Огромный темно-зеленый дракон приземлился на просторную площадку за стеной замка и стал царапать камень острыми когтями задних лап. Он поднял массивную морду к небу и утробно зарычал. Костяные наросты на его голове напоминали корону, а по бокам пасти свисали длинные усы.
Я на нем не полечу, сказала я.
Приказы князя не обсуждаются, сухо отчеканил конвоир.
Мы не являемся его подданными, чтобы он мог распоряжаться нашими жизнями. Я попыталась высвободить руку, которая уже начала затекать.
Приказы князя не обсуждаются, повторил мужчина.
Стась, успокойся, подал голос Андрей. Если дракон решит нас съесть, мы и пикнуть не успеем.
Не очень хорошее утешение, нервно заметила я.
Станислава, в голосе Вали прозвучали грозные нотки, не скули. Андрей прав, у нас нет другого выхода.
Это же дракон! Мне было странно видеть друзей такими спокойными. Он же нас в небо поднимет и
Я подняла голову вверх, туда, где должно быть небо, и замерла, не веря тому, что вижу. Облака. Так близко, как будто мы стоим на вершине высоченной горы. Но это невозможно Мы ведь находимся на земле Или нет?
А скажите-ка мне, уважаемый. Я посмотрела на своего конвоира. Где, а точнее, на чем, стоит ваш замок и вообще всё
Я обвела свободной рукой пространство.
Три княжества воздвигнуты на трех плато. Каждому князю принадлежит свое. Но вам об этом знать не обязательно. Плато парят в воздухе, а не находятся на земле. Это была вынужденная мера наших предков. И об этом вам тоже не обязательно знать.
Лень говорить, да? Я прищурилась.
Не положено.
Я лишь фыркнула и снова перевела взгляд на дракона. К его спине были прикреплены кожаные сиденья, чем-то напоминающие обычное седло для лошади. Только размерами побольше. Это я даже на приличном расстоянии заметила. Еще имелись кожаные ремни со специальными креплениями. Надеюсь, мы не свалимся в полете с этой ящерицы. А то не хотелось бы так глупо погибнуть.
Я надеюсь, подал голос самый умный парень нашей группы, нам дадут какое-нибудь оружие и припасы? И сколько времени нам отведено для выполнения опасной миссии?
Как же хорошо, что Андрей оказался здесь вместе с нами. Он никогда не унывает. Я уже трясусь от страха. Валя тоже губы покусывает, стараясь не выдавать волнения, а этому охламону хоть бы хны.
Все необходимое вы получите, как только вас посадят на дракона, ответил его конвоир.
И тут у меня закралось подозрение, что эти трое мужчин полностью копируют поведение друг друга. Интонация, выправка. Все говорило о том, что их не с улицы взяли на должности. А это, в свою очередь, означало, что они где-то обучались.
И куда нас отправят? спросила Валентина.
Скоро все узнаете.
И снова сухой, равнодушный ответ.
Мы подошли уже на опасное расстояние к дракону. У меня мелко подрагивали колени, а ладони противно вспотели. Я сглотнула, глядя снизу вверх на огромное животное.
А как мы на него заберемся? настороженно спросил Андрей.
Вам спустят веревочную лестницу.
И как только конвоир нашего друга это произнес, кто-то сверху сбросил довольно прочную лестницу. И как этот кто-то не боится восседать на таком опасном существе?
Первым рискнул забраться на дракона Андрей. Он старался не показывать своего страха, но нервно подергивающийся нос выдавал нашего друга с головой.
Почему так долго? раздался грозный голос Миррэя за нашими спинами.
Я демонстративно не обратила на князя никакого внимания и собиралась уже последовать примеру Андрея, как в мою руку вцепились дрожащие пальчики Валентины.
Ты чего? Я все же обернулась, чтобы посмотреть на подругу.
Мы же даже не знаем, что нам надо сделать. И вернемся ли мы из этой своеобразной поездки.
Эдвард их не проинструктировал? хмуро спросил князь у наших надзирателей.
Нет, мой князь, ответил один из троицы.
Ясно. Миррэй прищурился и попытался убить меня взглядом.
Почему убить? Потому что так только хищник смотрит на жертву. Чувствовать себя кроликом, которого загнала в угол хитрая лиса, было неприятно и страшно.
Ваша задача принести мне артефакт. Доподлинно никто не знает, как он выглядит. Кто-то говорит, что это чаша, украшенная рубинами, кто-то что это невзрачное кольцо или кинжал. Одно мы знаем точно взять артефакт в руки может только магически неодаренный человек, который тем не менее способен противостоять любой магии. В Драгон-Эрн такие необычные люди никогда не рождались. И тут появились вы, и пророчество стало сбываться
А что нам будет за то, что мы принесем вам этот артефакт? выкрикнул висящий на веревочной лестнице Андрей.
Я вас не убью, был короткий ответ, и князь, повернувшись к нам спиной, направился в сторону замка.
Может, именно в этот момент я и поняла, как сильно ненавижу местного правителя. Так легко, играючи распоряжаться чужими жизнями и бросать людей в неизвестность может только бесчувственная сволочь.
Я снова повернулась к лестнице и начала осторожно взбираться на спину дракона. Передать словами всю гамму чувств, охвативших меня, было невозможно. Я молилась только об одном не свалиться. Ну и еще о том, чтобы дракон стоял спокойно и не шевелился.
Только когда ухватилась за свободное седло, я заметила, как дрожат руки. Андрей уже пристегнулся кожаными ремнями и помог мне устроиться впереди. Я оказалась почти прижата спиной к его груди.
Мужчина, сбросивший нам веревочную лестницу, находился тут же. Он спокойно расхаживал по спине дракона без какой-либо страховки и, кажется, чувствовал себя вполне комфортно. Он быстро примотал мои ноги и талию к седлу и застегнул ремни так туго, что я невольно пискнула от пронзившей ноги боли. Валя поднялась к нам минуты через три. У нее тоже дрожали руки, а по лицу разлилась мертвенная бледность. Я помогла подруге взобраться, и она села впереди меня.
В итоге меня с двух сторон прижали так сильно, что дышать стало трудно. Выражение «как селедки в бочке» сейчас, как никогда, подходило к ситуации. Когда все приготовления закончились, к седлу Вали пристегнули увесистый мешок. Догадаться, что в нем, было несложно. Нас все-таки не собирались отправлять в неизвестность без продовольствия и самого необходимого. Только вот что по их мнению самое необходимое, мы узнаем лишь тогда, когда спустимся с этой громадины.
Мысль о спуске с дракона напугала меня еще больше, чем о полете на огромном магическом существе.
Нам конец, простонала я и уперлась лбом в спину Валентины.
Не распространяй тут упаднические настроения. Валя передернула плечами, и мне пришлось снова выпрямиться.
Девочки, сказал Андрей, нам все равно некуда бежать. Сидите тихо и молите местных богов или одного общего бога, чтобы мы вернулись живыми.
Дружный стон был ему ответом.
Мужчина, который привязывал нас к седлам, быстро объяснил, как надо расстегивать и застегивать крепежи, обматывать ремни вокруг ног и тела так, чтобы не свалиться в полете. Так же быстро он показал, что веревочная лестница прячется под седлом Андрея.
Дальше случилось настоящее волшебство. Мужчина, который ничем внешне не отличался от наших конвоиров, подошел к крылу дракона, присел на корточки и похлопал огромное существо по основанию крыла. Ящер недовольно рыкнул и медленно оторвался от земли. Когда площадка, где до этого стоял дракон, стала уменьшаться в размерах, мужчина, который так и не посчитал нужным нам представиться, спрыгнул со спины ящера, расставляя руки в стороны. Мы дружно вскрикнули, видя, как самоубийца быстро приближается к земле. Но что-то невидимое подхватило его, и он плавно приземлился на ноги.
Сумасшедший, сказала Валя, глядя вниз.
И чего, спрашивается, красовался, буркнул Андрей ревниво. Сразу видно, мозгов маловато.
Может, и маловато, но получилось эффектно, возразила я, продолжая наблюдать за отдаляющейся землей.
Андрей за моей спиной недовольно засопел.
Я хотела сказать, чтобы он не переживал и перестал беспочвенно ревновать свою подругу, но тут сильный порыв ветра ударил мне в лицо, растрепал заплетенные в косу волосы, и дракон устремился вниз.
Чувствовала я себя как на американских горках. Валя буквально легла на меня сверху, придавливая своим телом, а ее шевелюра, которая тоже успела растрепаться, беспощадно хлестала меня по лицу. Думаю, нашему общему другу повезло меньше всех. Мало того, что ему приходилось терпеть вес двух тел, так еще и волос в лицо попадало в два раза больше.
А-а-а-а-а-а!!! закричали мы хором, заметив, как дракон задними лапами цепляет край плато и складывает крылья.
Мы же разобьемся вдребезги!
Я вцепилась руками в перетягивающие мои ноги ремни и, набрав в легкие как можно больше воздуха, истошно завизжала. Потом еще раз. И еще раз десять, пока мы летели навстречу неизвестности. Друзья вторили мне, оглушая своими криками, но я не обращала на это внимания. И даже то, что может заболеть горло, не заставило меня замолчать. Ведь не было никакой гарантии, что я останусь жива.
Мешок, прикрепленный к переднему седлу, бил по ногам. Волосы, мои и подруги, перекрывали весь обзор и хлестали так беспощадно, будто меня били тонкой хворостиной.
Приземление было жестким. На какую-то долю секунды мне даже показалось, что я вместе с седлом отлетаю от спины дракона. Несколько взмахов огромными крыльями, глухой рык, и ящер затих, видимо, ожидая, когда мы сползем с него.
Ненавижу князя. Просто ненавижу, и все. Подлый, мерзкий тип, который думает только о собственной выгоде. Мерзавец, который распоряжается чужими жизнями. В общем, я уже повторяюсь.
Когда Миррэй Эрн, князь клана Ястребов, ворвался в зал переговоров, там никого не было. И это сыграло ему на руку. Ни к чему сейчас лишние уши. Ястреб, который никогда не отлетал далеко от хозяина, вопросительно курлыкнул, ожидая приказа. Он привычно парил у самого потолка, следя за действиями Миррэя. А князь, снова подойдя к мозаике на полу, внимательно следил за ожившей картинкой. Части горгульи уже убрали, и о ней напоминал только небольшой постамент, на котором она стояла столько долгих лет.
Пророчество начало сбываться. Исход пока неизвестен даже князю. Только от действий пришельцев зависит дальнейшая судьба Драгон-Эрна. Он чувствовал это, но пока не мог понять, что произойдет, когда они доставят ему артефакт.
Проследи.
Короткий приказ, и ястреб молнией вылетел из зала через распахнутое окно.
Осталось надеяться лишь на то, что тотемная птица сможет обезопасить пришельцев и им удастся достать артефакт. А у Миррэя будет немного времени, чтобы в который раз попытаться разобраться с мозаикой и все же понять, что именно около пятисот лет назад неизвестный «доброжелатель» скрыл в Запретной зоне.
Глава 2
Запретная зона и таинственный артефакт
Тьфу! Блин!
Андрей пытался сбросить со своего лица мои волосы и неуклюже размахивал руками.
Эй! Я зашипела, почувствовав, что меня хотят лишить значительной части шевелюры.
Отрастили на своей голове рай для вшей, раздраженно произнес друг. А я должен страдать.
Милый, не бухти, а? не менее раздраженно сказала Валентина.
Милая, отстригу! пригрозил ей самый умный парень нашей группы.
Я кое-как привела прическу в порядок, снова заплетя волосы в косу, и стала осматриваться. Правда, перед этим не забыла отлепиться от груди Андрея, чтобы ему было чем дышать. Заодно и Валю вернула в сидячее положение.
Дракон приземлился на свободный пятачок, окруженный густым лесом. В нос ударил запах сырости. Из-за этого я стала подозревать, что неподалеку находится болото.
Надо слезать с этого громилы, сказал Андрей и нервно заелозил в седле.
Очки не потерял?
Нет, держал их мертвой хваткой, фыркнул товарищ по несчастью.
Это хорошо, а то не хотелось бы стать поводырем такого охламона.
Я не настолько плохо вижу!
Прекратите, прикрикнула Валя. Андрей, доставай лестницу. Пора спускаться. Лично я не горю желанием застрять тут. И возьми этот мешок, а то он мне уже все ноги отбил.
Валентина ткнула пальцем в привязанный к ее седлу тюк.
Ну вот, опять все на мне, заканючил Андрей.
Но деваться было некуда, и нашему товарищу пришлось взять из рук своей девушки мешок, который каким-то чудом не оторвался за время полета от седла, и, перекинув широкую лямку через плечо, первым слезать со спины дракона. Мы настороженно следили за действиями Андрея, чтобы при необходимости прийти ему на помощь. Хотя чем именно мы могли бы ему помочь, осталось неизвестным.
Дорогой, я верю в тебя, пропела Валя и сжала правую руку в кулак, слегка ею потрясая.
Да уж, я хмыкнула, с таким настроем ваши отношения никогда не будут скучными.
Учись. Валя повернулась ко мне и показала язык.
А я лишь поморщилась, стараясь сделать страшное выражение лица.
Вы скоро там? раздался голос Андрея.
Мы посмотрели вниз и заметили энергично машущего нам парня. Шустро он спустился, ничего не скажешь.
Ну и кто следующий? спросила я и умоляюще посмотрела на подругу.
Все-таки я не любитель высоты. Еще когда на втором курсе училась, подруги подбивали меня на прыжок с парашютом. Как я брыкалась, надо было видеть. Меня трясло от одной только мысли, что придется провести какое-то время в свободном полете.
Ладно, смилостивилась подруга и стала расстегивать ремни. Только учти тебе все равно надо будет слезать с этой ящерицы.
Тяжелый вздох был ей ответом. Как будто я не понимала, что избежать опасного аттракциона не получится. Но могла же я хоть немного оттянуть неприятный момент? Могла. Вот и использовала эту возможность.
Сползай давай! раздался голос подруги, и я, мотнув головой, обреченно застонала.
Но не сидеть же мне на драконе всю оставшуюся жизнь. И пускай есть опасения, что после спуска шансов прожить до глубокой старости у меня станет значительно меньше, опять же, деваться-то некуда.
Дрожащими руками я принялась отстегивать и распутывать ремни. Бедра неприятно ныли, намекая, что без синяков не обойдется. Стиснув зубы, я распутала последний ремень на талии и перекинула ногу через седло. Ничего. Друзья спустились, и я смогу.
Как я ошибалась! Стоило мне оказаться на полпути к земле, как одна нога соскользнула с веревочной ступеньки, и я повисла на руках.
А-а-а-а!!! завизжала я, понимая, что если не удержусь, то будут меня друзья с земли соскребать и горючие слезы лить.
Станислава, твою ж мать! выругался Андрей.
Валя высказываться не стала. Наверное, пребывала в таком же шоке, как и я.
Я всеми силами старалась зацепиться ногой за лестницу, но она из-за усиливавшегося ветра болталась из стороны в сторону и никак не хотела меня держать. Мне конец. Еще полминуты, и я сорвусь. Тем более что спортом я никогда не занималась.
Не брыкайся, пыхтя, сказал друг.
И тут я поняла, что лестница перестала болтаться и я могу поставить ноги на веревочную ступеньку. Так я и сделала, надеясь, что это первый и последний раз, когда я села в седло этого проклятого дракона.
На земле меня встретили удушающие объятия.
Х-хва-атит. Я попыталась вырваться из крепких ручек Валентины.
Стой и терпи, пока у меня приступ нежности не закончится, прошипела подруга.
Не хотел бы мешать вашей идиллии, деликатно произнес Андрей. Но надо решить, в какую сторону двигаться. Нам же ни карты, никаких координат не дали.
А ты в мешке смотрел? спросила я, все же вырвавшись из объятий неожиданно воспылавшей ко мне нежными чувствами подруги.
Точно. Друг хлопнул себя ладонью по лбу и, стащив с плеча мешок, принялся в нем копаться. Не то, пробурчал он и вытащил сверток с чем-то съестным. И это. Он извлек пару клинков. И вот это На землю упала металлическая кастрюлька.