Тем временем поток непонятной энергии усилился и даже стал давить на материальный мир. Мне пришлось вытянуть руку и одновременно укрепить тело, дабы не пострадать. Я по-прежнему не мог никак взаимодействовать с перстнем, оставаясь сторонним наблюдателем.
В месте, к которому стремилась энергия, постепенно образовалась серая сфера. Так продолжалось минут десять. За это время сфера увеличилась в размерах до двух с лишним метров и начала вращаться. Вокруг стояла полнейшая тишина, в которой мне казалось, что поток энергии начинает издавать звук водопада, но я склонялся к тому, что моё сознание так защищается от происходящего абсурда.
И вот по прошествии десяти минут настал момент, когда всё изменилось. Меня оглушил звук раската грома, а сфера разлетелась серым туманом, полностью лишив меня обычного зрения. Я насторожился, так как ранее сканирующие заклинания ничего не смогли сказать мне об этой странной сфере, а сейчас магическое зрение тоже перестало справляться с окружившим меня туманом. Лишь усиление с помощью родового дара дало мне возможность наблюдать, что же происходит вокруг.
Зрелище, должен отметить, было не самым приятным. В месте, куда стремилась энергия из перстня, сейчас быстро формировался скелет гигантской твари. Я не понимал, что мне делать стоит ли пытаться прервать этот процесс или подождать, что будет.
Но зато я понял, почему мне был знаком тип энергии, излучаемый перстнем. Это была смесь крови, костей, жизни и смерти то, с чем работают маги-химерологи. Подобное открытие не прибавляло ясности в сложившейся ситуации, но, поразмыслив, я решил дождаться завершения этого процесса.
Перстень же тем временем продолжал изливать в мир энергию и всё так же сиял чёрным, а вот количество излучаемых частиц хаоса уменьшилось. Спустя минуту скелет был окончательно сформирован, и я понял, что за монстр тут рождается. Это был тот самый чёрный змей, с которым я бился на первом уровне подземелья Вулканический оазис, перед тем как началась спонтанная инициация.
После костей стала наращиваться плоть. Выглядело мерзко, но смотреть тут, помимо этого, было особо не на что. Хорошо, что серый туман поглощал звуки, и я не слышал, как образуются мышцы, сухожилия и другие части монстра. Правда, мозг всё равно пытался заполнить тишину и подкидывал мне звуки из воспоминаний прошлого мира, где я один раз в жизни посещал лабораторию химерологов. Однако вскоре это стало волновать меня меньше всего.
Стоило чёрному змею окончательно сформироваться, как перстень перестал излучать энергию, но не стал снова синим, а остался оранжевым, что не могло не радовать. Но я находился в небольшой пещере, в которой, кроме меня, был ещё еле-еле поместившийся, скрутившийся в спираль змей, а это так себе соседство.
Каким-то образом мне надо было понять, можно уже покидать глубину или я должен провести тут больше времени?
Прошла секунда, а потом заново рождённый монстр издал громкий рык, который смог пронзить туман. В ответ на это я сразу же возвёл круговой барьер, но атаковать пока не стал.
Тем временем тварь смотрела на меня, но тоже не предпринимала попыток напасть или двигаться.
Наши гляделки были прерваны туманом, пусть и потерявшим плотность, но продолжающим окутывать всё вокруг. Он стал в некоторых местах развеиваться, а где-то уплотняться. Там, куда он стягивался, постепенно появлялись силуэты монстров, но в размерах они были намного меньше чёрного змея.
Спустя ещё несколько минут бездействия с моей стороны я был окружён. Помимо змея, вокруг скопилось минимум два десятка различных существ. В этой стае присутствовали и два гигантских крота. Мне даже почудилось, что они смотрят на меня более злыми взглядами, по сравнению с другими монстрами.
Тумана уже практически не осталось, но в пещере стояла звенящая тишина. Что именно мне нужно предпринять или как узнать, что я уже заплатил за помощь? Ответа на эти вопросы у меня не было.
Тем не менее вечно так продолжаться не могло, поэтому я сделал две вещи. Сначала проверил, могу ли извлекать энергию Янтарной Плоти из перстня и, получив положительный отклик, задал в пустоту вопрос:
Мой долг закрыт?
Окружающие меня монстры дёрнулись, как будто на них подул холодный промозглый ветер, но, разумеется, не ответили.
Тогда я решил покинуть странную пещеру, и если мне это удастся, значит, возрождение тут змея и есть необходимая плата.
Но стоило мне активировать плетение полёта, как остатки тумана, висящие в воздухе, закружились и стали концентрироваться в одном месте, превращаясь в фигуру человека. Чем-то это напомнило мне Тени, но разница была существенной, поэтому гнев, который попытался было захватить мой разум, удалось почти мгновенно погасить.
Вообще, то, что я видел в этой пещере, являлось одной большой аномалией, а так как я до сих пор поддерживал в реальности своё астральное тело, то, значит, это не просто иллюзии, и здесь действительно обитают некие призрачные существа.
Призрак, так я решил называть прозрачную фигуру человека, который не удосужился окончить процесс материализации, обратился ко мне. Сделал он это не голосом, а телепатией. Понял я это по узнаваемой реакции астрального тела, но разрешать постороннему, тем более в таком месте, транслировать свои мысли напрямую в мозг как-то не хотелось.
Однако не успел я сказать и слова, как его голос достучался до меня:
Мы не враги.
Он не передавал слова, это были образы и, похоже, призрак доносил их до меня с помощью перстня, используя его в качестве безопасного посредника. Тем не менее, пусть он и добился своего, но снимать с себя астральное тело и переходить на стандартную телепатию я не хотел. Предчувствие опасности до сих пор молчало, но это было слишком странное место я не был готов развеять защиту от наваждений. Поэтому ответил голосом без использования магии:
Я тоже не являюсь вашим врагом.
Не дождавшись от призрака какого-либо ответа, я продолжил:
Глава секты Спящего Камня сказал, что мне надо заплатить за помощь. Скажите, выплатил ли я свой долг?
Признавать долг не хотелось, но раз это необходимо, чтобы у меня остался доступ к энергии Янтарной Плоти, то можно как минимум выслушать требования.
На поставленный вопрос незнакомец соизволил ответить:
Долг есть. Ты передал нам Эзезу, призрак рукой указал на чёрного змея, который в ответ на это издал глухой рокочущий звук, тем самым выплатив первую часть. Осталась вторая боль.
Я насторожился, так как негативных эмоций в передаваемых им образах не ощутил, но что именно призрак понимал под болью, мне было неизвестно.
По этой причине я задал логичный вопрос:
Что значит боль?
Призрак поднял руку, и в неё начал слетаться серый туман, постепенно превращаясь в посох. Интересным нюансом стало, что туман не взялся из ниоткуда, а был вырван из монстров, стоящих вокруг. Те же в ответ на это слегка уменьшились.
Выполнив это, призрак произнёс:
Память. Тебе нужно пережить то, что было запечатано.
Не успел я задать следующий вопрос, как он ударил посохом по полу. Предмет, который призрак создавал, разрушился, а мир для меня начал гаснуть. Но я не поддался наваждению и, благодаря подготовке, не отключился. Так я думал в тот миг, но в следующий момент мне пришлось расщепить потоки сознания.
Всё дело в том, что призрак частично добился своего. Пусть я не ушёл в беспамятство, но при этом был вынужден воспринимать большие потоки информации, впивающиеся в меня без моего желания. Предчувствие опасности продолжало молчать, но я, уже не обращая никакого внимания на призрака с его отрядом монстров, наполовину осознанно, наполовину на инстинктах зачерпнул энергии из перстня и окружил себя очень прочным сферическим барьером. После чего сел на пол и, оставив лишь малую часть сознания для того, чтобы следить за стабильностью защиты, погрузился внутрь себя, дабы разобраться, что же сделал призрак.
Большей же частью сознания я был вынужден заниматься восприятием того, что мне передавали. Это действительно оказались воспоминания. Воспоминания о том, как я парализованный стоял в озере крови и каждая клетка моего тела одновременно умирала и возрождалась.
Теперь я понял, что мне предстоит и чем именно мне тогда помогла глубина.
«Что ж, это не худший вариант. Надо лишь не сойти с ума».
* * *
Готто спустился в помещение, находящееся на самом нижнем уровне цитадели. Войдя, первое, на что он обратил внимание, был человек, стоящий около одной из стен с закрытыми глазами. Посторонний мог бы подумать, что он спит, но глава секты знал его подчинённый слушает камень.
Готто также знал, что если бы были новости, ему бы сообщили, но за последние пять дней для него уже стало традицией спускаться сюда и задавать один и тот же вопрос:
Есть известия?
Человек, стоящий у стены, открыл глаза, после чего сделал глубокий поклон и лишь после этого ответил:
Нет, ничего
Слушать свой титул Готто не стал, потеряв интерес к подчинённому. Он не покинул помещение, а направился к люку, ведущему в глубину. Встав рядом с ним, он простоял минут пять, но ничего не произошло. Выделить больше времени на подобное времяпрепровождение он не мог. Обязанности главы секты не позволяли подобного.
Не успел он приблизиться к двери, чтобы выйти, как ощутил сильный толчок, пришедший снизу. Резко обернувшись, мужчина увидел недоумевающего подчинённого, трясущего головой. Следом последовало ещё несколько толчков. Всего их было шесть, а после паузы длиной в минуту раздался седьмой. Но для Готто и его подчинённого это был уже не совсем толчок.
С оглушительным грохотом в скале рядом с люком образовалось отверстие, из которого под градом каменных обломков выпрыгнул Маркус.
Готто не растерялся, возведя барьер вокруг подчинённого. Он принял удар каменных осколков на броню, после чего, увидев наконец вернувшегося человека, мужчина с улыбкой произнёс:
Рад тебя видеть, Маркус. Давай ты не будешь рушить мой дом.
Глава 4
Воспоминания, вливающиеся в меня, с каждой секундой обретали всё больше яркости. В основном это касалось болевых ощущений, но кроме этого мне открылось то, что происходило в данный момент вокруг меня.
Я чётко ощущал тело как физическое, так и астральное, но благодаря тому, что мне не требовалось выполнять сложнейшую работу по контролю энергии, а лишь терпеть боль, я пока мог тратить силы на впитывание дополнительной информации. А ею являлось видение себя со стороны: то, как я стою в крови, как эта красная жидкость кипит, соприкасаясь с окутавшей меня энергией.
Стоило завершиться первой инициации, как почти без задержки из моего тела начала испаряться сила, а меня накрыла волна нестерпимой боли, но забыться в беспамятстве или хотя бы приглушить эти ощущения я уже не мог. Кроме физических страданий, я испытывал лёгкий эмоциональный дискомфорт от того, что видел, как вместе с энергией уходят жизненные силы, а моё тело стареет на глазах. В считанные мгновения молодой парень превратился в дряхлого старика с седыми волосами, но по-прежнему горящими оранжевым светом глазами. Я знал, что не умер, но наблюдать подобный процесс преображения было неприятно.
Когда внешний вид стал совсем плох, мои глаза из воспоминаний полыхнули янтарным огнём, а из перстня, уже успевшего впитать в себя сердце голема, выстрелил поток энергии Янтарной Плоти, охватив моё тело. Она начала насыщать меня, снова возвращая нормальный живой вид. Видимо, это и был тот момент, после которого началась вторая спонтанная инициация.
Звуков не было, но я не сожалел об этом мне хватало и картинки происходившего тогда, вместе с болью. К тому же боль была разнообразной, от разрушения энергетических каналов до расщепления тела. И казалось, начиная с этого момента, время стало замедляться.
Может, я неосознанно начал сопротивляться всему происходящему или была другая причина, но благодаря этому я мог сохранять относительную ясность мыслей и выдерживать нежданно свалившееся на меня испытание, хоть его длительность и увеличилась. Борясь с океаном боли, с каждым разом порождающим всё более высокие волны, я параллельно наблюдал, как тело вернулось к нормальному состоянию, а окружающее меня озеро крови почти испарилось.
Однако оставшаяся красная жидкость уже не планировала идти тем же путём, что её большая часть, а стала втягиваться в тело чёрного змея. Он был разорван на две половины, но это не помешало монстру открыть глаза. Нападать неожиданно воскресшее создание не стало, а занялось своим восстановлением.
От окружающей моё тело энергии отделился ручеёк и направился в пасть твари, после чего она стала активно регенерировать и с помощью магии соединила две своих половины. После этого змей наконец вознамерился атаковать, но, приблизившись, замер, а следом, превратившись в туман, втянулся в перстень.
Сейчас удивляться показанному воспоминанию сил не было, так как завершался процесс второй инициации, что сопровождался, мягко говоря, не самыми приятными ощущениями. Стоило ему завершиться, как тело снова попыталось расслабиться и избавиться от избытка маны. Именно в этот момент я решил воспользоваться техникой материализации энергетического аватара.
Мне дали понаблюдать за собой ещё несколько минут. Это не было неприятным, так как боль почти исчезла, а после поток воспоминаний закончился и я вернулся в реальный мир, к не самым реальным собеседникам.
Первое, что я ощутил, ещё не открыв глаза, был голод мне сильно хотелось есть, а главное, пить. Вокруг была тишина, но когда я открыл глаза, рядом с моим барьером по-прежнему стоял призрак. Других туманных созданий сейчас видно не было, но я не сомневался в их возможности прийти на зов своего хозяина в любой момент.
Перед тем как подняться с пола и изменением барьера, я использовал бытовое заклинание и напился. Это придало дополнительных сил, ну а голод придётся потерпеть. Поднявшись, я перестроил барьер, сформировав проход, через который и вышел навстречу призраку.
Не успел я задать вопрос, как он сам обратился ко мне:
Ты отдал долг и успешно прошёл испытание. Мы готовы тебя наградить.
Хм, награда это, конечно, отлично, но у меня было слишком много вопросов, чтобы отказать себе в желании их задать.
Зачем вы помогаете мне?
Было очень важно понимать их желания и стремления, иначе в какой-то момент помощь может обернуться для меня проклятием.
Призрак создал себе посох, но в этот раз процесс занял у него намного меньше времени, правда, и предмет выглядел более прозрачным. После этого он облокотился на него, показывая своей позой большую усталость. Возникло ощущение, будто я говорю с древним старцем, да и видения, которые он продолжал мне передавать через перстень, стали нести странное ощущение древности.
Мы стары и мудры, поэтому поделимся крохой знания, но дальше надо будет платить. Сделав небольшую паузу, призрак продолжил: После рождения мы существовали без цели, но постепенно обретаем её. Есть люди, как ты, имеющие метку судьбы, которую мы чувствуем. Нам не хватает знаний понять, что именно она означает, зло или добро сеет носитель метки. Но нам это неважно, мы для себя решили помогать таким, но не просто так, а испытывая перед этим их силы.
Неожиданно чёткий ответ такого я не ожидал от призрака. Тем не менее, невзирая на его чёткость, вопросов меньше не стало. Лишь появилось сильное желание попытаться понять, что собой представляет метка, о которой он говорил.