Соседнее помещение также имело клиновидную форму, и в ней тоже хранилась местная продукция.
Путешествие к двери в правой стене показалось длиной в милю, но партнеры лишь слегка запыхались. Хеллмен выжег замок, и они заглянули внутрь.
То же самое, с горечью заключил Каскер и затворил дверь.
Здание круглое наверное, состоит из таких секций, предположил Хеллмен. И вряд ли нам хватит сил проверить их все.
Каскер прикинул диаметр здания, отнял от него пройденный путь и тяжело опустился на длинный серый предмет.
Стоит ли пытаться? спросил он.
Хеллмен попробовал собраться с мыслями. Необходимо найти какую-нибудь подсказку, ключ к решению проблемы. Но где он может прятаться, этот ключ?
Он взглянул на предмет, выбранный Каскером на роль скамьи. По форме и размерам ни дать ни взять большой гроб, с незначительным углублением наверху. Материал, из которого он сделан, тверд, но тронут коррозией.
Как думаешь, что это за штука? спросил Хеллмен.
Да какая разница?
Хеллмен запомнил знаки на боку «гроба», потом заглянул в словарь.
Любопытно, пробормотал он минуту спустя.
Что-то съедобное? У Каскера в душе забрезжила надежда.
Нет. То, на чем ты сидишь, называется морогским суперподъемником, изготовленным на заказ для некоего разборчивого хельгианина, пожелавшего иметь лучшее транспортное средство для вертикальных перемещений. Это машина!
А-а уныло протянул Каскер.
Это важно! Взгляни на нее! Интересно, как она работает?
Каскер неохотно слез с морогского суперподъемника и подверг его тщательному осмотру. И с трудом обнаружил на углах четыре отделяющиеся части.
Похоже на убирающееся шасси, но непонятно, как
Тут написано: заправьте его тремя амфусами высокопродуктивного ингеторского топлива, добавьте один ван тондерской смазки масла и первые пятьдесят мунгусов не гоняйте на скоростях свыше тысячи рулов.
Давай еды поищем, а? взмолился Каскер.
Ну как же ты не понимаешь, что это крайне важно! вспылил Хеллмен. Возможно, решит нашу проблему. Если сумеем понять, на какой логике основана конструкция этого устройства, то поймем и образ мышления хельгиан. Что, в свою очередь, позволит разгадать их нервную систему, откуда только шаг до биохимической организации.
Каскер замер и прислушался к ощущениям: хватит ли у него сил, чтобы прикончить Хеллмена?
Вот скажи, продолжал тот, какого рода транспортное средство применимо в здешних краях? Колесное? Нет, колесам нужны горизонтальные поверхности. Антигравитация? Возможно, но какого именно типа? И почему эта штука имеет форму ящика, ведь куда удобнее было бы
Каскер с тоской понял, что сил у него слишком мало. А жаль с каким удовольствием он бы сейчас придушил этого болтуна!
Сделай милость, проговорил он со всем спокойствием, на какое был способен, прекрати корчить из себя ученого. Давай просто поищем то, что можно закинуть в брюхо.
Как скажешь, мрачно отозвался Хеллмен.
Каскер смотрел, как его партнер бродит среди банок, бутылок и ящиков. И вяло гадал, откуда у Хеллмена столько энергии. В конце концов решил: он же вечно мудрствует когда ему прислушиваться к жалобам желудка?
А вот это уже интересно, заявил вдруг Хеллмен, стоя перед большой желтой бочкой.
Что там написано? спросил Каскер.
Перевести трудновато, но если приблизительно «Моришиллево вузи с добавлением лакто-экто для новых вкусовых ощущений. Все пьют вузи! И до еды, и после одинаково вкусно и полезно! Никаких неприятных последствий. Годится и для детей! Лучший напиток во Вселенной!»
Заманчиво звучит, признал Каскер, допуская, что Хеллмен не такой уж и безнадежный дурак.
Это позволит нам раз и навсегда выяснить, является ли их мясо и нашим мясом, сказал партнер. Похоже, вузи самый универсальный напиток из всех, о которых я читал или слышал.
А может, с надеждой проговорил Каскер, это просто вода?
Посмотрим. И Хеллмен сорвал крышку, вместо рычага использовав прожигатель.
В бочке оказалась хрустальной чистоты жидкость.
Ни малейшего запаха? сделал вывод склонившийся над ней Каскер.
Хрустальной чистоты жидкость вздыбилась.
Каскер отступил так поспешно, что запнулся о ящик и упал. Хеллмен помог ему встать, и они снова приблизились к бочке. Тотчас жидкость поднялась на три фута и двинулась навстречу.
Что теперь делать? спросил, осторожно пятясь, Каскер.
Жидкость медленно перелилась через край бочки и потекла к нему.
Хеллмен! взвизгнул Каскер.
Партнер стоял возле бочки, вперившись в словарь. По хмурому сосредоточенному лицу сбегали струйки пота.
Кажется, я неправильно перевел, сообщил он.
Сделай же что-нибудь! заорал Каскер, которого жидкость пыталась загнать в угол.
Что я могу? буркнул Хеллмен, не отрываясь от чтения. Ага, вот она, ошибка! Я принял объект за субъект. Не «Все пьют Вузи!», а «Вузи пьет всех». И это уже кое-что! Вероятно, хельгиане впитывали жидкость через поры. Если так, то вполне естественно, что они предпочитали не пить, а быть выпитыми.
Каскер уворачивался от жидкости, но та, весело журча, отрезала ему все пути. В отчаянии он схватил небольшой ящик и швырнул в вузи. Вузи поймал ящик и «выпил». Но уже в следующий миг исторг его и снова устремился к Каскеру.
Хеллмен тоже бросил ящик. Вузи попробовал и его, и третий, и четвертый, которые метал Каскер. Но наконец, явно выдохшись, потек обратно в свою бочку.
Каскер захлопнул крышку и уселся сверху. Его била неистовая дрожь.
Это плохая новость, заключил Хеллмен. Мы считали само собой разумеющимся, что пищевые предпочтения у хельгиан близки к нашим. Но, естественно, у нас не было никаких оснований
Не было оснований! Верно, сэр, их не было, никаких! Я полагаю, мы теперь убедились, что их не было! Да и с чего бы нам считать иначе, сэр?..
Прекрати! жестко приказал Хеллмен. Сейчас не до истерик.
Ну, извини. Каскер медленно отошел от бочки с вузи.
Похоже, мы убедились, что их мясо яд для нас, задумчиво проговорил Хеллмен. Теперь надо выяснить, является ли их яд мясом для нас.
Каскер промолчал. Он пытался представить, что случилось бы с ним, если бы его выпил вузи.
А в уголке по-прежнему хихикал эластичный кирпич.
Вот это на вид сущая отрава, спустя полчаса произнес Хеллмен.
Каскер успел прийти в себя, разве что губы еще судорожно подергивались.
А что там написано?
Хеллмен покатал на ладони крошечный флакон.
Называется «пвасткинская шпаклевка». Есть предупреждение: «Внимание! Будьте предельно осторожны! Пвасткинская шпаклевка предназначена для заполнения круглых и продолговатых отверстий объемом не более двух кубических вимов. Категорически нельзя употреблять в пищу! Действующее вещество рамотол, благодаря которому шпаклевка обладает такими замечательными свойствами, чрезвычайно опасно при попадании внутрь организма».
Ну до чего же заманчиво, хмыкнул Каскер. Съедим и раздуемся до небес, да?
Может, у тебя имеются другие предложения? спросил Хеллмен.
Каскер задумался. Теперь уже нет сомнений, что съедобное для хельгиан несъедобно для людей. Что же до несъедобного И разве не стоит рискнуть, если альтернатива голодная смерть?
Он посоветовался с желудком и решил: стоит.
Валяй, сказал Каскер.
Хеллмен взял прожигатель под мышку и свинтил с пузырька пробку. Перевернул. Потряс.
Ничего не произошло.
Предохранительная пленка, указал Каскер.
Хеллмен проколол пленку ногтем и поставил флакон на пол. Из горлышка полезла зловонная зеленая пена.
Хеллмен смотрел на нее с сомнением. Она образовала над горлышком шар и свалилась на пол.
Дрожжи, что ли? Он взял на изготовку прожигатель.
Ну давай же, смелее, сказал Каскер. Робкое сердце не друг пустому желудку.
Может, сам попробуешь? Я удерживать не стану.
Шар все разбухал, он уже был величиной с человеческую голову.
И сколько еще это будет продолжаться? спросил Каскер.
Реклама утверждает, что это заполнитель, ответил Хеллмен. Очевидно, он занят своим делом заполняет объем.
Это понятно. Но какой объем?
К сожалению, я не могу пересчитать два кубических вима на нашу меру. Но вряд ли его хватит надолго
Тут они спохватились, что шпаклевка заняла уже почти четверть помещения и останавливаться явно не собирается.
Надо было сразу поверить надписи! прокричал Хеллмену партнер с той стороны распухающей глыбы. Сказано же: опасно!
Шпаклевка, почувствовав свободу, ускорила свой рост. Вот она коснулась липким краем Хеллмена, и тот отскочил.
Берегись!
Хеллмен уже не видел Каскера за гигантским комом пены. Попытался обежать, но шпаклевка опередила, разделив помещение надвое. Обнаружив, что масса уже движется к стенам, Хеллмен повернулся и кинулся к двери.
Убегай! прокричал он партнеру.
Хеллмен распахнул дверь, опередив шпаклевку на считаные дюймы.
Он услышал, как лязгнула дверь в противоположной стене. Больше не ждал юркнул в соседнее помещение и запер дверь за собой.
Постоял несколько секунд, переводя дух. Прожигатель в руках казался неимоверно тяжелым Хеллмен был на грани обморока, побег отнял последние крохи сил. Хорошо хоть, что Каскер тоже успел выскочить
Но угроза еще не миновала.
Шпаклевка весело лилась из отверстия в двери, где прежде был замок. Хеллмен выстрелил на пробу, а зеленоватой массе хоть бы что Впрочем, разве не таким должен быть качественный заполнитель?
И совсем не похоже, что он скоро выдохнется.
Хеллмен поспешил к противоположной стене. Дверь, как и все предыдущие, оказалась на запоре; пришлось и в ней сжечь замок.
Долго ли еще будет расширяться шпаклевка? Эх, знать бы, сколько это два кубических вима. Что, если две кубические мили? Он где-то читал, что такими заполнителями лечат трещины в планетной коре.
В следующем помещении Хеллмен позволил себе передышку. Он помнил, что здание имеет форму диска. Значит, можно прожечь себе путь через оставшиеся двери и встретиться с Каскером. Вместе они пробьются наружу и
Но у Каскера нет прожигателя!
От этой мысли Хеллмен побледнел. Каскеру удалось проскочить в помещение справа, потому что партнеры побывали там раньше. И конечно же, пена просачивается туда через проделанное человеком отверстие. Каскеру не выбраться! Слева заполнитель, справа запертая дверь!
Собравшись с последними крохами сил, Хеллмен побежал. Ящики будто нарочно загораживали ему дорогу, попадались под ноги, замедляли движение. Он продырявил дверь и устремился к следующей. Справился с ней и побежал дальше Масса не успеет целиком заполнить помещение, в котором находится Каскер!
Или успеет?
Казалось, не будет им конца, этим секциям с запертыми дверями, с горами неземной продукции Хеллмен налетел на ящик, свалился, поднялся и снова упал. Он истратил последние силы, но не сдался. Ведь Каскер его друг.
К тому же без пилота отсюда не выбраться.
На дрожащих от слабости ногах Хеллмен пробрался еще через два помещения. И рухнул перед дверью в третье.
Хеллмен, это ты? проник через дверь голос Каскера.
Ты как, жив? с трудом прохрипел Хеллмен.
Тут стало тесновато, сообщил Каскер, но шпаклевка больше не растет. Хеллмен, вытащи меня!
Хеллмен лежал на полу и судорожно хватал ртом воздух.
Минуточку, прохрипел он.
Минуточку?! завопил Каскер. Какого черта! Выручай! Я нашел воду!
Воду? Как? Где?
Вытащи меня отсюда!
Хеллмен попытался встать и обнаружил, что ноги категорически против.
Что случилось? спросил он.
Когда я понял, что пена скоро заполнит все помещение, мне пришло в голову забраться в супертранспорт. Может, получится вышибить им дверь. И я заправил его до отказа высокоэффективным топливом «Интегор».
И что дальше? спросил Хеллмен, силясь вернуть контроль над ногами.
Хеллмен, этот супертранспорт животное! А топливо «Интегор» вода! Да выпусти же меня наконец!
Со вздохом несказанного облегчения Хеллмен привалился спиной к стене. Если бы хватило времени, он бы и сам разобрался с помощью голой логики. Но теперь все стало предельно ясно. Попробовал бы он вообразить самое эффективное средство для перемещения по этим вертикальным и острым как иглы горам, и что первым делом пришло бы в голову? Конечно, животное, очень цепкое, возможно, с убираемыми присосками. Это существо держат в анабиозе, а когда нужно путешествовать, ему дают воды. Что до корма, то и он должен годиться для человека. И пусть Хеллмену с Каскером почти ничего не известно о жителях планеты, уже нет никаких сомнений в том
Прожги дверь! сорвался на визг Каскер.
А Хеллмен размышлял над иронией ситуации. Что делать, если чье-то мясо и яд для тебя только яд? Конечно, искать мясо и яд кого-нибудь другого
Вот как просто, оказывается.
А с чего ты взял, что это животное вроде наших, земных? спросил он.
Оно дышит, болван ты этакий! И воняет так, будто луку нажралось!
За стеной загремели падающие банки, зазвенели разбивающиеся бутыли.
Да скорей же!
Что там у тебя? Хеллмену удалось наконец встать, и он направил прожигатель на дверь.
Супертранспорт! Загнал меня в щель между штабелями. Хеллмен, похоже, он решил, что я для него мясо!
Но спасибо прожигателю мясом стал супертранспорт. Хорошей прожарки для Хеллмена, с кровью для Каскера. И его как раз хватило на обратную дорогу до Калао.
Специалист
Фотонный шторм обрушился на Корабль внезапно, налетев из-за скопления гигантских красных звезд. Наблюдатель едва успел в последнюю секунду оповестить экипаж через Толкователя.
У Толкователя это было третье путешествие в дальнем космосе и первый фотонный шторм. Он пережил миг паники, когда Корабль, повстречавшись с волновым фронтом, сотрясся от носа до кормы и зарыскал. Но страх тотчас же исчез, сменившись мощным восторгом.
«Да и чего бояться? спросил себя Толкователь. Разве меня не готовили как раз к таким чрезвычайным ситуациям?»
Проводящие нити, из которых почти целиком состояло его тело, добирались до самых дальних уголков Корабля. Толкователь поспешил втянуть свои щупальца, сохранив связь с Наблюдателем, Двигателем и Панелями. Сейчас все зависит только от них. Остальной Экипаж должен сам о себе заботиться, пока не минует шторм.
Наблюдатель прилепился дисковидным телом к Панели и высунул из Корабля наружу зрительный орган. А чтобы лучше сосредоточиться, все остальные глаза уменьшил они превратились в россыпь бугорков на туловище.
Через Наблюдателя Толкователь следил за бурей, переводил поступающую визуальную информацию в команды для Двигателя, и тот разворачивал Корабль, ослабляя удары волн по нему. Почти синхронно Толкователь приказывал Панелям, отвердевшим для сопротивления фотонным атакам, усиливать жесткость до максимальной.
Управление работало безупречно: Наблюдатель определял силу очередной волны, Толкователь быстро и уверенно сообщался с Двигателем и Панелями, Двигатель ориентировал Корабль поперек волнового фронта, Панели напрягались и гасили энергию удара.
В этой спорой и слаженной командной работе Толкователь забыл все свои страхи. Ему просто некогда было думать. Коммуникационная система Корабля должна со всей возможной быстротой обрабатывать поступающую информацию и отправлять распоряжения, координируя анализ обстановки и действия Экипажа.
Через несколько минут шторм прекратился.
Вот и все, сказал Толкователь. Давайте-ка оценим ущерб.
В болтанке перепутались нити, но Толкователь быстро их расплел и распределил по всему Кораблю, подключив каждого члена Экипажа к сети.