Подходить к горгульям было страшно. Покоя не давали воспоминания об их подруге, которая ожила после того, как мы оказались в этом негостеприимном мире. Но разве у нас был шанс бездействовать и дальше? Конечно же, нет. Мы не могли вернуться на плато без артефакта. Да и дракон вряд ли в таком случае за нами прилетит. А другого способа попасть в безопасную зону мы не знали.
Ну что, сказал Андрей, беря свою девушку за руку, рискнем?
А есть другой вариант? с какой-то обреченностью спросила я и первая шагнула в сторону горгулий.
Не надо забывать о том, говорил за моей спиной Андрей, что мы не подвержены влиянию магии. Если они и оживут, то навредить нам не смогут.
Он обогнал меня, затем задвинул к себе за спину Валю и уверенно подошел к средней статуе.
Андрей хотела было что-то возразить подруга, но тот жестом остановил ее.
Откуда нам знать, что если ты сейчас сунешь руку в сферу, то она тебя не убьет? Ну или ты останешься без этой самой руки? предположила я.
А есть возможность достать кольцо каким-то другим способом?
Пришлось замолчать и не мешать нашему общему другу рисковать своей жизнью. Правда, выдержке Вали очень быстро пришел конец: она вцепилась мертвой хваткой в руку Андрея и тихо всхлипнула, пытаясь удержать уже бегущие по щекам слезы.
Не плачь, парень улыбнулся и провел свободной рукой по щеке Валентины, мы же избранные, как-никак. Прорвемся.
Не раздумывая больше ни секунды, он резко сунул руку в сферу и на миг замер, прислушиваясь к своим ощущениям. А мы с подругой забыли, как дышать, глядя на пальцы Андрея, которые уже успели ухватить артефакт и потянуть его из сферы. И вот в его руке засветилось массивное кольцо с черным камнем. Сфера же стала затухать и вскоре исчезла. Но на этом все не закончилось. Пол под нашими ногами затрясся, а горгульи стали оживать.
Мама пискнула я, отбегая подальше от каменных статуй.
Подруга потянула своего отчаянного парня за мной. Мы выскочили из зала и застыли, понимая, что бежать-то нам некуда. Вскарабкаться наверх, чтобы выбраться отсюда тем же путем, каким мы сюда попали, было невозможно.
Пол затрясло сильнее, на нас посыпались земля и мелкие камни.
Нас здесь засыплет, сказала Валентина, прижимаясь к Андрею.
Тот обнял ее за плечи и стал поглаживать, стараясь успокоить. А я почувствовала себя лишней. Но все посторонние мысли ушли в тот момент, когда к нам присоединились горгульи.
Ну все, прощай, суровый мир, пробормотала я и приготовилась сопротивляться до последнего.
Только вот горгульи не спешили на нас нападать. Они подлетели к нам, махая каменными крыльями, и опустились на сотрясаемый толчками пол, чего-то ожидая. Я удивилась тому, как эти каменные создания вообще умудряются парить над полом. Хотя, если они магические существа
Что-то они не спешат нас убивать, сказал Андрей, внимательно изучая взглядом застывшую перед ним статую.
Может, они хотят нас отсюда вытащить? предположила Валя.
Но они рассыплются от нашего прикосновения, напомнил Андрей.
А может, все дело в артефакте? сказала я и зашипела от боли, когда сверху упал немаленький камень, хорошенько стукнув меня по голове.
Возможно, пробормотал Андрей. Также возможно, что кольцо блокирует наше воздействие на них. В любом случае нам некогда над этим раздумывать, забирайтесь на горгулий.
А если кто-то из нас свалится? спросила подруга.
На нее посмотрели таким взглядом, что даже я поежилась. Да уж, с Андреем иногда невозможно находиться рядом. Несмотря на то что внешне он был вполне обычным, даже непривлекательным, стоило узнать его получше, как становилось понятно, что такого особенного в нем нашла Валентина. Была в нем какая-то внутренняя сила, из-за которой девушка рядом с ним чувствовала себя защищенной. Ну или как сейчас, мелким глупым зверьком, который задает лишние вопросы, хотя, по сути, вообще не должен говорить.
Как я забиралась на горгулью отдельная история: несколько раз сползала с горбатой спины, заработала царапины на ладонях и еще парочку болезненных ушибов. Но мне таки удалось крепко ухватить каменную глыбу за шею. Зажмурившись, я ждала, что она будет делать дальше.
Мешок не потеряй, крикнула я Андрею, сквозь прикрытые веки заметив, как наша поклажа сползает с его плеча. И как он умудрился не посеять мешок в таких экстремальных условиях?
Когда с потолка стали падать более увесистые камни, горгульи, наконец, взмыли вверх и понесли нас навстречу свободе. Тусклый свет заходящего голубоватого солнца ослепил глаза, когда мы вырвались из ловушки странного подземелья.
Наши нечаянные спасительницы отлетели на безопасное расстояние от ямы, которая образовалась там, где раньше в землю была вбита небольшая плитка, и опустились, позволяя нам соскочить с их каменных спин. Как только мы это сделали, горгульи стали осыпаться, превращаясь в три груды камней.
И как это понимать? вопросительно посмотрела я на Андрея. Действие защиты артефакта закончилось?
Думаю Друг поправил мешок на плече и принялся рассуждать: Точнее, я почти уверен, что задачей горгулий было вытащить нас оттуда. Чтобы мы могли доставить артефакт князю. Да и скелет нам не навредил Хотя что-то мне подсказывает, что будь на нашем месте магически одаренные люди, они бы пали жертвой энергетического существа, которое уже и человеком назвать нельзя. Не просто же так он там оказался.
Защищал вход в хранилище артефакта? предположила я.
Вполне возможно.
Мы можем еще долго обсуждать, что да почему, но у нас есть еще одна проблема, вклинилась в наш разговор Валентина. Как вернуться обратно на плато? И где этот ястреб?
Очередное видение, и снова князю удалось избежать нежелательных свидетелей. Пришельцы добыли артефакт. И это означало только одно: пора вызывать дракона. Они и так выскочили в самый последний момент, чудом успев до захода солнца. Транспорт доберется до них быстро, если князь пошлет за ними своего черного гиганта. Миррэй Эрн очень не любил отпускать своего питомца с чужаками, но сейчас готов был пойти на уступки. Быстрее Зарна нет никого.
Князь стремительно направился к ангарам с драконами. Времени мало, и чем быстрее он подготовит Зарна, тем больше шансов, что пришельцы не столкнутся с ночными обитателями Запретной зоны.
А ястребу был отдан мысленный приказ возвращаться к хозяину. Его миссия была выполнена. И даже если кто-то попытается напасть на троицу избранных, сейчас, пока еще светит солнце, им ничего не угрожает. Артефакт сможет защитить своих хранителей от смерти. Пока они не передадут его в руки законному владельцу.
Где-то высоко в небе раздался рев дракона. О нас не забыли! Ястреб передал своему хозяину, что мы справились, а тот прислал транспорт.
Очень интересно задумчиво проговорил Андрей, как и я, подняв голову к небу. Девушки, а вам ничего не кажется странным?
Ты имеешь ввиду, что на небе нет и намека на присутствие плато? нерешительно промолвила Валя. Странно как такое возможно.
Зуб даю, это что-то вроде пространственного кармана, заворота, отворота и так далее, с умным видом откликнулся любитель фэнтези. И это было бы вполне логичным, ведь иначе их солнце освещало бы только плато, а Запретная зона в основном пребывала бы в тени.
Короче, проверим твою теорию, когда поднимемся в воздух, пробурчала я и направилась прочь из леса. Дракон если и сядет, то уж точно не здесь.
Остальные спорить со мной не стали. Мы тихо, крадучись, выбрались на открытое пространство. Мамочка, совсем скоро я опять поднимусь в воздух А дракон, кажется, другой. Интересно, он не решит вдруг поужинать нами? Хорошо еще, что веревочная лестница уже спущена, чтобы мы могли взобраться на мощную черную спину.
К концу путешествия я почти привыкла к полетам на драконе. Огромный ящер беспрекословно подчинялся приказу доставить нашу троицу обратно и вез нас прямо в замок князя клана Ястребов. Мы летели над облаками и мечтали оказаться в своих покоях. Нам ведь выделят хотя бы одну комнату в честь успешно завершенной миссии, правда? Не может же князь быть настолько вредным и неблагородным? Интересно, как у них обстоит дело с благами цивилизации?
На каком-то этапе из ниоткуда материализовалось плато. Хм надо будет на досуге разузнать про устройство этой «аэроземли». У кого бы потом полюбопытствовать?
От сидения в одной позе тело противно ныло. А еще хотелось есть и спать. И отмыться от налипшей грязи. Только бы опять в темницу не посадили. Боже, куда мы попали? Драконы, маги, монстры, маньяки И все это ради спасения целого народа! Чувствую себя супергероиней из фильма студии «Марвел». Этакий экшн-триллер-детектив с элементами компьютерной графики. Вот только это все реальность
Глава 3
Глубокое погружение
Когда мы приземлились, я поняла, что исполнение моих маленьких мечт откладывается на неопределенный срок. Миррэй встречал нас все на том же полигоне. Князь тут же потребовал отдать артефакт. И его не смутило, что он якобы не может взять камень в руки. Видите ли, тайник вскрыт, кольцо изъято, поэтому запрет уже не работает. Хоть бы спасибо сказал, креветка неразговорчивая. А вот его помощник оказался более воспитан и внимателен к нам. Эдвард кажется, так его зовут предложил нам пройти в приготовленные для нас покои, чтобы передохнуть. Но у Миррэя были свои соображения на этот счет.
Никакого отдыха, пока мы не завершим начатое дело, угрюмо произнес князь. Сейчас мы все пойдем в зал переговоров, чтобы убедиться в том, что камень действительно откроет пророчество целиком. Советники уже ждут там.
Как скажете, мой повелитель, разочарованно вздохнул Эдвард и обратился к нам: Я сделал все, что смог
Ничего страшного, мы уже привыкли, обреченно махнула рукой Валя.
Просить, чтобы она говорила только за себя, я не стала. В тот момент меня беспокоило другое: Миррэй быстро удалялся, и мы рисковали просто-напросто потеряться в его саду или во дворце. Но Эдварду велели идти с нами, и потому я с чистой совестью не спешила догонять князя.
Мы шли по зеленому саду и отдыхали от пережитого ужаса. Тут спокойно, красиво, умиротворенно. И только суета слуг и охраны напоминала о том, что здесь произошла череда чудовищных убийств. Кто этот маньяк? Почему он преследует именно советников князя? И грозит ли нам опасность только потому, что мы причастны к исполнению пророчества? Последнее очень даже возможно. Об этом нам поведал идущий рядом Эдвард.
Краем глаза я заметила в кустах окровавленный нож. Мой взгляд тут же перехватил Эдвард. Он с подозрением уставился в ту сторону, где я ясно видела опасный предмет.
Что там? спросил помощник князя.
А? Я сморгнула и кинула на него быстрый взгляд. Там же
Но в кустах ничего не оказалось. Как так? Я же четко видела сверкающую окровавленную сталь клинка в зеленой траве.
Показалось растерянно откликнулась я, пытаясь понять, что произошло.
Галлюцинация на фоне физического истощения? Вполне возможно. Кроме меня, никто ведь не увидел окровавленного ножа. Почему?
С тобой все в порядке? с волнением в голосе поинтересовался Эдвард. Выглядишь как-то не очень.
Знаю, уставившись в одну точку, ответила я. Это нервное.
Эдвард неодобрительно покачал головой, но приставать с расспросами не стал. Друзья шумно выдохнули и первыми сдвинулись с места. Миррэй, кстати, не заметил нашего замешательства.
И ведь рассказать кому засмеют и обзовут шизофреничкой. Никто ничего не видел, значит, ничего и не было.
В замке мы сразу же прошли в зал переговоров, к странной мозаике, показавшей нам часть пророчества. В зале уже собралось довольно много народа. Как я предположила, это были уцелевшие после нашествия маньяка советники. Некоторые совсем молодые, некоторые значительно старше.
Интересно, а сколько лет было тем, кто погиб? машинально я задала вслух бестактный вопрос.
Как ни странно, мне ответил сам князь.
В ваше отсутствие я лишился еще одного подданного, неохотно проговорил он. Они все были преклонного возраста.
Неудивительно, пожал плечами Андрей. Они наверняка что-то знали и
У нас нет времени на разговоры, раздраженно прервал его Миррэй. Мы собрались не для того, чтобы обсуждать гибель моих советников.
Он направился в самый конец зала. Мой друг возмущенно фыркнул, а я почувствовала на своем плече чью-то руку. Оглянувшись, увидела участливое лицо Эдварда.
Он сильно переживает из-за того, что в его клане прямо под носом князя совершаются преступления, печально проговорил мужчина. Не обращай внимания. Думаю, он никого не хотел обидеть.
Он только хотел послать нас на верную гибель, невесело усмехнулась я.
Да, вмешалась Валя. Мы ведь ему ничего не сделали, а он
Заточил в темницу, продолжила я. Не дав отдохнуть, послал в логово монстров за каким-то артефактом, а теперь выясняется, что он может и не подействовать.
И вообще, насупился Андрей, он адекватно себя на троне ведет, или как?
Эх, ребята только и смог вымолвить Эдвард, но его тут же прервали.
Вам особое приглашение надо? разнесся по всему залу голос князя.
Миррэй грозно смотрел на нас, будто слышал весь наш негромкий разговор. Да, прав Андрей насчет неадекватности этого типа. Но за что-то же его выбрали в местные князья? С подчиненными он разговаривал совсем иначе: тактично и сдержанно. Значит, он вполне разумно и гуманно правит своим народом. Делать нечего, пришлось и нам послушаться его приказа: пройти в конец зала, где стояли две каменные горгульи, и встать рядом.
Князь встал подле меня а Эдвард по другую его руку, ничем не выказывая былой злости. После вступительной речи князь сразу перешел к действию. Как оказалось, в мозаике были углубления, образующие треугольник.
Миррэй достал кольцо и опустил его к полу. Камень в оправе засветился, сам собой отделился от нее и четко спланировал в нужное место. Князь отпрянул, и в следующее мгновение мозаика замерцала приятным золотистым светом. Медленно стала проявляться вторая часть пророчества: вместо дракона появилась красивая русалка, о чем-то оживленно беседовавшая с нами. Внутри треугольника возникла надпись: «Спасти мир».
От чего нужно спасти этот мир, предполагалось, мы узнаем, найдя второй камень. Как он выглядит и где его искать, поведал один из советников старшего поколения:
Когда-то я читал, что второй камень находится в артефакте-кулоне. Его оправа сама по себе оберегает носителя от смерти. Камень же являет собой третью часть пророчества
Вы говорите про артефакт Нерео, уважаемый? уточнил другой советник, помоложе.
Совершенно верно, подтвердил первый. Вот только знать бы, где его искать
А чего тут знать? удивился второй советник, косясь на русалку. Он находится в глубинах озера Тарр.
Значит, так, сурово произнес Миррэй. Вы оба в течение часа собираете мне информацию о местонахождении артефакта. Завтра наши м-м-м гости непременно туда отправятся.
Я извиняюсь, не вытерпел Андрей. Но как мы, по-вашему, сможем опуститься под воду? Ладно, мы не восприимчивы к магии, но вот без воздуха не протянем и минуты.
Я решу этот вопрос. Парню достался испытующий взгляд Миррэя. Завтра вы получите все необходимое для новой миссии.
Я шумно выдохнула, чем привлекла к себе внимание князя. Тот одарил меня цепким взглядом, дал знак, что отпускает нас на заслуженный отдых, и тут же переключился на советников.