Я тут же поджала губы и скривилась. Еще одна причина держаться как можно дальше от светской жизни. Как я уже говорила, в нашем обществе женщина была довольно бесправным существом. Но в последние годы ситуация только усугубилась. Появились огромные проблемы с рождаемостью. Как объясняли ученые, по причине изолированного образа жизни генные линии населения Элла-Роуз перестали обновляться, и пары, в частности создаваемые среди элиты, не могли зачать ребенка. Даже довольно развитая медицина не помогла, а методы искусственного оплодотворения до сих пор не принесли никаких результатов. Но решение было простым: перестать заключать браки между одними и теми же семьями, и начать скрещивание с населением Долин или окраин. Некоторые шептались о том, что отсутствие потомства это кара богов, которые обозлились на нас и пытались уничтожить. Но, по правде говоря, в Элла-Роуз мало кто верил в существование высших сил. Вся наша жизнь крутилась вокруг семьи Барнс, которая основала город и дала надежду на продолжение жизни.
И все же истинная причина наверняка крылась в небольшой численности населения и изоляции богатых семей от других жителей. Высокомерие элиты не знало границ, потому, даже получив ключ к решению проблемы, никто из приближенных к Барнсам не решился заключать браки с простыми людьми. А еще богачи слишком часто вмешивались в собственную ДНК, замещая или изменяя гены, в погоне за вечной молодостью и красотой. Все эти манипуляции с организмом стали доступны благодаря открытию эллия, и, похоже, тоже повлияли на репродуктивную систему.
В результате появились наложницы, которых использовали как инкубаторы для детей элиты. Многих из этих девушек, как мне было известно, отбирали в том числе среди тех, кто участвовал в Дне милости. Это преподносили как награду для них, ведь в Элла-Роуз считалось естественным, когда женщина прислуживала мужчине, да и вообще жила ради того, чтобы он всегда был доволен. Я многого не знала об этом празднике, но почему-то он очень сильно меня смущал. Элиот Барнс вовсе не виделся мне добрым и ласковым Правителем, потому милость от него своим подданным казалась подозрительной.
Невольно покосилась на сестру. Та сидела, опустив взгляд в тарелку, а у меня сжалось сердце. Вирджиния отлично знала, что ее жених уединялся в спальне с наложницами, ей даже упрекнуть его было не в чем, ведь она не смогла родить ему наследника. Все это было так неправильно Отказ Татума от брака с сестрой ударил по репутации нашей семьи, и если мне было наплевать, решится ли кто-то стать моим женихом, то Ви действительно сильно переживала из-за этого.
Ну а что ты думаешь, Цили? внезапно спросила Вирджиния. За кого бы ты хотела выйти замуж?
Ни за кого, быстро ответила я и отвела взгляд. У меня очень много работы, совершенно нет времени на эти глупости.
И зачем только я устроил тебя в авиацию? тяжело вздохнул отец. Думал, что смогу проучить, а оказалось, что тебя из ангаров и чудом не выманить.
Папа вдруг пристально посмотрел на меня красноречивым взглядом и с досадой покачал головой. Не выдержал. Отложил столовые приборы и спросил:
Ты правда летаешь, Сицилия?
Пап
Что? ахнула мама, приложив руку к груди, а Вирджиния слегка подняла брови, явно теряясь в догадках о том, что папа имел в виду. Не может быть! Сицилия!
Послушайте, да что в этом такого? принялась оправдываться я, бурно жестикулируя. Пап, ты сам говорил, что у Элла-Роуз нет воздушного флота! Нет толковых пилотов, и я
Ты, значит, решила, что из тебя выйдет толк? Цили, ты не понимаешь, что несешь! Ты не училась летать.
Я знаю все о наших самолетах! Каждый винтик, папа. Да, я работаю обычным механиком, но я могу стать вторым пилотом! Я уже совершала тренировочные полеты Новый истребитель, который мы сейчас испытываем, как раз рассчитан на два места, и я вполне могу претендовать на одно из них. Леон разрешил мне присутствовать на лекциях, так что все вполне законно.
Леон совсем выжил из ума, процедил отец, явно недовольный решением своего старого друга.
Сицилия, пролепетала мама, что ты такое говоришь? А как же семья, дети?
Мам, сморщилась я, хватаясь за голову, не все созданы для этого. Я много раз намекала, теперь говорю прямо: прости, но в ближайшие несколько лет я не собираюсь выходить замуж!
Глава 2
Арчи посмотрел на часы. Почти полночь. Он занес палец над браслетом, но не решился позвонить Сицилии. Слишком позднее время. Впрочем, завтра выходной, и, возможно, девушка еще не легла спать. Но могла задержаться в апартаментах родителей, а он не хотел мешать ей общаться с семьей.
Откинулся на подушку, закинув руку за голову, вглядываясь в темный квадрат потолка. О чем бы он ни думал, его мысли рано или поздно постоянно перескакивали на Цили. Казалось, он знал каждую черточку ее лица, каждую родинку. Знал ее аромат, знал, что когда она злилась, то принималась безумно эмоционально жестикулировать, а когда смеялась, в ее темных глазах сверкали задорные искорки.
Браслет Арчи издал тихий писк, и парень тут же ответил:
Цили?
Разбудила? шепотом произнесла Сицилия, а Арчи невольно улыбнулся.
Нет. Я не сплю. Ты где?
Стою у тебя под дверью. Выйдешь на секундочку?
Он бросился к входной двери, забыв нацепить футболку. Так и предстал перед девушкой в одних шортах. Она улыбнулась, невольно опустив взгляд на его торс, но тут же сделала вид, что смотрит в сторону. Арчи протянул руку, привлекая Цили к себе, и поцеловал ее в висок.
Держи. Она протянула ему сверток с чем-то ароматным. Мама дала с собой. Там парочка стейков. Думаю, твой папа будет рад.
Цили, это слишком дорогой подарок, покачал головой парень и даже поднял руки вверх. Я не могу взять.
Девушка нахмурилась и упрямо тряхнула копной блестящих каштановых волос.
Не можешь взять? С каких это пор твои накачанные руки не могут удержать какой-то несчастный сверток?
Она закатила глаза и чуть толкнула друга плечом. Прошла в прихожую и положила сверток на табурет у входа. Отсалютовала правой рукой и хотела уйти, но Арчи схватил ее за запястье.
Я провожу тебя, вполголоса произнес он, заглядывая в глаза цвета молочного шоколада.
Даже не оденешься? хмыкнула Сицилия.
Арчи предпочел бы избавиться и от того, что было на нем надето в тот момент, но быстро схватил футболку и закрыл дверь, стараясь не разбудить отца. Они покинули трехэтажный многоквартирный дом, в котором Арчи и Бену Уорренам выделили крохотную квартиру, и направились к следующему зданию точной копии этого трехэтажного уродливого сооружения.
Я бы и сама дошла, улыбнулась Сицилия, но Арчи знал, что ей нравилось проводить с ним время. И это было взаимно.
Не стоит тебе бродить одной по нашему району в такое время, покачал головой парень. Осталась бы у родителей, а утром приехала.
Цили скривилась.
Нет уж. За эти пару часов семейного ужина меня и так достали разговорами о женихах. Слушать это еще и утром желания нет.
Арчи напрягся и сцепил ладони в замок за спиной.
А что там с твоими женихами? Кто-то появился на примете?
Он знал, что отпрысков семей, приближенных к Правителю, женили без их согласия. Кого подберут, тот и станет парой.
Сплюнь. Пока что система слепа ко мне. И я этому несказанно рада! Совершенно не собираюсь заводить семью, поморщилась Сицилия.
Арчи знал и об этом, и именно по этой причине так и не мог признаться Цили в своих чувствах. Но не только ее нежелание вступать в отношения вынуждало его молчать.
Социальное неравенство никто не отменял Он был выходцем из простой рабочей семьи, а Сицилия наследница одного из советников Правителя Элла-Роуз. Им никогда не позволят пожениться
Арчи проводил Цили до квартиры, расположенной под самой крышей. Она открыла дверь в свое крохотное жилье и сняла грубые ботинки. Подняла голову, немного смущенно глядя в темно-карие глаза лучшего друга.
Спокойной ночи, Арчи, чуть улыбнувшись, произнесла Сицилия, а он едва сдержался, чтобы не поцеловать ее.
До завтра.
***
Татум насмешливо наблюдал, как его младший брат Брендон тягал железо в зале для тренировок. Бренд отличался крепким телосложением и развитой мускулатурой. Чересчур развитой. Татум же не был качком. Скорее, его можно было назвать жилистым и поджарым, к тому же он был довольно выносливым и несколько раз в неделю бегал не менее пяти миль1 с грузом.
Эй, бро, хватит прохлаждаться, крикнул ему Бренд, смахнув пот со лба.
Татум закатил глаза и буркнул ругательство.
К чему так убиваться? пожал он плечами, приблизившись к Брендону. Думаешь, раздутые мышцы помогут тебе стать Правителем? Ты видел отца? Он никогда не был спортсменом.
Власть досталась ему по наследству, вступил в разговор Кейн старший сын Правителя. Он тоже был участником грядущей Схватки. А нам придется бороться за нее в Великих горах.
Три брата нахмурились, одарив друг друга оценивающими взглядами. Татуму показалось, что в глазах Кейна мелькнула тревога, но он и не думал подшучивать над этим. Ведь и сам боялся Схватки, которая должна была состояться уже через месяц.
Времени почти не осталось, едва слышно произнес он, но братья его услышали.
Через неделю устраивают жеребьевку, вздохнул Бренд. Лишь бы мне не достался тот самый самолет, которым почти не пользуются! Держу пари, далеко на нем не улетишь.
Не волнуйся так, все летательные средства одинаково поддерживают в надлежащем состоянии. Меня больше заботит механик и по совместительству второй пилот, нахмурился Кейн и провел ладонью по бритой макушке. Достанется упрямец или того хуже тупица
Это вряд ли, покачал головой Татум. На службе Правителя таких не держат. Другой вопрос, что вряд ли кто-то захочет лететь на верную смерть добровольно.
Потому и придумали такое неслыханное поощрение Апартаменты в элитном доме в самом центре Элла-Роуз! воскликнул Бренд. Уверен, отбоя от желающих не будет. Такой шанс голодранцы упускать не станут.
Татум и Кейн переглянулись. Уничижительный эпитет резанул по ушам. Именно так Элиот Барнс их отец привык называть своих подданных: жителей Долин и обслугу из Элла-Роуз.
Что ж, скоро узнаем, какой командой отправимся в Великие горы
***
Сицилия, бегом ко второму истребителю, крикнул Леон, сунув голову в ангар. Все ли в порядке, что там по электронике и нет ли сбоев? И смотри мне! Чтоб все проверила тщательно. Как для себя.
Как будто я когда-то вас подводила! рыкнула я, но старый папин друг уже скрылся с глаз.
Отошла от стола с чертежом и сделала пару глотков воды. Последнее время на аэродроме сплошная неразбериха. Все куда-то бегут, срочно проверяют склады, механизмы, особенно тщательно велят укладывать парашюты. И вчера для этого подрядили меня, хотя это вовсе не моя обязанность. Впрочем, я умела обращаться и с парашютами. Отловленный мной Арчи шепнул:
Скоро сюда нагрянут сыновья Правителя. Потому такая паника.
Что им тут делать?
Началась подготовка к Схватке, произнес Арчи, а я поджала губы, тут же вспомнив о том, что случайно узнала.
Да, мне было известно о том, что на этот раз удумал Элиот Барнс. Этот безумный старик решил отправить своих сыновей на Схватку. Чтобы определить будущего преемника. Об этом мне на днях рассказала мама, упомянув также, что в Схватке участвует и Татум Барнс бывший жених сестры и моя первая любовь.
Может, и к лучшему, что он отменил свадьбу с Ви? протянула мама. Элиот отправляет сыновей исследовать местность за Великими горами. И я сильно сомневаюсь, что оттуда можно вернуться живыми Папа считает так же. Пришлось бы Вирджинии становится вдовой в таком юном возрасте, да еще и воспитывать ребенка Татума от дикарки из Долины. Нет. Все же хорошо, что свадьба отменилась! Может быть, Татум знал, какую участь готовит ему Правитель, потому и решил освободить Ви?
Кажется, теперь мама уверилась в том, что Татум совершил благородный поступок.
Подожди, ты считаешь, что шансов выжить нет? заволновалась я.
Цили, никто никогда не преодолевал Великие горы! Даже вертолет-разведчик не смог пролететь через вершины.
Но наши новые истребители способны на это! Шанс есть, упрямилась я.
Мне отчего-то не понравилась мысль о том, что Татум может погибнуть
Может, и способны, вдруг произнес отец, подсаживаясь к нам за стол. Но никогда этого не делали. Их ведь собрали совсем недавно. Риск слишком велик.
Неужели Правитель не боится потерять сыновей? возразила я. Он не может отправить их на верную смерть!
Мама с папой переглянулись, а отец кашлянул, опустив взгляд. Не выдержал и осторожно сказал:
Элиот считает, что наши истребители способны набрать такую высоту, которая позволит преодолеть горный хребет. И эту информацию он получает от главного конструктора. От Леона.
Знаю, но он не обманывает Правителя. Самолетам это и правда под силу. Просто мы еще не тестировали их на такой высоте
Вот я о том и говорю, встряла мама. Это испытание полнейшее безумие.
Мама тут же прижала ладонь ко рту и испуганно покосилась на папу. Тот лишь покачал головой и обвел нас укоризненным взглядом.
Завязывайте шептаться о власти! До добра это не доведет.
И вот до начала Схватки осталось не более трех недель. Действительно, стоило ожидать появления Барнсов на летном поле. Я забралась в кабину второго истребителя и подключилась к электронике. Устройство запищало, загружаясь и проверяя системы, а я задумалась. Я уже очень давно не видела Татума. Наверное, почти пять месяцев. В том районе, в котором я теперь жила, он, конечно, никогда не появлялся, да и на аэродроме практически не бывал. При этом все сыновья Элиота Барнса проходили военную подготовку и даже умели пилотировать самолет. Впрочем, этот навык был им не особенно нужен.
До этого момента.
Невольно вспомнила тот день, когда Татум появился в апартаментах родителей, чтобы забрать Вирджинию. Красивый, высокий, с такой очаровательной улыбкой, что мне захотелось броситься ему на шею и умолять забрать меня вместо Ви Ужасные мысли. Я понимала это, но мои фантазии о нас с ним уже завели меня очень далеко. И только горькое осознание того, что в реальности ничего этого не случится, немного отрезвляло меня. В тот день Вирджиния казалась невероятно довольной, а на своего жениха смотрела с плохо скрытым обожанием. Счастье сестры убивало меня, но я отчаянно делала вид, что мне и вовсе нет до этой парочки никакого дела.
В следующий раз я увидела его на вечеринке по случаю их помолвки с Вирджинией. Сначала даже не могла поднять на него взгляд. Испуганно разглядывала белый костюм, идеально сидящий на его безупречной фигуре, но взглянуть в глаза смогла далеко не сразу. Наивная влюбленная дурочка Сейчас такое поведение я списывала на свой юный возраст и глупое сердце, которое заходилось в груди от волнения и разочарования. Рядом с ним не я. Рядом с ним моя сестра. Они живут вместе, спят в одной постели, обсуждают все на свете, а я и слова-то выдавить не могла в его присутствии.
Зажмурилась на несколько секунд и заставила себя не думать о Барнсе. Повернула голову вправо и увидела в кабине первого самолета Арчи. Он помахал мне ладонью в перчатке, я ответила тем же, еще и улыбнулась невольно. Арчи был рядом в самые сложные для меня времена и неизменно поддерживал. А затем я перевела взгляд на экран. В целом, все было неплохо, за исключением аппаратуры связи. Какие-то проблемы с рацией. Придется разбирать.