Очень впечатляет, лорд Максим. Вы действительно прекрасный лазутчик и я действительно рад, что вы сражаетесь на нашей стороне.
Благодарю, господин магистр. Таких фортов было два, а еще я навестил небольшой армейский лагерь и убил двух колдунов. Но самые серьезные мои достижения вы уже видели.
Думаю, ваши действия совершенно точно заслуживают почетного ордена, немного подумав, заявил собеседник. И мне будет очень приятно доложить об этом королю. Замечательная работа, лорд.
Благодарю. Но это лишь одна часть.
Да? В таком случае, удивите меня. Слушаю очень внимательно.
Я чуточку помедлил, взвесил доступные варианты, а затем решил выбрать наиболее простой из них:
Моя богиня хочет помочь королевству. Но ждет за это ответной благодарности.
Теперь задумался уже магистр в существовании Лакарсис он явно не сомневался, однако новость совершенно точно застала его врасплох. Я же, озвучив самое главное предложение, почувствовал себя гораздо легче теперь нить разговора зависела от собеседника и никто не мешал мне чуточку расслабиться.
Вы услышали это во сне? задал совершенно неожиданный вопрос магистр. Или было какое-то знамение?
В смысле?
Хочу понять, как вы узнали о желании богини. Вдруг вы ошиблись.
Понял. Уважаемая, можешь заглянуть к нам на огонек? Чтобы у господина магистра не осталось никаких сомнений.
Несколько долгих мгновений ничего не происходило, а затем в комнате повеяло знакомым холодком. Абраци удивленно глянул по сторонам, перевел взгляд на меня и вздрогнул, словно мышь, заметившая возле себя огромную голодную кошку. Вздрогнул, приоткрыл рот, попытался отодвинуться назад вместе с креслом
Я останусь в этом мире, раздался над моим ухом спокойный голос богини. И каждому живущему здесь человеку придется решить, со мной он или против меня. Думай как следует, маг.
Прохлада исчезла так же внезапно, как и появилась. Застывший в одной позе магистр сглотнул набежавшую слюну, осторожно выдохнул, с силой потер лицо ладонями, после чего выбрался из кресла и решительно двинулся к находившемуся возле стены шкафу.
Будете вино, лорд Максим?
Если вас не затруднит.
Ваша подруга умеет создавать впечатление, признался Абраци, доставая с полки красивую глиняную бутылку. Кстати, вы же знаете, как появляются боги? Что раньше каждый из них был самым обычным демоном, призраком или злым духом?
Скажем так, я всегда это подозревал.
И вас не пугает общение с таким вот существом?
Раньше пугало, а теперь привык. Она хорошая.
Волшебник сокрушенно покачал головой, но не стал комментировать мои слова, вместо этого взявшись разливать вино по чуточку мутным и не совсем одинаковым бокалам.
Садитесь ближе. Давайте поговорим более обстоятельно.
Я невольно отметил существенные изменения в тоне его голоса если раньше магистр общался со мной как с проявившим незаурядную отвагу исполнителем, которого следовало выслушать, похвалить, а затем отправить восвояси, то сейчас мы разговаривали почти на равных. В принципе, для этого имелись все основания та сила, проводником которой я был, превосходила любые возможности живущих своей первой жизнью магов. И собеседник понимал это даже лучше меня.
Вино оказалось сладковато-кислым и чуточку терпким. Его вкус мне скорее понравился, но сделать однозначные выводы о качестве напитка я все равно не смог сказывалась нехватка практического опыта. Впрочем, никто и не ждал от меня длительных восторгов.
Вы поставили передо мной очень сложную задачу, признался Абраци, рассеянно болтая в своем фужере красноватую жидкость. Наши боги спят, их очень давно никто не видел, поэтому ваша м богиня
Лакарсис.
поэтому ее желания для меня не совсем очевидны. Скажите прямо, чего она хочет?
Она хочет веры и поклонения. Думаю, это очевидно.
Не совсем. Мы оба знаем, что она хочет получить силу этого хочет любое фантомное существо, возомнившее себя настоящим богом. Вопрос в том, через какие ритуалы она привыкла ее впитывать. Если ей хватит простых молитв, это одно, а вот если
Ей понадобятся души. Души преступников, души врагов, души не знаю, рабов каких-нибудь.
Магистр скривился, еще раз покачал головой и сделал большой глоток. После чего отодвинул бокал в сторону и уставился на меня с непонятным сожалением во взгляде:
Лорд Максим, вы связались с молодым богом. Это худшее, что может сделать человек.
У меня и выбора-то особого не было, буркнул я, пытаясь замаскировать собственную растерянность нарочито прохладным тоном. Вдобавок, мы с ней уже сработались.
Молодые боги капризны и нестабильны, сообщил чародей, внимательно рассматривая дальнюю стену. Они торопятся любой ценой добыть желаемое, не останавливаются ни перед чем и предпочитают самые очевидные методы получения энергии. А любые жертвоприношения очень сильно беспокоят простых людей. Даже если на алтаре убивают преступников.
Зато она может разобраться с колдунами. Напомните, ваши боги как-то участвуют в войне?
Не участвуют, признал очевидный факт магистр. Но вера в них все равно объединяет людей.
Верить можно и в Лакарсис.
Абраци тяжело вздохнул, допил вино и всерьез задумался. А затем неожиданно усмехнулся:
Чтобы люди в нее поверили, нужно сделать что-нибудь выдающееся. К счастью, бездушные обосновались в двух милях от города и возможностей для демонстрации силы хватает с избытком. Она готова вступить в бой прямо сейчас?
Готова, но нам в любом случае потребуются определенные гарантии. Слово короля, например.
Убедить короля можно, рассеянно кивнул Абраци. Но для начала стоит все обговорить. Вы можете сказать, чего именно добивается ваша богиня? В мелочах.
Пришло мое время брать паузу и обдумывать ответ события развивались так быстро, что я не успел сформулировать никаких требований и сейчас находился на положении нерадивого студента, решившего сдать экзамен без подготовки, в расчете на чистое везение. Частично в этом была виновата богиня вместо того чтобы дать мне время на адаптацию, она с какого-то перепуга решила форсировать события и сходу отправила меня в столицу. Но дальше уже я сам поддался ее влиянию и зачем-то побежал искать магистра, хотя в данной ситуации было бы гораздо правильнее отсидеться в тихом уголке, привыкнуть к новой реальности и лишь затем идти выполнять свои функции амбассадора. Одним словом, мы стоили друг друга.
Дожидавшийся моего ответа маг шевельнулся, протянул руку к бутылке, после чего налил себе еще одну порцию вина. Я ощутил вполне объяснимую неловкость за длительное молчание и поспешил объясниться:
Извините, я только что из боя, мне сложно обсуждать такие вещи. Нужно сконцентрироваться.
Конечно, лорд. Никаких проблем.
Можно узнать, какая сейчас обстановка на фронте? Чем занимаются колдуны?
Их армия заняла позицию в двух милях от Аларана, охотно повторил волшебник. Вперед не идут, подтягивают дополнительные силы. Мы тоже накапливаем резервы и ждем, что они сделают. Ситуация не очень приятная, однако более-менее предсказуемая.
Я в очередной раз удивился тому, как резко изменился стиль общения магистра, но затем вернулся к более важным вопросам. Моя покровительница хотела получить этот мир целиком и полностью. С чего требовалось начать в данной ситуации?
Думаю, самым главным условием будет полное замещение текущей религии. Ваши боги никак себя не проявляют, так что их храмы нужно будет передать Лакарсис, а привычные ритуалы заменить новыми.
Жрецы с этим не согласятся.
Я и не говорил, что все случится безболезненно, однако это необходимое условие для помощи. Лакарсис уничтожает колдунов, вы принимаете ее религию. Вполне равноценный обмен.
Равноценный, согласился Абраци, изучая свой бокал. Но чересчур сложный.
Вы учтите еще одну вещь. Ей же абсолютно все равно, кому помогать. Вообще все равно.
Приведенный мною аргумент оказал необходимый эффект магистр с легкостью сложил два и два, оценил возможные риски, после чего решительно покачал головой:
Я не говорю, что королевство отказывается от ее помощи. Я говорю, что нам будет трудно выполнить эти условия.
Согласен, но иначе ничего не получится.
Такие вещи следует обдумать. Будете еще вино?
Благодарю.
До меня внезапно дошло, что я только что поставил собеседника в чрезвычайно неудобную ситуацию мало того, что ему пришлось решать судьбу королевства, так еще и оба выхода из сложившейся ситуации выглядели максимально неприятными. Если отбросить лишнюю шелуху, то маг сейчас выбирал между уничтожением своей страны и уничтожением своей религии. На первый взгляд решение казалось очевидным, но его последствия выглядели не самыми радужными и предсказуемыми. А идти на попятную было уже поздно.
Подумайте о том, какую выгоду можете получить лично вы. Если колдуны будут уничтожены, то случится это именно благодаря вашим действиям и все будут об этом знать.
Вы еще очень молоды, лорд, на этот раз в голосе волшебника прозвучала грустная ирония. Точно так же молоды, как и ваша богиня. Разумеется, я понимаю свою выгоду. Мне нужно решить, стоит ли она того, чтобы подставлять голову под топор палача. Держите.
Я решил не перегибать палку, взял предложенный бокал, устроился поудобнее и затих, дожидаясь того момента, пока магистр не сформирует у себя в голове верное отношение к происходящему. Возникшая пауза дала мне возможность еще раз вспомнить недавние события и заново пережить схватку в цитадели имперцев, но возникшие при этом чувства были очень далеки от позитивных я отлично понимал, что бездарно проиграл эту битву. Проиграл из-за собственной глупости, самонадеянности, а также всепоглощающей жадности. Да, богиня спасла мою шкуру и буквально выдернула с того света, но это обстоятельство никак не меняло глобальный расклад я повел себя как ослепленный желаниями дурачок и был за это наказан. Значит, в дальнейшем следовало учесть этот опыт, немного умерить собственную гордыню
Думаю, нам придется поговорить с королем, нарушил молчание Абраци. Но перед этим я хочу до конца выяснить все условия.
Да, конечно.
Богиня требует признания своей религии на землях королевства и планирует с нашей помощью убрать соперников, это понятно. Что еще?
Храмы.
Да, я помню о храмах, отмахнулся магистр. Меня интересуют другие вещи.
Жертвоприношения?
В частности.
Я мысленно обратился к Лакарсис, ощутил невесомое прикосновение холодного ветерка, но ответа не получил кажется, моя покровительница была вполне довольна тем, как складываются переговоры и не видела особой необходимости вносить коррективы.
Что она говорит? угадал причину возникшей заминки маг. Вы должны понимать, лорд, что есть определенные границы, которые нельзя переходить.
Да, я понимаю. Скажите, взятые в плен имперцы имеют для вас какую-нибудь ценность?
Никакой.
В таком случае их души пригодятся богине.
Это выполнимо, согласился Абраци. Что-нибудь еще?
Даже не знаю. Разбойники, убийцы?
Тоже выполнимо.
В таком случае, вроде бы все.
Ясно. А чего хотите лично вы?
Я?
Да, вы.
Как ни странно, этот простой вопрос застал меня врасплох я готовился отстаивать интересы богини, но не думал, что в сделку придется включать еще и мои личные желания. Требовать денег и орденов было довольно глупо, просить должность какого-нибудь советника или особняк в центре события мне не позволяли остатки совести, а придумать более адекватные варианты почему-то не удавалось. Хотя
Должность палача, наверное.
Простите?
Будет лучше, если именно я буду отправлять к Лакарсис весь этот сброд. Преступников, имеется в виду.
Магистр погладил бороду, взял небольшую паузу, а затем хитро прищурился:
Вы говорили, что жрецов вашей богини называют проводниками душ. Вы получаете какие-то особенные награды за эту работу? Богиня помогает вам развивать магические таланты, верно?
Учитывая тот факт, что большую часть этой информации я лично озвучивал еще в Черном Замке, восхищаться прозорливостью собеседника было глупо. Однако магистр вспомнил о нюансах моего служения очень не к месту лично я бы предпочел, чтобы его память оказалась не такой острой. Во всяком случае, прямо сейчас.
Да.
Тогда понятно. Еще что-нибудь?
Я неуверенно пожал плечами, бросил взгляд на пропитанные кровью штаны, ощутил вспышку раздражения из-за собственного малодушия, после чего начал озвучивать все пришедшие на ум желания:
Нормальная одежда, какое-нибудь жилье, десяток золотых монет, обучение в магической школе, уроки фехтования у хорошего учителя. Ну и орден тоже не повредит, о котором вы говорили. Пусть будет.
Вот, теперь все сходится, удовлетворенно кивнул магистр. Ваша богиня хочет обосноваться в нашем мире, вы хотите обосноваться в столице. Вполне нормальные желания. А теперь послушайте, что нужно мне.
Слушаю.
Когда нас примет король, вы не станете вмешиваться в беседу, а если возникнет такая необходимость, то будете подтверждать любые мои слова. Это ясно?
Голос Абраци утратил добродушную мягкость и приобрел стальные нотки, однако я не слишком-то впечатлился из-за такой перемены. Откровенно говоря, после диалога с богиней текущий собеседник по умолчанию выглядел несколько мелковатым. Хотя и вызывал определенное почтение.
Давайте-ка вы тоже до конца разъясните свою позицию. Мне нужно знать, что вы хотите сказать и для чего вы хотите это сказать. Иначе не получится.
Волшебник позволил себе раздраженно дернуть уголком рта, но быстро совладал с эмоциями и снова принялся гладить бороду, как будто решая, имеет ли вообще смысл говорить правду. А затем с откровенной неохотой произнес:
У меня есть возможность попасть в Коронный совет. И если я вовремя скажу нужные слова, то это место мне достанется. Понимаете, что это значит?
Вы хотите увеличить свою значимость для страны в глазах короля и всех остальных, верно?
Можно и так сказать.
Хорошо. Я не вижу никакой проблемы в том, что каждый из нас получит желаемое.
Мое одобрение вызвало еще одну мимолетную гримасу Абраци явно не привык к тому, что его действия комментируют едва оперившиеся юнцы. Но за мной стояла высшая сущность и с ее присутствием волей-неволей приходилось считаться.
Тогда идем во дворец.
Сейчас?
Да, король очень мало спит в последние недели.
А одежда
Вы одеты именно так, как нужно, лорд Максим. Допивайте вино и готовьтесь увидеть короля.
Глава 2
Ночная столица выглядела совсем не так, как по моему представлению должен был выглядеть осажденный мертвецами город. Обосновавшиеся на перекрестках стражники казались расслабленными и совершенно не ожидающими внезапного нападения, торопившиеся по своим делам жители вовсе не напоминали испуганных ополченцев, а общая атмосфера никак не напоминала о войне. То ли я оказался в закрытой от беженцев зоне, то ли этих самых беженцев здесь вообще не было, то ли угроза штурма на данный момент являлась скорее гипотетической. В любом случае, такая ситуация показалась мне очень странной и я обратился за разъяснениями к шагавшему рядом волшебнику:
Скажите, господин магистр, а почему здесь так тихо? Я помню что творилось в Черном Замке, а тут как-то вообще все иначе.
Лишних крестьян на запад отправили, угадал мои мысли Абраци. Чтобы не путались под ногами.