Я ударила ногой неповинную лейку и, продолжая ворчать, тенью прошмыгнула меж жующих парней. На кухне Фрея и ее мать спешно доводили до съедобного состояния мясное рагу, а на заднем плане маячил, что-то спешно перемалывая, отец девушки, тот самый Ваэр.
Марианны нигде не было.
Помощь нужна?
Фрея отрицательно мотнула головой. Обладая таким образом некой иллюзией свободы, я решила подняться наверх искать Марианну. Переодетая и празднично причесанная, та сосредоточенно наводила марафет у зеркала в комнате подруги. Я поморщилась. Львиная доля заслуг в моем недавнем боевом раскрасе принадлежала ей.
Есть что-нибудь отмыть лицо?
Марианна, не сводя глаз с зеркала, двинула мне баночку с чем-то желтовато-мутным.
Намажь и жди.
Я пару раз перевела скептический взгляд с банки на девушку и обратно. Не, хуже все равно стать не может. В крайнем случае устрою истерику и томно упаду на руки тому блондину. Сев на кровать подле Марианны, я старательно растерла содержимое банки по коже.
Уже наметила жертву?
Ммм? Она читает мои мысли?
Мы вроде решили, что я не наемница, я улыбнулась.
Сейчас они наедятся, разморятся, успокоятся, Марианна зевнула, и, сытые и довольные, будут искать женского общества. И тут появляюсь эффектная я.
Ну да. Матримониальные планы актуальны даже во время эпидемий мора и чумы. А тут, подумаешь, всего лишь война.
Я пожала плечами:
Разве они не сразу в эту свою Академию возвращаются?
Не срааааазу, Марианна уверенно мотнула головой. Сначала они пищу переваривают и разговаривают, потом мы уговариваем их попеть с нами песен и потанцевать танцев, затем плачем, потому что не хотим расставаться, после этого по плану падение Фрейки в голодный обморок и дальнейшая транспортировка ее в ближайший лечебный пункт. То есть в Академию, Марианна зевнула: Это, конечно, в идеале.
С лицом что-нибудь происходит? Вот тема, волновавшая меня несравненно сильнее. Я чувствую странное покалывание.
Марианна обернулась.
Нет, ты все такая же красавица. Она щелкнула меня по носу кисточкой для пудры. А колет потому, что ты нервная и боишься, что я тебя сдам.
Ты уже сдала, я цокнула языком. Это оказалось больно только для моей самооценки. По крайней мере, меня не убили. Как зовут этого брутального защитника отечества, что пытался запугать меня своими бровями и шрамами?
Хочешь сказать, ты выдержала взгляд Дедриана? Марианна даже от зеркала оторвалась. Чертова витянка, ты хоть чего-нибудь боишься?
Значит, Дедриан, я кивнула. Он сказал, что я свободна. Теперь вот не знаю, что с этой свободой делать.
Я намекну, Марианна снова была на своей волне. Эти парни не хухры-мухры. То есть Либо пытаешься кому-либо понравиться и в случае успеха получаешь защищенное будущее Либо остаешься здесь, в таверне. Либо возвращаешься со мной в Сонное, и твоя самая перспективная работа до окончания войны (а скорее до смерти) вытирать стол и мыть тарелки в доме старейшины. А что, он мужик мировой.
Девушка хитро на меня уставилась. По-моему, ожидая восторженной реакции на свои ценные советы. Я поморщилась.
Это и все перспективы?
Еще ты можешь вернуться в Виту. Ненадолго. Там за побег из страны отрубают голову.
Ойкнув, я приуныла.
Кругом одна смерть и прислуживание. Где разнообразие? По-моему, благородней будет помереть в чистом поле, не откладывая неизбежное в долгий ящик.
Марианна выгнула бровь.
Так ты собралась в Академию?
Я вздрогнула. Как она догадалась?
Вообще-то я сказала, что собираюсь умереть в чистом поле.
Ты не в курсе, Марианна махнула рукой. Я имела в виду пепелище. В горах за Академией есть поле, куда периодически бьют молнии магические, ими вся земля там выжжена. Кого-нибудь да задевает постоянно. Говорят, оно снова разрослось. Студентов туда не пускают, но ветер иногда доносит запах гари. Тогда занятия отменяют, ссылаясь на погодные условия.
Ого, сколько информации.
А чего это молнии туда бьют?
Эмм девушка заметно напряглась. Я не разбираюсь в погодных явлениях. Так что ты там про чисто поле вещала? Собираешься встать аванпостом между Кадмой и таверной? Там тоже есть поле, но поменьше. Будет очень благородно.
Не хочешь рассказывать? Ладно, сама узнаю, не впервой. Я улыбнулась.
Фрея собирается оставить меня здесь. Поэтому когда из леса выйдет очередной шпион мы друг друга прикончим.
И я умру смертью храбрых, защищая своих благодетелей.
Не, аванпост из тебя никчемный, Марианна встала. Ты со своим слабоумием и отвагой ведь реально кокнешь кого-нибудь, причем вероятно из числа наших же союзников. А потом кокнут тебя витяне. С любовью и от всей души.
Я упала на кровать и вздохнула.
Значит, Вита и Нэви борются против Кадмы, в Кадме маги, в Нэви Академия, а в Вите отсекают головы за переход союзной границы?
Нееееет, Марианна закатила глаза, крутанулась и устало упала на кровать рядом. Маги есть везде, в Вите рубят головы только своим, гостей из Кадмы они по-добрососедски на границе обливают кислотой, насколько знаю. Король Виты уже давно поехал в светлое далеко мозгами, судя по его жестокости. Неудивительно, что столько беженцев в последние годы развелось на границе. А наш только и рад новым рабочим рукам Девушка зевнула. Так вот, у Кадмы в союзниках Сэб и страны Времени и Пространства. Иначе мы бы давно этих умников победили. Все. Больше ничего не скажу.
Я с трудом сдержала вой раздражения.
Сколько лет идет война? Это хоть сказать можешь?
Марианна пожала плечами.
Иногда кажется, что с сотню лет. А иногда я вспоминаю, как бегала в Кадму цветы собирать и ничего мне за это не было. В этом замесе ведь королевство Времени участвует. Так что не задавай такие вопросы, на них все равно никто не ответит. Кстати, твой прекрасный макияж растворился. Какая жалость.
Я покосилась на девушку. Она выглядела как типичное дитя войны, теперь это было очевидно. Синющие от усталости круги под глазами и затравленный взгляд в комплекте с настороженностью и состраданием.
По мне тоже война прошлась. Я поднесла к лицу девушки оголенные кисти. Не знаю, кто оставил эти шрамы, но уверена, что не хочу возвращаться в Виту.
Марианна провела рукой по горизонтальным белесым полосам на моих запястьях. Я не почувствовала боли, но вздрогнула и отстранилась. Внезапно захотелось разреветься.
От таких глубоких ран в живых остаются только везунчики, протянула она и подняла взгляд, полный сочувствия. Тебе очень повезло.
Повезло? Из меня вырвался истерический смешок. Что бы ни скрывало мое прошлое я знаю, что была слаба. Что была слаба и Я вытерла непрошеную слезу. Что моих родителей нет в живых. Что если будущее здесь выбирают по праву силы, я стану настолько сильной, что никто никогда больше не посмеет меня и пальцем тронуть. И уж тем более оставить на мне шрамы. Я знаю, что бежала от ужасной жизни и что ни за что не допущу повторения сюжета.
Я закрыла глаза и отвернулась, меня била дрожь. И как я умудрялась скрывать этот звериный страх целый день? Из зеркала на меня глядела побитая жизнью незнакомка с замутненными болью глазами. Потрясающе. Марианна пожала плечами, по-моему, совершенно не вдохновленная моей пламенной речью.
Мы на войне, дорогуша. Здесь у всех свои шрамы.
Но план на жизнь мы явно выбираем сами. Я вскочила и направилась к двери.
Идешь менять сюжет, улыбнувшись, прокомментировала девушка.
Да.
Заарканить себе сильного и храброго мужчину, надеюсь.
Я заскрежетала зубами.
Конечно.
Спускаясь вниз по лестнице, я все больше хмурилась. Может, действительно влюбить в себя одного? Мы поедем к нему на родину, я стану его благоверной и нарожаю кучу детей. Н-да.
Захотелось тут же споткнуться и поскорее свернуть себе шею. Или упасть головой в кастрюлю горячего супа из-под пышных локтей Фреи. Я не стану играть роль скромной девицы, взывающей о помощи к сильным мира сего, я просто не смогу! Честнее сразу обвариться кипятком. Всяко легче того плана, что задумала я.
Потому как единственным местом, в котором я теперь по-настоящему мечтала оказаться, была Академия.
Я осталась наблюдать за ними у выхода в коридор. Фрея с матерью принесли рагу, и теперь ученики, с чувством вгрызаясь в мясо, были заняты подготовкой к спасению родины. На меня никто не обращал внимания, и я могла следить за ними незамеченной. В группе около двадцати человек. Все подтянутые, идеально сложенные, скуластые и уверенные в себе. Зависть моя росла как на дрожжах. Хорошо хоть не влюбленность.
Ты новая работница здесь?
Кто-то стоял за моей спиной. Наблюдая, как я наблюдаю.
Нет, я покачала головой, не оборачиваясь. Я не могу.
Ты из-за этого плакала? догадался голос. Или правда говорят, что из-за одного из нас?
Загородившись прядью волос, я удивленно на него покосилась.
Это не так. Передай им, что дело вовсе не в слезах! Просто мое лицо попало не в лучшие руки, а краска плохо смывалась, и я
Ой, да зачем я оправдываюсь? Он же просто из жалости решил поднять твою самооценку, очнись.
Парень пожал плечами.
Да, ясно. Конечно. Передам. Но больше не плачь, ладно?
Ладно.
Я выдохнула с облегчением, когда перестала чувствовать спиной его взгляд. Но обернуться не решилась. Может, еще не ушел далеко. Может, продолжает наблюдать, как я наблюдаю. Ох, во имя всех неизвестных мне богов, да что такое? Неужели я правда собираюсь сделать то, что собираюсь? Да нет, бред.
Хотя нет, собираюсь. До боли сжав ладони в кулаки, я вышла из таверны раньше, чем успела передумать.
Он сидел на крыльце. Рядом лежала пустая миска из-под супа. Удивительно простое отношение к собственному статусу. Дедриан встретил меня насмешливой улыбкой. Наверное, думал, снова пришла к нему жаловаться.
Но, набрав в легкие побольше воздуха, я собиралась его удивить:
Я хочу уйти из таверны вместе с вами и с завтрашнего дня стать одной из обучающихся в Академии, выдала я на одном дыхании. Пожалуйста, воспримите мою просьбу серьезно и дайте возможность показать, на что способна. Я всерьез настроена заниматься день и ночь, если придется, терпеть любые к себе придирки и лишения, только возьмите меня. С тех пор, как поговорила с вами, не могу отделаться от мысли, что мое место в Академии.
Я закончила свою, хотелось надеяться, проникновенную речь и с надеждой взглянула ему в глаза. Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
Он так странно смотрел на меня. Во взгляде было столько намешано: удивление, недоверие, насмешка, сомнение, печаль и боль. Не знаю почему, но выражение его лица действительно можно было назвать болезненным. Тишина в ответ. Верно, он дает мне шанс признаться, что пошутила и вот-вот раскрою свое отвратительное чувство юмора. Но молчала и я, намекая, что настроена решительно.
Ты серьезно, он наконец недоверчиво покачал головой. Ты в самом деле считаешь, что способна сейчас пойти с нами и завтра запросто влиться в состав группы. Я правильно понял?
Я кивнула.
Что будет легко я даже не мечтаю. Просто знаю, что хочу учиться. И сделаю все возможное, чтобы доказать, что могу стать одной из них. Сами сказали, что критериями для вас являются храбрость и сила воли. Так у меня есть и то, и другое! Дайте способ, я докажу!
Мужчина продолжал пялиться на меня в изумлении. Может, пытался себя убедить, что говорит с сумасшедшей? Думаю, то было не сложно.
Что ты храбрая, я и так вижу. Только отвага это или дурь вопрос. Хочу спросить, девочка В группе людей, недавно вошедших в таверну, тех самых, что сразу вызвали у тебя столько возмущения
Я открыла было рот, чтобы возразить, но он поднял палец, призывая к молчанию.
Среди них ты заметила хоть одну девушку? Зрелую или молодую, привлекательную или не очень хоть кого-нибудь? Нет? Правильно. Потому что в Академии никогда не обучалась ни одна особь женского пола. А знаешь почему?
Я снова собиралась вставить слово, но мне пригрозили взглядом.
Потому что женщины а в особенности девушки имеют свойство отвлекать. Ты же не хочешь, чтобы из-за тебя все парни недобрали необходимых навыков и однажды получили удар, который не смогли бы отбить?
Если кто-то не научился добросовестно отбивать удары противника, в этом виноваты никак не женщины! В этот раз я наплевала на незримый приказ молчания. Почему право защищать жизнь себя и своих близких дано только мужчинам? Несправедливо.
Он нахмурился.
Ты слишком мала, чтобы рассуждать о том, что справедливо. Отсутствие женщин среди учеников в первую очередь связано с вашей собственной безопасностью. Обещание, что тебе ничего не грозит от моих парней, распространяется только на эту краткосрочную встречу на нейтральной территории. Факт обучения женщины наравне с собой никто из них никогда не оставит без внимания. Тебе понятно, о чем речь?
Я кивнула, но сдаваться не собиралась.
Я худа. Если приложу усилия, смогу походить на парня. Остригу волосы и буду говорить о себе только в мужском роде. Смирюсь с условиями существования, какими бы тяжелыми они ни были, и никто не сможет узнать, кто я на самом деле.
Ты упряма, с недовольством заметил он.
Это сойдет за проявление силы воли?
Дедриан хмыкнул:
Только ее бледной тени. Ты сама не понимаешь, сколь суровый приговор подписываешь. Лишаешь себя благ, о которых даже не знаешь. Не будет ни подруг, ни близких, ни свободного времени. Детей и любви тоже не будет, разумеется. Зато всегда рядом усталость, бесчисленные раны и бессонные ночи, в которые будешь бегать по полю, приводя тело снова в пункт А: усталое состояние. Он сделал выразительную паузу. Позволь спросить, ради чего терпеть?
Я надолго замолчала, ища нужные слова.
Я не знаю, кто я, и не имею ни малейшего понимания, что мне делать с этой жизнью. У меня нет близких, родственников, друзей тоже нет, я до боли сжала свои трясущиеся от страха кулаки. Есть только шрамы и дикий ужас при мысли о возвращении в Виту. И огромное, просто исполински неописуемо гигантское желание стать сильной. Настолько сильной, чтобы всегда суметь постоять за себя и за тех, кто не способен. Я хочу я сбилась с мысли. Я хочу сражаться за свое место. Хочу сама выбирать себе дорогу. Я чувствую всем нутром, что мой путь лежит через Академию, понимаете?
То есть ты хочешь стать спасительницей слабых, хмыкнул мужчина, а не, например, вспомнить прошлое.
Да! я закивала. Зачем вспоминать то, что отзывается лишь болью? Может, и хорошо, что я ничего не помню.
Что-то в его взгляде заставило поверить, что он меня понял. Это придавало уверенности. Теперь я даже казалась себе чуть выше ростом, все равно с трудом доставая мужчине до плеч.
Моя дочь была похожа на тебя, проговорил он хмуро. Глаза так же горели безрассудством и храбростью. И так же, как ты, она просила сделать для нее исключение и взять в Академию. Я не взял. Я боялся за нее.
Вот это поворот. Он не сделал исключение даже для собственной дочери! О чем тогда мечтать впервые встреченной незнакомке?
И где она сейчас?
Давно мертва. Не смогла отбиться.
Мужчина взглянул за горизонт. Я закусила губу. Не стоило сомневаться, меня ожидает похожая участь где-нибудь на полпути куда угодно.
Я сожалею.
Он поднял тяжелый от воспоминаний взгляд и сделал шаг в мою сторону. Затем еще один. Учитывая, что между нами всего эти два шага и были, я начала сильно нервничать. Что он задумал? Прибьет меня, чтоб не мучилась?
В память о ней я делаю то, что делаю, проговорил он, кладя руки мне на голову так, что пальцы соприкасались с моими висками. Не двигайся, больно не будет. Я совершу вещь, о которой тебе никому никогда не следует рассказывать, к каким бы результатам я после этого ни пришел, поняла? Если после этого скажу «нет» мы расстаемся и ты больше никогда не появляешься на моем пути.