Моррисон, шатаясь, побрел к ней.
«Попросить бы мне флягу», говорил он себе, мучимый страшной жаждой, ковыляя по песку к чаше.
Вот наконец перед ним стоял «Особый старательский» выше колокольни, больше дома, наполненный водой, что была дороже самой золотоносной породы. Он повернул кран у дна чаши. Вода смочила желтый песок и ручейками побежала вниз по дюне.
«Надо было еще заказать чашку или стакан», подумал Моррисон, лежа на спине и ловя открытым ртом струю воды.
Абсолютное оружие
Эдселу хотелось кого-нибудь убить.
Вот уже три недели он блуждал по мертвым землям вместе с Парком и Факсоном. Троица зарывалась в каждый попавшийся на маршруте курган, ничего там не находила и перебиралась к следующему. Шло на убыль короткое марсианское лето, день ото дня холодало все сильней. И день ото дня нервы Эдсела, и в благополучные-то времена не слишком крепкие, натягивались все туже. Вот коротышка Факсон, тот весело трещал без умолку, все мечтал о бешеных деньжищах, которые они выручат за найденное оружие. А Парк знай себе топал вперед и держал язык за зубами неутомимый, будто из железа сделанный, он лишь отвечал на вопросы.
Эдсел понимал: чаша его терпения переполнилась. Он вот-вот сорвется.
Еще один курган, и опять никаких следов пресловутого марсианского оружия. Казалось, водянистое солнце глумливо насмехается над искателями. В небе невероятной синевы виднелись звезды. Под скафандр забирался предвечерний холод, у Эдсела немели суставы, стягивались в узлы большие мускулы.
Вот бы взять да и прикончить Парка. Этого типа он невзлюбил еще на Земле, когда они оформляли долевое участие в будущей экспедиции. С каждым днем неприязнь крепла, и теперь Эдсел ненавидел молчуна даже сильнее, чем презирал Факсона.
Он остановился.
Ты хоть знаешь, куда мы идем? спросил он у Парка тихим, недобрым голосом.
Тот равнодушно пожал худыми плечами, на бледном костистом лице не отразилось никаких эмоций.
Так знаешь или нет?
Снова пожатие плечами.
«Всажу-ка я ему пулю в башку», решил Эдсел и потянулся к пистолету.
Стой! взмолился Факсон, вклиниваясь между партнерами. Эдсел, не сходи с ума! Лучше подумай о куше, который нас ждет! При мысли о сокровищах у коротышки засияли глаза. Наверняка тайник совсем рядом может, в следующем кургане.
Эдсел колебался, прожигая Парка лютым взглядом. Как же хочется убить в жизни ничего не хотелось сильнее. Если бы на Земле он знал, чем обернется их затея Тогда все казалось таким простым. Эдселу в руки попала металлическая пластинка с описанием места, где спрятано полумифическое оружие. Парку удалось прочесть марсианские письмена, а Факсон профинансировал экспедицию. Оставался сущий пустяк: высадиться на Марсе и прогуляться до кургана с кладом.
Прежде Эдсел никогда не покидал Землю. Кто бы ему подсказал, что придется неделями трястись от стужи, и голодать, растягивая запас пищевых концентратов, и едва не падать в обморок, дыша разреженным рециркулированным воздухом. И это не говоря о вечно ноющих мышцах. Целыми днями проламываться через густой марсианский кустарник это тебе не фунт изюму.
Единственное, о чем он думал тогда, на Земле, это о деньгах, которые правительство любое правительство отвалит за легендарное оружие.
Прости, Парк, отказался от своего намерения Эдсел. Это на меня Марс так паршиво действует. Не сердись, старина. Пойдем дальше.
Парк кивнул и зашагал вперед как ни в чем не бывало. Факсон шумно перевел дух и засеменил за молчуном.
«Коли на то пошло, подумал Эдсел, убить его я всегда успею».
Заветный курган они обнаружили ближе к вечеру терпение Эдсела было уже готово лопнуть. Холм, как и сулила табличка, оказался массивным, необычной формы. Под несколькими дюймами грунта прятался металл. Искатели копнули и обнаружили дверь.
Сейчас я ее вышибу! Эдсел потянул из кобуры пистолет.
Его оттеснил плечом Парк, взялся за дверную ручку, повернул.
Перед ними открылся гигантский зал. И там рядами лежали, поблескивая, артефакты Исчезнувшей Цивилизации, легендарное оружие марсиан.
С минуту трое искателей могли лишь стоять на пороге и молча взирать, настолько они были потрясены своим открытием. Вот он, клад, который люди уже отчаялись найти. С тех пор как на Марсе впервые высадился землянин, не прекращалось изучение развалин великих городов. По всей планете были разбросаны средства передвижения, произведения искусства, орудия труда призраки титанической цивилизации, на тысячи лет опередившей земную. Расшифрованные терпеливыми учеными тексты повествовали о чудовищных войнах, бушевавших на поверхности Марса. Однако ни в одном тексте не упоминалось о том, каким был конец марсианской истории. Вот уже несколько тысячелетий на планете полностью отсутствовала разумная жизнь. И не только разумная исчезли вообще все животные.
Куда же, спрашивается, подевались марсиане и где они припрятали свое оружие?
Оружие, которое, как было известно Эдселу, ценилось на вес радия. Потому что ничего хотя бы отдаленно похожего земляне не изобрели.
Искатели вошли в зал. Эдсел взял первое, что подвернулось под руку. Похоже на пистолет сорок пятого калибра, только покрупнее и потяжелее. Он вернулся к двери и прицелился в ближайший куст.
Не надо! встревожился Факсон. Вдруг оно назад стреляет, или еще какие сюрпризы Пускай с ним спецы разбираются, когда продадим.
Эдсел нажал на спуск. Яркая красная вспышка, взрыв и куста как не бывало.
Неплохо. Эдсел похлопал по пистолету, отложил его и потянулся за другим.
Эдсел, пожалуйста, прекрати, испуганно глядя на партнера, взмолился Факсон. Какая необходимость испытывать находки? А вдруг атомная бомба попадется, ты и ее взорвешь?
Заткнись. Эдсел уже осматривал следующий предмет, искал гашетку.
Не надо больше палить! Факсон бросил умоляющий взгляд на Парка, но молчун не оказал поддержки, он равнодушно наблюдал за Эдселом. А вдруг здесь хранится то самое оружие, что уничтожило марсианскую расу? Неужели мы хотим снова привести его в действие?
Эдсел выстрелил, и равнину осветила жаркая вспышка.
Классная вещица!
Он взял очередной предмет стержневидной формы. Стужа была забыта. Эдсела переполняло подлинное счастье он получил уйму восхитительных игрушек.
Давайте же наконец приступим к делу, предложил, направляясь к двери, Факсон.
К делу? не понял Эдсел. Ты о чем? И взял новую блестящую штуковину, с удобными выемками под кисть и запястье.
Вернемся в порт, объяснил Факсон. Продадим все это добро, как и планировали. Да за такие сокровища мы можем заломить практически любую цену Нет, любую без «практически». Правительство миллиарды заплатит!
Я передумал, буркнул Эдсел.
Краем глаза он наблюдал за Парком. Тощий партнер брел между стеллажами с оружием, но пока ни до чего не дотронулся.
Вот что я тебе скажу! заговорил Факсон, зло глядя на Эдсела. Эту экспедицию профинансировал я. С самого начала мы решили продать найденное. Я имею право на а может, и не имею.
Неиспытанное оружие нацелилось на его солнечное сплетение.
Что ты задумал? пролепетал Факсон, стараясь не смотреть на страшную вещь.
Торги отменяются, ответил Эдсел, прислонясь к стене пещеры. Пожалуй, все это мне самому пригодится. Держа в поле зрения обоих партнеров, он широко улыбнулся. Когда вернемся домой, наймем серьезных ребят. С таким арсеналом можно запросто захватить власть в какой-нибудь маленькой центральноамериканской стране. И удерживать ее до скончания века.
Нет уж! глядя на оружие, проговорил Факсон. В подобных авантюрах я участвовать не желаю. На меня прошу не рассчитывать.
Как скажешь, равнодушно ответил Эдсел.
Не беспокойся, не проболтаюсь, поспешил добавить Факсон. Просто стрельба, убийства это не по мне. Так что я, пожалуй, пойду назад.
Конечно, согласился Эдсел.
Парк стоял сбоку, разглядывал свои ногти.
Если тебе удастся обзавестись собственным королевством, я заеду погостить, с робкой улыбкой пообещал Факсон. Может, ты меня пожалуешь титулом герцога или еще каким
Да запросто.
Ну тогда до встречи. Факсон помахал рукой и двинулся к выходу.
Эдсел позволил ему отойти на двадцать футов, затем прицелился и нажал на гашетку.
Не было ни вспышки, ни хлопка, но Факсону аккуратно отсекло руку. Эдсел поспешил снова выстрелить, перечеркнув Факсона невидимым лучом. Коротышку развалило пополам, досталось и земле по бокам от него.
Эдсел резко повернулся кругом, запоздало сообразив, что подставил Парку спину. Тому достаточно было схватить ближайшее оружие и открыть огонь. Но Парк стоял на прежнем месте, руки были сложены на груди.
Таким лучом что угодно можно резать, сказал он. Полезная вещь.
Эдсел провел восхитительные полчаса, то выскакивая наружу, то вбегая в зал с различными изделиями военного предназначения. Парк ни к чему не прикасался, однако наблюдал с любопытством. Марсианское оружие стреляло безукоризненно, несколько тысячелетий бездействия нисколько ему не повредили. На складе хранилась уйма бластеров всевозможных конструкций и самой разной убойной силы, на диво компактные излучатели тепла и радиоактивных частиц, устройства для замораживания и устройства для сжигания. Другие позволяли давить, резать, парализовать, створаживать кровь и лишать жизни всякими иными способами.
Давай-ка ее проверим, предложил Паркер.
Эдсел, увлеченно испытывавший занятную трехстволку, оглянулся:
Я занят.
Хватит возиться с игрушками. Взгляни, вот это, кажется, посерьезнее будет.
Парк указывал на приземистую черную машину. Она была на колесиках, что позволило компаньонам выкатить ее за дверь. Там Эдсел повозился с настройками, а Парк постоял, наблюдая. В недрах машины тихо загудело, она окуталась синеватой дымкой. Эдсел все корпел над пультом, а дымка расползалась, и вот уже она обволокла людей.
Попробуй-ка бластером, посоветовал Парк.
Эдсел схватил подходящий пистолет и выстрелил, но дымка поглотила заряд.
Эта машинка, наверное, атомный взрыв остановит, тихо проговорил Парк. Силовое поле!
Эдсел выключил аппарат и пошел в пещеру. Там уже было темно, так как солнце приблизилось к горизонту.
Знаешь, Парк, а ты мне нравишься, сказал Эдсел. Парень что надо.
Спасибо, отозвался компаньон, оглядывая грандиозный арсенал.
Ты же не держишь на меня зуб за Факсона? Если бы я его не шлепнул, он бы двинул прямиком к властям.
Не держу. Совсем напротив, одобряю.
Вот и славно. Я понял, что тебе можно доверять. Ведь ты не прикончил меня, пока я разбирался с Факсоном.
Эдсел не добавил, что сам он на месте Парка именно так бы и поступил.
Тот пожал плечами.
Как тебе моя идея насчет собственного королевства? с ухмылкой спросил Эдсел. Вдвоем-то мы можем это провернуть. Уютное местечко, толпа девочек, веселье, заживем как в раю. Что скажешь?
Конечно, сказал Парк. Записывай меня в команду.
Эдсел хлопнул напарника по плечу, и вместе они пошли между рядами стеллажей с оружием.
С этим все ясно, сказал Парк, когда они достигли конца зала. Одни и те же системы в разных вариациях.
Они увидели в стене дверь с вырезанными на ней марсианскими письменами.
И о чем говорят эти закорючки? спросил Эдсел.
О каком-то абсолютном оружии, разглядывая мелкие вычурные буквы, ответил Парк. Советуют нам туда не входить.
Он открыл дверь. Партнеры шагнули за порог и остолбенели.
Этот зал был втрое больше предыдущего. И насколько хватало глаз, его заполняли солдаты в нарядных мундирах, при полном вооружении, неподвижные, точно статуи.
Неживые.
Возле двери находился стол, а на нем лежали три вещи. Шар размером с кулак взрослого мужчины, с круглой приборной шкалой на поверхности. Сияющий шлем. И черная коробочка опять же с марсианскими буквами.
Кладбище, что ли? прошептал Эдсел, в страхе глядя на суровые нечеловеческие лица марсианских воинов.
Стоявший рядом Парк не ответил.
Эдсел подошел к столу и взял шар. Осторожно повернул диск на одно деление.
Для чего это, как думаешь? спросил он компаньона.
Ну, может
Оба ахнули и отпрянули.
Шеренги пришли в движение. Бойцы покачнулись, но тотчас снова приняли стойку смирно. И на их лицах уже не было смертной неподвижности. Древнее войско ожило.
Один из солдат, в пышном пурпурно-серебряном мундире, вышел вперед и поклонился Эдселу:
Повелитель, армия готова выполнять твои приказы.
Эдсел был настолько потрясен, что утратил дар речи.
Как вам удалось прожить тысячи лет? спросил Парк. Вы марсиане?
Мы слуги марсиан, ответил воин.
Парк заметил, что у него не шевелятся губы. К людям это существо обращалось телепатически.
Мы синтетики, повелитель.
И кому же вы подчиняетесь?
Активатору, повелитель. Отвечая, синтетик смотрел на Эдсела, вернее, на шар в его руке. Мы не нуждаемся в пище и сне, наше единственное желание служить тебе и сражаться за тебя.
Бойцы в строю дружно кивнули, подтверждая его слова.
Веди нас в битву, повелитель!
Еще как поведу! опомнился наконец Эдсел. Уж не сомневайтесь, парни, это будет битва что надо!
Армия трижды салютовала ему, выкрикивая боевой клич. Эдсел с ухмылкой взглянул на Парка.
А что могут остальные вещички? кивнул он на стол.
Но солдат промолчал, должно быть, вопрос выходил за рамки его программы.
Включают других синтетиков? предположил Парк. Наверное, под нами есть еще помещения.
Братья! вскричал Эдсел. Пойдете со мною в бой?
И снова ему был ответом тройной боевой клич.
Усыпи их, и давай подумаем, как быть дальше, предложил Парк.
Эдсел неохотно вернул диск в исходное положение, и солдаты окаменели.
Идем наружу.
Хорошо.
И вот это прихватим. Взяв сияющий шлем и черную коробочку, Эдсел зашагал следом за Парком.
Уже почти зашло солнце, на рыжую землю легли черные тени. Компаньоны были так возбуждены, что не замечали лютой стужи.
Парк, ты слышал, что они сказали? Слышал? Назвали меня своим повелителем! Да с такими бойцами Эдсел запрокинул голову и расхохотался, глядя в небеса.
С такими бойцами он обязательно завоюет себе королевство. Будут у него и самые красивые в мире девочки, и Ох и заживет же он!
Я генерал! вскричал Эдсел и нахлобучил шлем на голову. Слышь, Парк, как я смотрюсь?
Он умолк. В ушах зашептал, забормотал голос: «что за идиот, прости господи! Надо же, размечтался о собственном королевстве. Бремя такого могущества по плечу только гению, человеку, способному изменить ход истории. И этот человек я!»
Кто это сказал?! Парк, ты, что ли?
Эдсел сообразил, что шлем позволил ему услышать чужие мысли. О том, каким мощным оружием в руках правителя могла бы стать эта вещь, он подумать не успел. Парк застрелил его в спину из пистолета, который все это время держал в руке.
Нет, правда, каков болван! бормотал под нос Парк, снимая с мертвеца шлем и надевая на собственную голову. Страну ему подавай! Всю власть в мире можно прибрать к рукам, а он мечтал о крошечном королевстве. Парк оглянулся на пещеру. Да с этими солдатами и с силовым полем, и с оружием я заполучу целую планету!
Говорилось это совершенно бесстрастным тоном Парк нисколько не сомневался в успехе своего грандиозного замысла. Он двинулся к пещере, намереваясь включить синтетиков, но задержался, чтобы забрать у убитого черную коробочку.
«Абсолютное оружие», прочел он резные, с плавным начертанием линий марсианские слова.