Та, воспользовавшись суматохой, бросилась бежать, не разбирая дороги. А вдогонку ей неслось:
Мау-ау-ау-ау!!! это потешалась над ней банда Мурзилы Ивановича.
На следующую ночь, когда Люська бежала к Василию, из-за угла соседнего цеха прошмыгнула еле заметная в сумерках тень и тут же прилепилась к стене. «Кто это еще? Не Маркиз ли? А может быть и того хуже Мурка? Как бы мне все объяснить ей? Но ведь она и слушать не захочет»
Люська остановилась в нерешительности. Но никто не появлялся, и она побежала дальше. Серая, едва различимая тень следовала за ней. Люська остановилась тень тоже остановилась. И пока Люська бежала до пятого цеха, тень неотступно преследовала ее, а перед самым цехом незаметно растворилась в темноте, словно ее и не было. Люська даже подумала: «Может, показалось?». И вернулась до угла, где растаяла преследовавшая ее тень. Нет, ей не показалось. На недавно выпавшем снегу отчетливо виднелись свежие отпечатки кошачьих лап. «Час от часу не легче!», расстроилась Люська и опрометью рванула в спасительную темноту цеха.
Василий встретил Люську уже стоя на трех лапах.
Ну, вот видишь, а ты боялась, что калекой останусь. Ничего нам котам не сделается, хорохорился он, демонстрируя Люське, как он уже может передвигаться.
Ну, как сынок? Подрос?
Ну, Вась, ты даешь! За один день он так и подрос! рассмеялась счастливо Люська.
Молока-то хватает? деловито спросил Василий.
Хватает. У нас в цеху люди не без понятия, кормят хорошо. Не то, что у тебя
А что у меня? У меня тоже хорошие люди работают, кормят
Да! Еще и поят всякой гадостью
Люсь, ты опять? Ну, слово ведь дал. Сколько можно об одном и том же?
Только когда они уже нежились, валяясь рядышком на подстилке, Люська, беспокоясь, что ей пора возвращаться, пожаловалась:
Ой, Вась, ты знаешь, пока к тебе бежала такого страху натерпелась!
Чего вдруг? обеспокоился Василий.
Кто-то всю дорогу за мной бежал, а разглядеть я так и не смогла. Кто бы это мог быть, как думаешь?
А-а-а, это нормально! даже обрадовался Василий. Не боись, Люся, все в порядке. Это ребята Мурзилы Ивановича охраняют тебя от Маркиза.
«Лучше бы они меня от Мурки охраняли», подумала Люська. Про то, что вчера произошло у Мурзилы Ивановича и про Мурку, Люська не стала ничего рассказывать Василию. Мало ли, не так поймет, как и Мурка.
Слушай, Вась, а какие у тебя дела с этими бандитами? Ты меня пугаешь своими связями
Да ничего особенного. Отмахнулся Василий. Просто этот Мурзила Иванович травкой балуется. Поняла, какой? Как-то раз он нажевался, и под кайфом, дуриком полез на Герду. Типа: «Я тебе сейчас морду бить буду!» Ну, та его и прихватила. Да крепко так, что ему и не выбраться. А я как раз на дубе около их цеха сидел: птичку одну там себе присматривал. Вижу, кранты Мурзиле приходят. Еще немного и даже на чучело не сгодится. Я и рухнул с дуба прямо на Герду, в загривок ей вцепился. Она от неожиданности пасть свою и раззявила. Короче, спас я тогда Мурзилу. Он, когда от дури отошел, пришел благодарить меня, и сказал, что за ним должок. Вот и сгодился должок. Теперь этот черномордый носу за заводской забор не сунет, заказал я его Мурзиле Ивановичу. Нечего ему наших кошек сманивать, породу русскую голубую портить. Раз породистый, так и ищи себе такую же, а за наш забор, к простым котам, не суйся. Правильно говорю?
Не знаю, Вась. Вроде бы и правильно, но что-то не связывается.
Чего не связывается? удивился Василий.
Пока слушаю тебя, вроде все правильно получается. А если хорошенько подумать то совсем неправильно.
Ну и чего я неправильного сказал? обиделся Василий.
А как же свобода? Ведь мы, животные, вольны жить там, где понравится, и как захочется. А какая же это свобода, если туда не суйся, сюда не суйся?.. Это уже не свобода, а дискриминация. Одним, значит можно, а другим ни-ни?
Слово-то, какое придумала! И не выговоришь! Лучше прямо скажи: Черномордого пожалела? Может быть, у тебя с ним все-таки что-то было?
Да погоди ты со своей ревностью. При чем тут вообще черномордый?
Нет, ну я же к их кошкам, в квартиры не лезу? Не лезу! Так пусть и они моего не трогают, а то зашибу. Это Люсь, называется защита собственности.
Тебя послушать, так выходит, что я твоя собственность, вроде как игрушка? обиделась Люська.
Ну, ты завернула! И вообще Люсь, ты чего пришла? Лекции мне читать или больного проведать?
Проведать, вздохнула Люська.
Ну, вот и давай, проведывай, а не морочь мозги всякой ерундой.
Какая же это ерунда, не могла успокоиться Люська. Вот ты посуди: мы кошки, все хоть и дальней, но родней другу дружке приходимся
Ну и что с того? не понимал Василий, куда клонит Люська.
Вот я и думаю, откуда у нас вдруг такая ненависть друг к другу появилась? Только оттого, что кот другой породы: перс, сиам, британец или еще кто там?
Наверное, Люсь, от бедности. Задумался Василий. Кто-то в теплых квартирах жирует, а кто-то по помойкам скитается. Разве не обидно? Породистые все по теплым домам, а я что мордой не вышел?
Ну, просто кому-то повезло больше в этой жизни, а кому меньше, вздохнула Люська.
А почему не нам с тобой?
Как же нам не повезло? Если бы мы с тобой по квартирам жили, то и не встретились бы даже. И Барсика бы у нас не было. А ведь большего счастья нам и не надо, правда, Вася?
Говоришь-то как хорошо, словно сказку рассказываешь. Мурлыкнул Василий. Ладно, заговорились мы с тобой. Давай-ка, подруга, беги.
И опять Люську до самого цеха провожала щемящаяся по темным углам сумрачная тень. Только теперь Люська ее не боялась, а радостная и счастливая бежала к своему Барсику. Торопясь к детенышу, она и не заметила, что кроме сопровождающей ее тени, за ней следят еще два глаза, держась на приличном расстоянии от охранника. Это была Мурка. «Так, зло думала та, он еще и охрану к своей марухе приставил! Гляди, какая особа! Ну, я тебя все равно достану!» Охранник, убедившись, что около цеха никого нет, не стал дожидаться, пока Люська пролезет под воротами, и повернул в сторону помойки.
Едва Люська распласталась, чтобы пролезть в щель под воротами, как сверху на нее яростно обрушилась Мурка.
Люська сражалась не на жизнь, а на смерть, но явно проигрывала бой, слабея с каждой минутой. Ей и надо-то было всего лишь прошмыгнуть под воротами, и она бы была в безопасности.
Заводская территория в этот ночной час была пустынна: все охранники и сторожа сидели по своим теплым будкам, а это значило, что разогнать этот шипящий клубок было некому. Люське каким-то чудом все же удалось вырваться из цепких объятий Мурки, и она молнией метнулась к спасительному лазу, но, Мурка одним прыжком опередила ее, закрывая проход. Она угрожающе выгнула спину и злобно зашипела на нее. Люська отчаянно бросилась вперед. И тогда Мурка встала на задние лапы, а передними, выпустив свои страшные когти-крючки, мазанула по Люськиной морде. Один из когтей вонзился прямо в Люськин изумрудно-зеленый глаз. Люська завопила от пронзительной боли и дернулась. А ее изумрудный глаз так и остался висеть на Муркином когте. Кошки замерли на миг, но Мурка, придя в себя, вновь бросилась на истекающую кровью соперницу Она добивала ее, испуганную и обессиленную. Уже не встречая никакого сопротивления, Мурка, наконец, остановилась, нервно дернула шкуркой на спине:
Вот так-то оно лучше будет! А то ходят тут всякие, а потом коты пропадают! и поспешила к себе на помойку, оставив бездыханную и безглазую Люську около ворот.
* * *
Последние февральские метели, как ни старались, уже не могли остудить набирающее силу солнышко. И хоть по ночам еще изрядно подмораживало, днем все чаще и чаще неутешными слезами по злым январским стужам булькали сосульки, пузыря под собой небольшие лужицы. Царство бесконечно долгих ночей, темноты и мрака заканчивалось. Все чаще выглядывало солнце, разрывая серую безысходность и радуя глаз небесной лазурью. Природа, нежась под снеговым одеялом, нехотя просыпалась. Иногда по утрам несмело и робко начинали щебетать и тренькать ранние пташки, копошась в гнездах и стараясь разбудить соню-весну.
Рано утром сторож Володька пошел открывать цеховые ворота. И тут у самых ворот он увидел растерзанную Люську.
Ох, ешки-матрешки! Догулялась! Собаки, наверное, порвали, горестно подумал он
Через час в цеху уже начал собираться рабочий люд. Володька доложил начальнику цеха, что ночь прошла без происшествий, если не считать Люськиной смерти, собрал свои нехитрые пожитки в сумку. Постоял над коробкой с Барсиком, подумал: «Не выжить ему без матери в цеху», и засунул его за пазуху куртки.
Что это у тебя? безо всякого интереса спросила жена, увидев топорщившуюся куртку. Опять железок натащил? И что ты их все тащишь-то беззлобно ворчала она.
Мань, я тут заботу тебе принес, словно извиняясь, осторожно отодвинул Володька полу куртки.
Ой, батюшки, где ж ты его взял? Что ж такого махонького принес? Глазки-то только открылись.
А когда узнала про судьбу его матери, прониклась жалостью. Выходим, не пропадать же ему, бедолаге.
* * *
На восьмое марта к сторожу Володьке из Питера неожиданно приехала дочка со своим семейством мужем и дочкой.
Ой, радость-то какая! суетилась Маня на кухне. А позвонить не могли? Я бы хоть пирогов поставила.
Мам, да не суетись ты. Мы по делу, вообще-то, приехали. Деньги нам нужны. Мила крутилась тут же, помогая матери.
Ой, доча, а кому они сейчас не нужны? Засмеялась Маня.
Мам, нам много надо.
Что вы задумали? встревожилась Маня.
За границу хотим поехать работать. Димке на собеседование надо лететь в Шотландию за свой счет.
Ничего себе! остановила свой бег по кухне Маня. Так это же бешеные деньжищи!
Деньжищи! Если по-хорошему, то мы должны оба лететь, но договорились, что на собеседование полетит один Дима. И за себя, и как мой представитель. Слушай, мам, как бы уговорить папу машину продать? Мы заработаем, ему новую купим, а?
Машину, говоришь, продать? хитро прищурилась Маня. Так нечего продавать. Мы ее уже продали.
А на чем же папа на рыбалку ездит?
Купил себе старенький Урал, на нем и мотается.
А зачем продали?
Сюрприз тебе хотели сделать. У тебя ведь в этом году юбилей. Как-никак 35 лет! Вот хотели тебе шубку купить.
Мамочка, миленькая, не надо мне никакой шубы. Вы мне лучше заранее подарок мой деньгами отдайте, ладно? не помня себя от радости, кинулась целовать мать Мила.
Может, и на шубу хватит? Уж так хотели тебе шубу справить. Огорчилась Маня.
Мамулик, да если мы с Димой прорвемся в Шотландию, я думаю, что мы не одну шубу сможем купить, уговаривала Мила. Может, еще и на квартиру заработаем. Надоела эта коммуналка, слов нет.
Ты думаешь? Ну, тогда ладно, куда ж от вас денешься! согласилась Маня.
Пока Маня с Милой крутились на кухне, сооружая праздничный обед на скорую руку, дед позвал внучку в спальню:
Светик, иди-ка что покажу!
Дымчато-голубой, с плотно набитой шерстью, похожий на медвежонка, Барсик мирно спал, зарывшись в пуховое одеяло, когда его вдруг кто-то бесцеремонно схватил на руки. Он сладко зевнул, и едва разодрал глазенки. «Это еще кто? Караул, украли!!!» задергался он в Светкиных руках, пытаясь вырваться.
Маленький! Деда, откуда такая красота? верещала Светка. А симпатичный! Я тоже такого хочу!
Ну, Барсик, чего испугался, услышал он родной голос, знакомый с самого рождения. Дикий он еще.
Мам, мама, иди сюда! Смотри, кто у бабули с дедом есть! кричала Светка, тиская котенка.
Что такое? Что ты кричишь, как на базаре, вошла недовольная, что ее оторвали от работы, Мила. Ой, какая прелесть! Откуда он у вас?
Да с цеха. У него мать собаки разорвали, а он малехонький совсем остался. Вот мы с бабкой и нянькаемся с ним, с пипетки кормим. Ну, ладно, пустите его, а то напугали до смерти.
За столом решался главный вопрос: что делать со Светкой, в случае, если Дима пройдет собеседование. Конечно, можно было бы взять ее с собой, но не известно, потянет ли она со школьным знанием английского. А все-таки самые ответственные два года до института остались. Димины родители живут далеко в Алтайском крае. Поэтому этот вариант все единодушно отклонили. Было решено, что этот год Света доучится в Питере. С ней поживет бабушка. Ну, а Володьке придется похолостяковать до лета. Тем более, что пока сборы-разборы, там и конец учебного года близко. А уже летом все в Плавск.
Вот и замечательно! Радовалась Маня. А со школой я договорюсь. В твою школу и определим. Там все еще старая директриса.
Мария Сергеевна! удивилась Мила. Еще работает?
Работает! Недавно ее встретила. Про тебя все спрашивала, привет передавала. Так что, не волнуйтесь, все будет нормально. Если что, мы и репетиторов найдем
Все будет путем! согласился с женой и Володька.
Пап, мы тебе оттуда виски шотландского, настоящего привезем. И привидение из замка, посмеялась Мила, радуясь, что все проблемы разрешились так легко.
А чего ты смеешься? Не веришь в них что ли? усмехнулся Володька.
Пап, а ты что, веришь? удивилась Мила.
Вот ты послушай, что я тебе расскажу. У нас с завода Сашка Руденко с женой и сыном в позапрошлом году ездили в Египет. Ну, нафотографировались они в этом Египте у разных достопримечательностей, приехали домой, проявили, значит, пленку и стали фотки разглядывать. Смотрят, а у какого-то там водопада, прямо у них за спиной привидение стоит.
Как привидение? опешил Дима.
А вот так вот! Самое настоящее! обрадованный произведенным эффектом, словно он сам лично это привидение сфотографировал, сказал Володька.
Ой, пап, сколько тебе лет? засмеялась Мила.
Много, доча, а что?
Да то, что в сказки веришь. Это, наверное, фирма туристическая, чтобы себе рейтинг поднять и клиентов привлечь, что-нибудь придумала.
При чем тут фирма? не соглашался захмелевший Володька. Фирма тут не при чем! Они, между прочим, своим собственным фотоаппаратом снимали. Сначала Сашка снимал жену и сына. Привидение там прямо за ними стоит. А потом уже сын их двоих снимал там привидение как будто уходит. Прямиком по этому водопаду.
Деда, а какое оно вообще? На что похоже? заинтересовалась Светка, слушавшая деда чуть не с открытым ртом.
На что? дед переглянулся с Маней. Да как будто нарисованный карандашом человечек. Весь словно из палочек. Только прозрачный.
Ха, так это, наверное, просто на негативе им кто-то этих человечков нарисовал. Подшутить решили над ними, скептически решила Мила.
Нет. Решительно возразил Володька. Вот и все, как и ты сначала так подумали. Сашка даже негатив приносил на работу. Нет на нем никаких человечков. И проявщиков спрашивали, те говорят, что ничего не делали. Сами, говорят, удивились, когда фотографии напечатали Если не верите, я схожу к Сашке, попрошу у него эти фотографии, сами увидите. У нас тут весь город гудел. Они даже еще раз фотографии заказывали, уже в областной мастерской. Специально туда ездили. И там то же самое вышло: на негативе привидений нет, а на снимках высветились.
Ой, правда, деда, сходи. Никогда еще настоящего привидения не видела! обрадовалась Светка.
Так им надо эти негативы в Москву везти на телевидение, в какую-нибудь передачу о непознанном. Сказал Дима.
Да все собираются, только не знают, куда обращаться
После обеда Володька сходил и принес от Руденко знаменитые на весь город фотографии, а заодно и негативы, чтобы у детей отпали все сомнения на этот счет. Все принялись досконально, с помощью лупы изучать снимки и негативы, пытаясь найти подвох. Но никакой подделки не нашли. Светка сразу и безоговорочно поверила в то, что это самое настоящее привидение, Дима не знал, что и думать по этому поводу. Одна Мила по-прежнему была настроена скептически:
Ерунда все это! Не верю я ни в какие привидения! Ловко сделанная фальсификация, скажи, мам?
Я, честно говоря, не знаю, что и думать, растерянно пожимала плечами Маня.
* * *
Когда Люська не пришла и на третью ночь, Василий забил тревогу, и, неловко прыгая на трех лапах, сам отправился к ней. Но Люськи, как и котенка, в цеху не было. Мурзила тоже ничего не знал о Люське. Его коты сказали, что последние три дня она вообще не выходила из цеха. Маркиза они тоже давно не видели. Самое удивительное, что даже Фрося и Тося безотказное справочное бюро, на этот раз ничего не знали.