Вижу, друг мой ты попал под влияние красоты принцессы, а проще говоря, влюбился в неё! Эх, сынок, любить принцессу это великий труд, и тебе будет тяжело с этим справиться, ты уж поверь мне, это я тебе, король, говорю! Ведь я и сам когда-то был влюблён в принцессу, правда, теперь она моя королева. Ну а тебе, наверное, лучше всего будет забыть сегодняшнюю встречу, постарайся увлечься чем-нибудь другим, простым и близким для тебя. Да и не держи обиды на принцессу, на самом деле она не такая вредная, как это может показаться на первый взгляд. И ещё знай, чтобы там не случилось, двери моего дворца всегда для тебя открыты сочувственно вздохнув, заключил король, и на прощанье, пожав Ингвару руку, тоже покинул зал.
И только теперь у Ингвара окончательно исчезла его скованность и напряжение. Он моментально собрал все свои пожитки и быстро покинул дворец. Вернувшись домой, он ещё долго не мог ничего делать, кроме как вспоминать принцессу.
Да легко королю говорить забудь, а как тут её такую забудешь, какие глаза, какая улыбка, а какая у неё походка, словно не идет, а плывёт. Ах, я глупая моя голова, и угораздило же меня влюбиться, жил себе и не знал ничего, а тут на тебе! И что же мне теперь делать-то с любовью этой, и ума не приложу сокрушался он, ощущая как сладко и тоскливо, ноет его сердце. Так прошёл остаток дня, и так закончилось его первое знакомство с принцессой; нечаянной любовью, трепетными переживаньями и грустным разочарованием.
3
Ну а на следующий день, король, более никого не приглашая во дворец и никого не дожидаясь, велел заказать портрет старому, но надёжному придворному художнику. Уж больно поджимало время, ведь до карнавала оставались считанные дни. А старый художник, долго не мудрствуя, черты лица принцессы ему были хорошо знакомы, взял, да и буквально за несколько мгновений набросал её портрет, и как раз такой, какой мог бы удовлетворить любые пожелания. Тут же этот портрет подсушили, подпудрили и аккуратно упаковав, оправили тому самому родовитому принцу из соседней державы.
Ну а сам принц в это время выехал на очередную охоту. Уж больно он любил такое занятие и придавался ему весь, без остатка. Надо признаться ничем другим он и не интересовался, всё другое ему было просто чуждо. К праздным балам, танцам, и прочей светской кутерьме он относился с неподдельным безразличием. Зачастую он надолго уезжал в лес в свой охотничий домик, и там вместе с придворными егерями целыми неделями придавался любимому занятию. Они жгли камин, пили горячий грог, жарили на вертеле дичь, а когда она кончалась, то опять шли на охоту и добывали её. Такая беззаботная ненавязчивая жизнь полностью устраивала принца.
И вот этой его беспечностью и безразличием к государственным делам решил воспользоваться первый министр королевства, вездесущий маркиз де Карамболь. О, то был хитрый, изворотливый, коварный и мрачный человек. Однако эти его качества не помешали ему быть одновременно и подобострастным слугой, и заискивающим угодником. Ловко умея манипулировать человеческими слабостями принца, он быстро достиг высокого положения при его дворе.
Лестью, низкопоклонничеством, а иногда и откровенным подхалимажем он прибрал к своим рукам практически всю власть в королевстве и стал ведать дворцовыми делами принца. Но не только ими, ещё он занимался его казной, его нарядами, его охотничьим снаряженьем, луками, стрелами, арбалетами, и даже семейные отношения принца оказались под пятой лукавого маркиза.
Несомненно, в королевстве были ещё и король с королевой, родители принца. Однако они были настолько стары и безвольны, что под влиянием маркиза переехав в свой дальний замок, жили там обособленно и в государственные дела не вмешивались. Ну, разумеется, хитрый Карамболь не мог оставить их без своего внимания и был прекрасно осведомлён о том, что делается в замке. А потому, когда гонец из соседней державы доставил королю и королеве для их сына приглашение на карнавал и портрет принцессы, маркиз тот час узнал об этом и немедленно ринулся к ним.
О, позвольте, я сам возьму и в лучшем виде преподнесу это нашему несравненному принцу буквально в одно мгновенье, оказавшись в замке, льстиво заявил он королю с королевой, и нарочито раскланявшись в глубоком реверансе, изящно отобрал у них портрет с приглашением. Бедные монархи и рта не успели открыть как Карамболь, хлопнув дверью, тут же выскочил вон.
Ха-ха! Двоих одним ударом, вышиб из этих полоумных стариков для себя сразу две полезные вещи, приглашение в роскошную жизнь и портрет своей будущей невесты уносясь, прочь от замка, ехидно шептал он себе под нос. Этот хитрец давно уже ждал удобного случая, чтобы обманом и подлогом заполучить себе в жёны какую-нибудь великосветскую даму или же знатную особу, а тут на тебе, красавица принцесса сама плывёт в руки. Конечно же, Карамболь сразу смекнул, что он без труда сможет попасть на карнавал, а там переодетый в какой-нибудь маскарадный костюм, уверенно выдавая себя за принца, легко и быстро завладеет расположением принцессы.
И, несомненно, всё задуманное им получилось бы, ведь помешать ему в тот момент было просто некому. Настоящий принц как всегда кутил на охоте и возвращаться не собирался, а старые король с королевой были ему вообще не помехой. И маркиз тут же стал готовить свой коварный план. Решал и думал, как бы ему половчее заманить в свои сети принцессу, завладеть её сердцем, и уже вместе с ним прибрать к рукам и её богатства.
Казалось бы, ну зачем первому министру и маркизу королевства какое-то там богатство, ведь у него самого его полным полно, да ещё и неограниченная власть. Но в том-то всё и дело что Карамболь не являлся никаким маркизом, а был он простым и мрачным потомком ведуньи и чернокнижника. Более того, его родной тёткой была та самая ужасная колдунья, которая по слухам заполучила от славного короля тяжкую обиду и навела порчу на принцессу Марию. И вообще, вся родня Карамболя была сплошь тёмная сила, преследовавшая лишь одну цель, достичь богатства любой ценой. А потому и сам Карамболь был до мозга костей заражён безудержной жаждой к обогащению. Уж так сформировалась его натура сколько денег ему не давай, ему всё мало.
Ну а тут такая удача, теперь он мог через принцессу заполучить не только её саму и её состояние, но и всё её королевство в придачу. А помощью ему в этом могло стать заклинанье, переданное ему его старой тёткой колдуньей. Умирая в страшных мученьях, она завещала маленькому Карамболю древнюю тайну их рода, в которой говорилось о магическом заговоре на человеческую душу. Мол, если он, воспользовавшись этим заговором, завладеет душой и сердцем принцессы, тогда к нему перейдёт могучая и безграничная сила всех его колдовских предков.
И с тех пор это завещание стало для Карамболя навязчивой идеей. Он и на службу-то в соседское королевство отправился только для того, чтобы потом, выслужившись до больших величин, вернуться, и неузнанным воплотить в жизнь древние завещанье старой колдуньи. Обманом присвоив себе титул маркиза, он долго и хитро выслуживался чтобы достичь того что он имел сейчас, а ведь это было нелегко. И вот теперь ему представился такой удачный случай, чтобы начать действовать. И он начал.
Дав должные указания своим слугам, подчиненным и лакеям он, основательно подготовившись, в назначенный срок отправился на карнавал. И отправился он не абы как, а так, что все кто был рядом с ним, совершенно не заметили его исчезновения, они, будто погрузились в забытье. Видимо сила его колдовских предков уже начала действовать на людей, предоставляя ему возможность выполнять задуманное. И можно было только догадываться, что с ними станется, когда мощь его колдовства достигнет своей полной силы.
Ну а сейчас, пока настоящий принц увлечённый охотой и грогом тешился в лесу, а его родители, король с королевой, ничего не подозревая, спокойно дремали в замке, Карамболь во весь опор мчался на карнавал. И самое главное, в его руках был портрет Марии, ведь именно он служил доказательством подлинности приглашения на карнавал. И Карамболь, предъявив его во дворце, мог абсолютно беспрепятственно выдавать себя за принца.
4
А меж тем в самом дворце уже вовсю кипела карнавальное настроение. Звучала торжественная музыка, повсюду развивались праздничные стяги и вымпела, съезжались именитые гости. Графы, герцоги, бароны, важные вельможи, и, конечно же, принцы. Но никто из них и на йоту не смог бы сравниться с Карамболем. Соперничать с ним было просто бесполезно, он был главным гостем, ведь все должны были принять его за принца, так что ждали его с особым интересом и нетерпеньем.
Король с королевой находились в тронном зале и, гордо восседая на своих монарших местах, принимали вновь прибывающих гостей. Принцесса Мария была рядом с ними и холодно скучая, позёвывала. А может и делала вид что скучает, пойди, разбери их этих капризных принцесс, да ещё и на празднике-карнавале в её честь. Ну а так как это был карнавал-маскарад, то и гости представлялись здесь не как обычно, вручая верительные грамоты, а просто и непринуждённо без титулов и чинов, с игривостью и лицедейством.
Вас ваше величество приветствует шутник Арлекин и его подруга Коломбина! восторженно отрекомендовалась очередная пара прибывших вельмож. И кто это был, герцог с герцогиней или же барон с баронессой, никого не волновало, главное, чтобы всем было весело и вольготно. Но вот пришёл момент и на входе в тронный зал показался маркиз де Карамболь. Ну и странный же наряд он себе подобрал для столь весёлого праздника. С ног до головы он был облачён во всё черное, и только подкладка его развивающегося плаща, отличалась кроваво-алым подбоем.
Я вас приветствую ваше величество! Как ваше драгоценное здоровье, как аппетит и самочувствие с напыщенным видом подойдя к трону короля, небрежно отвесив поклон и грубо ухмыльнувшись, произнес он нараспев. Однако увидеть его ухмылки никто не мог, ведь на его лице была чёрная маска.
О, благодарю вас за приветствие, кто бы вы там ни были! Хотя, мне всё же любопытно, кто же это вы такой, что так заботливо справляетесь о моём здоровье и аппетите? С виду вы вроде и ни лекарь, и ни кондитер, а так, лишь одно большой чёрное пятно с алой оторочкой задорно подтрунивая над гостем, и в то же время как-то рассеяно спросил король.
Впрочем, это и понятно, ведь он одновременно смотрел на входные двери. Король с нетерпеньем ждал прихода того состоятельного принца из соседнего королевства, и наивно полагал, что он обязательно явится в пышном и богатом одеянии, светясь весь золотом и драгоценными каменьями. Но король никак не мог предугадать, что это будет всего лишь нечто напоминающее черную мрачную тень.
О ваше величество я тот, кого сразу не узнают, но ждут с нетерпеньем! И уверяю вас, я именно тот, кто имеет право осведомляться о вашем здоровье и аппетите, не будучи лекарем или кондитером! Я ваше будущее и прошлое в одном лице, хотя истинного моего лица вам не увидать до тех пор, пока я не заполучу вашего согласия на брак с принцессой по-прежнему уверенно чеканя каждое слово, важно заявил Карамболь.
Ах, вот как! Вы меня заинтриговали! Ну, неужели этим своим витиеватым заявлением вы имеете право требовать у меня руки мой дочери, с чего бы это? слегка возмущенно, но всё ещё в добродушном тоне, иронично спросил король.
А вот с чего! мгновенно отреагировал Карамболь, и еле заметным движеньем извлёк из складок своего плаща портрет принцессы, не этот ли предмет даёт мне право быть главным претендентом на руку прекрасной Марии! горделиво добавил он.
Ну, так это же меняет дело, милости просим пожаловать к нам на карнавал, дорогой принц! тут же определив по портрету, что перед ним тот, кого он ждал, воскликнул король, и уже было хотел вскочить с трона, чтоб любезно поприветствовать гостя, как Карамболь жестом остановил его.
О, что вы, Ваше Величество, не стоит! Сейчас мы все на карнавале и среди нас нет ни принцев, ни королей, теперь мы все просто маски, и нам не следует пренебрегать правилами этого красочного действа. Давайте оставаться в тайне неузнаваемости. И я прошу у вас прощенья за моё чрезмерно сдержанное одеяние, не хотел привлекать к своей особе лишнего внимания, в моём понимании богатство и достаток не нуждается в гласности, деньги любят тишину, лишняя помпа здесь ни к чему. А теперь позвольте мне стать кавалером для её высочества очарования Марии и пригласить её к беседе мгновенно переведя разговор на принцессу, сохраняя ореол загадочности, томно заключил он и, не дав королю с королевой опомниться, быстро подошёл к Марии.
У меня есть намерения немедленно развлечь вас, вижу, вы скучаете, а потому вам просто необходим весёлый сюрприз немного резко, почти бесцеремонно, заявил Карамболь и ловко, словно он, ярмарочный факир, взмахнув своим плащом, достал из него сыромятную уздечку украшенную жемчугом и серебром.
О, несравненная Мария, я наслышан, что вы обожаете лошадей, вот примите от меня этот скромный подарок в знак нашего знакомства слегка склонившись в реверансе, вручая ей сбрую, заискивающе произнёс Карамболь. Плут заранее прознал про все привычки и пристрастия принцессы, и теперь ему не стоило особого труда завладеть её вниманием и признательностью. Разумеется, такой подарок быстро растопил холодность Марии.
Ах, как изумительно! Какая вещь, да это же просто загляденье! Как же должно быть замечательно она будет смотреться на моём любимом жеребце! Ну что за чудо, ах, мне не терпится примерить её на него радостно разглядывая уздечку, не скрывая своего восхищения, затараторила принцесса. Матовый блеск жемчуга и серебра словно околдовал её. Какая-то магическая загадочность струилась в этом блеске.
Так в чём же дело, идёмте на конюшню, и прямо сейчас примерим её будто ожидая такой реакции Марии, моментально предложил Карамболь и для большей решительности протянул ей свою руку. Принцесса даже и раздумывать не стала, схватилась за неё, и быстро увлекая за собой Карамболя, тут же устремилась на выход.
Куда же вы? А как же карнавал? пытаясь их остановить, крикнул вслед король, но его призыв мгновенно затерялся где-то в шуме всеобщей суматохи маскарада.
Да оставь ты их в покое, не видишь что ли, у них всё складывается как ты и хотел вежливо одёрнула его королева.
О да, ты права, пусть идут, развлекаются, а мы с тобой пока с другими гостями разберёмся! Вон смотри, их уже целая вереница выстроилась вмиг успокоившись, откликнулся король, и уже совершенно не волнуясь за свою дочь, как ни в чём не бывало, будто она ушла с кем-то таким кого они знали целую вечность, продолжил принимать скопившихся вельмож. Было совершенно очевидно, что король с королевой, попали под какое-то странное едва ощутимое, но такое действенное колдовское очарование своего чёрного гостя.
И это так, Карамболь с каждой минутой становился всё сильней и влиятельней. Магические силы колдовства стремительным потоком наполняли его существо. И чем больше их в него вселялось, тем настойчивей он оказывал своё влияние на всех окружающих и, конечно же, в первую очередь на принцессу. Заклинание его старой тётки-ведьмы начинало действовать, и с каждой секундой это становилось всё заметнее. Едва они с принцессой вошли в конюшню, как он, быстро отбросив в сторону все остатки былого приличия, развязано заявил.