Я опустила пальцы и почувствовала, как горячая вода приятно обволакивает их. Вечно ходить грязной не выйдет, так что лучше помыться сейчас, пока дракон не заявился сюда. Из сумочки на поясе я выудила сушеную траву, которую использую как успокоительное средство, и добавила в воду. Нежный аромат столистника заполнил комнату, и я разделась.
В ванне я провела не меньше часа. Мама была права это настоящее блаженство. Вылезать не хотелось, но вода уже остыла. Тут же я постирала испачканную одежду и развесила на мебель в комнате. Оставаться голой не хотелось, и я замоталась в плед единственную вещь в комнате, которой можно было хорошенько прикрыться. Единственное, что я надела из старых вещей потрёпанные кожаные перчатки.
Когда я расчесывала подсохшие волосы, снова раздался стук в дверь. Неужели он действительно пришел? Я кинулась было за ножом, который оставила на подоконнике, но дверь уже отворилась. Да, ждать приглашения войти здесь не привыкли.
В комнату вошла служанка. В ее руках я увидела сверток одежды, и невольно усмехнулась.
Дай угадаю, я не могла сдержать насмешки в голосе. Господин дракон прислал мне великолепные наряды и желает, чтобы я с ним отужинала.
Эту историю я слышала от мамы тысячу раз перед сном. Невинная девица попадает в заточение к сильному и властному господину. Он наряжает ее в чудесные платья, чтобы вместе поужинать. Ее сердце тает, а он влюбляется в красотку в шелках. Только вот в сказки я не верю. Да и финал для меня был бы другим. Наряд не надену. И ужинать с ним не стану.
Но служанка удивленно посмотрела на сверток в руках, а потом на меня.
Нет, это платье служанки. Такое же, как у меня.
Ох, я смутилась от своего глупого предположения. Значит, ужинать вместе мы тоже не будем.
Девушка отрицательно мотнула головой и протянула мне платье:
Это на завтра. Господин велел вам одеться утром в это. А ужин вам скоро принесут в комнату.
Я почувствовала, как пылают мои щеки. Придумала себе на пустом месте, а все из-за дурацких сказок. Такой дурой я себя еще никогда не чувствовала. Еще и умудрилась опозориться, высказав все вслух. Служанка ушла, и вместо нее пришла другая. Она поставила поднос с едой и, не сказав ни слова, удалилась.
С наслаждением я съела все, что было на подносе. Никогда не пробовала таких блюд. Мне были привычнее обычный хлеб, каша да головка простого сыра. Я с восторгом смаковала сочное мясо и терпкое вино, с интересом пробовала заморские фрукты. Признаться, такой сытой я не ложилась уже давно.
Но когда я легла в постель, сон не шел. Мои мысли крутились вокруг Эйлы. Как мне найти ее и вызволить? Конечно, дракон обещал отпустить всех, если я не соглашусь остаться с ним по истечению месяца. И я верю в себя, никакие блага не заставят меня провести здесь лишний час. Но что если он меня обманет? Нужно освободить подругу раньше, и тогда не придется полагаться на слово чудовища. Решив, что для начала нужно все хорошенько разузнать, я все же уснула.
Рано утром меня разбудила одна из служанок. Заспанная, я натянула выданное вечером платье и отправилась за ней.
Перемоешь все подсвечники в этом зале, раздавала указания служанка. Выбей гобелены, протри рамы картин. Все поняла?
Я кивнула и приступила к работе. Если это то, чем я буду заниматься целый месяц, то все складывается неплохо. Я привыкла работать, и быть служанкой в замке дракона лучше, чем стать игрушкой в его постели. Ночью я боялась, что хозяин замка явится в мою спальню. Я прислушивалась к каждому шороху за дверью, но никто так и не появился. Возможно, драконы не так похотливы, как их описывали, и мне ничего не грозит. Но зачем он разместил меня в малой башне, вдалеке от остальных слуг?
Шаги по залу отвлекли меня, и я обернулась. Я чуть не выронила тряпку, когда столкнулась взглядом с фиолетовыми глазами.
Сегодня ты выглядишь гораздо лучше, дракон ухмыльнулся.
Мой вид больше не вызывает у вас отвращения? я отвернулась и продолжила мыть подсвечник.
Ничуть. Рад, что ты воспользовалась предложенной ванной.
Как-будто у меня был выбор, фыркнула я. Не очень хотелось, чтобы меня силой вымыл дракон.
Ты думала, что я приду тебя мыть? хохотнул дракон, и я почувствовала, как у меня загорелись щеки и кончики ушей.
Мне так сказали.
Прости, что не оправдал надежд. Но я и не собирался. Мне хватает дел и без того, чтобы купать каждую служанку в своем замке.
А я и не хотела, господин дракон, я с еще большим усердием терла серебро. Еще чуть-чуть и в подсвечнике будет дырка. Щеки пылали от смущения опять я бездумно ляпнула ерунду.
Саар. Хватит называть меня «дракон», у меня есть имя.
Как скажете, господин Саар.
Просто Саар, резко обрубил дракон. Ты довольна?
Чем? от удивления я обернулась. Что он имеет ввиду?
Своей работой, конечно же. Мне сказали, что ты пришла, потому что очень хотела стать моей служанкой.
Я опешила от такого заявления. Дракон же смотрел на меня с неприкрытой издевкой, в глазах светилась насмешка.
Я пришла, чтобы освободить подругу!
Странно. Стража на воротах сказала, что ты очень хотела мне служить.
Это неправда! Я так сказала, чтобы попасть в замок!
Многие приходят ко мне, потому что я хорошо плачу. Не стоит этого стесняться. Молодым девушкам часто нужны деньги, и в этом нет ничего плохого.
Я осталась, чтобы вызволить подругу! я смотрела на Саара с неприкрытым возмущением. Неужели он думает, что я преодолела такой путь только затем, чтобы выбить должность служанки в его доме?
Пусть так, охотно верю, дракон примирительно развел руками, и я вернулась к своему делу. Но Саар даже не думал оставить меня в покое. Зато ты очень хотела разжиться богатыми нарядами, не так ли?
Что?! я задохнулась от возмущения.
Разве не ты вчера требовала богатое платье и драгоценности?
Ухмылка не сходила с лица Саара, но мне было не до смеха.
Я ничего не просила!
Служанка вчера сообщила мне, что ты желала красивый наряд. И требовала ужина со мной.
Мои глаза округлились. Вот же гадина! Перевернула все с ног на голову. Надо же было мне ляпнуть при ней эту глупость!
Мне ничего не нужно от тебя. Я хочу просто вернуть Эйлу домой. Я не просила никаких шелков и золота.
Но хотела бы? дракон подошел ближе, и я всей кожей ощутила энергию, что исходит от него. Воздух будто накалился, и мне стало труднее дышать. Он заглянул мне в глаза, и я замерла, словно под гипнозом. Я могу дать тебе все, что ты пожелаешь. Только представь: нежный шелк, обволакивающий кожу, сверкающие камни в золотой оправе, изысканные узоры на ткани, окрашенной в далеких странах. Разве тебе не хочется этого? Я могу дать тебе что угодно, и даже больше.
Тогда отпусти Эйлу. Большего я не прошу, тихо ответила я.
Мы с тобой заключили договор, ты же не хочешь его нарушить? тон его голоса переменился.
Я мотнула головой, и Саар отступил. Я почувствовала пустоту между нами, воздух стал подвижным и прохладным. Но мне хотелось обратно, в вязкое болото его энергии, сократить это расстояние между нами. Что-то непреодолимо притягательное было в его силе. Невольно я потянулась вперед, но во время себя одернула.
Значит, тебя устраивает работа служанкой в моем замке?
Более чем.
Пусть будет по-твоему.
Саар вышел из зала, а я так и застыла с тряпкой в руках. Неужели драконы именно так подчиняют своей воле? Еще миг, и я готова была подойти к нему, ощутить его близость, силу его потусторонней энергии. Если он сможет меня околдовать, плохи наши дела. Я не продержусь и месяца, а значит надо действовать.
Глава 5
В тот же день я встретила служанку, которая принесла мне платье. Уставшая, я шла по коридору в свою комнату, когда та вырулила из-за угла, и мы чуть не столкнулись.
Ты! я не смогла сдержать эмоций. Зачем ты наговорила эту ерунду Саару?
Девушка опешила от моего выпада и с удивлением смотрела на меня.
Какую ерунду? О чем ты?
О, не прикидывайся теперь дурочкой! Ты сказала дракону, что я требую шикарные платья и драгоценности. А еще, что я хочу с ним ужинать! Зачем?
Я ничего не говорила ему, служанка изумленно хлопала глазами.
Мои слова слышала только ты. И только ты могла передать их дракону, пыл мой поутих при виде недоумения на лице девушки. Она выглядела слишком удивленной для той, кто действительно это сделал. Еще и перевернула весь смысл Ты ведь понимаешь, я совсем не это имела ввиду.
Но я даже не разговаривала с ним. Я вообще с ним не говорю. Я его боюсь!
Мы застыли с удивлением рассматривая друг друга. В ее словах я не чувствовала лжи, и это пугало меня больше всего. Если это сделала не она, то кто еще мог передать мои слова дракону? Ведь в комнате мы были одни. Или
Тогда как он узнал? под ложечкой неприятно засосало.
Я не знаю. Но этот замок здесь все слишком странно, прошептала служанка. Пойдем, выпьем чаю и поговорим.
Мы спустились на опустевшую кухню. Девушка разожгла еще теплый очаг и повесила подкопченный чайник. Через пару минут вода забурлила, и мы сели за маленький стол в углу.
Кто ты? Откуда? спросила собеседница, отхлебнув из деревянной чашки.
Ним. Я пришла сюда из деревни в землях Оленьего Перевала.
Далековато. Я Тея. Мой дом в деревне неподалеку.
Как же ты здесь оказалась, Тея?
Мне нужны были деньги, равнодушно пожала плечами служанка. Ты ведь тоже здесь за этим.
Нет, я пришла по другому поводу.
Тея удивленно вскинула брови.
Кто в здравом уме придет к дракону, если его не ведет сюда крайняя нужда?
Ну вот опять. Опять мне намекают, что я сошла с ума.
Как по мне, не в своем уме те, кто пришел сюда ради денег, огрызнулась я. Если бы мне были нужны деньги, я бы нашла тысячу и один способ их заработать, но ни за что не явилась бы к проклятому чудищу.
Девушка тяжко вздохнула и поставила кружку на стол. Она опустила взгляд на парящий чай, и я почувствовала себя неловко. Может, я и права в своих суждениях, но сейчас я явно обидела девушку. На кухне повисло напряженное молчание, и я уже хотела извиниться, но Тея заговорила:
Я тоже так считала всегда, горько усмехнулась собеседница. Но иногда жизнь слишком жестока к нам. Я не нашла иного выхода.
Расскажи, Тея, что случилось? я ободряюще взяла руку девушки в свою. Но взгляд мельком упал на собственную кисть, затянутую в старую кожаную перчатку, и я чуть было не одернула руку, как ошпаренная. Но Тея не кричала, не вырывала в ужасе свою ладонь, и я остановила этот порыв. Она ничего не знает. Девушка не знает, что меня нужно бояться, что нужно избегать любого прикосновения к страшной и ужасной Ним.
В моей руке была чужая рука. Я старалась не выдать своего волнения от этого редкого контакта с другими людьми. Меня не боялись только родители и Эйла, и так непривычно было касаться кого-то еще. Не замечая моего волнения, Тея начала свой рассказ:
Я старшая дочь в семье, а всего нас семь. И все девчонки. Мой отец земледелец, и мы всю свою жизнь провели в полях. Худо-бедно справлялись, на жизнь хватало. Но Мирри, наша самая младшая сестра, серьезно заболела. Сначала мы отдали все сбережения, что матушка прятала под порогом, на лекарства. Но они не помогли, слишком мало могут накопить бедные земледельцы. Отец продал все более-менее ценное, что нашел. Но и этого было недостаточно.
Болезнь продолжала пожирать Мирри, и мы работали на износ, чтобы сделать хоть что-то. Все деньги мы отдавали на лечение, на еду уже едва хватало. Отец не заплатил землевладельцу оброк раз, потом другой Долг рос с каждым месяцев, а мы только голодали.
В один день приехал к нам хозяин земель. Он потребовал вернуть задолженность, иначе он отберет наш участок земли, а одну из сестер заберет в долговое рабство. Я не могла остаться в стороне, ты понимаешь?
Я решила, что сделаю что угодно, лишь бы моя сестра не стала рабыней у господина, чтобы Мирри не умерла, а остальные не голодали. И когда я узнала о драконе, который хорошо платит своим слугам, я пришла сюда. Ты можешь судить меня, но я не жалею о том, что я сделала!
Тея всхлипнула и отерла ладонью мокрые глаза. Я с сочувствием смотрела на девушку, которой пришлось взвалить на себя такую ношу.
Я не осуждаю тебя, тихо ответила я служанке. Я ведь и сама не из-за глупостей сюда явилась.
Тея внимательно выслушала мой рассказ о том, как Эйлу похитил дракон, и как я пришла к его замку, чтобы ее освободить. Когда я закончила, она задумчиво стучала по краю чашки.
Ты поможешь мне? с надеждой спросила я служанку. Мне нужно узнать для начала, где он держит своих пленниц.
Дамское крыло расположено в Южной башне замка, но ты туда не сможешь попасть. Посторонних к ним не пускают, я никогда там не бывала. Туда ходят работать только пара служанок, но они связаны клятвой молчания и не станут тебе помогать.
Я прокрадусь туда. Найду способ войти, но мне нужна помощь.
Ним, прости, Тея виновато посмотрела на меня. Но я не могу тебе помочь в этом. Я не могу лишиться этой работы, когда на кону стоит моя семья.
Я согласно кивнула.
Да, я понимаю.
Меня расстроил ее отказ, но я и сама не хотела бы таких жертв. Я найду выход. Тея не единственный человек в этом замке.
Я только одного не понимаю, задумчиво сказала Тея, когда мы собрались расходиться. Почему он не поместил тебя к остальным слугам? Зачем он выделил тебе покои рядом со своими?
Со своими? меня словно окатило ледяной водой.
Малая башня покои дракона. Там живет только он. Точнее жил один до этих пор.
Слова Теи набатом стучали в моей голове, когда я шла в свою спальню. Саар мог разместить меня где угодно, замок достаточно большой. Но он поселил меня у себя под боком. Я осторожно шла и всматривалась в каждую встречающуюся на пути дверь. Какая из них ведет в его спальню? За каким полотном полированного черного дерева скрыт спящий дракон?
Я подошла к двери своей спальни. Рука потянулась к резной ручке, но я застыла, передумав входить. По пути я насчитала пять дверей помимо той, что вела в мою комнату. Но коридор еще не закончился. Сколько дверей там, за углом?
Я выдохнула и осторожно двинулась дальше по изгибающемуся коридору башни. Три. Именно столько дверей оказалось за поворотом. Последняя оказалось открытой. Слабый свет падал из дверного проема. Я было развернулась, чтобы скорее уйти, пока меня не заметили. Но я не смогла.
Боги милосердные, ты слишком любопытна, Нимфера! тихо отчитала я саму себя. Но я должна узнать этот замок как можно подробнее, если хочу бежать с Эйлой.
Я осторожно шагала, стараясь не издавать лишних звуков. Сердце забилось быстрее, когда я достигла дверного проема. Святой Акарис, пусть там никого не окажется! Я заглянула внутрь комнаты и облегченно выдохнула.
Я вошла в огромную библиотеку внимательно оглядываясь по сторонам. Ровные ряды полок встретили меня тишиной. На столе лежала открытая книга, горел остаток свечи. Наверное, дракон читал здесь перед сном, устал и забыл погасить свечу перед уходом. Или он покинул библиотеку в спешке. Я подошла к столу и взглянула с интересом в раскрытую книгу. Закорючки выстроились в ровные линии, как солдаты на построении. Интересно, о чем здесь написано?
Любишь бродить по ночам?
Голос Саара прозвучал неожиданно в этой тишине, и я вздрогнула. Дракон выступил из-за книжной полки, и я увидела на его лице уже знакомую усмешку. В руках он держал фолиант в кожаной обложке, которую украшали золотые закорючки. Видимо, он как раз искал книгу, когда я вошла, и я его не заметила.
Прошу прощения, я сделала шаг назад. Не хотела вас тревожить. Я сейчас уйду.
Нет, останься, Саар прошел мимо, окатив меня волной своей энергии, и сел за стол. Жестом он подозвал меня к себе, и я осторожно подошла.