Между тем один из заговорщиков, мучимый угрызениями совести, быть может, страшась последствий столь преступного предприятия, не желая выдать своих сообщников, анонимным письмом[3] предупредил императора о заговоре. Встревоженный Павел тотчас призывает Палена.
Последний, заранее обдумав свои коварные ответы, с невозмутимым хладнокровием предстаёт перед своим повелителем. Без малейшего волнения выслушивает все внушённые недоверием, тревогой и гневом речи Павла, которые могли бы заставить одуматься другого, менее закоренелого преступника. При словах императора: «Против меня составляется заговор, и вы, петербургский губернатор, вы этого не знаете?» Пален отвечает: «Простите, Ваше Величество, я не только о нем знаю, но сам к нему принадлежу».
При этих изумительных словах на лице императора одновременно отразились мучительная тревога, сомнение и удивление.
«Да, Ваше Величество, продолжал Пален тем же спокойным тоном, все нити заговора известны мне. Я принадлежу к числу заговорщиков, но для того лишь, чтобы услужить Вам и спасти Вашу жизнь. Ни один из преступников не ускользнёт от моей бдительности и от правосудия Вашего Императорского Величества. Безумцы, замышляя погубить Вас, сами идут к собственной погибели».
«Кто же они?!» воскликнул Павел, волнение которого возрастало с каждым словом его вероломного наперсника.
«Ваше Величество, осторожность мешает мне назвать их, но после всего, что я имел честь раскрыть перед Вашим Величеством, я смею надеяться, что мне будет оказано полное доверие и предоставлено следить за Вашей безопасностью». Эта туманная фраза могла лишь еще более возбудить пламенное любопытство императора. Ум его, введённый в заблуждение недоверием, осмелился возвести гнусное подозрение по отношению к добродетельнейшей супруге и почтительным, покорным сынам.
«Кто они? с ужасающей настойчивостью повторил Павел. Кто они? Я хочу их знать».
«Ваше Величество, опустив голову, отвечал Пален, чувство уважения мешает мне назвать августейшие имена»
«Понимаю, взволнованно сказал император глухим, сдавленным голосом. Я предчувствовал Императрица?» продолжал он, устремляя пронзительный взгляд на Палена.
Пален молчал.
«Великие князья Александр и Константин?»
Пален отвечает лишь безмолвием. Император тогда умолкает, и с его стороны молчание это, несомненно, предвещало грозу.
Приказ арестовать наследника престола и его августейшего брата таково было первоначальное решение разгневанного отца, считавшего себя гнусно преданным самыми близкими ему лицами.
«Что же касается императрицы Марии, грозно прибавил император, я сам приму меры относительно ее». Предполагалось великих князей заключить в крепость, а императрицу в монастырь.
Добровольно лишаясь, таким образом, самых верных опор своего престола и своей жизни, несчастный государь слепо доверялся предателю, от которого теперь зависела его судьба.
«Добрый, верный Пален, сказал он, глубоко вздыхая, я доверяюсь тебе, охраняй твоего государя, который тебя о том просит». Произнося эти слова, он раскрыл свои объятия, и Пален преступно дерзнул принять этот знак привязанности со стороны несчастного государя, дни которого уже были сочтены в глубине его сердца.
Выходя от императора, Пален поспешил к заговорщикам и, собрав их, сказал наименее смелым из толпы, с целью пробудить их дремлющую злобу: «Тайна раскрыта. Список заговорщиков ему еще неизвестен, но кто нам поручится, что другой предатель не раскроет ему весь наш замысел? Если жизнь дорога вам, поверьте мне, поспешим исполнить его, поспешим освободить империю».
Предатель, о котором говорил Пален, был не кто иной, как он сам.
Этот коварный человек составил двоякий план: сообразно обстоятельствам, предать или государя своего, или своих сообщников. Если бы случилось что-либо непредвиденное, и если бы в решительную минуту судьба оказалась неблагоприятной для заговорщиков, Пален намеревался арестовать виновников и сказать императору: «Ваше Величество, Вы спасены, и задача моя исполнена».
Условившись относительно необходимых мер предосторожности, заговорщики назначили ближайший срок для совершения своего преступления. Расставшись с ними, Пален, имея в руках переданный ему государем роковой приказ, отправился во дворец Великого князя Александра. Немедленно принятый наследником, он почтительно преклонился перед ним, и, изобразив на лице своем крайнюю скорбь, он известил великого князя о высочайшей воле императора.
«Как! воскликнул изумлённый Александр. Его Императорское Величество, отец мой, хочет лишить меня свободы? Какое же преступление совершил я, чтобы навлечь на себя такую строгую кару?».
«Вашему Императорскому Высочеству известно, сказал Пален, вторично преклоняясь, что, к несчастью, карам подвергаются здесь иногда те, кто не совершил ничего дурного».
При этих словах великий князь бросил на Палена строгий взгляд. После нескольких минут молчания Александр сказал:
«Император волен в моей судьбе. Я подчиняюсь, покажите мне приказ».
Пален представил его великому князю. Пробежав его вскользь, Александр горестно воскликнул: «И брат мой также!»
Чтобы нанести сердцу молодого великого князя наиболее чувствительные удары, Пален намекнул ему на судьбу, ожидавшую его невинную и добродетельную мать. «Нет! Это уже слишком», сказал великий князь, закрывая лицо, чтобы скрыть свое горе от внимательных взоров фаворита.
Пален бросился к ногам великого князя.
«Ваше Высочество, сказал он, благоволите выслушать меня. Надо предупредить великие несчастья, надо положить конец заблуждениям Вашего августейшего родителя. Сегодня он хочет лишить Вас только свободы, но кто знает, в пылу его страстей, часто затемняющих его разум, где остановится его безграничная, всемогущая воля? Вспомните, Ваше Высочество, несчастного Алексея Петровича».
«Пален, вы оскорбляете моего отца».
«О, нет, Ваше Высочество! Я обвиняю не сердце его, полное самых благородных, великодушных чувств, виной всему необузданный характер, беспрерывно волнующий его. Вам известно так же хорошо, как и мне, что император ищет блага, но не может достичь его. Что станется с императорской семьёй? Какая судьба ожидает империю, громадное население, которым Вы свыше призваны править, которое Вы должны охранять в случае, если Ваш отец, увлекаясь своими бреднями, заблуждаясь в своих мнениях, наказывая, прощая, без меры и рассудка награждая, сохранит в руках своих бразды правления в этой несчастной стране? Ваше Высочество, притворяться теперь уже не время! И Сенат, и вся империя хочет сбросить с себя нестерпимое иго и вверить Вам свои судьбы. Я здесь лишь верный представитель этой воли».
«Как! воскликнул Александр, отходя от Палена. От меня требуют, чтобы я захватил власть, чтобы я вырвал скипетр из рук моего отца? Не надейтесь на это. Я буду, если надо, жертвой его заблуждения, все равно! Спасите только мою мать, спасите императрицу».
Тогда Пален с жестоким лукавством дал понять великому князю, насколько общее возмущение всех сословий государства было опасно для самого императора. Затем он указал ему на пример Англии, где управление государством должно было перейти к принцу Вельскому, хотя нравственное состояние короля Георга, быть может, внушало менее тревог в государстве, где высшая власть, более ограниченная, подчинялась законам в большей мере, чем в России, где достаточно было единой воли монарха, чтобы потрясти всю империю.
«Соблюдая такую же умеренность, продолжал Пален, великий князь, не вступая на престол, мог взять в руки бразды правления с тем, чтобы возвратить их отцу, как только здоровье императора войдёт в норму, необходимую для выполнения столь важных обязанностей. Таковы желания Сената, армии и всей нации», повторил ловкий царедворец.
«Никогда не получат они моего согласия, отвечал Александр. Одна лишь воля моего отца может решить его и мою судьбу». И, сняв с груди образ Спасителя, Александр заставил Палена поклясться перед этим священным ликом, что отец его сохранит и жизнь, и свободную волю.
«Ваше Высочество, сказал Пален, судьба Вашей августейшей матери, Ваша собственная и судьба всей России должны решиться в следующие три дня».
Выходя от великого князя, Пален поставил у двери его несколько гвардейцев с офицером. В тот же день император Павел, уже давно покинувший свою семью, отправился вечером к княгине Гагариной. Мрачный, с исказившимися чертами, он произнёс ужасные слова, слова, вызванные гневным порывом, которые сердце его, без сомнения, отвергало и которые он никогда не привел бы в исполнение: «На днях падут головы, некогда очень мне дорогие».
Испуганная княгиня Гагарина сочла долгом предупредить Великого князя Александра. Можно представить себе, какая жестокая тревога, какие внутренние муки разрывали сердце Александра. После разговора своего с великим князем Пален решил, что для успеха заговора нельзя терять времени. Собрав всех заговорщиков, он обратился к ним с речью в духе древних и новых революционеров. «Зачем, сказал он, медлить нам с делом освобождения нашей родины, с делом, которое заслужит нам благодарность наших сограждан?».
Решающее собрание состоялось у Платона Зубова. Взывая к тени Брута, заговорщики подкрепили своё мужество обильным возлиянием. В тот же вечер, перед последней ночью Павла, вероломный Пален виделся с императором и посредством искусно подготовленных речей убедил его, что заговор расстроился. Ему удалось успокоить его и влить на краткие мгновения утешительный бальзам в это встревоженное и несчастное сердце.
Между тем, как только настала ночь, заговорщики, закутанные в свои плащи и почти все отуманенные винными парами, молча направились к Михайловскому дворцу. В то время, как они проходили дворцовым садом, сидевшие на деревьях вороны вспорхнули и улетели с зловещими криками. Карканье этих птиц, считающееся в России несчастным предзнаменованием, настолько испугало заговорщиков, что они на минуту поколебались, не вернуться ли им обратно.
Пален сменил дворцовую стражу, поставив вместо солдат участвовавших в заговоре офицеров. Согласно его приказу, вся императорская гвардия стояла на часах в различных пунктах города, лишь один забытый заговорщиками часовой, увидев приближавшуюся ко дворцу группу, закричал: «Караул!»
Стражник вышел, но тотчас же был отозван в гвардейские казармы сообщниками Палена. Не встречая никаких препятствий, заговорщики подымаются по ступеням большой лестницы, где царила, как и во всем дворце, угрюмая тишина. Была полночь. После вечера, проведённого у княгини Гагариной, Павел, доверившись Палену, заснул мирным сном. Незаметно было вокруг него тех мер предосторожности, которые во множестве изобретает подозрительная и страшащаяся за себя тирания. Беспрепятственно пройдя длинный ряд апартаментов, заговорщики уже почти достигли спальни императора.
Задерживая дыхание, Пален следил за взглядами и выражением лица каждого из своих сообщников, прислушивался к малейшему шуму, как вдруг в комнате, примыкавшей к спальне императора, стоявший на страже, закутанный в плащ гвардейский гусар, родом поляк, при виде лиц, входивших в такой необычный час, догадывается об их злостных намерениях, бросается навстречу заговорщикам и на их отказ удалиться выхватывает пистолет.
Заговорщики бросаются на него и сваливают с ног.
На этот шум Павел пробуждается. Почуяв измену, он вскакивает с постели и бежит к потайному трапу, который сообщался через пол с апартаментами нижнего этажа. По несчастью, пружина, быть может, впервые не поддаётся нажиму. Куда спастись?! Что делать?! Единственная дверь в комнате императора сообщалась с покоями августейшей его супруги, но дверь эта была заперта наглухо, и несчастный государь, жертва собственной недоверчивости, сам лишил себя всякого пути к спасению.
Наконец входная дверь отворяется. Павел не успевает спрятаться за ширмами у камина. Заговорщики с шумом входят в комнату. Первые взгляды их устремляются на кровать императора: кровать пуста. Они отыскивают наконец государя. Последний, видя, что бегство уже невозможно, ищет глазами Палена, призывает его, как последнюю свою надежду. Но изменник не отвечает: его не было в комнате, он снаружи следил за всеми действиями заговорщиков. Тогда, вооружившись мужеством, которое, быть может, уже покидало его, Павел обращается к заговорщикам тоном властелина.
«Павел Петрович, отвечают предатели, ты видишь в нас представителей Сената и империи. Возьми эту бумагу, прочти и сам реши свою судьбу».
При этих словах Зубов подаёт ему акт отречения, который император берет с взволнованным видом. При тусклом мерцании ночника, бросавшем зловещий свет на исказившееся лицо императора и на мрачные суровые фигуры заговорщиков, Павел пробегает роковую бумагу, вторично читает ее, и каждый раз обвинения в тирании, перечисление его проступков, самые неуважительные и неприличные выражения поражают взоры и еще более разум несчастного монарха Достоинство не только государя, но человека пробуждается в нем Он резким движением отбрасывает бумагу. «Нет! восклицает он. Лучше смерть, чем бесчестье!»
Он вновь пытается ускользнуть от ярости убийц, пытается защититься, бежать, он хватает оружие Тогда завязывается страшная борьба, не поддающаяся описанию сцена ужасов и оскорблений
Глухие крики, стоны, угрожающие, сдавленные голоса, глас преступления, доходят до слуха встревоженной супруги.
Императрица поспешно встаёт, бежит к двери, но все ее усилия проломить дверь напрасны. Не теряя времени, она обходит кругом и, дрожащая, перепуганная, появляется на лестнице, где столпились убийцы ее мужа. Вовлечённый в заговор Беннигсен, который в этот вечер один сумел сохранить невозмутимое хладнокровие своего от природы мягкого характера, Беннигсен подходит к императрице и, почтительно загораживая ей вход в комнату императора, даёт ей понять, что она напрасно подвергла бы опасности свою жизнь, так как Павла уже нет в живых.
Императрицу, в обмороке, еле живую, относят в ее покои.
Действительно, император испускал последний вздох, когда Пален вошёл к нему со шпагой в руке, еще колеблясь, на что обратить эту шпагу, на спасение ли жизни своего повелителя, или на соучастие в преступлении.
Вид плавающего в крови государя, его благодетеля, однако, произвёл некоторое впечатление на этого коварного предателя, он должен был прислониться к колонне. Так он простоял несколько минут неподвижно, со шпагой на боку. Заговорщики также молчали. Беннигсен представил им, что необходимо идти к новому императору и принести ему обет верноподданства.
Шум и беспорядок, все возраставшие вслед за совершившимся трагическим событием, перенеслись наконец во дворец, где Александр спал со своей юной супругой. Поражённый ужасом и самыми печальными предчувствиями, он слышит весть о смерти отца и падает в глубокий, продолжительный обморок.
Придя в чувство, Александр видит вокруг себя коленопреклонённых заговорщиков, которые пробуют оправдать своё покушение и разными бессвязными речами пытаются приписать внезапную смерть Павла апоплексическому удару, как естественному последствию его бурного нрава. «Чудовища! сказал Александр, с негодованием удаляясь от них. Я никогда не приму короны, залитой кровью моего отца!»