Слушай, я понимаю, что у вас тут игры и всё-такое, но я, честно, не из вашей тусовки. У меня работы непочатый край. Так что извини, но ищи себе другую претендентку на роль попаданки в волшебный мир. А мне пора. Скажи, пожалуйста, в какой стороне деревушка с романтичным названием Верхние Согры, и я пойду.
Не веришь, значит?
Извини, но нет.
Хорошо. Пойдём.
Он взял меня за руку и потащил в сторону колодца.
Эй, я верю, честно. Не надо меня топить!
В ответ эльф только закатил глаза и без особых усилий продолжил тащить меня дальше.
У колодца он поднял стоящее рядом ведро и бросил вниз. Дождался характерного плюха, затем подтянул за предусмотрительно привязанную верёвку и поставил рядом со мной.
Вылезай, разговор есть, сказал Тал, обращаясь к ведру.
Точно день открытых дверей в психушке. Останусь жива, тут же побегу за билетом домой. Ну её эту магистерскую диссертацию.
А повежливее нельзя? отозвались из ведра и на поверхность вынырнула золотая рыбка.
Жирная такая, размером со щуку. Как только в ведре вся поместилась непонятно.
Убедилась? обратился ко мне эльф.
Мамочки..
Кажется, у меня начались галлюцинации. Или, может, я всё-таки утонула и это загробный мир такой своеобразный?
Пока я оторопело пялилась на рыбку, Тал взял ведро и вылил воду вместе с волшебной животиной обратно в колодец.
Я скоро плату начну требовать за подработку в вашем хамском ведомстве, донёсся до нас возмущённый вопль рыбки, усиленный хорошей акустикой. Никакого покоя честной пенсионерке.
Ладно, пошли. А то через час на обед всё закроется.
Он снова взял меня за руку и потащил дальше по дороге, в сторону единственного в округе двухэтажного кирпичного здания. Все остальные постройки были приземистые, деревянные и небольшие.
Пока мы шли по ничем не вымощенной дороге (представляю, что с ней в дожди творится), нам попалось несколько местных жителей. Все одеты аля крестьяне прошлого, а то и позапрошлого века. В лаптях, небелёных рубахах из грубой ткани и точно таких же штанах. Особое внимание привлекали яркие расшитые витиеватыми узорами кушаки [1]. Смотрелись они очень эффектно, я бы от такого не отказалась.
Однако удивляла не только одежда, но и реакция местных на Тала. Каждый встречный кланялся моему спутнику в пояс, дожидался, когда мы пройдём мимо, затем плевал три раза через левое плечо и не оглядываясь нырял в какую-нибудь подворотню или сворачивал на узкую тропку, теряющуюся между невысокими домиками.
На меня они смотрели с недоверием и осуждающе пялились на грязные ноги. Правда, складывалось впечатление, что осуждение относилось не столько ко мне, как к владелице ног, сколько к эльфу-оборотню. Как будто его винили в неприличном виде незнакомой девицы. К слову, больше никого в шортах я здесь не встретила. Женщины и девушки предпочитали юбки в пол (а точнее в пыль, если помнить о местных дорогах), кофты на завязках под самое горло и платки, под которыми прятались длинные толстые косы. Не магический мир, а пуританская Англия какая-то.
Люди у вас тут интересные живут. А главное приветливые, поделилась я своими мыслями.
Тал не ответил, невозмутимо поглядывая по сторонам. Ему до внимания местных не было никакого дела.
Слушай, а нельзя меня обратно отправить? Я, конечно, за разнообразие и экскурсии тоже очень люблю, особенно экзотические, но уж очень домой хочется.
В нашем мире порталы односторонние. Он не любит выпускать тех, кого призвал, с неохотой вполголоса пояснил оборотень или эльф, в общем, спаситель.
Призвал?
Да, к нам попадают только те, кто нужен.
Хм вам нужен недоучившийся филолог с кучей конспектов и учебников? Ты учти, я городской житель и кур с коровами только по телевизору видела. Так что в пастушки не гожусь.
Где видела?
Неважно. В общем, ошибся ваш магический мир.
Мир не ошибается. А занятие тебе в Миграционной службе подберут. Не переживай.
Действительно, из-за чего ещё мне переживать?! Только из-за отсутствия работы.
***
Вблизи каменный дом оказался довольно большим П-образным зданием с внутренним двором и кучей куда-то спешащих людей. Выглядели они намного приличнее деревенских жителей. И внешностью напоминали дворян того же девятнадцатого века. На их фоне Тал казался лесным разбойником или пиратом, которого лихая судьба забросила на сушу.
Зато в отличие от деревни, здесь на нас внимания совсем не обращали. Каждый был занят своим делом.
Пока я увлечённо вертела головой, эльф целеустремлённо тащил меня куда-то вперёд. Это продолжалось до тех пор, пока на глаза не попалась странная каменная арка, стоявшая посреди внутреннего двора, на небольшом возвышении. Необычным в этой арке было то, что пространство внутри неё светилось и было словно подёрнуто дымкой.
Вокруг странного сооружения росли необычно крупные бордовые цветы, отдалённо напоминающие астры. Каждые несколько секунд по растениям словно бы проходила невидимая волна, заставляющая их двигаться по направлению к арке. Нет, честно, они и правда передвигались. Всего на пару сантиметров, но всё-таки! Я остановилась, завороженная странным зрелищем.
Потом ознакомишься с достопримечательностями, оборотень взял меня за руку и повёл в противоположную от двора сторону. И на будущее, к цветам близко не подходи.
Почему?
Да так, бывали прецеденты, загадочно буркнул спутник и замолчал. Какой-то он совсем неразговорчивый стал.
Нет, я точно сплю. Или умерла. Или у меня бред. Наглоталась болотной воды и теперь лежу в захолустной больничке без медикаментов и мучаюсь. Потому что не бывает никаких порталов, других миров и прочей чепухи. Всё это отголоски наших дремучих представлений о мире. Кому как не филологу, изучающему фольклор, это знать?
В общем, смысла паниковать я не видела. Лучше отнестись к происходящему как к безумному сну и досмотреть его до конца. Не часто подсознание подкидывает такие красочные иллюзии.
Пока размышляла, мы добрались до центрального входа и оказались в здании. Изнутри оно походило на старинный замок с неоштукатуренными каменными стенами, мрачноватыми тёмными гобеленами с изображением каких-то чудовищ и излишне цветастыми витражными стёклами, которые немного выбивались из общей суровой картины.
Но разглядеть во всех подробностях убранство местной миграционной службы не получилось. Эльф, он же оборотень, сразу направился к широкой лестнице, ведущей, как оказалось, в подвал. Вскоре мы остановились перед массивной железной дверью, рядом с которой возвышался охранник в глухих латах.
У меня новенькая, Тал кивнул на меня.
Стражник окинул нас подозрительным взглядом из-под широкого забрала и молча отпер дверь большим ржавым ключом.
Кажется, напрасно я решила не волноваться. Вдруг у них здесь тюрьма или пыточная? А все новоприбывшие нужны этому миру лишь затем, чтобы у местных палачей работа не переводилась.
Тал тем временем завёл меня в узкий тёмный коридор, в конце которого тускло горела единственная лампа, и за нами с лязгом закрылась дверь.
Сказка как-то незаметно превращалась в триллер. Ну посмотрим, что будет дальше.
Пройдя где-то половину коридора, мы повернули налево и оказались в небольшой комнатке, которую делил на две части длинный конторский стол. За ним стоял высокий сутулый человек с невероятно усталым лицом, красными глазами, длинным носом с горбинкой и седыми волосами, собранными в куцый хвостик. Одет страдалец был в костюм пыльного серого цвета и желтоватую рубашку с пышным жабо. В общем, классическая канцелярская крыса.
При виде посетителей, он скривился и процедил:
У меня через полчаса обед. Не успеете пеняйте на себя.
Успеем, заверил эльф. Оформляй.
Мужчина горестно вздохнул и принялся шуршать какими-то бумажками. Затем взял длинное гусиное перо, обмакнул в чернила и с противным скрипом начал заполнять бланк с большой круглой печатью внизу.
Имя?
Мира, ответил за меня Тал.
Время прибытия?
Сегодняшнее утро. Примерно между десятью и одиннадцатью.
Место прибытия?
Болота к юго-западу от деревни.
Человечек удивлённо поднял глаза и внимательно на меня посмотрел. Потом хмыкнул, записал несколько строк и согнулся пополам, выуживая что-то из-под стола.
«Что-то» оказалось тяжелым. Пыхтя и отдуваясь, чиновник с усилием разогнулся и поставил передо мной здоровенный хрустальный шар на деревянной подставке.
Приложи руку, Мира, с непередаваемой брезгливостью в голосе произнёс этот необычайно приветливый тип.
Я приложила. Пару секунд шар оставался белым, а потом вспыхнул ярко-красным с вкраплением черного и оранжевого.
Тварь из На, ошеломлённо прошептал служащий и упал в обморок, так и не закончив фразу.
Эм а так и должно быть? И кого это он тварью назвал?!
Я, охваченная любопытством и праведным гневом, перегнулась через конторку.
Лежал человечек по стойке смирно, вытянув руки вдоль тела и устремив длинный нос точно в потолок. Как на параде прям. Вот что значит верность долгу. Даже в бессознательном состоянии помнит, какое ответственное место занимает.
Оборотень меланхолично хмыкнул, потом обошёл конторку и, склонившись к самому уху впечатлительного служащего, вкрадчиво сказал:
Время, проведённое в обмороке, не является рабочим. Так что если вы, уважаемый Диамир, сейчас же не очнётесь, придётся засчитать этот отдых на полу как обеденный перерыв.
Вы мне не начальство, чтобы ставить такие ультиматумы! возмутилась жертва хрустального шара, мигом открывая глаза.
Рад, что мы друг друга поняли, довольно улыбнулся Тал и выпрямился.
А сколько мне с этим шариком обниматься? У меня в руке покалывать начинает и щекотка такая странная по всему телу я передёрнула плечами.
Можешь отпустить. И так всё ясно, разрешил служащий, поднимаясь с пола.
Что ясно?
Что ваши эм вопросы будет решать начальство. Яков Кузьмич, вас не затруднит доставить послание?
Сначала я не поняла, к кому он обращается. А потом увидела, как на конторку взбирается нечто сантиметров пятьдесят высотой, заросшее огненно-рыжими волосами с длиннющей бородой, в красной лакейской ливрее и лаптях. Создание нелепее сложно было вообразить.
Пару раз моргнула, пытаясь прогнать наваждение не помогло.
Обед жешь скоро, пробасило нечто и коротким пухлым пальцем поковыряло в ухе, внимательно рассмотрело результаты раскопок и добавило, не успею.
А ты ногами быстрей перебирай, посоветовал эльф.
Дык ноги, чай, не казённые. Да и ладно ноги, а лапти? нечто выставило вперёд правую ногу и продемонстрировало грязноватую плетёную подошву. Скоро до дыр протрутся, а новые на какие шиши покупать? Митька, корыстная его душонка, по пятёрке серебром за пару дерёт. Ирод! А прибавки к зарплате мы ужо второй год не видели.
Домовой. С отчётливой ясностью поняла я. Нет, всё-таки у меня очень буйная фантазия и глюки невероятно реалистичные.
Тал мрачно посмотрел на вымогателя, потом на большие круглые часы, висевшие на противоположной стене, и сказал:
Обернёшься за пять минут, получишь на новые лапти.
Я моргнуть не успела, как домовой исчез. Просто взял и испарился.
Нехорошо поощрять дурные наклонности рядовых служащих и плодить коррупцию, нравоучительно проговорил крысоподобный чиновник.
А не рядовых хорошо?
Собеседник в ответ только брезгливо задрал нос и больше до разговоров не снизошёл.
Повисла тяжёлая тишина, в которой мы простояли минут пять. А потом в коридоре послышались чьи-то грузные шаги и в комнату ввалился раскрасневшийся толстяк лет сорока. Голову его украшала блестящая плешка, обильно покрытая каплями пота, сюртук из плотного тёмно-синего бархата излишне обтягивал упитанную фигуру и едва не трескался, щегольские высокие сапоги тоже смотрелись несколько узковато на слоновьих ногах. Короткие пальцы-сардельки унизывали золотые кольца с разноцветными камушками.
На плече у толстяка сидел рыжий домовой и деловито жевал пирожок с капустой.
Где она? задыхаясь спросил прибывший. Потом заметил меня, отпрянул назад и три раза плюнул через левое плечо. Согласна, после болота и пруда выгляжу не очень, но зачем же так бурно реагировать?
Здравствуйте, решила я побыть вежливой, раз больше некому.
Знакомьтесь, это Мира, представил меня Тал. А это господин Нарий, глава Миграционной службы.
Оч-чень приятно, кое-как проговорил господин Нарий, всё ещё отдуваясь, и обратился к канцелярской крысе: Диамир, голубчик, ты точно ничего не перепутал?
«Голубчик» молча указал на покрасневший от моего прикосновения хрустальный шар.
Толстяк уставился на предъявленное доказательство, громко икнул и пошёл зелёными пятнами по красному. Мне показалось, что господин начальник сейчас повторит судьбу Диамира и тоже окажется на полу. Но Нарий оказался куда крепче.
Тал Талларон, позвольте вас на два слова, сбивчиво проговорил он, цапнул эльфа за локоть и потащил к выходу.
Я осталась наедине с Диамиром и чавкающим домовым, который успел перебраться на конторский стол и теперь с довольным видом поглядывал по сторонам. Мелкий проныра явно в накладе не остался.
А вы не объясните, что со мной не так? обратилась я к чиновнику.
Не обладаю должными полномочиями, ответил тот, после чего вышел из-за конторки и с гордо задранным носом покинул комнату.
Я на цыпочках шмыгнула следом. Эх, сгубит меня когда-нибудь любопытство. Но если его не удовлетворить, смерть наступит куда быстрее.
[1] Кушак широкий пояс.
Глава 3
Вскоре до меня донеслись голоса о чём-то бурно спорящих Тала и толстяка. На них и пошла. Оказалось, что расположилась парочка совсем недалеко просто грех не подслушать.
Ты понимаешь, чем это нам грозит?! И снова оттуда, из этой проклятой дыры! истерически шептал Нарий. Помнишь, что было в прошлый раз?!
Давайте не будем панику раньше времени разводить, а это уже спокойный голос эльфа. Он же оборотень, он же ролевик с накладными ушами.
Не разводить панику?! пронзительно вскрикнуло начальство. Да ты паники ещё не видел?! Куда я её деть должен? А если кто узнает?
Ответа я не услышала. Зато насладилась реакцией толстяка:
С ума сошёл?!
Снова тихий ответ.
Но слухи то пойдут. А у нас и так беспокойно. Нечисть эта совсем озверела. Ты жертв последних нападений вообще видел? А количество заявлений о пропавших мужьях-жёнах-детях?! И это с обеих сторон! Да у нас скоро драки стенка на стенку средь бела дня начнутся. А тут ещё эта напасть.
Повисла тишина. Которая продолжалась не меньше минуты. Померли они там, что ли?
Хорошо, неожиданно совсем рядом устало вздохнул Нарий. Но сам, если что, разгребать эту кашу будешь.
Послышались шаги. Я едва успела вернуться обратно в комнату. И столкнулась с насмешливым взглядом домового, который нахально мне подмигнул. Мда, удобно быть мелким. Никто на тебя внимание не обращает, а ты всегда в курсе последних событий.
Итак эм Мира, проговорило начальство, хмуро поглядывая на мои зеленоватые коленки в разводах грязи спасибо тине из пруда. Мы обсудили сложившуюся ситуацию и пришли к выводу что раз уж нам досталась ведьма, то её неплохо бы приспособить к чему-то полезному.
Кто вам достался? не поняла я.
Не перебивай, строго одернул толстяк. Так вот, с этого дня ты официально назначаешься стажером господина Алдаарэда. Он введёт тебя в курс дела. Вопросы?