Слизевики? не понял я.
Не слышал, что ли? В твоем мире они тоже есть, только мелкие. Хрен пойми что. Не грибы, не растения, не животные. А может, и то, и другое, и третье вместе. Одноклеточные твари с коллективным разумом, здесь ими весь карман зарос.
Карман? снова не понял я.
Ну да, пожал плечами Хащщ. Микромир, прилепившийся к основному. Придаток, типа аппендикса. Их у каждой вселенной может быть множество, нужно только знать, как в них попасть. Идеальное убежище, не нуждающееся в охране слизевики чужих мгновенно сожрут, им это раз плюнуть.
Словно в подтверждение его слов одно из деревьев-грибов сложило свою шляпку на этот раз правильным «зонтиком», прижав ее к стволу, наклонилось до земли и довольно шустро поползло к нам. Жуть, конечно, тем более что верхушка «дерева» представляла собой не что иное, как большой, внимательный глаз.
Спокойно, не дергайся, зевнул Хащщ. Это разведчик. Понюхает, поймет, что ты с нами, и вернется.
Так и случилось. Четырех ктулху деревогриб только окинул взглядом, ко мне же подполз поближе и пристально на меня уставился.
Да свой он, свой, сказал Хащщ. Вы же знаете, сюда я привожу или своих, или добычу. Врагов не привожу, оно нам не надо.
Однако, несмотря на лестную характеристику, слизевик еще полминуты меня разглядывал, после чего, извиваясь змеей, развернулся и пополз обратно, к роще соплеменников.
А ты-то как с ними договорился? поинтересовался я.
По бартеру, отозвался Хащщ. Они нам дом, защиту и покровительство, мы им жратвеньку по возможности. Скоро сам все увидишь. Пошли, все покажу.
Кстати сказать, посреди поляны возвышался внушительный холм, густо поросший мхом того же цвета, что и слизевики. Здесь, по ходу, весь мир был такой расцветки, даже хмурое небо, нависшее над шляпками слизевиков, отдавало нездоровой прозеленью.
А холм, надо отметить, был довольно правильной формы, эдакая полусфера, словно накрытая толстой и мохнатой маскировочной сеткой.
Боюсь предположить начал было я, пока мы неторопливо шли к холму, но Хащщ меня перебил.
Не предполагай. Это старый противоатомный бункер. Кто-то очень могущественный испугался, что в основном мире вот-вот начнется ядерная война, и свинтил в «карман». Или построил его, с них, могущественных, станется. А вот воспользоваться не смог я это убежище пустым нашел. Никого внутри не было, ни души, даже воздух откачан. Чуть не сдох, пока изнутри дверь открыл.
То есть, если я правильно понимаю, бункер был законсервирован, и ты воспользовался «кротовой норой», чтобы попасть внутрь.
Правильно понимаешь, ощерился Хащщ. Пробил в режиме невидимости короткий коридор, и одна нога здесь, вторая там. В общем, все необходимое внутри оказалось. Система жизнеобеспечения на двести человек, запасы продуктов, склады оружия и униформы любых размеров. И, конечно, научная лаборатория, точнее, целый мини-институт с мини-заводом для производства чего угодно. И это чего угодно ты сейчас попробуешь!
Когда мы подошли ближе, в холме отъехала в сторону массивная бронированная створка, открыв проход внутрь. Мы вошли, и я оценил, насколько местные ктулху не любят непрошеных гостей. В пяти метрах от входа был оборудован блокпост со стационарным огнеметом по центру и двумя крупнокалиберными пулеметами по бокам. Если кто не тот припрется, одновременно и поджарят, и свинцом нашпигуют, как булку изюмом.
Но Хащщ дал отмашку, и три ктулху, державшие на прицеле наш отряд, вытянулись в струнку и отдали честь, приложив когтистые лапы к каскам. Да уж, нехило мой старый приятель поднатаскал свою армию. Двойственное чувство, кстати, когда такое видишь. С одной стороны, карикатурная пародия на нас, людей, с другой жутковато немного становится, когда из-под каски на тебя смотрят белые глаза без зрачков, под которыми пучок щупальцев шевелится.
«Ага, на нас, людей, пародия, усмехнулся я, когда осознал, что продолжаю думать как человек. Сам ты, блин, пародия для них, вон как на твой хвост косятся».
По ходу, на мой внешний вид плевать было только Хащщу. Он довольно быстро свыкся с тем, что я стал похож на него и его соплеменников, и общался со мной так же, как и раньше, ну, может, с некоторой ноткой сострадания, как психиатр со свеженьким сумасшедшим, пока еще не втыкающим, что он серьезно болен и это не лечится.
Ты, короче, главное, не паникуй, вещал Хащщ, пока мы, спустившись вниз по работающему эскалатору, шли по коридору. Быть нами это лучше, чем мучиться в людском обличье. Ктулху сильнее, выносливее, у нас скоростная регенерация, мы практически не болеем и при этом сохраняем человеческое мышление. Думаю, можно сказать, что мы новая ступень эволюции человека, подвинувшая его с вершины пищевой цепочки.
Коридор, по которому мы шли, разветвился на три. По мановению лапы Хащща хмурые члены его отряда свалили в левый коридор, стараясь не смотреть друг другу в глаза, поражение от хвостатого меня они переживали очень серьезно. А мы с Хащщем свернули направо, к раздвижным бронированным дверям, над которыми красовалась рельефная надпись «Лабораторный комплекс», выполненная на бронзовой доске.
Меня это не особо удивило. Стало быть, подземный город был построен во времена СССР тогда любили мутить глобальные секретные проекты. И этот вымутили с размахом.
Комплекс лабораторий внешне напоминал первые станции Московского метрополитена масштабно, роскошно, с резными колоннами, подпирающими потолок, мраморным полом, большими круглыми лампами в бронзовом орнаменте, вмонтированными в потолок. Ну и размеры комплекса впечатляли. Думаю, это был только минус первый этаж площадью не меньше квадратного километра, так как я заметил еще один эскалатор, ведущий вниз.
Сам этаж был разделен на сектора, отгороженные где прозрачными вертикальными перегородками, выполненными из толстого стекла, а где-то непрозрачными цвета того же мрамора, что лежал на полу. Причем наличие этих перегородок не мешало оценить масштаб этажа, в центре которого возвышалась трехметровая бронзовая фигура ученого в халате и очках, задумчиво держащего в руках земной шар размером с волейбольный мяч. Ученый словно прикидывал, оставить планету еще пожить-покрутиться или же лучше разбить ее о мраморный постамент памятника чисто из милосердия, чтоб не мучилась тяжелым заболеванием под названием «человечество». В целом, на мой взгляд, безвкусица в попытке совместить советский «стиль триумф» с современными тенденциями.
Думаю, это все проектировали, чтоб кому-то очень серьезному пустить пыль в глаза, сказал Хащщ, направляясь к перегородке из черного мрамора. Хотя эти заборы я не одобряю. Конечно, удобно, чтоб ученые и общались друг с другом, и у каждого было что-то типа личного пространства. Но по мне, лучше б сделали отдельные кабинеты. Солиднее.
Мне кажется, ты слегка зажрался, заметил я. Отхватил себе небольшое государство, а теперь сетуешь, как все хреново.
У каждого государства свои проблемы, и у большого, и у небольшого, проворчал Хащщ. Причем не факт, что у маленького их меньше. Но при наличии финансовой базы от продажи артефактов и много чего еще, а также команды ученых, работающих на твое государство, есть возможность изыскать средство не обращать внимания на проблемы. Пошли, короче.
И зашел за перегородку, где, как я понял, был оборудован его личный кабинет площадью метров пятьдесят, отделанный с показной роскошью: большой старинный дубовый стол, резные стулья, кожаный диван, местами потертый, но вполне пригодный к эксплуатации, явно дореволюционный шкаф с финтифлюшками и куча всякого-разного другого барахла в стиле «дорого-богато», которое, думаю, стащили сюда со всего этого подземного общежития. Вот уж не думал, что у Хащща прорежется вкус окружать себя антикварными вещами сомнительной ценности. Хотя, если у людей такое часто случается, когда на них сваливается богатство, то чем модифицированные ктулху хуже? Мозг-то у них человеческий, значит, и недостатки должны быть свойственные хомо сапиенсам.
Ща оттянемся, сказал мутант, и, ловко лавируя между громоздким барахлом, подошел к шкафу. Открыл одну створку и оказалось, что старинный шкаф некий талантливый умелец превратил в большой холодильник, запихнув в древнее нутро современное оборудование. Внутри холодильника стояли колбы, заполненные какой-то жидкостью серого цвета.
Хащщ осторожно, чуть ли не с благоговением вынул две, ногой захлопнул дверь холодильника, одну колбу протянул мне, при этом аккуратно звякнув об нее своей.
Ну, давай за встречу.
Это что? подозрительно поинтересовался я.
Продукт нашей разработки, гордо произнес мутант. Ты вроде перед тем, как с моими схлестнуться, кабана выпил, верно?
Не помню, чтоб Хащщу об этом докладывали его подчиненные, но, может, и шепнул кто, я не следил.
Ну, допустим.
И как?
Что как?
Жрать хочешь?
Хащщ угадал. Несмотря на выпитого кабана, в котором кровищи было немало, я чувствовал себя так, будто неделю не ел того и гляди сдувшийся желудок к позвоночнику прилипнет.
Ну да.
Вот! сказал мутант, подняв кверху когтистый палец. Кровь животных у нашего брата очень быстро усваивается, что пил, что не пил. А теперь попробуй то, что я тебе дал. Ну, будем.
И, вынув стеклянную пробку, опрокинул в себя содержимое колбы, бережно придерживая горлышко ротовыми щупальцами.
На вид то, что было в колбе, выглядело так себе. Серая густая масса. И пахло оно как не очень свежее мясо. Но свою порцию Хащщ высосал аж прижмурившись от удовольствия. Да и не принято как-то среди порядочных людей после того, как чокнулись посудой, морду от предложенного воротить Людей, м-да, ага. Опять. Ладно, когда-нибудь я привыкну, что человек это уже не ко мне.
В общем, зажмурился я, дыхание задержал и содержимое колбы в себя вылил
На вкус оно оказалось тоже так себе не вывернуло, но близко к этому.
Но вот потом
Почти сразу по телу разлилось приятное тепло, волной от желудка вверх и вниз, от макушки до самого кончика хвоста. И усталость как рукой сняло, и сил прям очень резко прибавилось, показалось, что сейчас при желании смогу до потолка допрыгнуть, хотя до него метров шесть было, не меньше. И на душе как-то очень хорошо стало, давно так классно себя не чувствовал.
Ну как? ухмыльнулся Хащщ.
Офигенно! совершенно искренне произнес я.
Вот! повторил Хащщ, вновь задрав палец к потолку. Вот за эту штуку нам теперь со всей Зоны артефакты тащат на обмен, так как она не только на ктулху благотворно действует, но и на людей тоже. С одной порции прилив сил, хорошее настроение и отсутствие голода гарантированы примерно на сутки. Всего два дня торгуем, а клиенты уже оценили.
Два дня?
Ну да, формулу до ума довели недавно, до этого эффект был значительно слабее.
Ясно. И как назвали волшебную жидкость?
Санга.
Санга? удивился я. От «Сангрии», что ли?
Не знаю, покачал головой Хащщ. Тот, кто довел ее до ума, тот и назвал. Главное, что она работает, да еще как. И пища для нашего клана, и источник дохода. Что может быть лучше? Ты вовремя пришел, дружище. Присоединяйся к нам, коль уж так судьба сложилась. Откровенно говоря, среди людей тебе давно места нет, а в нашем клане очень уважают хороших воинов. Хвост тебе отрежем, есть у нас мастер на все руки ученый, врач, хирург
Себе щупла отрежь, сказал я, машинально погладив хвост, кончик которого словно сам лег в лапу.
Ну, ладно, ладно, ходи с ним, примирительно сказал Хащщ. Наши покосятся еще, конечно, потом привыкнут. По второй будешь?
Я покачал головой. Что к незнакомой пище, что к напиткам привык я в Зоне относиться осторожно. Хорошего понемножку. Еще неизвестно, какие с этой серой санги побочки могут быть.
Ну, как хочешь, а я хлопну, сказал Хащщ, доставая из холодильника еще одну колбу. Выпил, размахнулся, крякнув, разбил посуду об пол.
На счастье!
М-да, а со второй порции глаза у Хащща хорошо так заблестели. Похоже, эта санга в малых дозах бодрит, а в больших по шарам долбит. Правильно я от второй дозы отказался.
А Хащща и правда расколбасило. В речи и движениях некая порывистость появилась, взгляд блестящих глаз слегка поплыл но пока что ктулху вроде был в адеквате.
Пошли производство санги покажу, сказал он. Технология ваще круть, двадцать третий век!
Ну, пошли, сказал я. Охота хозяину похвастаться своим достижением отчего бы не уважить?
Мы и пошли в зал, заставленный перегородками, имитирующими офис. При входе было непонятно, кто за ними прячется, но когда мы с Хащщем шли мимо, я удивился. Думал, там шибко умные ктулху тусить будут, но ошибся.
За перегородками стояли офисные столы с компьютерами, за которыми сидели самые обычные люди. Работали. А по залу лениво прохаживались ктулху в военной униформе и с пулеметами. Понятное дело, охрана, чисто чтоб у работников не возникало ненужных мыслей, отвлекающих от созидательного труда.
Тут у нас умственная работа идет над улучшением формулы санги, сказал Хащщ. А также планирование бизнеса, связь с партнерами, бухгалтерия ну, ты понимаешь.
Ага, кивнул я. Понимаю.
Люди, что сидели за компами, выглядели неважно. Лица бледные, глаза впалые, но не сказать, что работники истощены непосильным трудом. Люди как люди, в офисах на Большой земле таких вот трудяг миллионы сидят, и зачастую замучены еще больше в наше время деньги не просто зарабатываются. Но что странно: у каждого работника на спине висел небольшой стальной баллон, закрепленный двумя лямками на манер рюкзака и плюс еще дополнительно зафиксированный на шее толстым воротником, выполненным из какого-то полимера. Воротник тот был похож на подушку, формой напоминающую маленькое сиденье для унитаза, их берут с собой в самолеты опытные путешественники, чтоб шея не уставала.
А это чего такое? поинтересовался я, ткнув пальцем в ближайший баллон.
Терпение, друг мой, сказал Хащщ. Скоро все узнаешь. Пошли теперь покажу наше производство, которым я по праву горжусь!
Я мазнул еще раз взглядом по согнутым спинам компьютерных работяг и одна из них показалась мне знакомой. Не сама спина, конечно, а то, как ее владелец увлеченно, азартно, с явным интересом молотил по клавишам клавиатуры, в отличие от своих соседей, которые без особого энтузиазма просто выполняли свою работу, чтоб не получить пулю в затылок. Ну и прическа, опять же
Ты чего там залип? Хащщ дернул меня за рукав. Пошли, говорю, фиг где еще такое увидишь.
По эскалатору мы спустились вниз и я правда изрядно обалдел от увиденного. Нижний зал, такой же по размерам, как и верхний, был заставлен аквариумами. Большими, метра два на три площадью, и высотой до потолка, который тут был пониже метра четыре, может, или около того. Внутри каждого аквариума стояла советская раскладушка, небольшой стол, стул и лестница. Четырехметровая, до самого потолка.
А внутри этих прозрачных прямоугольных камер, выполненных, похоже, из пуленепробиваемого стекла, сидели люди по одному на аквариум. Нетрудно догадаться, что за люди. Многие из них были в типичной одежде сталкеров-одиночек: камуфла, дождевик, берцы. Правда, имелись здесь и персонажи в униформе известных в Зоне группировок: «Борг», «Воля», наймиты но в меньшем количестве Военных я тоже пару человек разглядел.
Понятно.
Кого отряд Хащща в Зоне отловит, того сюда и тащит.
У каждого из заключенных на спине также находился баллон правда, не металлический, а стеклянный. Небольшой, величиной с двухлитровый термос. И в каждом этом «термосе» вязко плескалась кровь. Где-то немного, на четверть объема сосуда. Но было и побольше, примерно на треть.
Вот он, гуманный сбор материала для санги! явно гордясь собой, проговорил Хащщ. Никто не умирает ну, почти никто, иногда датчики автодоилок ошибаются, и приборы забирают лишнее. Но это случается редко.