Оставшийся в лагере за главного Браво покачал головой и побежал к полковнику.
Так не пойдет, отвел он Альфу в сторону. Нам придется защищать краснокожих от нападения диких зверей, а это значит убрать с работ двух наших. Мы физически не успеем все сделать.
Сейчас всем нелегко, капитан. Нам здесь, на Земле, а нашим родным на Марсе, где чертовы бактерии уничтожили всю еду. Не знаю, как ваша жена и дети, но моих тошнит от синтетической пищи. Врач сказал, они долго не протянут
Мои тоже, сэр, покачал головой Браво.
Так вот думай о них. О невинных людях, чья судьба теперь в наших руках. Я знаю, что перед нами стоит слишком сложная задача, и, действуй мы только из личных соображений, ни за что бы не справились. Но мы должны сделать это ради них.
Да, сэр, вы правы, вздохнул капитан. Но еще бы несколько человек
Мы бы разбились, одернул его Альфа. Двадцать человек с оборудованием и вездеходами это в два раза больше расчетного предела для спускаемой капсулы. Мы и так пошли на невероятный риск. Может, ты не знаешь, но парашют порвался в последний момент, и только густые деревья спасли нас, нашу миссию, а вместе с ней и миллионы людей от смерти.
Пока что спасли Но мы еще ничего не сделали.
Ну так наберись сил на подвиг, потому что мы единственная надежда человечества цивилизованной его части, пламенно проговорил Альфа.
В худшем случае есть еще другие корабли, попытался успокоиться Браво.
Они слишком медленные. Мы экипаж самого быстрого космолета в истории человечества, лучшие из лучших, но даже мы не сможем вернуться вовремя, если не закончим тут за три месяца. Окно для самого короткого перелета закроется, Марс и Земля слишком далеко разойдутся в пространстве. А даже месяц нашего промедления это сотни тысяч голодных смертей. Если же переложить миссию на медленные корабли, которые зависят от гравитационных маневров и прочих нюансов, то смело хорони миллионов двадцать. Хочешь, чтобы они умерли?
Нет, сэр! воскликнул Браво.
Думаешь, что мы не успеем?
Нет, сэр! Расшибемся в лепешку, но закончим вовремя! Это я обещаю.
Отлично. Вот такого человека мне не страшно оставить за старшего.
Удачи в походе.
Да уж. Она нам точно понадобится, ответил Альфа.
Он ушел в сторону заброшенного дома, где уже сотни лет никто не жил, обогнул покосившуюся постройку и исчез из поля зрения подчиненных. Только оставшись в одиночестве, он позволил себе проявить слабость поник, оперся о бетонную стену и свесил голову. Некоторое время он тер ладонями лицо, будто избавляясь от лишних мыслей. Краткий сеанс массажа и медитации наедине с собой, чтобы никто не видел. У подчиненных должен быть ориентир сильный и несгибаемый, иначе походу конец. Альфа похлопал себя по щекам и встрепенулся. В следующий миг он уже шел в лагерь управлять своими солдатами.
Всего десять минут без командующего, и там вновь разгорелся спор. Несколько краснокожих стояли на коленях перед Чарли и о чем-то его умоляли, а майор угрожал им автоматом.
А ну заткнулись! кричал он, размахивая оружием и тыча им в красные лица. Идите работать!
Но это самоубийство! отчаянно спорили инки. Лучше сразу нас убейте.
О степени нависшей над ними опасности можно было догадаться по их готовности умереть здесь и сейчас.
Что в этот раз? сердито спросил полковник.
Не хотят делиться горючим, пожал плечами Чарли и приготовился стрелять, но в последний момент Альфа опустил его автомат, давая инкам последнее слово.
Мы не выживем без стен огня! взмолились они. Нас спасало только горючее с завода.
Майор повернулся к командиру, нервно жуя кусок ветки, используя его как зубочистку.
Они услышали, что мы три месяца будем качать топливо в ракету вместо того, чтобы дать им заполнить свои защитные рвы.
Мы должны заправить ракету, кивнул Альфа.
Без топлива нам конец! Хищники или дикси нас разорвут. Какой смысл вам помогать?
Полковник задумался над выходом из ситуации. С одной стороны, он был человеком чести и не любил врать, с другой на кону лежали миллионы жизней. Ради такого можно было даже убить, что солдаты вчера и сделали. Но одно дело самозащита от аборигенов, пусть даже их палки и не могли причинить вред морпехам, а совсем другое наглая ложь. Пару секунд он взвешивал за и против и наконец произнес:
Убив вас сразу, мы лишимся рабочих рук, так что не хотелось бы до этого доводить. Однако, лишая вас огненных стен, мы в то же время помогаем вам оружием. Наши лазеры смогут вас защитить, а если нам удастся забрать семена из «Ковчега», мы отдадим вам их часть. Намного больше, чем было в вашем мешке.
Альфа умолчал о том, что марсианам требовались все семена, какие они только смогут достать, даже та мелочь, что завалялась у инков. Все до единого. Ему стоило большого труда заставить молчать свою солдатскую честь и не показать никаких эмоций.
Успокоенные инки поднялись с земли и бодро засеменили к ракете, на ходу прикидывая, сколько килограмм семян может достаться каждому. Солдаты же тем временем закончили подготовку к дальнему странствию. Аккумуляторы вездеходов были заряжены, а солнечные батареи проверены и установлены по их бокам, словно крылья. Грузовые отсеки ломились от синтетической еды марсиан и сушеного мяса инков, от коробок с патронами разных калибров и источников питания для лазеров.
Временный командный пункт захватчиков находился в доме вождя, который продолжал томиться в плену с Матфеем.
Поможешь нам, и их отпустят, сказал Лиме полковник, когда все участники похода собрались вместе.
Десять морпехов и столько же краснокожих прятались от налетевшего ветра под надежной защитой стен. Инкам не слишком доверяли, особенно после того, как на их глазах были убиты многие соплеменники, поэтому всех краснокожих членов маленького отряда заковали в наручники и соединили одной на всех цепью, не позволявшей сбежать. Солдаты сделали так, чтобы инки ни на минуту не забывали о своем рабском положении, даже находясь на инструктаже в командном пункте. Но пленники были рады и этому у них появился шанс раздобыть гору семян и спасти оставшуюся половину племени от вымирания. Конечно, если верить словам полковника. А еще солдаты принесли с собой тайные знания и чудо-технику, так что к ним приходилось относиться всерьез. Поэтому инки сидели в бывшем доме вождя и жадно впитывали информацию.
В окружении светящихся карт, экзоскелетов и лазеров алтарь бога Ойла стал архаизмом, даже сюрреализмом. Краснокожие были такими же людьми, как и морпехи, а значит, сразу догадались, что за пределами их понимания, за пределами веры в богов лежит куда более необъятный и неизведанный мир. Это самим фактом своего существования подтверждали сидевшие вокруг представители земного прошлого.
Путь предстоит неблизкий, говорил полковник, склонившись над цифровой картой. Мы должны уложиться в три месяца, иначе Земля слишком сильно отдалится от Марса. К каждому дню задержки будет прибавляться два дня пути. Да и топлива на космолете впритык. Форсированный полет опустошает баки, как путник холодную кружку пива после долгого дня на жаре.
Последнюю фразу инки не поняли. Им только предстояло узнать о существовании пива.
Есть еще одна причина торопиться Альфа задумался.
Стоило ли нагружать информацией глупых аборигенов? В этот вечер они и так узнали больше, чем за всю свою жизнь. Но Лима все поняла и сама продолжила его мысль:
Вспышка Солнца. Через три месяца. Самая сильная, что я видела.
Полковник удивленно поднял голову и направился к девушке сквозь висящую в воздухе карту. Контуры планеты со всеми ее континентами и морями проскочили снизу вверх по броне Альфы и остановились на его морщинистом лице. Светящийся луч голограммы оказался как раз под ним.
Видела? переспросил полковник.
Во сне. Мне иногда приходят образы будущего. Я видела ваш прилет и смерть соплеменников так же отчетливо, как вспышку Солнца.
Интересно Командир не верил своим ушам. Наши приборы действительно зафиксировали активность в недрах звезды, какая бывает перед вспышками. По приблизительным подсчетам она случится примерно через три месяца.
Лима лишь обреченно опустила глаза. Она перестала чувствовать смысл жизни и запросто бы обменяла свой дар предвидения на здоровье отца, на защиту от дикси, на несколько лишних зерен, в конце концов.
Солнечные вспышки стали одной из длинного ряда причин, по которым люди покинули Землю, пробубнил Дельта, а потом посмотрел на сидящих вокруг краснокожих и уточнил: Ну развитые люди. Всполохи эти сверхсильные электромагнитные выбросы, ломающие сложную технику. Они выводят из строя микросхемы и сверхточную аппаратуру, используемую в том числе и в ракетах. Вот главная причина улететь до середины зимы. Иначе придется заново готовить ракету. Вы позволите, полковник?
Он дождался, пока командир отойдет в сторону и голограмма уйдет с его брони и лица, после чего вывел проекцию карты местности. Трехмерная полусфера показывала северную часть Восточного полушария. Выглядело это как небесный квадрант, только наоборот смотрящие видели Землю со стороны неба.
Наверно, никогда не задумывались, где находитесь? Тогда любуйтесь, вот тут ваше племя. Дельта указал на точку возле слова «Плесецк». А севернее от него бывший Архангельск, а теперь просто куча заселенных непонятно кем радиоактивных руин.
Все инки за исключением Лимы потянулись ближе к спутниковому изображению и с удивлением разглядывали свой мир. В девяти па́рах глаз отражалось голубое свечение.
Город ангелов, вздохнул Пуно. Какая ирония
Значит, именно там живут каннибалы, продолжил его мысль Хан.
Правда? удивился Дельта.
Да. Мерзкие людоеды нападают на нас с севера, подался вперед Пуно. Мы называем их дикси. Они приходят маленькими разведывательными отрядами, значит, живут далеко.
Дельта сверился с данными и подтвердил:
Это единственный крупный населенный пункт к северу. Так что, да, каннибалы живут в городе ангелов.
Чертовщина какая-то! вскочил Куско.
Считая себя лидером, он слишком долго не мог вставить слово в разговор и поэтому разозлился не то на себя, не то на весь мир. Все удивленно посмотрели на него.
Что за красная линия? нервно продолжал он. Хотите пойти в логово зверя ради бога. Но не надо тащить на смерть на́с.
Альфа перестал разглядывать странные фигурки на алтаре и повернулся в его сторону.
Не забывай, что если не вернемся мы́, то и племени несдобровать. Ничего личного таков у нас приказ.
Тогда вам точно не туда, поднялся со своего места Хан. Раз уж наши жизни зависят от ваших, нечего туда соваться.
Некоторые солдаты вскочили, чтобы поставить на место зарвавшегося дикаря, но в своих громоздких и неповоротливых экзоскелетах были как слоны в посудной лавке не смогли все одновременно подойти к Хану, только бились друг о друга и топтались на месте.
Ладно, тише, успокоил всех Альфа. Это лишь один из маршрутов. Самый короткий, но и самый опасный. Здесь еще есть зеленая стрелка.
Позвякивая цепью, краснокожие прошли немного влево вокруг полусферы и увидели другую, не такую заметную линию, по большой дуге огибающую Белое море и тянущуюся через так называемую Карелию до некогда существовавшего в этих местах города Мурманска.
Короткий путь занял бы меньше месяца, уточнил полковник, но разведка из космоса не нашла в порту Архангельска ни одного целого судна, на котором можно было бы доплыть до Шпицбергена. Конечно, мы можем остаться там на несколько дней и собрать из старых кораблей один
Нет! закричала Лима. Вы не видели этих тварей! Они намного сильнее нас. Если их будут сотни, ваши скелеты ничем не помогут.
Альфа глубоко вздохнул:
Длинный путь займет два месяца. Он впервые в жизни проводил инструктаж перед краснокожими, и его это удивляло не меньше, чем их. Относительно безопасный вариант. Топливо с завода все равно будет наполнять баки ракеты гораздо дольше одного месяца, к тому же мы заметили невредимый корабль в бывшем порту бывшего опять-таки Мурманска.
Ну и названия, язык сломаешь, ухмыльнулся Космо. Кто их придумал?
Как-никак ваши предки, попытался сострить Чарли, но не вышло.
Насколько я понимаю, это и ваши предки тоже, вмешалась Лима. Все эти города стояли до того, как вы бросили Землю.
Напыщенный майор не нашел, чем быстро ответить, а потому в гневе сел на место и мысленно поставил в свой невидимый черный список очередной крестик напротив имени девушки. Некоторые люди не злятся или даже не принимают все близко к сердцу, но другие, злопамятные и мстительные, даже на смертном одре будут помнить лица своих обидчиков, тех, кто усомнился в их величии и власти. Чарли представлял, какими способами опорочит и убьет Лиму, и даже не заметил того момента, когда инков вывели из комнаты на грязный воздух.
Подъем в семь утра! крикнул им вслед Альфа. Выдвигаемся на рассвете.
Два солдата конвоировали краснокожих во двор, заперли их в соседнем доме и вернулись обратно. Теперь в штабе осталось только десять марсиан. Обстановка была напряженная. Земля опасна это вам не стерильные катакомбы Марса, где нет никакой жизни, кроме самой развитой. И даже туда проникли вредоносные бактерии. Чего уж говорить о кишащей мутантами и микробами Земле?
Все-таки корабль? ухмыльнулся Дельта. Настоящий морской. Мы будем первыми морпехами за пятьсот лет, кто действительно оправдает свое название.
Альфа не обратил внимания на шутку.
Не забудьте проверить аккумуляторы в экзоскелетах, обратился он ко всем. Если у кого-то слабый заряд, обменяйтесь с остающимися в лагере. В походе выносливость важнее, чем здесь. Как бы много вы ни тренировались, земная сила тяжести в три раза больше нашей, поэтому тут мы слабее самого хилого краснокожего. Не забывайте об этом, когда будете ухаживать за своей броней.
Да, сэр, разлетелось по комнате.
Все свободны. Выспитесь хорошо. Даже не знаю, найдется ли в ближайшие пару месяцев еще возможность так спокойно поспать.
Чертовски пророческое замечание.
Все разошлись, а полковник еще долго размышлял, склонившись над висящей в воздухе картой. Он кое-как снял свой титановый панцирь и сидел на краю кровати в походном термобелье. Каждый вдох давался с трудом. Атмосфера давила, как в самых глубоких марсианских колониях, а воздух был настолько отравлен, что им невозможно было надышаться. Жаждущие кислорода легкие хотели вдыхать еще и еще, но тем самым только быстрее загрязняли организм. Альфа чувствовал себя киношным покорителем Олимпа, который не может надышаться на высоте. И в отличие от стерильного кислорода в баллонах, земной смесью нечистот злоупотреблять было нельзя. Только так можно продлить себе потенциально короткую, наполненную всеми опасностями дикой планеты жизнь.
Он пару раз крутанул голограмму загазованного серого шарика, посмотрел на анимацию карты и, не найдя в этом ничего забавного, выключил электронику, лег на кровать. Ржавая сетка под ним заскрипела, но полковник уже ничего не слышал он отключился как по команде и уже пребывал в черном кинотеатре воображения, где вот-вот должен был начаться бесплатный сеанс кошмаров.
Когда сеанс шел полным ходом, почти весь лагерь спал. Одна Лима третью ночь подряд не могла сомкнуть глаз. Она слышала дыхание и храп девятерых скованных с ней соплеменников, видела заглянувшую через узкую щель в окне любознательную луну и думала, думала, думала об отце. Глаза привыкли ко тьме, и она огляделась, удостоверилась, что никто не смотрит и даже Куско, грубо обнявший ее рукой, крепко спит. Она достала из складок своей шкуры иголку, которую держала в руках в тот самый злосчастный момент приземления марсиан, и согнула ее железный кончик об пол. Стараясь не звенеть цепью, она минут тридцать возилась с получившейся отмычкой. В конце концов наручники раскрылись, и она очень медленно высвободила руки, выбралась из объятий храпящего Куско и подошла к двери. Отобранные для похода инки были заперты в маленьком помещении размером три на пять метров просто подсобка, чудом сохранившаяся за сотни лет. Лима посмотрела через щель на волю, откуда ее манила уставшая от одиночества луна, и увидела охраняющего инков солдата. Тот присматривал не только за их домиком, но и за доброй половиной лагеря, а потому стоял на достаточном отдалении. Лима решила рискнуть и, когда замок двери поддался ее отмычке, аккуратно выбралась наружу. Никогда раньше ей не приходилось быть взломщиком, но такой опыт ей очень понравился. Умная и ловкая девушка любила овладевать новыми навыками.