Напротив, старшая сестра Виллиона, Ариана, словно не замечала бушующей весны. Её за глаза называли «прекрасной затворницей», и она, оправдывая это милое прозвище, всё время проводила в библиотечных покоях, занимавших целое крыло Примейона. Конечно, и оттуда можно было вдыхать ароматы сирени и акации, долетавшие с окружающих улиц, а из окон библиотеки открывался чудесный вид на Чёрную речку, но всё же
Весна волшебный образом действовала даже на господина Крософта, начальника королевской секретной службы. Он чаще улыбался и даже как-то попытался пошутить, встретившись в пустом дворцовом переходе с женой военачальника Майуса. Старый служака большую часть времени проводил со своими территориальными войсками на северной границе, а вот эрлин Майя нечасто покидала Красный город. Завидя издали зелёный шлейф её роскошного платья, господин Крософт галантно поклонился и сделал даме милый комплимент. И даже добавил: «Ах, как прекрасны, должно быть, розы наших столичных улиц, если их благоуханье так дивно сочетается с очарованьем красоты благородной эрлин!»
Жена военачальника Майуса поблагодарила его нежной улыбкой и сделала при этом правильный вывод из милых слов господина Крософта. Более она не посещала некий домик на Розовой улице. Если бы кто вздумал наводить справки о даме, которая несколько раз приезжала туда, скрывая лицо под маской, он так бы ничего и не узнал, потому что немногое можно узнать о волшебном ветре весны, полном иллюзий и мимолётных обманов.
Что же говорить о прочих, не связанных этикетом или положением избранника или избранницы! Кухарки и посудомойки строили глазки лакеям, относившим кушанья в трапезные залы. Стражники у дворцовых ворот расправляли и без того широкие плечи и принимали бравый вид при виде симпатичной горожанки. Даже «быстрые ястребы» не так часто срывали по ночам плащи с запоздавших подвыпивших гуляк, а маршруты их прогулок по спящей столице подозрительно часто пролегали мимо реки, чьи воды так чудесно переливались в отблесках лунного света. Поговаривали даже, что кое-кто из «быстрых ястребов» несколько раз пропустил общие забавы, потому что был занят ухаживанием за красоткой, ответившей храбрецу взаимностью.
Даже внезапные беспорядки не смогли пригасить волшебное очарование, захватившее город. Храбрецы, которым посчастливилось проявить смелость во время уличных бесчинств, с воодушевлением били себя в грудь, сидя на следующий день в каком-нибудь кабачке и рассказывая небывальщины. При этом они не забывали подмигнуть разбитной дочери кабатчика или развесившей уши служанке-простушке из предместья. А те, кому не довелось свершить эпических подвигов, недовольно хмурились и даже отворачивались от этих болтунов. Хотя и они мечтали о том, как они спасут какую-нибудь принцессу от злого дракона. И вовсе не беда, что ликом эти принцессы походили на хорошеньких горожанок с соседних улиц, а драконов близ города сроду не водилось.
Как всегда, много было смелых, но ещё больше завистливых. Завистливые пили за здоровье короля Виллема, и первыми хохотали над глупыми бунтовщиками, и с готовностью слушали невообразимые истории, вылетавшие из уст их вдохновенных товарищей. Однако временами, когда этого никто не мог заметить, они тихонько сплёвывали свою зависть на грязный пол и бормотали себе под нос что-то вроде:
Да чтоб твоя утроба лопнула от такого вранья!
Что, неужели врут? негромко поинтересовался у своего соседа невысокий полненький человечек, заметивший эту неприязнь к очередному герою. Ты уж прости, дружище, за любопытство, ведь я только вернулся! Хозяин посылал в Мунк за шерстью.
Происходило, буркнул завистник.
Но толстяк не унимался.
Слушай, расскажи, а? Я тебе и пива поставлю. А то ж меня засмеют. Вернусь, а друзья спросят: мол, как же так, самое интересное пропустил!
Поклянись, что поставишь!
Всеми духами клянусь! Да ты же, небось, своими глазами всё видел! И врать, как вон те, не станешь. Настоящие-то герои, они неразговорчивые
Видел, подобрела завистливая душа, как не видеть, когда всё главное на нашей улице, считай, развернулось.
Вот и я говорю, поддакнул толстяк. Эй, служаночка, красавица, а принеси-ка нам с товарищем по самой большой кружке вашего лучшего пива! Не с кем-нибудь сижу, а с героем!
Странно устроена человеческая душа! Польсти человеку маленькому, мелочному, злобному, так он расцветёт на мгновенье, но не подобреет. Минуты не пройдёт, как он с восторгом примется поносить близких. И случайного почитателя своего не забудет. Мол, для чего он старается, похвалы расточает? Уж не задумал ли чего?
Не успела опустеть третья или четвёртая кружка «лучшего» пива, как завистник устремил мутный взгляд на своего добродетеля и спросил заплетающимся языком:
Слышь, а ты кто вообще такой? Что-то я тебя раньше здесь не видел. Ты чей?
Толстяка подобный поворот совершенно не смутил. Он захохотал, хлопнул запьяневшего по плечу и сказал:
Да Манор я, Манор! А ты Бидол. Мы же собирались с тобой вывести на чистую воду этих субчиков.
Точно, я Бидол, подтвердил тот. А откуда?.. А ну да
Ты же ещё собирался разоблачить этого злодея!
Собирался, подтвердил Бидол и икнул. А кого?
Манор пересел поближе к пьяненькому и зашептал ему на ухо. Потом он встряхнул Бидола, стукнул кулаком по столу и воскликнул:
Все эти болтуны онемеют от зависти!
Какой ты молодец! сказал Бидол и полез целоваться.
Ну, ну, не стоит благодарности, сказал невозмутимо толстяк, отодвигаясь от слюнявых поцелуев. Сначала дело
Это ты намекаешь, что я не справлюсь?
Неплохо было бы проверить
Хочешь проверить? оскорбился Бидол. Вот я тебе сейчас физиономию начищу, будет считаться проверкой?
Манор с подчёркнутым уважением воскликнул:
Верю! Мне и нужен такой смельчак!
Не боись, мы их изловим в два счёта! смягчился Бидол.
Пошатываясь, горожанин отправился к стойке кабатчика. Там он смачно рыгнул и застучал по столешнице, привлекая внимание:
А ну-ка, кто тут храбрый?
Эй, Бидол, что разорался? пренебрежительно откликнулись из противоположного угла.
Знал бы ты, в чём причина, так первым бы бежал ко мне! злорадно заметил на это Бидол. Небось благодарность от нашего короля Виллема никому не повредит.
Да в чём же дело?
Я знаю, где можно изловить настоящих бунтовщиков.
Кабачок взорвался хохотом.
Хм, на ту ли лошадку я поставил? вполголоса спросил себя вернейший слуга «быстрого ястреба» Кенелма. Неподходящая у этого типа репутация
Тем не менее несколько искателей приключений всё же нашлись. Бидол вернулся к толстяку.
Только, уважаемый, половину оплаты вперёд, иначе никак.
Совсем никак?
Задарма они своей шкурой рисковать не согласны. Дело ведь непростое. Можно три раза погибнуть от разбойничьей руки.
Правда твоя, вынужденно согласился Манор и протянул ему небольшой мешочек с медными монетами. Остальное получишь серебром, как договаривались. И не забудь о королевской благодарности!
Об этом Вы лучше им расскажите, пьяно ухмыльнулся Бидол и спрятал мешочек во внутренний карман своей куртки.
Импровизированный отряд насчитывал, помимо предводителя, ещё четверых. Манор некоторое время испытующе рассматривал не вполне трезвое воинство. Пара молодых увальней воинственно размахивала крепкими палками, найденными в каморке сторожа и предназначавшимися, вероятно, для мётел. Двое других были вооружены чуть лучше: на боку у них болтались короткие мечи. В какой-то момент Манор вздохнул, однако выбирать не приходилось.
Ему пришлось безостановочно молоть языком, громоздя одну небылицу на другую и ложью подпирая ложь. Бидол и вояки прониклись воинственным духом до такой степени, что едва не накинулись на какого-то вполне мирного иностранца, вышедшего прогуляться. Тот необдуманно остановился и принялся рассматривать странную процессию. И не миновать бы кровопролития, если бы в тот момент возле иностранца не остановилась роскошная карета. В ней открылась дверца, и пара изящных женских ручек обвилась вокруг шеи любопытного.
А хороша бабёнка! заметил Бидол. И чего она в этом сморчке нашла?
Да известно чего! заржал один из его подручных. Это он с виду сморчок, а как одежду скинет, так настоящий гриб-боровик! Небось, любовь у них.
А ну, не расслабляться! рассердился Бидол. На серьёзное дело идём.
Глава вторая. Серьёзное дело
Так кого ловить будем? спросил Бидол, когда вся компания добралась до Бархатного Бугра.
Я думал, ты сам догадался, дипломатично сказал Манор, ухмыльнувшись в сторону.
Это ты о чём?
Сам посуди: будет ли человек гадить там, где живёт?
Если дурак, то будет. У меня такой сосед, что к нему во двор заходить страшно. Вонь, мусор везде
Так он просто дурак, наверное?
Ясное дело, дурак, коли дом свой так запустил! Впрочем, и жёнка его такая же!
Дураков мы в расчёт не берём. А вот коли умный попадётся? И ему-то, умному, захочется пакость ближнему содеять?
Бидол осклабился.
Ты спрашиваешь! Я вот, когда грабли для хозяйства искал, а деньжат на тот момент не было, пошёл на другой конец города. Если уж брать взаймы, то подальше от себя.
Взаймы?
А что, думаешь, не верну?
Да нет, ты прав, конечно, торопливо ответил Манор, которому вовсе не хотелось обсуждать похождения жадного и глупого горожанина. Я о чём толкую: на одних улицах прилавки переворачивали да окна били, а на других всё тихо-спокойно было.
Почему?
Да ясно же! В одних местах буянят, а в других сами живут.
Бидол даже остановился, чтобы обдумать эту мысль. Манор выждал некоторое время и продолжил:
И вот теперь мы можем пойти туда, где живут эти зачинщики. Одного я точно знаю.
Пойти и поймать! Это я и сам понял сразу! сказал горожанин, однако тут же насторожился: А почему ты сам их не изловишь? Или ты хочешь, чтобы мы всю грязную работёнку сделали, а потом ты первым начнёшь кричать «стража»?
Да что ты, что ты! даже испугался Манор. Из меня же вояка никакой! Вот вы герои, а я так
А, тогда всё по-честному, успокоился Бидол.
Манор заставил своих ловчих укрыться в тени раскидистого дерева, из-под густых ветвей которого было очень удобно обозревать поле предстоящего сражения. Хотя Бидол не понял, чего они ждут. Не проще ли сразу напасть на врагов короля Виллема, которые укрылись в этом домике?
Тише! поднёс палец к губам Манор. А вдруг они там все до зубов вооружены? И мы так прямо к ним через забор полезем?
А что же делать?
У меня есть план. Надо немного подождать: вдруг из этого домика кто-нибудь выйдет. И тогда мы его схватим и разузнаем всё насчёт остальных.
Замечательно у тебя голова варит! восхитился Бидол, после чего растолковал замысел нетрезвым подручным.
План был одобрен.
Ждать пришлось недолго. Как и рассчитывал Манор, спаситель девушки появился на улице.
Нико не мог усидеть дома. Кто бы мог предположить, что всё так повернётся! Сначала расставание с девушкой, которое, признать, не огорчило его. Нико достаточно уважал себя, чтобы превратиться в покорного телёнка на поводке у юной эгоистки. Затем невероятная встреча с Ниной, образ которой не выходил у него из головы. И встреча в какой момент среди диких криков, ломающихся прилавков и окровавленных людей!
Можно ли рассчитывать на продолжение знакомства? Не покажется ли он навязчивым?
Не зная, что предпринять, Нико просто отправился на ту самую улицу. «Погуляю там, решил он. Хотя бы на домик её взгляну. Сама-то вряд ли выйдет: поздно уже».
На это и делал ставку Манор, циничный слуга в том возрасте, что позволяет легко предугадывать поступки молодых безумцев, захваченных своим чувством. Ноги влюблённого спасителя должны были сами привести его на Бархатный Бугор.
Тсс! Кто-то идёт!
Это он? хрипло спросил один из подручных Бидола.
Видите, как осторожно переступает? отвечал Манор. Неспроста, неспроста опасается, видать
Кабацких пьянчужек воодушевил тот факт, что их враг опасается чего-то. Манору и Бидолу стоило немалых усилий удержать их от немедленного нападения.
Стойте, дурни, стойте! зашипел Бидол. Охота вам потом гоняться за ним? Подойдёт ближе, тогда и схватим!
Нико же ничего не замечал. Он был влюблён. И смел. И робок.
Для Манора всё это было просто подарком.
Ну, что я вам говорил! зашептал он. Верный королю горожанин не ходит так. Это точно заговорщик! Дело провалилось, вот он и пугается теперь каждого шороха.
Когда Нико приблизился, лихая компания вышла из тени и окружила юношу.
А ну признавайся, сколько вас супротивников короля Виллема! произнёс Бидол, принимая грозный вид.
Нико, изумлённый внезапным появлением непонятных людей, на всякий случай отскочил и прижался спиной к забору.
Ага, он точно из этих! хрипло пробасил косоглазый крепыш, не протрезвевший за всю дорогу.
Из кого я? не понял Нико. Из этих? Вы точно, ребята, меня ни с кем не спутали?
Ты нам зубы не заговаривай! сказал Бидол и замахнулся палкой. Сколько вас там?
Сколько кого и где, я не знаю, буркнул Нико, а вот переведаться с тобой не против, коль ты так.
И он изо всей силы ударил своей дубинкой по палке Бидола. Тот, не ожидавший нападения, взвыл от боли в пальцах.
Ах, так? Бей его! крикнул кто-то.
За короля Виллема! поддержал другой.
И вы тоже кричите «за короля»? не смог сдержать удивления Нико, уворачиваясь от ударов.
Вы слышали? торжествующе завопил Бидол. Он сам признался! Хватай его!
Поняв, что напавшие на него настроены серьёзно, Нико перестал сдерживаться. Одному из противников он ловким ударом разбил голову, и тот, обливаясь кровью, рухнул на землю. Другого, изловчившись, ловко пнул между ног. Бедняга взвыл и начал хватать ртом воздух, надолго выйдя из строя.
Остальных сопротивление юноши только разъярило. Они действовали бестолково, однако их было четверо против одного. Как ни прыгал из стороны в сторону Нико, всё равно удары настигали его. А Бидол старался ухватить его за одежду. Каким бы ловким ни был Нико, пара грузных тел, придавивших юношу к земле, закончила бы схватку победой нападавших.
Кто знает, чем бы всё завершилось, если бы в соседних дворах не забрехали истошно собаки, а чей-то голос не закричал на всю округу: «Караул!»
Манор, смекнув, что события пошли не по его замыслу, предпочёл незаметно удалиться.
Пускай эти дураки сами объясняют, за какого они короля, сказал себе под нос Манор, семеня прочь. Протрезвеют в холодной, будут умнее. Не могли с одним пареньком справиться!
Манор так спешил исчезнуть с поля битвы, что даже не увидел, как за спиной Нико внезапно отворилась калитка и чья-то рука втащила его во двор. Лязгнул запор.
Эй, открывай! заголосили кабацкие смутьяны.
Открывай, всё равно тебя достанем!
В этот момент подоспела стража.
Командовавший отрядом офицер обнажил шпагу.
Бидол со товарищи возопили:
Господин офицер, мы законопослушные слуги короля Виллема! В этом дворе укрылся смутьян и бунтовщик!
Ого! воскликнул офицер. Я уже слыхивал крики «за короля Виллема»! А ну-ка, взять их!
Вы ошибаетесь! испуганно закричал Бидол. Там укрылся враг короля!
К офицеру подошёл один из стражников и что-то шепнул.
Никакого врага там нет, отрезал офицер, в этом доме живёт достойный горожанин. А вот кто вы такие, мы ещё разберёмся!
Это толстяк нас подговорил! успел ещё крикнуть Бидол.
Я не вижу никакого толстяка, усмехнулся офицер. Разве что вот этого, рыжего, и он ткнул остриём шпаги в живот самого упитанного из пьянчужек.
Солдаты взяли пики наперевес. Бидол и остальные, видя, что дело плохо, бросили дубины и безропотно позволили связать себя.
Глава третья. Господин Боэций злословит
Признаться честно, я не думал, что Вы влипнете в такую историю! сказал Боэций.
Да и я не мог предполагать, что Вы там появитесь, отозвался Анн. Мне казалось, что все заняты танцами.
Что поделать, любопытство подвело! Человек, которого я очень хорошо знаю, удаляется с тем, кого я совсем не знаю. С чего бы это? Уж не потребуется ли там и третий?