Оба-на! Возле небольшого костерка, в котором действительно тлели высушенные и даже свежие травы, обильно выделяя тот самый едкий дым, на коленях стояла и тряслась голая сморщенная старуха с седыми распущенными волосами. Похоже женщина находилась в состоянии наркотического транса и билась в припадке, тряся иссохшими грудями и обильно пуская слюну через чёрные потрескавшиеся губы, продолжая при этом выть и тянуть только ею слышимую мелодию.
Авади-Ё. Человек. Племя «Северный Путь». Шаман 76-го уровня
Похоже, я наблюдал сейчас того-самого «мудрого шамана», про которого ранее говорили трое разведчиков южан, хотя из их беседы я всё-таки предполагал увидеть здесь мужчину. Впрочем, зрелище бьющегося в конвульсиях у костра голого старца, телепающего своим иссохшим дряблым «хозяйством», было бы ещё более омерзительным и отталкивающим, так что хорошо, что всё же старуха. Вот Авади-Ё подкинула в костёр новую порцию сушёных трав и какого-то порошка из глиняной миски, после чего глаза старухи открылись, явив покрасневшие от дыма глазницы с задранными высоко вверх зрачками, а голос стал более громким, хотя местами скрипучим и непонятным.
Духи предков, ответьте на мой призыв! Пошлите вашим (неразборчиво) потомкам знак и объясните, что нам делать? Как (непонятно) племени «Северного Пути» пережить зиму в этих суровых местах?
О как Оказывается, я наблюдал таинство общения с духами племени, и старуха пыталась в наркотическом бреду получить ответы на критически важные для всего племени ответы. Что ж, мешать общению Шамана с духами я не стал и просто наблюдал за происходящим. Авади-Ё ещё дважды прокричала свой вопрос, в последний раз так и вовсе пронзительно-отчаянно, словно от получения ответа зависела её жизнь. Метнула в огонь ещё порошка, затем полоснула себя заточенным обломком кости по венам руки, вызвав обильное кровотечение и поливая тёмной кровью горячие угли, но похоже духи сегодня не были расположены к общению. И тогда понимаю, что идея была дурацкой и опасной, но я посчитал момент как нельзя более подходящим для своего появления!
Духи предков ответили на твой призыв, мудрая Авади-Ё. Встречай небесного посланника, который ответит на твои вопросы и поможет племени «Северного Пути»!
Я постарался сделать свой голос более густым и грозным, и проявился из невидимости на последних словах сообщения. Перед старухой возник лоснящийся откормленный рыжий котяра, и пока старая женщина смотрела на меня, открыв беззубый рот и хлопая от удивления глазами, зверь заговорил крайне недовольным голосом.
Зачем ты меня вызвала, Авади-Ё? И где дары, положенные небесному зверю? я повращал усатой башкой и осмотрел шатёр, словно только что его увидел. Где молоко, свежая рыба, мясо? Я забесплатно работать не буду!
Мои слова наконец-то вывели женщину-шамана из ступора.
Обещаю, всё будет, о небесный зверь Васськаа!
Старуха резво, позабыв о возрасте и старческих болячках, вскочила на ноги и похоже собралась бежать из шатра за запрошенной мной едой.
Стой!!! прикрикнул я на похоже ещё не отошедшую от наркотического опьянения старуху. Сначала оденься! Иначе своим видом ты нанесёшь молодому воину Хассе-Ы тяжёлую психологическую травму на всю жизнь, и племя «Северного Пути» лишится перспективного мужчины-производителя.
Да, небесный зверь! женщина поспешно накинула на голое тело плащ-пончо, а свои костлявые ноги всунула в деревянные сандалии совершенно такие же, какие я уже видел у разведчиков южан. И скрылась за пологом шатра.
Ждать возвращения Шамана пришлось совсем недолго уже через минуту старуха вернулась, принеся на деревянном подносе две небольших речных рыбки вроде речной форели, мёртвую саблезубую крысу и кринку невесть откуда добытого молока.
Вот так-то намного лучше! обрадовался я, очень стараясь не удивляться такому изобилию перед собой и принюхиваясь к подозрительному молоку.
Не человеческое, и на том спасибо. Нет, кота бы молоко человеческой женщины не остановило, но оно означало бы, что тут в лагере есть грудные младенцы и кормящие матери, а это поменяло бы статус южан в моих глазах с врагов на не знаю пока, но совершенно точно убивать этих людей мне стало бы гораздо труднее. Но очень похоже, что молоко было час-два назад надоено с того самого иглоспина или другого его сородича.
Хорошо, женщина, рыжий кот вылакал в один присест всю миску молока и принялся за тушку крысы, рассказывай о проблемах племени «Северного Пути».
***
Я лежал возле огня, довольно мурчал и милостиво позволял Шаману племени чесать мне шерсть на спине и загривке. При этом внимательно слушал рассказ женщины, изредка вставляя свои реплики.
Даже так? Тогда неудивительно, что вам потребовалась помощь небесного зверя!
Да, из рассказа Авади-Ё выходило, что положение наших соседей не просто аховое, а фактически безнадёжное. Сильное и многочисленное племя «Северного Пути» проиграло в долгой и бескомпромиссной войне против сразу двух объединившихся кланов вэйров. Возможно, поражения и не случилось бы, но в самый разгар кровавого конфликта соседи из людей других племён нанесли подлый удар в спину, захватив оставшийся без защитников главный посёлок «Северного Пути», а вместе с ним амбары с основными запасами продовольствия и все мастерские. Резня случилась жестокая возрождающихся игроков «Северного Пути» преследовали и безжалостно убивали, причём как люди, так и вэйры, и многие окончательно погибли в тот кровавый день.
В результате, выжившие лишились всего и были изгнаны с обжитых плодородных земель на юге, а чтобы избежать тотального уничтожения, вынуждены были бежать куда глаза глядят. Случилось это ещё в конце лета, и с тех пор ставшие поневоле кочевниками люди племени «Северного Пути» ушли далеко на север, однако нигде так и не обнаружили пригодной к заселению богатой дичью и ресурсами земли. А потом ещё и погода стала портиться, пошёл снег, так что вождь принял решение остановиться перед высокой горной грядой, чтобы не быть застигнутыми непогодой прямо в пути в снежных горах, что однозначно означало смерть.
Сейчас местом вынужденной стоянки племени стал просторный грот возле горного озера, все входы в который для безопасности и сохранения остатков тепла засыпали камнями и заколотили досками. Да, ночные бестии в грот не проникали, однако внутри было сыро и всё равно холодно, да и добычи в окрестных лесах водилось мало, а потому каждый член племени понимал, что остаться на этом месте значило не выжить в трудный зимний период. И потому племя «Северного Пути» продолжало искать более подходящее место для зимовки, а несколько дней назад в своих поисках наткнулось на чужих игроков насколько я понимал, членов моего «Альянса Неудачников». Чужаки показались воинам племени достаточно слабыми, да и к тому же сразу отступили, не став защищать свои земли. И потому именно поиск чужого лагеря, его скорейший захват и переселение туда племени «Северного Пути» стало сейчас приоритетной задачей, которой занимались фактически все свободные воины и разведчики. От Шамана же племени вождь просил, а скорее требовал, дельного совета на случай, если чужой лагерь не будет обнаружен, и даже грозил принести старуху в жертву духам предков, если Авади-Ё окажется бесполезной и не поможет племени в столь суровый час.
Мдааа, ситуация Рассказывать правду о тёплой долине среди снежных гор я не мог, поскольку обречённые и отчаявшиеся южане однозначно попытались бы захватить это место. Но и направить племя «Северного Пути» по ложному маршруту в пустые территории тоже посчитал неправильным это грозило смертью трём сотням людей, именно столько членов в настоящий момент сохранилось в кочующем племени. Что же делать?
Я постарался выдать информацию дозированно. Первым делом поведал о главной опасности горного хребта на севере обитающем у Треглавой горы смертоносном чёрном драконе, убивающем всех, кто дерзнул появиться возле его логова. Затем рассказал о многочисленном племени вэйров, обитающем (или обитавшем) в Туманном Крае за горами. И сразу пяти кланах невидимок-шерхов, поселившихся ещё севернее у Большой Реки и претендующих на земли вплоть до самых гор. И лишь когда понял, что Авади-Ё осознала все сложности и от отчаяния едва ли не готова была наложить на себя руки, дал старухе лучик надежды.
А ещё высоко в горах, возле самого драконьего логова, живёт группа драконьих слуг. Это люди, вайхи, вэйры и даже демоны, тут мне пришлось делать паузу и объяснять собеседнице, что из себя представляют представители расы демонов, и даже подтверждать, что я действительно являюсь одним из их создателей эту информацию Шаман видела в моём профиле. Нормально прошло, да и мой авторитет в глазах собеседницы явно подрос. Крылатый Хозяин эту группу поселенцев не трогает и даже охраняет. Так вот, слуги дракона принимают дары от окрестных племён шкуры, оружие, свежее мясо. А ещё они иногда покупают людей и представителей иных рас. Молодых девушек и парней
Зачем? моментально заинтересовалась старуха.
Понятия не имею. Возможно скармливают дракону, а может берут к себе в группу, обучают и позволяют жить вместе со всеми. Но самое главное: слуги дракона щедро платят за них едой, углём и железными инструментами. Поговори с вождём. Возможно, вождь захочет избавиться от лишних ртов перед суровой голодной зимой, а заодно получить много еды и угля, что позволит племени «Северного Пути» пережить холодный период и встретить весну.
Вождь захочет, однозначно захочет! Вот только седая старуха с сомнением посмотрела на свои дряблые дрожащие от слабости руки, небесный зверь, не составишь ли ты мне компанию в походе к вождю племени? Иначе, боюсь что сокращение лишних ртов вождь начнёт с меня самой. Не в смысле продаст слугам дракона, а попросту убьёт и разделает на мясо, как поступил уже со всеми другими немощными стариками.
Так вот почему женщина-шаман предпочла находиться отдельно от племени не хотела лишний раз показываться на глаза суровому и кровожадному вождю! Ответить на предложение я не успел мои чуткие уши подсказали, что носилки с раненой Охотницей наконец-то доставили до этого походного лагеря.
Сейчас принесут девушку по имени Юкки-Ла. Окажи медицинскую помощь раненой Охотнице, этим ты лишний раз докажешь племени свою полезность. А завтра на рассвете мы с тобой вместе отправимся к вождю. И я тебе обещаю, мудрая Авади-Ё, что как бы ни завершилась встреча, ты выйдешь от вождя целой и невредимой. Слово рыжего кота!!!
Глава пятая. [Сержант] Ночной побег
Факел погас минут через двадцать двадцать пять. За это время я успел вдоль и поперёк изучить свою небольшую подземную тюрьму. Рассмотрел щели между брёвнами, небольшую дыру вентиляции в стене возле самого потолка, а также стыки досок пола. Обстучал показавшиеся мне менее прочными места, попытался разломать и убедился в том, что без инструментов это сделать невозможно. Эх, будь при мне тяжёлый топор, прихваченный из богатой коллекции Минотавра, возможно и получилось бы выломать доски или прорубить выход из ловушки, вот только оружие осталось в чехле, пристёгнутом к седлу стайной гончей. Напоследок, когда факел уже стал шипеть и гаснуть, я ещё попытался при тусклом свете своим ножом-кукри проковырять дыру в прочной и толстой двери, но успел заметить, что твёрдая древесина крайне плохо поддаётся воздействию. После чего факел окончательно погас, и я оказался в полнейшей темноте.
Нет, я не ударился в панику и уж тем более не сдался. И долго ещё долбил входную дверь в районе предполагаемых петель кулаками и ногами, тратя Очки Выносливости и разбивая в кровь костяшки пальцев. Отдыхал и снова с остервенением накидывался на препятствие, словно именно эта дверь была виновата в моем незавидном положении. И даже поднял навык Рукопашный Бой на две единицы, до тридцать седьмого уровня, прежде чем окончательно выдохся и в полном опустошении уселся на ступеньки крутой лестницы. Возможно, на какое-то время даже отключился от усталости. По крайней мере, на раздавшийся из вентиляции приглушённый едва слышный голос отреагировал я не сразу.
Сержант, ты там? таинственному собеседнику пришлось повторить свой вопрос несколько раз, прежде чем я «включился» и ответил утвердительно.
Следующие слова я не разобрал, а потому встал и, придерживаясь рукой за стену, в темноте спустился с лестницы в «камеру» и подошёл поближе к вентиляционному отверстию. Тут понимать говорившего стало действительно лучше.
Сержант, это Нонна Аветисян, ты возможно помнишь меня. Ты сопровождал нашу группу до энергетического барьера и помог нам благополучно уйти из «песочницы» в большой мир.
Да, я сразу вспомнил эту кучерявую черноволосую женщину одну из сотен крайне слабо подготовленных поселенцев, которых Фараон бросил на освоение оставленных вайхами восточных территорий. Фактически, своим решением лидер «Новых Фараонов» обрёк тогда этих игроков на смерть если не от зубов ночных бестий или всевозможных хищников, то от стрел шерхов, победивших в войне с вайхами и считавших освободившиеся территории своими. Тогда я действительно помог группе игроков небоевых профессий перебраться в большой мир, рассчитывая взамен за эту услугу получить для себя, сестры и Шелли места в безопасном речном посёлке. Кто же мог тогда знать, что новый глава посёлка как раз тот самый Громыхайло, который и запер меня в этом чулане, изначально не собирался выполнять свои обещания и даже приказал своим подручным избавиться от моей хвостатой подруги Шелли?
Я уже утром узнала, как несправедливо поступил с тобой наш лидер, продолжила едва слышно шептать Нонна, видимо опасающаяся быть замеченной возле подземной тюрьмы и оттого старающаяся говорить негромко. Но тебя действительно давно разыскивают, причём даже многие игроки.
Морок? высказал я первое пришедшее на ум.
И Морок тоже, подтвердила моё предположение молодая женщина. Дней пять назад он прискакал к стенам нашего посёлка, с ним было человек пятнадцать высокоуровневых головорезов на стайных гончих. Будь у нас не такие высокие стены и меньше охранников, возможно банда Морока и попыталась бы напасть. А так всё ограничилось игрой нервов и взаимными попытками запугивания, после чего разбойники предпочли удалиться и поискать себе добычу попроще. Но про то, что Морок разыскивает Зверолова по имени Сержант и готов щедро заплатить за твою поимку, я слышала своими собственными ушами. Вот только Морок далеко не самый опасный твой враг, молодой Зверолов.
Я на секунду задумался и назвал ещё одно имя. И к своему огромному сожалению, снова оказался прав.
Да, именно он. Прилетевшие после падения барьера на крылатых чудовищах разведчики «Новых Фараонов» принесли в наш посёлок листки розыска, в которых среди десятка других врагов Фараона был указан и ты, Сержант. И ещё на рассвете Громыхайло услал своего прихвостня Викинга скакать на твоей стайной гончей на запад с сообщением для Фараона, что Сержант попался. И думаю, что у нас всего лишь день-полтора на то, чтобы вытащить тебя отсюда, потом будет слишком поздно.
У нас? зацепился я за слова Нонны Аветисян.
Да, я решила помочь тебе, Сержант. Причём, уверена, что я не одна такая. С другими жителями пока не говорила, но не сомневаюсь, что найдётся в нашем посёлке ещё как минимум человек пять-шесть, которые помнят добро, которые ты для нас всех сделал, и согласятся помочь.