Мика, а давай прогуляемся к тем домам? А вдруг найдём там что-нибудь под себя? Ты же говорил там давно никто не живёт. Если раньше там были жильцы, значит, должны быть и сады. Найдём что-нибудь рядом с речкой и переберёмся. Как?
Только эту воровку с собой возьмём, решительно сказал мальчишка. Её оставлять в доме нельзя без присмотра. Никакие обереги не спасут. И вдруг озорно ухмыльнулся: Если только ей поводок не присобачить!
Они тихонько посмеялись, причём Селена понадеялась, что это всего лишь шутка. Потом вызвали волчишку познакомиться. Ирма назвалась та. И согласилась на поход в бывшее поселение, как ни странно, предупредив, чтобы брата (Селена понимающе кивнула) обязательно привязали бы к чему-нибудь.
Зачем? спросил практичный Мика. Превратится в человека сорвёт.
Колин Ирма запнулась. Колин в последнее время слишком часто остаётся в волчьей форме. Ему всё трудней оборачиваться. А сейчас он слаб. Не обратится. Верёвку сорвать не сможет. Только вы ему хлебушка оставьте. И рыбки.
Оставим, согласился мальчишка после вопросительного взгляда Селены.
Колину, надёжно привязанному к крюку на стене, оставили еды. Ирме нашли в куче тряпья что-то вроде куртки, только без подкладки, её Селена взяла с собой на тот случай, если волчишке захочется или придётся обернуться в человека. Затем мальчишка настроил обереги дома-трубы, и вся компания быстро зашагала следом за волчишкой, которая сказала, что знает короткую дорогу.
4
Когда Ирма отбежала от них что-то понюхать под кустами, Мика тихо спросил:
Селена, ты думаешь, они согласятся жить в одном доме с нами?
Девушка почувствовала, как потеплело в груди от этого «с нами».
Честно? Не знаю. Но я всегда мечтала жить в своём доме. Ну, отдельно от своей семьи.
Почему?
Были причины. А ещё всегда мечтала жить в деревне.
Чуть не проговорилась. Когда в том мире, где она называлась Леной, брат уговорил её продать квартиру матери и жить с его семьёй, она даже обрадовалась, не подумав хорошенько. У брата тоже была трёхкомнатная. Лена надеялась, что он добавит к её деньгам деньги от продажи своей квартиры и купит двухуровневую, где они заживут большой и дружной семьёй. Мечтательница. Наивная. Деньги отдала все и сразу. Брат купил себе и жене машины, к ним гараж, а потом дачу в пригороде. Лена получила в своё полное пользование по ночам узкий диван на кухне и сомнительное удовольствие пять месяцев в году дышать свежим воздухом, горбатясь на дачных грядках.
Она вздохнула. Хватит о том мире. Пора вживаться в этот.
Путём быстрого обследования по дороге Селена выяснила, что заросли высоких стеблей и впрямь заброшенное кукурузное поле. А поскольку плоские початки прятались в самом стебле, можно было предположить, что сейчас начало июня. Прекрасно. В смысле не то, что лето, а то, что кукурузной кашей на зиму, если холода настанут, они обеспечены.
Здесь всегда так прохладно?
Нет. Только недавно было жарко, откликнулся Мика. Потом дождь был, а после него холодно.
Чем дальше, тем трудней было идти пробираться в зарослях кукурузы-самосейки. Из кукурузного леса Селена вышла с огромным облегчением. Но сделала всего несколько шагов и вдруг обнаружила, что детей рядом нет.
Эй, вы где?
Две кукурузины раздвинулись и обе мордашки, мальчишечья сверху и волчья снизу, подняли глаза к небу. Селена невольно проследила их взгляды. Серые тучи с редкими просветами. Лучи невидимого солнца, изредка прозрачными столбами упёртые в землю
Приглядевшись, она увидела дома, наверное, того самого селения. До них оставалось пройти широкий луг, очень сильно напоминающий саванну: те же редкие кусты еле-еле выживающей без дождей травы; сухая земля, часто переходящая в каменистую. Затем отметила, судя по чёрным провалам, небольшую овражистую речку, за ней не то новый луг, не то поле. Ничего особенного, в общем. Минут двадцать от силы ходу. Почему же дети не выходят?
Мика, что случилось?
Место открытое, отозвался мальчишка. А вдруг демоны налетят?
Селена невольно отступила. Ой Забыла. И сразу вспомнились слова мальчишки о драке демонов, из-за которых деревья поломало здорово. Поёжилась, продолжая выглядывать из кукурузных зарослей.
Ирма, а как вы с Колином ходили туда?
А мы не ходили, отозвалась волчишка, предварительно перекинувшись, отчего Мика высокомерно отвернулся от неё. Мы отсюда видели, что здесь ближе.
То есть к самому поселению вы и не думали подходить?
Конечно! удивилась Ирма. Под открытым небом бегать туда опасно.
Кажется, Мика, отвернувшись в сторону, проворчал: «Бестолковая!»
Снова выступив из зарослей, Селена со вздохом пригляделась сначала к земле, затем к небу. Ну, ладно. Была бы одна пошла бы сразу. Потому как за себя отвечать легче. Но ведь рядом дети. Страшно заранее: а если случится с ними что-нибудь?
И тут вдруг Селену осенило. «Эй, ты! Перевозчик-перетасчик! позвала она мысленно. Притащил сюда никчемную, пару раз помог помогай дальше! Успеем мы перейти это пространство до появления здешних демонов, как их называют дети?» И притаилась, нетерпеливо прислушиваясь к самой себе. Сначала тихо. Девушка слышала только пересвист каких-то малых птах, шепоток ветра в кукурузных зарослях. А потом
«Нехорош-шее слово придумала! решительно прошипел тот же голос. Что ещё это такое перетас-счик?»
Девушка спрятала улыбку, не зная, наблюдают за нею или нет. «А как тебя ещё обозвать? Шипун? Шипелец?..»
Третье прозвище, придуманное на ходу, мысленно сказать не успела голос резко перебил её. «Х-хватит!» прошипел он так торопливо, что сразу стало ясно, как взбешён его владелец.
«Хватит?! изумилась Селена. По-моему, это я должна сказать хватит! Ты меня забросил фиг знает куда! Но ведь молчу! А я всего лишь попыталась придумать, как тебя называть! Чтобы, будучи воспитанным человеком, вежливо обращаться к тебе как к человеку! Несоизмеримо по поступкам! И тут же на меня гавкают хватит? Нет, вы тут точно охрли со своими закидонами! Итак, сударь, извольте представиться, иначе начну называть не только перетасчиком!»
Голос сухо ответил: «Зови Координатором. Я тебя с-сюда перета поперхнулся и поправился: Я тебя с-сюда не для того вытас-скивал, чтобы ты тут мне вс-сякие выкрутас-сы ус-страивала. И солидно, видимо, чтобы девушка прониклась, добавил: Для дела!»
Селена немного попереваривала последнее, затем как можно более нейтральным тоном, чтобы Координатор не почувствовал личной заинтересованности, спросила: «А потом домой отправишь?»
Голос пренебрежительно ответствовал: «С-сюда-то тебя с огромными энергозатратами пере вытащил, а ты домой хочеш-шь! Останеш-шься здес-сь. Выполниш-шь задание найдём тебе мес-сто в этой жизни. Будеш-шь жить, ни в чём нужды не зная».
Немного подумав, девушка поинтересовалась: «Ты все мои мысли слышишь или только те, которые проговариваю про себя?»
«Пос-следнее».
То есть, пока она только думает, но не разговаривает мысленно, он не слышит её? А как тогда?.. Наверное, она начинает машинально разговаривать мысленно. Надо бы проследить за своей внутренней речью Так, с чего болтовня пошла? Ага.
«Координатор! Мы сможем дойти до селения, не попав под дерущихся демонов?» с интересом спросила Селена.
«Разве ты не хочеш-шь знать о задании?!» возмутился Координатор.
«Хочу! Только вот детишек бы пристроить в надёжное место, чтобы их там ни одна скотина, вроде того старого оборотня, не тронула! А как только успокоюсь насчёт их безопасности, так вы сразу мне задание в зубы и я пошла!» весело сказала девушка, чувствуя странный, необъяснимый азарт: ого, в какой я мир попала!
«Но»
«Извините, что перебиваю, но вы можете представить, что ваше задание сумеет выполнить человек нервный и постоянно думающий не о том?»
«Идите. Ничего с-с вами не с-случится», недовольно сказал Координатор.
Ребята, идём! Демонов не будет!
И она снова первой вышла из зарослей кукурузы. Прошла шагов десять, прежде чем услышала торопливый топот босых ног и лапок по суховатой земле. Бежал Мика, рядом с ним прыгала Ирма. «Саванну» прошли быстро и спокойно, хотя мальчишка время от времени и задирал голову посмотреть на небо, а то и просто оглядывался, отчего Селене всё больше хотелось узнать, что же это за демоны, которые дерутся в вышине. Ну, судя по сваленным и сломанным деревьям, не только в вышине.
Затем дошли до речки.
С обрыва проследив её течение, девушка поняла, что она протекает посреди селения. В ширину примерно такая же, как та, в которой она и Мика ловили рыбу.
«Нас в воде никто не тронет?» предусмотрительно осведомилась она.
«Нет!» раздражённо рявкнул Координатор.
Селена фыркнула. Ишь, не нравится!..
Они спустились к самой воде. Ирма подошла к краю и, принюхавшись, немного полакала. М-да Вода и в самом деле прозрачная. Но чистая ли? Или Селена, как истинно городская жительница, должна привыкать ко многому? На даче-то время от времени бегала к ключу, и вода там была ах Но здесь целая речка Ладно. Итак, вода прозрачная, значит Глянув на мальчишку, растерянно озирающегося по сторонам явно в поисках моста, на волчишку та трясла лапой, на которую плеснула вода, девушка решительно нагнулась и сняла ботинки. Отставив обувь в сторону, она засучила штанины, после чего перевязала шнурками ботинки, повесила себе на шею.
Ну, ребята, идите ко мне буду паромом.
Мика забрался на подставленную спину, волчишку девушка подхватила под мышку. Вода оказалась не такой холодной, как думалось поначалу. Селена даже хмыкнула: хоть и прохладное, но лето же. Двенадцать шагов и она вышла на другом берегу. Джинсы намокли только чуть-чуть на коленях, а когда штанины опустила и надела обувь, влажную ткань можно было в упор не замечать.
Радостные детишки чуть не прыгали: прокатили!
Да ладно, снисходительно сказала Селена. Ещё и на обратном пути прокатитесь!
Ирма взвизгнула от счастья. А девушка вдруг подумала: а почему маленькие оборотни одни? Ну ладно, про Мику она уже знает, что его папа умер, а мама давно ушла кстати, почему она ушла? Почему не подумала о ребёнке? Пока не время выяснять. Но Колин и Ирма? Тоже сироты?
Пока думала дошли до селения. В изгороди, окружавшей дома, имелась калитка, приоткрытая, словно кто-то недавно выходил и намеревался вот-вот вернуться. Не заходя, девушка пригляделась. Похоже на старинную английскую деревню, какую показывали в сериале про мисс Марпл. Большие, порой двухэтажные, явно богатые дома перемежались со скромными одноэтажками. Вроде всё тихо и мирно. Оглянулась на детей и вздохнула:
Идём?
И вошла в калитку. Постояла. Вроде всё хорошо. В деревне тихо, не шелохнётся нигде ничего. Садов много Селена сглотнула. А вдруг и яблоки есть? Хотя в начале июня вряд ли Неужели здесь пусто? Почему? «А правда почему? Почему люди ушли отсюда?»
Странно, но Координатор промолчал. Или посчитал, что вопрос никчемный. Или сам не знал? Она сделала ещё несколько шагов.
Селена-а!!
Резко обернулась и удивилась: дети не заходят! Может, они увидели что-то опасное, чего она не видит? Девушка немедленно выскочила за калитку и снова обернулась к деревне. Та же застывшая тишина.
Селена, нас не пускает! возмущённо сказал мальчишка и показал: попытался войти и наткнулся на что-то упругое.
«Где ты была?! раздражённо рявкнул Координатор. Почему я перес-стал тебя слыш-шать?!»
Ничего себе Селена снова вошла за изгородь. Обернулась.
Ничего не понимаю. Идите же!
Волчишка с разбегу попыталась вбежать в раскрытую калитку и отлетела назад.
Девушка вернулась к детям задумчивая.
«Эй, Координатор! Почему дети пройти не могут?»
«Любопытно Кажетс-ся, это мес-сто охраняетс-ся с-сильной магией».
Но я прохожу, вслух уточнила девушка и пожала плечами. Прекрасно. Дети, кажется, я сегодня по второму разу изображаю для вас лошадку.
Она снова нагнулась подсадить Мику на спину, а Ирму взять на руки. И спокойно вошла на территорию деревни. Злорадно усмехнулась: Координатору-то здесь до неё, похоже, не дотянуться! Ссадила детей на тропинку.
Как себя чувствуете?
Ничего, молодецки откликнулся мальчишка и фыркнул: Эй, Ирма, к ноге!
Волчишка зарычала на него, но видно было, что она не злится и что ей не терпится побыстрей всё обойти и обнюхать.
Как будем обходить дома? спросила Селена. С первого же начнём?
Наверное как-то рассеянно сказал мальчишка и взглянул на неё. Селена, а ты что-нибудь чувствуешь, когда проходишь?
Нет. Всё как обычно.
Я же говорил, что ты очень сильная.
Не все дома оказались доступными, даже для девушки. Миновав два, которые не пустили пришельцев, наткнулись на богатый дом, в который Селена смогла войти, а детям снова не удалось.
Слегка посмеиваясь, девушка опять подхватила детей тем явно понравилось кататься на «лошадке». Двухэтажный дом, солидный с виду, и внутри таким же оказался. Первый этаж сплошной восторг: просторная комната со служебными помещениями и с выходом в сад. Тут же лестница на второй этаж, а там несколько комнаток, в каждой из которых есть кровати или кушетки. Вещи все старые вздохнула девушка. На первый случай для детей подойдёт, но надо немедленно искать новое постельное бельё. Потом она бросила взгляд на Мику и Ирму, самозабвенно рыскающих по комнатам с радостными воплями и весёлым визгом, и закончила мысль: а ещё немедленно надо искать одёжку.
Ну что? улыбнулась детям. Нравится вам здесь?
Нравится-то нравится, посерьёзнел Мика, только что скакавший на кровати с пружинным матрасом. Теперь он сидел на краю этой кровати, а сбоку сидела, высунув язык, уставшая Ирма. Только как нам жить здесь, если в дом можно заходить только с тобой? Если жить и сможем, то только после того, как его от охранной магии вычистим. Но ведь ты не помнишь, как чистить? Поэтому Надо бы присмотреть такой дом, чтобы мы могли хотя бы по деревне бегать.
Хорошо, пошли дальше.
Ирма недовольно взвыла. Кажется, несмотря на длинные лапы, волчишка успела здорово устать. Селена взяла её на руки и пошла к выходу, то и дело оглядываясь на дом. Ей он очень понравился. Как раз подходит для большой дружной семьи.
На первом этаже с волчишкой на руках Селена подошла к напольному зеркалу. Поняв, что перед ней зеркало, Ирма немедленно перекинулась, а девушка надела на неё прихваченную куртку. Подошёл мальчишка, встал с другой стороны от Селены, тоже взял её за руку. Не зеркало, а фотография вдруг подумалось грустно. Молодая мама и двое детишек, почти одного роста. Только мама беженка из района боевых действий: когда-то почти светло-русые, волосы потемнели, разлохматились, хотя она недавно их расчёсывала; небольшие, обычно вприщурку, глаза отяжелели, вокруг них синяки. Небольшой рот упрямо сжат. Да и детки под стать: оба босоногие правда, счастливые! Погулять вывели!
Когда они вышли во двор, перекинувшаяся Ирма (снова на руках девушки) вдруг дёрнула головой. Мика, уловивший это движение, быстро огляделся. Но даже Селена с высоты своего роста не разглядела ничего тревожного. Она опустила настороженную Ирму на землю, та кивнула мордочкой пару раз, внюхиваясь в воздух. И успокоилась. Но, когда пошли к выходу со двора, на шелест за спиной обернулась даже Селена.
И ахнула.
У единственной ступеньки в дом стояли три малюсеньких человечка, головами достающих как раз до этой ступеньки. Ирма коротко и азартно рыкнула и помчалась к ним. Человечки мгновенно пропали. Кажется, не поверивший глазам, Мика тоже бросился к крылечку исследовать место, где только что были странные малыши.