумать я не сумел моё лицо непроизвольно скривилось, когда гармония музыки на мгновение оборвалась. Всего на мгновение, но этого хватило, чтобы почувствовать какую-то неправильность. Фальшь. Старший Герлон заметил смену моего настроения и оборвал чарующие звуки. Вся четвёрка девочек, что всё ещё сидели за столом, разочарованно выдохнули. Я с удивлением увидел слёзы на глазах мамы. Это был один из счастливейших моментов в её жизни лично услышать настоящего мастера игры на пипе.
Говори, приказал старший Герлон, остановив свой взор на мне. Что странно даос никак ко мне не обращался. Ни «младший», ни «ученик», ни «нулёвка», ни «эй ты». Просто смотрел на меня и требовал ответа.
Старший! Я вскочил на ноги и, сложив руки перед собой, склонился. Музыка в вашем исполнении была великолепна!
Ты испытываешь моё терпение. И вновь никакого обращения.
Я не могу описать свои ощущения, старший, мне ничего не оставалось, кроме как говорить правду. Музыка в вашем исполнении действительна была великолепна. Её гармония была совершенна. Но в какой-то момент эта гармония нарушилась. Музыка сломалась и больше не вызывала восторга. Я не могу это объяснить другими словами.
Как только ты услышишь момент, где исчезла гармония, скажи «стоп», приказал старший Герлон и вновь начал играть, теперь другую мелодию. Вновь чарующие звуки наполнили помещение и все забыли о том, как правильно дышать, вновь сознание потянулось куда-то ввысь, но на этот раз всё было иначе. Какая-то часть меня осталась в теле, не последовав за манящими звуками пипы, и прислушивалась к гармонии, отмечая её идеальность. Точнее, отмечая её идеальность до определённого момента. На этот раз тоже раздался не тот звук, который ожидало моё сознание, и, недолго думая, я только что не закричал:
Стоп! Здесь!
Мне было страшно обрывать старшего Герлона, но ещё страшнее оказалось не выполнить его прямой приказ.
Вот, значит, как, задумчиво проговорил даос и, спрятав пипу в пространственный кошелёк, задумался. Ошибку в композиции Герлон допустил специально, чтобы проверить слух Зандра. Судя по тому, как хмурились те, кого ему приходится сопровождать, дисгармонии они не заметили. Хотя музыке их обучали с шести лет. Этот же очень не хотелось употреблять слово «нулёвка», но оно наиболее ёмко отражало текущую ситуацию. Этот нулёвка природным чутьём определил место дисгармонии в двух композициях подряд! Это стоило того, чтобы дать странному юноше шанс выбраться из той ямы, куда его определило Небо.
Завтра утром мы отправляемся в Тёмный лес. С текущего момента и до возвращения домой я дарую тебе право называть меня «наставник». Это понятно, ученик Зандр?
Да, наставник, дважды повторять мне не требовалось. Сердце забилось так, словно я пробежал десяток километров на максимально доступной скорости. Наставников у меня никогда не было. Отец обучал меня владению мечом по остаточному принципу. В приоритете всегда шли дела деревни, охота и добыча трав.
Дальнейшие мои решения будут зависеть от результата похода. Скажи, мой временный ученик, что ты планируешь делать со своей добычей?
Речь, как я понял, шла о цзяне, что находился в моей комнате. Вопрос явно был с подвохом наставник желал увидеть, правильно ли я оценивал свои возможности. Пришлось отвечать правду:
Это оружие создано для другой руки, наставник, оно для меня слишком большое и бесполезное. Возможно, через три-четыре года, когда я подрасту, оно будет мне впору, но точно не сейчас.
Принеси его, потребовал наставник. Пришлось идти в комнату за своей добычей. Забрав у меня цзянь и покрутив его в руках, наставник Герлон произнёс: Оружие мастеров нулевого круга. Судя по клейму кого-то из рода Ван. Усиливающих символов нет, артефактов нет, балансировка приемлемая, но не идеальная. Хорошее оружие для того, чтобы учиться работе с мечом. Этот цзянь стоит от двух до трёх духовных монет. Пусть будет три. Не стоит оставлять его без дела на долгое время. Цзянь должен петь в бою, а не пылиться на полке в ожидании лучших времён. Я хочу выкупить его. Когда подрастёшь, сможешь достать себе меч по своей руке.
Воля наставника для меня закон, произнёс я, ошеломлённый предложением. Все прекрасно понимали, что достаточно было одной воли старшего Герлона, чтобы оружие стало его. Однако даос не стал пользоваться правом сильного и продемонстрировал своё расположение к ученику. Судя по тому, как округлились глаза собравшихся в комнате, это понимали все. Вот бы ещё понять, с чего вдруг мне выпала такая честь?
В ладони моего наставника появились три мерцающие духовные монеты. Их ценность была мне неизвестна в нашей провинции монеты не водились. Просто было нечего на них покупать. Однако вручать монеты мне мудрый даос не стал они оказались в руках отца.
Что ж, осталось решить последнее дело на сегодня. Младшая Эльда, ты жаждала поединка? Сейчас у тебя появится такой шанс. Бой до одного удара. Я разрешаю тебе использовать не более двадцати техник. Не справишься проиграла. Мне придётся признать, что твой дух недостаточно силён для победы.
Даже если двадцать первой техникой я его смету? Девочка явно любила бросать вызов, но, в отличие от Дулина, этой мелкой многое позволялось. Наставник Герлон не стал давить аурой, а спокойно пояснил:
Если используешь технику двадцать первый раз, это будет твой последний выход из столицы пояса до поступления в школу. Будешь сидеть в Воренде и развлекать своих наставников сказками о том, каким великим даосом ты могла бы стать, если бы слушалась провожатого. Ещё вопросы или возражения есть, младшая Эльда?
Нет, старший, насупилась Эльда. Её не заботило то, что старший Герлон её отругал. Её волновало то, что отругал прилюдно. При свидетелях.
Ученик, сейчас тебе предстоит сразиться с той, кого льстивые наставники называют не иначе как гением нашего времени. Младшая Эльда к двенадцати годам смогла сформировать один меридиан, находясь при этом на этапе кандидата. Пусть и с помощью духовных камней, но она может использовать атакующие техники без угрозы для собственной жизни даже в нулевом поясе. Твоя задача проста ты должен выиграть. Другого варианта я не приму. Все на улицу, за домом я видел неплохую площадку. Там мы и проведём наш последний бой перед походом. Мы и так потратили слишком много времени на эту деревню.
Глава 4
Старший Зандр, у тебя всё хорошо? ехидный голос старшей Эльды прозвучал откуда-то издали, пробиваясь сквозь гул в голове. Следом раздался заливистый смех старшего Кармина и кого-то из девочек, что наблюдали за моим избиением. Нужно было ответить что-то колкое, но возможности такой не было. Перед глазами плясали круги, и всё, на что хватало у меня сил, удерживать себя в сознании.
Довольно, наставник Герлон был немногословен, но веселье сразу стихло. К двенадцати годам он совершенно не умеет драться. Не знает элементарных основ. Почему?
Знание стоек и приёмов не спасёт во время встречи со зверьми, старший. Только оружие, послышался ответ моего отца. Мы живём в нулевом поясе. Суровом месте, не прощающем ошибок. Зандра обучали выживать, а не красиво сражаться на потеху толпе.
Я с трудом открыл заплывший глаз, чтобы осмотреться. Круги перед глазами стали интенсивней, в них появились новые цвета, но главное я рассмотреть всё же смог наставник Герлон и отец стояли неподалёку, глядя на меня сверху вниз. По ощущениям, всё моё тело представляло собой один большой синяк, но я всё же поднялся на ноги. Негоже валяться на земле в присутствии наставника.
Рукопашный бой является обязательной частью любой школы возвышения. То, что ты сдался, не значит, что должен сдаваться твой сын. У него есть четыре года, чтобы научиться рукопашному бою до приемлемого уровня.
С этими словами наставник Герлон покинул наше импровизированное поле боя. Вовремя силы оставили меня окончательно, и я со стоном сел за землю. Меня даже не заботило, как это выглядело со стороны отбитые мышцы отказывались держать меня вертикально. Отец ничего не сказал на такое проявление слабости и тоже ушёл.
Старший Зандр, как насчёт повторить спарринг? старшая Эльда решила окончательно меня добить. Усевшись напротив, она даже не скрывала торжествующей ухмылки.
Я всегда к твоим услугам, старшая Эльда, произнёс я. Разбитые и опухшие губы мешали говорить, но зубы вроде были целыми. Осколков, во всяком случае, во рту не обнаружилось.
Прекращай, Эльда, он мне тоже нужен! старший Кармин уселся рядом. Ты и так его в отбивную превратила!
Я ещё и не начинала, всё только впереди! заверила девочка. Этот старший до конца жизни запомнит, что есть люди, с которыми нельзя связываться. Я сильнее!
Конечно, сильнее, подтвердил старший Кармин и тут же ехидно ухмыльнулся: Вот только до конца нашего похода тебе придётся называть его старшим, Эльда. И изменить этого ты не сможешь, даже если отобьёшь ему все внутренности.
Это мы ещё посмотрим! Радость ушла с лица девочки, и она с гневом посмотрела на меня. Я его сломаю! Он сбежит через два дня, и мне больше никогда не придётся называть его старшим! Кто же знал, что он умеет отбивать техники? Такому в нулевом круге не учат!
Не он, а старший Зандр, старший Кармин явно наслаждался происходящим. Или мне рассказать старшему Герлону, что ты не выполняешь его приказ?
Ты не посмеешь! В глазах старшей Эльды мелькнула злость. Это подло!
Подло издеваться над поверженным противником. Это недостойно даосов. Насколько я помню, Зандр не смеялся над глупым выражением твоего лица, когда сумел блокировать все удары стрелы? Поверь мне, там было над чем поглумиться. Даже мне стало смешно. Кстати, ты рукопашным боем лет с четырёх занимаешься, верно? У тебя неплохая техника, сразу видно, что тебя обучали хорошие наставники. Как насчёт небольшого спарринга до потери сознания? Ой, что это мы так дёрнулись? Неужели уже не весело?
Старший Кармин засмеялся, отчего девочка недовольно насупилась. Она видела, на что способен Кармин, и реально оценивала свои силы. Однако врождённая вредность не позволила оставить всё на своих местах.
Он слабее тебя, так почему ты его защищаешь? Неужели из-за того, что тебе не нужно называть его старшим?
Он слабее меня в рукопашном бою, спокойно ответил старший Кармин. Зато сильнее в шахматах. Я без шансов проигрываю тебе, ты без шансов проиграла Зандру. Я сильнее его в бою на мечах, но отбивать техники, как он, ещё не умею. Последнее меня вообще в ступор ввело даже не думал, что в нулевом поясе кто-то на это способен. Он же не просто угадывал, куда прилетит твой коготь, он его словно видел!
Это невозможно! безапелляционно заверила девочка. Наставник мне всегда говорил, что нельзя видеть техники! Я, например, их не вижу, так и он тоже не может. Старший Герлон пояснил, что старший Зандр просто внимательно следил за моими движениями и удачно подставлял цзянь. Его отец этому научил. Если бы он видел стрелы, то отбивал бы их правильно и не сломал своё оружие.
В любом случае в чём-то Зандр сильнее меня, спокойно заметил Кармин. Мой наставник с самого детства вдалбливал в меня важную мысль всегда нужно учиться у лучших. Проведу пару тренировок по шахматам. Зандр покажет, как отбивать техники. В ответ я научу его нескольким связкам с мечом, которых он не знает. Так мы не будем должны ничего друг другу, зато сделаем дополнительный шаг к возвышению. Ты же, вместо того чтобы учиться и развиваться, нашла слабое место Зандра и долбишь в него второй день. В чём смысл? Тебе не нужно возвышение? Или ты просто мелкая мстительная девчонка?
Да как ты разозлилась старшая Эльда, но умолкла. Несмотря на зловредный характер, девочка была умной. Да, меня избивали второй день подряд и, как я понял, будут избивать до конца похода. Я выиграл наше сражение со старшей Эльдой. Что бы ни говорил старший Кармин, я прекрасно видел полупрозрачные росчерки, что оставляла в воздухе техника девочки. Отбить удар духовной стрелы проблем не составило, но двадцать техник превратили моё оружие в выщербленную и бесполезную бронзовую болванку, годную только для переплавки. Наставник Герлон объявил, что старшая Эльда проиграла и отныне до конца похода обязана называть меня старшим, но девочку словно оса ужалила. Успокаиваться она не собиралась и потребовала ещё одного сражения. Вот прямо так и сказала, что требует спарринга. Раз меча у меня больше не было, девочку устраивал спарринг на кулаках. Поразительно, но наставник Герлон легко согласился с требованиями несносной мелочи, а у меня челюсть едва не отвалилась. Биться с ней на кулаках? Она же меньше меня, какие кулаки? Пусть отец меня никогда не обучал рукопашному бою, периодически в деревне мы устраивали драки улица на улицу. Я всегда выходил на своих ногах из таких потасовок, так что искренне полагал, что у настырной Эльды не будет ни единого шанса против меня.
Как же я ошибался! То, что сотворила шустрая мелочь, повергло меня в тихий ужас я ни разу в неё не попал! Она ловко уклонялась от моих выпадов, взамен нанося своими хрупкими на вид кулачками удары с силой кувалды! Когда же она подпрыгнула, каким-то непонятным образом закрутилась в воздухе и влепила мне ногой прямо в нос, я и вовсе потерял связь с реальностью перед глазами появился разноцветный букет кругов и звёздочек. Было больно и обидно. Эльда не успокоилась и продолжила молотить, пока тьма не окутала меня окончательно и я не рухнул на землю. Наставник Герлон остановил бой, подлечил меня и заявил, что отныне я должен называть Эльду старшей. Но и с неё это требование не снял. Вот мы друг друга теперь так и называли.