Тебе нужна подходящая пища, и это все, что нам удалось для тебя раздобыть, главарь пожал плечами.
Я не стану есть всякую гадость, в одно мгновение я смахнул миску с контейнера.
Корм рассыпался по каменному полу. Неуклюжий жук случайно наступил на гранулы, заскользил и с грохотом упал. Забарахтался, скрипя крыльями и пытаясь подняться на лапки.
Ты знаешь, что мне нужно, положив локти на стол-контейнер, я придвинулся ближе к Ларенту, оскалился и прорычал ему в лицо. Мясо! Свежее, сочное, вкусное МЯСО!!!
Извини, дружище, главарь пугливо заморгал, чувствуя себя передо мной загнанной в ловушку жертвой, но натурального мяса ты больше не увидишь. Хотя ты можешь смотреть на картинку и хрустеть сухим кормом, он взял коммуникатор и показал мне изображение на экране. Вот тебе для аппетита мраморный стейк винторогого терпала.
Я лишился дара речи, не понимая, как должен реагировать на запредельную наглость. В прежние времена я бы без лишних слов разорвал плешивому ландрианину глотку, но в свои не лучшие дни был связан клятвой, данной господину Стэлсу. И несмотря на то, что учетная метка была уничтожена, я подозревал, что хитрый калемей установил в мое тело экспериментальный маячок, который невозможно зафиксировать самосканированием.
Ты знаешь, что у нас проблемы, и притом серьезные, Ларент встал, чтобы вместе с Тайсмой и Эктодом помочь жуку принять вертикальное положение, а потом снова присел напротив меня за исцарапанный стол. Нам приходится экономить практически на всем. Могу напомнить тебе, сколько энергии сжирает один только генератор искусственной гравитации? Еще плюсом отопление и растопка воды из жалких остатков ледника. Пригодный для дыхания воздух мы воруем или закупаем по завышенным ценам. С продуктами питания тоже засада. Тут не растут деревья и не бегают животные.
Значит, мы должны чаще выбираться за добычей, а не сидеть в норах, как лимерийские крысы! фыркнул я, мотнув головой.
Натурального мяса жесточайший дефицит по всей галактике, Ларент потыкал пальцем в коммуникатор. Ты давно смотрел или читал галактические новости? На десяти планетах запретили охоту. Многие виды животных и птиц признали вымирающими и перевели в охраняемый статус. У некоторых вкусных тварей обнаружили первичные признаки разумности и вывели их из категории кормового скота. Теперь ими запрещено питаться. Прибавь ко всему этому многократное повышение налога на транспортировку любых видов биоматериала, а свежее мясо к нему относится И ты поймешь, что в нашем секторе стало нереально его раздобыть. Я с трудом нашел для тебя мешок сухого корма. Выторговал у знакомого контрабандиста. Но ты не ценишь нашу заботу. Не можешь понять того, как часто мы идем на уступки. Ограничиваем в чем-то себя ради выполнения твоих просьб.
Химическую дрянь ешьте сами. Я все сказал, на меня не произвела впечатление его пламенная речь, полная затаенной обиды.
Послушайте, у него хватает наглости хамить Лару, заворчал рогатый гереон, сложив бугристые от накачанных мускулов руки на широкой груди. Забыл, во сколько нам обходится его содержание. Все эти ненормальные требования чокнутого магната: кожаные куртки и штаны, пена для ванны, десятки разных шампуней и моющих средств для кожи. Греющий матрас пуховой мягкости. Раритетные книги. Кто-нибудь может ответить, почему он постоянно забывает о том, с каким трудом все это добывается ради его глупой прихоти. Свежее мясо высшего сорта. Праздничные напитки с Мокрокуса. Я ничего не упустил? Или наоборот, перечислил меньше половины его хотелок?
И то верно, поддержал его морщинистый эонкер. Мы давимся просрочкой. Ногтями соскребаем плесень с хлебных корок. Жжшушерш так вообще питается навозом и гнилыми очистками. И кто из нас ест всякую гадость? Мы ему подарили дорогущий корм, а он воротит нос.
Вы можете и дальше есть помои, я встал с неудобного ящика и собрался идти в свою нору. Это ваш выбор. А мне нужно первосортное свежее мясо, без тухлинки и не перемороженное до потери вкусовых качеств.
В таком случае, Ларент встал и добавил с тяжелым вздохом, ты уволен, Киарен.
Я молча оглянулся на него, не понимая, в каком пространстве происходит странное действо: во сне, в виртуальной реальности или все же наяву.
Парни все правильно систематизировали. Ты хороший боец, но твое содержание становится нерентабельным для нашей маленькой и нестабильной в финансовом плане организации.
Ларент заговорил, как в молодости, когда он занимал важную должность в крупной фирме на родной Ландри. Потом его подставили коллеги, выперли из конторы, записали в неудачники и вынудили отправиться в космическое путешествие на поиски лучшей доли. Никого не напоминает? Согласен, есть определенное сходство в наших с ним злоключениях. Но это не повод для публичного сочувствия, а тем более не причина для того, чтобы безропотно трескать несъедобный для нелианца суррогат.
Ты живешь в прошлом времени и не хочешь понимать, что твоя жизнь навсегда изменилась, философски произнес Ларент. Забирай нужные тебе вещи: шампуни, матрас, распорядился он. Корабль, который ты угнал у растяп шайплинов, можешь оставить себе. Он твой по праву.
Ларент посмотрел на Тайсму, которая стояла на коленях и собирала рассыпанный по полу корм, бережно сгребая каждую гранулу в мохнатую ладошку и ссыпая в миску. В его взгляде и импульсах прослеживалась жалость: не то к испачканному сухпайку, не то к полинявшей от плохого питания женщине, не то ко всем подчиненным пиратам, а может, и к нашей с ним так и не зародившейся дружбе Подробностей я не знал, и лезть за ними в мозг ландрианина не собирался. И так в моем собственном мозгу к тридцати четырем годам успело осесть слишком много чужого и ненужного, что порой отражалось в странных мыслях и вылезало в виде необычных слов и устойчивых фраз.
Я обвел светящимся взглядом пиратов, застывших в безмолвном ожидании того, что их ждет в следующий миг: буря или штиль.
Благодарю за корабль, тихо сказал, без боя признавая поражение, и шагнул назад, к выходу из пещеры, и за все, что вы для меня сделали.
Удачи тебе, Киарен, пожелал мне вслед Ларент. Надеюсь, однажды ты найдешь свое потерянное время на просторах вселенной.
Глава 4. Живой подарок
Я не стал тащить на корабль матрас и шампуни, а оружие и кибернетический бронированный скафандр Ларент не выделил уволенному изгнаннику. Я ушел в том, что на мне было надето, ничего не взяв с собой.
Приближаясь к стоянке космических кораблей, я почувствовал, что в поле восприятия энергии отразились импульсы такарской красотки по имени Делори. С этой девушкой меня связывали странные отношения. Ни к чему не обязывающие, но настолько прочные, что я не мог представить своей жизни без наших встреч. Профессиональная воровка и мошенница скрашивала мое унылое существование вдали от славы и роскоши. Она была тем единственным (не считая свежего мяса) катализатором, который дарил мне прилив энергии и не позволял отказаться от продолжения борьбы за выживание. Да, я знал, что вокруг нее постоянно вертятся другие мужчины. Уходят, возвращаются, одни сменяют других, и так продолжается изо дня в день и из года в год. Я не любил Делори настолько сильно и безрассудно, как предательницу Таниру, но не хотел ее потерять. В некотором роде я даже боялся окончательной разлуки. Понимал, что без ее редких визитов останусь совсем один в холодной бескрайней вселенной.
Выйдя на стоянку, я увидел Делори. Наверное, эксперименты Стэлса все же отразились на моем рассудке. В дни, когда власть на Нелии принадлежала Клану Голодных Теней, я бы не смог назвать привлекательной женщину чужой расы с темно-синей кожей, фиолетовыми вьющимися волосами и длинным гибким хвостом. Делори вышла из маленького дамского корабля белого цвета. Все ее тело, кроме головы, с которой был заранее снят шлем, плотно обтягивал серебристый скафандр, на дружелюбно виляющем хвосте образовались тонкие складки. Волосы моя любовница собрала в тугой пучок.
Меня не удивил ее визит, я давно ждал нашей новой встречи, но то, что точнее, кого Делори привезла с собой Не ожидал, что азартная любительница приключений решит завести домашнего зверька. Или она прихватила лимерийскую крысу для меня в качестве угощения?
Золотистая в черную полоску самка заметалась в клетке-переноске. Не все животные на меня реагировали паническим испугом, но некоторые из них на интуитивном уровне чуяли опасность.
С днем рождения, Киарен! такарка интенсивнее завиляла хвостом, обнажая в радостной улыбке ровные белые зубы. Я спешила на праздник. Боялась опоздать. Но, как вижу, торжество еще не началось.
И не начнется, я зажмурился и наморщил нос, опустив голову. Я больше не работаю на Ларента.
Неожиданно, Делори втянула воздух ртом, закусив губу, и прозвучал тонкий свист.
Я не поднимал взгляд. Как бы унизительно это ни выглядело, мне хотелось, чтобы Делори меня пожалела. Поставила в сторону клетку с мечущейся крысой, подошла ближе, потрепала по распущенным волосам и тихо шепнула, что все будет хорошо. Пригласила полететь с ней вместе хоть на край вселенной.
Я бы согласился без раздумий и возражений, но она Не прикоснулась ко мне и сказала вовсе не те слова, которых я терпеливо ждал.
Ты уже выбрал, на кого будешь работать? Есть предложения?
На самого себя Как раньше, не знаю, что конкретно я хотел выразить этими словами.
Наверное, использовал шанс представить, что у меня еще есть то самое право на свободную жизнь, что я сам себе хозяин и могу делать, что захочу. Я не забыл, что в реальности все иначе. И Делори об этом помнила, но предпочла не развивать неприятную для меня тему. Не устроила допрос с пристрастием.
Пока я не мог решиться попросить ее взять меня на борт округлого кораблика, предложить свои услуги в преступной среде. Я хотел бы стать ее партнером в новой авантюре, но хвостатая любовница опередила мои вязкие и медлительные мысли, скованные цепями растревоженных нейронов.
Посмотрел на нее, сражаясь с эмоциями в попытке взять их под контроль.
Я тоже больше здесь не появлюсь, Делори окинула взглядом залатанные и потрепанные пиратские корабли и вкрадчиво заглянула мне в глаза. Прилетела, чтобы поздравить тебя с днем рождения и сообщить о том, что мы не сможем видеться.
Почему? При желании мы найдем друг друга где угодно. Обменяемся сигнальными маячками и будем их включать в оговоренное время.
Киарен, я выхожу замуж.
За кого? тяжело произнес я, теряя голос от шока.
Мой жених богатый зенделиец, по лиловым губам Делори скользнула тонкая виноватая улыбка. Благодаря тебе я стала по-другому относиться к высшим хищникам, научилась с ними контактировать.
С каких это пор зенделийцев приписали к высшим хищникам? я оскалился. По галактической энциклопедии они обычные всеядные.
Меня окончательно вывели из равновесия, конечно, не дурацкие изменения в классификации разумных рас, а несколько иные факторы, о которых стыдно было говорить. Во мне еще окончательно не сдохла былая гордость, и она не позволяла унижаться перед воровкой.
Да, они всеядные, Делори не стала отрицать научные данные, но, как и ты, любят охоту. Мой жених владеет огромными частными угодьями на родном Зенделе, для его развлечения туда запускают специально выращенную дичь.
Не понимаю, я запустил правую руку в волосы, приподнимая пряди у виска. Как тебе не противно находиться рядом с этим белобрысым?
На нервах я употребил земное слово. Попался в ловушку информационных сетей, раскинутых в памяти.
Белобрысый. Так меня называл несъеденный Петр Воронцов.
По нелианским документам мой окрас обозначается как неяркий дымчато-желтый с золотистыми бликами. Он и рядом не стоит с белым.
А зенделийцы действительно белобрысые, словно выцветшие. У них и глаза белесые, зачастую даже зрачки не выделяются по цвету.
Приятно ли тебе смотреть в бесцветные глаза? Или деньги для тебя решают абсолютно все? я не должен был об этом спрашивать, это прозвучало слишком унизительно не для нее, а для меня самого.
Статичная маска на лице Делори напоминала нерушимую крепостную стену, ограждающую от вражеских атак. Женщина чувствовала себя некомфортно. Я не настраивался на ее импульсные сигналы, тоже возвел между нами неосязаемый барьер. Но вот в защитной маске появились трещины от резкой и нервной мимики, и она осыпалась с темно-синего лица. Мелькнула беспокойная улыбка. Остроконечные уши с меховыми кисточками вздернулись и напряглись.
Не обижайся на меня, Киарен, тихо сказала Делори. Нам было хорошо вместе, и я тоже буду скучать по тебе.
Нелианцы не обижаются, я уже не знал, какова доля правды в устоявшемся выражении. Для нас типичны два состояния: азартной охоты и спокойного отдыха. А то, что бывает между ними, и там обидам не место. Это глупо и унизительно обижаться на кого-то. Проще его прибить.
Я надеюсь, это не угроза и ты не будешь преследовать меня? встревожилась такарка.
Успокойся, Делори. Я не стану летать за тобой по всей галактике. Делать мне больше нечего, кроме как вынюхивать твои следы на млечных дорожках туманностей, снова я заговорил почти как человек.
И так всегда Стоит мне оказаться в паршивой ситуации, на ум приходят фразы из книг, написанных людьми, или полученные напрямую из памяти человека.
Киарен, ты должен меня понять, Делори вздохнула. На горизонте моей жизни наконец наметилась стабильность, о которой я мечтала не один усредненный год. Я не могу ради тебя отказаться от исполнения мечты. Упустить шанс.
Она пошевелила ушами, и я вспомнил, как приятно фиолетовые кисточки щекотали мою кожу, проходясь по щеке, шее, груди или животу.
Делори, я ничего тебе не должен, я посмотрел на нее исподлобья недовольно, но без явной угрозы. Назвать меня своим должником может господин Стэлс, наш общий босс, и никто другой.
Мне жаль, что у тебя не задался праздник. По моей вине тоже, бывшая любовница стыдливо поникла ушами и опустила хвост. Я привезла тебе прощальный подарок. Надеялась, что мы сможем расстаться друзьями, без взаимных обид и обвинений. Познакомься, лимерийская крыса.
Делори подняла клетку и показала мне забившуюся в угол крысу.
Я знаю, как называется это животное, процедил сквозь зубы, сдерживая пробудившийся голод.
На Лимерии она считается символом терпения, стойкости и мудрости. По древнему поверью, приносит хозяину богатство и счастье, женщина сунула палец в клетку. Это популярный неприхотливый питомец. Крыса дрессированная, обученная простым трюкам. Позаботься о ней, и она подарит тебе много приятных мгновений. У нее пока нет имени, и ты можешь выбрать его сам.
Я ожидал, что крыса ее укусит в сильнейшем испуге, но зверек только плотнее свернулся в комок, прикрыв мордочку лысым хвостом.
Ты долго думала, выбирая подарок? фыркнул я. Объясни мне какой смысл дарить хищнику живую добычу и при этом просить его о ней позаботиться? Тебе не приходило в голову, что я могу ее съесть? Ты перестала понимать элементарные законы природы?
Спятила от любви к уроду белобрысому или к его деньгам, это я не стал произносить вслух.
Живые подарки не принято употреблять в пищу. Полосатая малышка будет служить хранительницей наших с тобой лучших воспоминаний. Разве можно съесть память?
Делори погладила крысу, пытаясь ее успокоить, и в моем перегруженном нужной и сорной информацией разуме возникла новая ассоциация. Я будто вновь ощутил скольжение тонких длинных пальчиков такарки по щеке. Прикоснулся к своему лицу, на миг потеряв связь с реальностью.
Ты права. Нельзя, маскируя нелепый жест, я убрал волосы от лица. Такая память, как у меня, точно несъедобна. Она ядовита. Думаю, ей можно отравиться насмерть, если неправильно рассчитать дозировку и хватить лишнего.