Через несколько минут вернулись дозорные. Сенка осталась в тоннеле, а Дайс доложил, что на расстоянии километра все спокойно. Ну и славно. Мартин наметил выход на раннее утро. До Зоны еще идти и идти, место для привала выбрано грамотно, можно спокойно отдохнуть перед большим переходом. Сильно запоздали, получая машину, потом подготовка и переход, теперь уже спешить незачем. По его прикидкам, граница Зоны километров через семь-восемь, а там уже нужны сноровка, свежесть и острый незамыленный взгляд. На такое расстояние по прямой уйдет чуть меньше пары часов, но там уже и сумерки, дальность обзора сократится, а батарейка в «ночнике» не вечная, да и пригодится он еще наверняка, нечего ресурс просто так вырабатывать. Нет-нет, к вечеру подобраться к Зоне совершенно не с руки, парни устанут, потеряют бдительность, а искать место для отдыха в темноте то еще занятие. Успеем. Время есть. А утренний марш можно за зарядку посчитать, размяться и в форму войти.
Подошедшие Грас и Дезире тут же потянулись на кухню. Они жадно втягивали запахи носами, обступив Ангела с двух сторон. Тот подогревал их аппетит смачными репликами о составе и ингредиентах «холостяцкой похлебки», которую, судя по его словам, варил сообразно старой доброй традиции спецподразделений «бросай в котелок все, что под руку попалось». Конечно же, он лукавил, свои кулинарные рецепты хранил пуще военной тайны и о деталях распространялся весьма расплывчато и туманно.
Ну что? Накрываем? победоносно спросил наконец кашевар, подхватывая один котелок свернутой тряпкой за ручку. Грас и Дезире похватали оставшиеся, просто натянув рукава, чтоб не обжечься, и потащили следом. Мага и Сундук мигом влетели в комнату, подставляя свои котелки, призывно хлопая ими по импровизированному столу. Мартин выглянул в тоннель и позвал Сенку и Тайпана. Снайпер вынырнула из темноты внезапно, прямо на пороге света и тени, ввалившись стогом в комнату. Прямо за ней нарисовалась огромная туша австралийца. Капрал в глубине коридора расстроенно цыкнул зубом, достал из кармашка галету и захрустел в темноте, оставшись на посту. Направление города взял под стражу сам Мартин, расположившись неподалеку от входа. Найдя местечко поудобней, чтоб в случае чего плечо было прикрыто, сел на пол, прислонившись спиной к бетонному откосу, и поставил автомат на приклад между сапог.
Из глубины бункера доносились одобрительные возгласы и позвякивание ложек о стенки котелков. Слышался недовольный голос Ангела: мол, стол не сервирован должным образом, и хохот в ответ. Народ, изголодавшись, накинулся на еду, попутно что-то обсуждая с набитыми ртами. Гвалт усилился через несколько секунд видать, горечевато, чтобы сразу наглотаться, а пока поостынет, начали балагурить и обмениваться мнениями об увиденном за день. Люди помаленьку сближались, это очень хорошо.
Мартин достал из нагрудного кармана маленький сверток. Глядя в сторону Москвы, он потихоньку разворачивал ткань, пока пальцы не коснулись ледяного металла. Из другого кармана вынул пачку сигарет, раскрыл и, достав одну, зажал между пальцами, так и не решаясь прикурить. Пальцы закололо, черная сталь зажигалки, гладкая, словно отполированная, обдавала кисть холодом, сковывая движения. Скоро ладонь начала деревенеть, давая знаки, что пора бы уже. Палец лег на колесико, с нажимом выбил искру, и маленький язычок пламени возник в темноте, раздвигая мрак и создавая причудливые игры теней на стенах. В приборе ночного видения пламя залило весь визор, нехарактерно окрасив его, словно в глаза бил мощный прожектор. Мартин поднял «ночник» на лоб и поглядел на пламя, ожидая слепящего света, ан нет, обычное, как от рядовой зажигалки.
Это кто там балуется? послышалось с той стороны, где дежурил Капрал. Не дремлет боец, исправно службу несет, молодчина.
Свои, отозвался Мартин, потушил огонек и, завернув зажигалку в платок, сунул обратно в карман.
А что за блики были? Капрал, судя по голосу, тоже испытал засвет на своем приборе даже с такого приличного расстояния.
Все нормально! Это у меня! больше не комментируя, бросил Мартин, глядя в тоннель и затягиваясь сигаретой. Не просто так он сменил Сенку с поста. Пусть народ пообвыкнется, поболтает о том о сем, приспособится друг к другу. За едой оно быстрей идет, а где еда и привал, там и разговоры задушевные, советы неспешные да мудрости житейские. А ему сейчас надо побыть одному, кое-что в голове покрутить да попытаться свести концы с концами. Он много узнал за три дня подготовки, и слишком много неприятного. Время все расставит, конечно, на свои места, но пока что ситуация нарисовалась совсем не радужная. Надо быть осторожным и обдумывать буквально каждый шаг, чтобы не подставить своих людей. Рано пока делиться с народом подозрениями. Но черт, угнездившийся прямо посреди души, натягивал струны, играя с воображением, как ему захочется, рисуя мрачные картины.
Главное не угробить никого по дурости, а значит, надо все время быть настороже и ни в коем случае не рисковать попусту. А верно ли он все понял время покажет.
Москва. Зона
3 июня 2016 года
Здравствуй, Зона! проскрежетал Дайс, усаживаясь на корточки возле распластанного человеческого останка. Высохший, местами осыпавшийся, словно опилками, труп лежал в тоннеле, широко раскинув руки. То ли человек полз, спасаясь, то ли на бегу получил пулю в спину, так и завалился лицом вниз. И пролежал здесь, такое впечатление, лет сто, хотя быть этого не могло никак. Кисти рук ссохлись, местами пылью обвалившись на бетонный пол, освобождая рукава куртки, превращая их в темные провалы. Ногти пожелтели и растрескались, погружаясь в останки пальцев, а обручальное кольцо завалилось, переломив один из холмиков, оставшихся от фаланги. Волосы сивыми прядями висели на остатках затылка. Вокруг в хаотичном порядке было раскидано несколько предметов, будто человек пытался их использовать: сломанный мобильный телефон, связка ключей, блестящих на бетонном полу, и пустая пластиковая бутылка, смятая и отброшенная в сторону.
Воняет тут, мама не горюй! послышался недовольный возглас Тайпана. Сытный завтрак, приготовленный Ангелом пару часов назад, так и просился наружу от царящего вокруг смрада, напоминающего забродившую выгребную яму.
За трупом по бетону тянулся непонятный след, не крови однозначно. Желтоватый налет, плотной массой покрывающий пол, зигзагами уходил в глубь тоннеля, откуда несло этой мерзостью. Дайс внимательно осмотрел бетон, обойдя тело кругом, снова присел и присмотрелся внимательней к высохшему руслу.
Не слабо его! констатировал подошедший Грас, стараясь держаться от трупа на расстоянии. Все вокруг уже поняли, что ждало их впереди, лекцию Дайса впитали вдумчиво. Противогазы зря оставили, сейчас бы самое оно
Будьте внимательны, вдруг мы что просмотрели, сказал Дайс и пошел дальше, туда, где далеко впереди маячила Сенка.
Остальные из группы выстроились в колонну и, ступая за впередиидущим след в след, потянулись вперед. Наемники прошли еще сто метров, когда в темноте замаячил силуэт тепловоза, застывшего на рельсах. «Ночник» обрисовал его, как мрачный великаний лик с темными глазницами, взирающий на людей с немым воплем предупреждения.
А вот и паровозик, натянуто хохотнул Грас, но тему никто не подхватил. Напряжение повисло в воздухе, гулко отдаваясь в ушах сердцебиением.
Вонь с каждым шагом только усиливалась, от чего многие перестали дышать носом. В замкнутом пространстве чистому воздуху взяться было неоткуда, и запах тут будто слежался, став вязким и насыщенным, словно кисель. Каждый вдох порождал рвотные позывы, но люди держались стойко.
Ангел, чем ты Дайса с утра накормил? Давайте его в дозор не посылать больше, пусть сзади идет, буркнул Мага. Капрал хлопнул его по плечу, одобрив остроту.
Тепловоз, чем ближе к нему подходила группа, тем больше внушал ощущение безысходности. Покрытые пылью лобовые окна с замершими посередине «дворниками» походили на глаза плачущего левиафана, укоризненно вперившиеся в людей мертвым взглядом. Дайс знаком показал не наступать на рельсы, и парни, аккуратно вышагивая по бетонке, внимательно смотрели под ноги. Впереди маячила бесформенная тень «Лешего», то появляясь с одной стороны состава, то исчезая. Где-то там бесшумно и с грацией кошки двигалась Сенка, осматривая путь.
Еще один! Сундук указал стволом под темную махину локомотива.
Двое! поправил идущий впереди Ангел.
До тепловоза оставалось метров пять, когда два силуэта нарисовались на визорах практически у всех, издали их было не разглядеть вовсе, но чем ближе наемники подходили, тем ясней очерчивались контуры трупов. Один привалился спиной к стене, замер в неестественной позе, уронив высохший череп на колени, второй лежал под передней сцепкой состава, держась остатками руки за торчащий шланг сцепки. Так же как и ранее найденный, они рассыпались в труху, потеряли часть конечностей, внушая неприятные ассоциации со склепами и мумиями. Запах только усилился, глаза уже слезились.
У нашего майора такой дезодорант был, помнишь? Грас повернул голову к Дезире, и тот вдруг громогласно расхохотался. Вобрал полной грудью зловонного воздуха, осекся, поперхнулся и сильно закашлял, давя приступы рвоты. Идущий сзади Сундук от души похлопал страдальца промеж лопаток.
Обходим слева, скомандовал Дайс, выбрав маршрут по другую сторону от лежащих трупов.
Аккуратно, глядя под ноги, наемники нырнули в узкий проход между стеной и составом и, стараясь не трогать лишнего, прошли вдоль локомотива, тщательно переступая через все, что попадалось на пути: торчащие металлические ступеньки, лежащие на бетонном полу куски железа непонятной формы, скорей всего детали тепловоза, сорвавшиеся с креплений под действием тлена. Даже краска на тепловозе потрескалась и облупилась струпьями, осыпаясь под ноги при малейшем дуновении. Наконец, пройдя тушу мертвого локомотива, они поравнялись с вагоном-платформой, на которой в рядок, привалившись к противоположной стенке, застыли несколько рассыпающихся бедолаг.
На первый-второй рассчитайсь! обращаясь к мертвецам, сморозил Дезире, но, получив укоризненный тычок в бок от идущего сзади Сундука, замолчал. По внутреннему кодексу кавказца не стоило шутить над умершими, им свою долю уже не исправить, а на том свете не все равно, как тебя люди вспоминают. Одежда на всех невезучих распласталась на пряди, и понять, во что был одет каждый, стало практически невозможно, но вот кожаные ботинки сохранились как новенькие. Ну или казались такими. Даже шнуровка не выцвела.
Летайте самолетами нашей авиакомпании. Удобно, быстро, безопасно! вставил Ангел и перекрестился.
Не хотелось бы летать так низко! сказал Тайпан.
Смотри под ноги, слушай эксперта, может, и обойдется, подбодрил его Мартин.
Следующим был прицеплен вагон-хоппер для сыпучих грузов. Идущий впереди Дайс постучал по нему кулаком, вызвав гулкое эхо, присел на корточки, заглянул под вагон, что-то осмотрел и снова пошел вперед, стараясь не цеплять плечом стену тоннеля. Остальные наемники, повторяя его траекторию, собрались компактней.
Дойдя до края состава, предназначавшегося, судя по всему, специально для ремонта путей, Дайс выглянул за угол и исчез за поворотом. Следом идущий Ангел осторожно высунулся, подняв сжатый кулак над головой. Все замерли в ожидании, прислушиваясь в темноте к звукам.
Сенка стояла, прижавшись спиной к задней сцепке хоппера, держа винтовку в руках на уровне пояса. Дайс аккуратно подошел к ней ближе, вглядываясь в пол «ночником». Не разобрав ничего, снял прибор и посветил фонариком себе под ноги. Бесформенная амеба качнула стволом винтовки, указывая, куда надо смотреть.
Да-да-да! Дайс присел на корточки, достал флягу и, открутив крышку, побрызгал на пол. Капли воды разлетелись веером, и часть из них еще в полете позеленела, раздулась, хлопнулась на пол зелеными кусками тины, начала зловонно испаряться, оставляя после себя пожелтевшие комочки. Часть капель успешно упала на бетон, окрасив его темными пятнышками водяных разводов.
Тинение? уточнил Ангел.
Дайс и Сенка кивнули одновременно.
Аномалия раскинулась почти на всю ширину тоннеля, оставив небольшой проход слева у стены. Большая ее часть проходила по рельсам, и это спровоцировало остановку тепловоза. Все, что содержало жидкость, превращалось под действием неведомой силы в некое подобие тины с сумасшедше быстрым метаболизмом. Была ли это чисто биологическая метаморфоза, или кардинальная перестройка материи, до сих пор никто не мог сказать точно, так как активная фаза исчислялась долями секунд: бац и готово. Новообразование сразу получило название «тина болотная». Похоже, тепловоз пересек аномалию на небольшой скорости, убив людей практически мгновенно. Солярка в баках и даже в камере сгорания также исчезла, невзирая на герметичность топливного контура, двигатель заглох, а потом его еще и заклинило потому что «затинилась» смазка. Махина под действием инерции протащила себя несколько метров и встала на якорь, скорей всего уже навсегда. Тех же бедолаг, которых группа нашла чуть раньше, видимо, только зацепило. Смерть их ждала ужасающая: тление, растянутое на минуты, а может, и часы. Того, кто встретился группе первым, самого удачливого, если тут может идти речь об удаче, аномалия едва коснулась, но и этого хватило, чтобы убить его, превращая в обезвоженную мумию. Судя по всему, с ним это длилось несколько часов, и поначалу он даже взывал о помощи в темноте тоннеля, но некому было откликнуться на его мольбы. Разбитый телефон вписывался в эту картину весьма органично.
Примечания
1
Букв.: каждой птице нравится свое гнездо.
2
В снег и дождь!
3
На хлебе и воде!
4
Извините! У вас есть свободные номера? (чешск.)
5
Вы говорите по-чешски? (чешск.)
6
Автомат АК-12.
7
Пулемет LWMMG (под.338 Норма Магнум), на момент действия уже принятый на вооружение армией США под этим названием.