А образцы для подражания сейчас были нужны правительству, когда военное сословие усилило своё влияние, и открыто высказывало недовольство излишне демократичной политикой императора.
Зейла, дорогая, следи за своими белилами! На тебе столько штукатурки, что она уже сыплется тебе в стакан! Ещё немного и потенциальные женихи увидят твои прыщи размером с Вечную гору, насмешливо парировала Кайдана.
Зейла тут же сдулась, машинально схватившись рукой за лицо.
Кайдана призывно улыбнулась остальным девушкам. Мол, давайте, нападайте.
Желающих не нашлось. Все знали, насколько эта выскочка Мирас остра на язык. А её зоркий глаз обязательно найдёт недостатки даже в самой изящной и хорошо подготовленной из девиц.
Даннер уже вовсю распушил перья, поблёскивая глазами на свою обожаемую Фаринку. Та призывно хохотала, и здоровый румянец на её пухлых щеках проступал даже сквозь старательно нанесённый слой самых качественных белил.
Кайдана постаралась ни на что не отвлекаться. Ей было очень важно победить сегодня. Она уже заметила знакомое лицо преподаватель танцев из императорской школы, господин Эри. Высокий, очень стройный блондин с надменным лицом.
Он тоже узнал её и легонько кивнул. Кайдана в ответ поклонилась. Определённо, он будет судить дебютантов. Но рассчитывать на его снисхождение из-за их знакомства не стоит. Он и в школе не давал ей спуска.
Если она окажется лучшей среди дебютантов, это не только сделает её более желанной невестой, но и даст возможность посещать подобные приёмы абсолютно бесплатно. Ведь они устраивались не только за счёт принимающей стороны, которая по сути лишь предоставляла площадку и своих слуг.
Гости платили обязательные взносы, которые семейству Мирас были не по карману. То есть она не сможет посещать достаточное количество приёмов, чтобы завязать выгодные и приятные знакомства. Поэтому она должна была победить.
Первое испытание она прошла неплохо. Нужно было поддержать светскую беседу. Кайдана намеренно держалась поближе к табличке, на которой была цитата известного ей автора. Она читала многие его труды и во многом была с ним согласна.
К ней подошёл тесть господина Юбэя. Сначала, как вводится, осведомился о здоровье отца, выразил свои сожаления по поводу кончины матери, похвалил энергичность её брата, Кайдана так же вежливо осведомилась о здоровье его родственников.
Затем они наконец перешли к изречению: "Судьба не станет преградой для твёрдого духом, напротив она будет ему верной союзницей в делах".
Кайдана выразила согласие с этим утверждением, смело рассудив, что излишний фатализм вреден, так как мешает развитию. А упорная работа и стремление к цели могут переломить ход истории любого человека.
Тестю господина Юбея очень импонировал такой подход к жизни, так как он сам поднялся из низов, перепрыгнув аж три ступени по социальной лестнице. Поэтому девушка не сомневалась, что он даст ей высокую оценку.
Умение чувствовать собеседника было ещё одной необходимой чертой для успешной светской девушки. Причём быть честной тут было совершенно необязательно. А иногда даже вредно. Нужно было считать настроение собеседника и подстроиться под него. Если бы ей попался человек иных взглядов, Кайдана с лёгкостью бы свернула разговор на тему того, что к судьбе стоит относиться уважительно и тому подобное.
На втором испытании нужно было развлечь гостей игрой на музыкальном инструменте. Обычно использовались флейта или кварция ручная арфа с пятью струнами. Извлечь большое количество разнообразных звуков из неё считалась проблематичным. Поэтому за игру на ней обычно давали дополнительные баллы. Разумеется, когда она выбирала кварцию.
Принесла свою. Простенькую, без украшений в виде драгоценных камней, зато надёжную. Она была уверена, что если бы воспользовалась другой, то ей бы непременно подсунули расстроенную.
Выступать ей выпало одной из последних. Это затрудняло положение, так как гости уже несколько подустали от музыки. Тем более, некоторые предшественницы совершили ошибку, выбрав слишком длинные мелодии.
Она выбрала песню лишь с двумя куплетами и коротким, но звучным припевом. Голос у неё всегда был прекрасный, поэтому она решила ещё и спеть. За это удалось получить дополнительные баллы. Но у некоторых за пение могли и отнять уже заработанные. Она усмехнулась про себя.
И третье танец. Казалось бы, несложное испытание, с учётом того, что девочек учат танцам с детства. Но в данном случае он был групповой. И дебютантки должны были исполнить его так, чтобы всё получилось синхронно, не мешая друг другу. При этом, разумеется, они не репетировали.
Обычно дебютанткам приходилось исполнять танцы стихий: воды, огня, земли и воздуха. Им досталась вода. Он был прост тем, что там нет быстрых и резких движений, а значит меньше вероятность натолкнуться на кого-то из соперниц. Однако движения должны быть очень плавными, нельзя дёргаться и прерываться ни на долю секунды.
Господин Эри вышел в первые ряды, чтобы лучше видеть конкурсанток.
Расслабиться и сосредоточиться на счёте, приглядывая за движениями тех, кто стоял ближе всего.
Внезапно Кайдана заметила, что Зейла как-то невпопад махнула рукой, и что-то блеснуло.
Кайдана тут же догадалась, что это было. Старый и грязный приём. Спрятать в широком рукаве стекло и швырнуть его под ноги соперницы. Обычно в вихре танца, особенно если стоишь не в первом ряду, это удавалось провернуть. Они как раз сейчас продвинулись на третий ряд. Движение в танце стихий предполагает, что каждая девушка обязательно должна побывать в первом ряду перед глазами жюри. Её подошва слишком тонкая. И если она сейчас наступит на стекло, точно поранит ноги.
Доказательств у неё не будет. Её слова против слов Зейлы. Да и кому нужно будет разбираться, второго шанса у неё всё равно не будет.
Сейчас главное не останавливаться. Всего несколько движений, на три счёта. И она уйдёт с этого места. Надо только постараться как-то обтанцевать этот злосчастный разбитый бокал.
Раз-два-три
Получилось. И Громкий крик.
Жалко девчонку. Вроде бы одна из подружек Зейлы, кажется, Клара Дорос. Распорола тонкую подошву и нежную кожу на стопе. Еще и упала прямо в кучу осколков. Её платье в районе бедра и ладонь тоже окрасились красным. Несколько танцовщиц в испуге дёрнулись, нарушая ритм.
Но всё-таки в итоге всего одна пострадавшая. Странно, что на начальном этапе ещё никто с отравлением не свалился.
Кайдана не прервалась ни на секунду. Даже выражение её лица не поменялось. Тут каждый сам за себя. Все знали, что этот конкурс довольно жесток. Её отец слишком стар и к тому же убит горем, чтобы долго содержать её. А брат не имеет собственного состояния.
Кайдана Мирас, вашей выдержке можно только позавидовать! насмешливо произнес господин Эри, подходя ближе, когда музыка смолкла, и все девушки склонились в глубоком почтительном поклоне перед публикой.
Нельзя было поднимать голову до тех пор, пока кто-то из членов жри не позволит им двигаться.
Благодарю, господин Эри! Вы очень добры, ответила девушка, не поднимая головы.
Кто-нибудь кликните уже лекаря, чтобы помог девушке! Ох уж эти дебютантки! Чего только не придумывают! Я на своём веку насмотрелся и отравлений, и насекомых в причёске, и даже подожжённых платьев Думаю, никто не будет спорить, что леди Мирас определённо лучшая на сегодняшнем вечере! небрежно бросил учитель танцев.
Спорить с ним никто не посмел, так как это был человек, приближённый ко двору императора. И водить с ним дружбу мечтали практически все богатые жители квартала.
Вы можете выпрямиться, не стоит вам стоять так долго крючком, это вредно для осанки, в голосе господина Эри послышалась улыбка.
Кайдана медленно подняла голову. Она победила! Ей хотелось запрыгать на одной ножке и броситься учителю на шею, но она этого, разумеется, не сделала.
Зато сделал её дорогой братец. Не к Эри, разумеется. Даннер подлетел к ней и заключил сестрицу в объятия, нарушая все правила этикета.
Нам сегодня фартит! шепнул он ей на ухо.
Она вежливо улыбнулась, аккуратно выпутываясь из братских объятий.
"Обязательно надо потом узнать, в чём там ему повезло!", сделала Кайдана зарубочку в памяти.
Она принимала поздравления со скромной улыбкой победительницы. Ещё один шаг на пути к цели пройден. Мама могла бы ею гордиться.
Глава третья. Запекшаяся кровь
Он очнулся на второй день. Резко сел на матрасе. Она как раз перебирала угли в горшке.
Видимо, движение принесло ему боль, потому что он поморщился.
Тем не менее в первую очередь осмотрел помещение. И остановился глазами на девушке. Она тоже смотрела на него.
Где мой меч?
Она молча махнула рукой в сторону противоположной стены. Она очистила лезвие от снега и поставила рукоятью вверх.
Как правильно ухаживать за оружием и хранить его, она знала не так много. Отец и брат всегда делали это сами, а она не интересовалась процессом.
Мы далеко от Отты? продолжая болезненно морщиться, спросил он.
Прилично. А ты оттуда?
Там был страшный пожар. произнес он, словно что-то припоминая. Наверное, очень много людей погибло. Интересно, насколько сильно разрушен город Как давно я тут?
Я нашла тебя вчера без сознания, на поляне в лесу. Сколько ты там пролежал, не знаю. Но не думаю, что долго.
Она ожидала, что он будет задавать вопросы в духе "Кто ты? ", "Где я? ". Тут он её не особенно удивил. Разве что чуть изменил порядок.
А где я? Последнее, что помню я был над горой
Он словно говорил сам с собой. Но тут обнаружил её присутствие. Кажется, это стало для него неприятным открытием.
Девушка набрала в грудь побольше воздуха и решила сразу прояснить самые важные детали.
Ты и сейчас на горе, я подобрала тебя на поляне. Видимо, ты упал. Был сильно ранен Я видела, как трансформировалась твоя рука. Ты метаморф.
Он вперил в неё внимательный взгляд. При этом его глаза поменяли цвет с ярко зелёного на золотистый. С проблесками. И это был очень нехороший блеск.
Она вдруг поняла, что не может выдерживать этот взгляд. И словно ощутила, как сгущается вокруг какая-то злая энергия. Ей подумалось, что такой взгляд этого мальчишки заставил бы отвести глаза даже императорского генерала.
Мучительно долгое мгновение он молчал. Ему ничего не нужно было говорить, она и без слов поняла: сейчас он решает, убить её или оставить в живых.
Она снова подняла на него глаза, ожидая вердикта. И золотистый огонь погас. Внутренняя борьба закончилась победой его "доброй" половины. Ну или глупой. Она сама понимала, что для него было бы благоразумнее расправиться с ней как с ненужным свидетелем. Учитывая враждебное отношение общества к оборотням.
Спасибо, что не оставила меня в лесу, хрипло произнес он и отвернулся к стене.
"Спасибо, что не стал убивать", подумала девушка.
Жизнь за жизнь. Его долг ей уплачен.
Облегчения, однако, она не испытала. Кто знает, что у него на уме? Она слышала всякое про метаморфов. Одна легенда удивительнее и страшнее другой. Поговаривали, что они не могут контролировать своё обращение и теряют человеческий разум в теле зверя.
Про драконов же вообще ходили крайне противоречивые слухи. Кто-то говорит об их невероятных размерах, кто-то наоборот утверждает, что дракон обратившийся не может весить больше человека. Была версия о том, что они пожирают людей. И о том, что они едят только других оборотней.
Наверное, о них ходило больше всего слухов. И, вероятно, потому, что мало кто видел их.
Многие считали, что этот вид метаморфов истреблён навсегда. А наиболее распространёнными и самыми живучими были волки. Поговаривают, что некоторые чиновники военного правительства даже нанимают их на службу.
Вдруг он не способен контролировать своего зверя? К тому же, он явно воин. У мечников самоконтроль должен быть получше. Конечно, если он не из тех, кто уже не может жить, не проливая кровь, пройдя через ад на земле. К сожалению, таких в это смутное, дурное время было больше, чем обычно, из-за постоянных локальных сражений, вспыхивающих почти в каждой области страны. Спокойных территорий уже, наверное, не осталось.
Молча глядя в стену, пролежал он где-то до полудня. Ощущалось, что его нынешнее положение его совершенно не устраивает, но что делать он решить не может. И не может двигаться. Помощи попросить ему что-то мешает. То ли гордость и упрямство, то ли недоверие к ней.
За то время, что он сгорал от противоречий на матрасе, сверля глазами стенку, она успела сходить и набрать ещё хвороста, растопить побольше пресной воды, покрошила в горшок сушёные травы, вскипятила отвар и бросила туда немного пшена. Максимально простой, но сытный обед.
Запах еды заставил его завозиться сильнее. Но он упорно молчал. До тех пор, пока на всю хижину не раздалось голодное бурчание в животе.
Этот звук его точно не порадовал, потому что он раздражённо натянул одеяло, видимо, пытаясь накрыться с головой.
"Надо же, какой стыдливый!", подумала она.
Ты сможешь сам поесть? спросила она.
Спрашивать о том, голоден ли он, не было смысла. За него уже ответил его живот.
Не дожидаясь ответа, она набрала немного каши в миску и нерешительно приблизилась.
Наклонилась и легонько коснулась его плеча. Он тут же раздражённо дёрнулся. И сразу зашипел от боли. Неудивительно у него сломано столько всего.
Поставь рядом и отойди.
Безупречные манеры! Тем не менее она повиновалась. Опустила миску на пол рядом с его головой. Разберётся, раз такой самостоятельный.
Ему нужно было заживлять раны, и голод был сильным, поэтому метаморф всё-таки неловко повернулся, стиснув зубы. Очень аккуратно сел, опираясь спиной о стену. Аккуратно зачерпнул кашу деревянной ложкой, пытался есть медленно и аккуратно, но затем голод взял своё, и он смел миску буквально за пару минут.
Она молча забрала посуду и положила ему добавки. Вторую порцию он съел уже медленнее.
Неплохо, но немного переборщила со специями.
Пожалуйста! чуть резче, чем нужно, ответила.
Как тебя зовут?
Спросил как-то повелительно, будто и не рассчитывая на то, что ему могут не ответить.
Она глянула в ярко-зелёные глаза. К счастью, золотых искорок в них сейчас не было.
Кая.
Сокращённый вариант имени. И без фамилии. Этого ему будет достаточно. Тем более она уже сама привыкла представляться именно так.
Она продолжала смотреть на него.
Хочешь узнать моё? он чуть приподнял бровь.
Если ты его назовёшь, мне будет проще к тебе обращаться, кивнула она.
Маур.
Она не знала, что ему ответить. Приятно познакомиться? Но правда была в том, что ей не было приятно. Всё, что она ощущала рядом с ним, это страх.
От этого юноши с глазами взрослого и много повидавшего мужчины веяло опасностью.
Даже перебинтованный от макушки до пяток, еле-еле передвигающийся по матрасу, он пугал её до дрожи. Разве для того она проделала весь этот сложный и долгий путь, чтобы её в итоге сожрал дракон?
Хотя сейчас он сыт. Слопал две большие миски каши. Если ему не надо кормить своего зверя отдельно, у неё есть шансы выжить. Хотя бы сегодня.
В какой-то момент он снова неуютно завозился на своём месте, повернулся на спину, полежал немного, повернулся на другой бок, ещё полежал. На лице у него при этом отразилось какое-то мучительное выражение.
Да ради всех богов! Ему проще намочить штаны, чем попросить о помощи?