Через сколько дней Аска вернется к занятиям? поинтересовался Коджи.
Минимум три дня, ответил Изаму. Ее рёку практически исчерпалась.
Я навострила уши. Три дня это хорошо. А что такое рёку?
Коджи бросил на меня взгляд и вышел.
Я невольно выдохнула.
Изаму подошел ко мне. Положил ладонь на лоб, удовлетворенно кивнул.
Знала бы ты, какой переполох устроила. Все бегут, кричат, руками машут. Поначалу подумали, что ты совсем рехнулась. Ночную молитву не все выдерживают. А тут Мия Плачет, слезы ладошками размазывает и твердит: «Прогнала цуми, прогнала цуми. Меня спасла».
Где она? спросила я. С ней все нормально?
Нормально, кивнул он, доставая из кармана своего халата стеклянный пузырек с зеленой жидкостью.
Потом вынул из тумбочки пиалку и налил туда содержимое пузырька. Сжал руку в кулак, подул на перстень. Красный камень вспыхнул огоньком, который тут же скатился в пиалку. В воздухе запахло мятой, сизый дымок поднялся к потолку.
На, всё до дна.
Пиала оказалась в моих ладонях. На мгновение в зеленом зеркале воды отразилось мое лицо. Длинная челка, высокие скулы, прямой нос, верхняя губа со шрамом. Монголоидный разрез глаз. Не страшная, но и не красотка. Обычная девчонка родом откуда-то из Азии. Пятнадцати или шестнадцати лет, не больше. Это я прикинула с учетом того, что азиаты далеко не всегда выглядят на свой возраст.
И еще.
Это лицо никогда не было моим.
Я зажмурилась и выпила лекарство. Обожглась и закашлялась.
Изаму похлопал меня по спине.
Спокойно. Что бы там учителя ни говорили, с такой подранной рёку я тебя отсюда не выпущу. Будешь заниматься тут.
На глазах выступили слезы. Я утерла их тыльной стороны руки.
Спа Спасибо.
Кушай не обляпайся, хмыкнул он.
На мгновение показалось, что целитель не просто обо мне заботится, но и мстит Коджи. Не открыто и глупо, а так со змеиной элегантностью. Я сделала пометку, что надо бы разобраться в отношениях местных взрослых?
На обед пойдешь через час, тем временем продолжил Изаму. Лекарство принесут. Аска, хватит хлопать глазами. Не дури так больше. Если приедут смотрители, а ты будешь скакать голой по лесу, заберут и с концами.
Я не скакала голая, буркнула я, поправляя одеяло. Почувствовав взгляд собеседника, невозмутимо пояснила: Плыть в одежде было невозможно. Я бы запуталась раньше, чем смогла оттолкнуться от берега.
Теперь уже Изаму смотрел на меня так, как до этого Коджи. Будто происходило что-то такое, чего раньше никогда не было.
В это время в дверь постучали. Мы одновременно подняли головы. У входа топтались Мисаки и Харука, не решаясь войти.
Целитель Изаму, вы говорили, что можно начала первая.
Он кивнул, давая знак заходить.
Девочки шустро проскользнули в палату. У обеих в руках были какие-то котомки.
Я сказал им собрать твои вещи, обронил он. Не будешь же кутаться в одну простыню все время.
Я крякнула. Действительно, очень разумно.
Спасибо, целитель.
Изаму махнул рукой и оставил нас.
Харука и Мисаки тут же плюхнулись на кровать и сгребли меня в охапку. Получилось не очень, но придушенная я пискнула от неожиданности. Обнимали искренне и от души.
Ну ты нас и напугала! выпалила Мисаки.
Черты ее лица были мягче, чем у Харуки, а волосы отливали теплым каштановым оттенком.
Думали, конец нашей Аске, когда увидели вещи на берегу реки, мрачно добавила Харука.
Только сейчас я заметила, что она одета в черное, и от этого лицо кажется бледнее, чем на самом деле. И волосы у нее прямые и жесткие, черные пряди повыскальзывали из узла на затылке. Она сразу была в черном? Видимо, я просто тогда не обратила на это внимание, когда только пришла в себя в храме.
Как видите, ваша Аска не закончилась, хмыкнула я.
Несколько секунд они смотрели на меня, а потом расхохотались.
Коджи чуть в ящик не сыграл, фыркнула Мисаки. Думала, он разнесет всю школу, когда узнал, что тебя оставили на всю ночь в храме.
А нашей пагоде без крыши хоть бы хны, кивнула Харука.
Так, кажется, пагода без крыши это я. Лестно, спасибо, подружки дорогие.
Ты хоть помнишь, что там было? с интересом спросила Мисаки.
И как ты услышала Мию? тихо добавила Харука.
Судя по тому, как обе замолчали, ожидая от меня ответа, учитель Коджи и Изаму свою реакцию на мои поступки не разыгрывали. И это плохо. Очень плохо. Значит, я отчебучила что-то такое, что здесь не считается нормой. Пусть это не мой мир, но везде есть незыблемое правило: не высовывайся.
Не помню, хрипло сказала я.
Они переглянулись.
Совсем? уточнила Мисаки и побледнела.
Я покачала головой.
Так Харука встряхнула волосами, еще несколько прядок выскользнуло из прически. Спокойно. Разум ты однозначно не потеряла. А память со временем вернется.
Ты уверена? уточнила я.
Учительница Тэхико врать не станет, отрезала Харука. Просто ночная молитва Аска, да как тебя угораздило? неожиданно взорвалась она. Тебя же предупреждали! Просили заткнуться! Не смотри на меня, как на вылезшего из сточной ямы цуми! Ты же знала, чем это закончится!
Мисаки положила ей руку на плечо, но Харука резко сбросила ее и отвернулась.
Тише, ты же знаешь, что Аска сейчас сама не своя, мягко произнесла Мисаки. Она явно не думала, что сказанное повлечет за собой такие последствия.
А что сказала-то? ухватилась я за ниточку.
На меня одновременно посмотрели обе девушки.
Что клан Шенгай жив. И ты готова сказать это в лицо самой Плетунье, бесцветно уронила Харука.
Глава 2
И, кажется, я договорилась.
За окном была глубокая ночь. В палате знатно похолодало. После ухода девчонок я начала было перебирать свои вещи, но почувствовала накатившую слабость и в результате всё время до ужина провела в кровати.
Состояние было отвратительное, голова кружилась, меня тошнило весь набор.
Изаму, заглянувший ко мне, всплеснул руками, снова сказал что-то вроде: «Нельзя так с рёку!» опять напоил каким-то лекарством и велел лежать.
Есть не хотелось, веки сами сомкнулись, и я отрубилась.
Проснулась через несколько часов, когда кругом была тьма. Трещали цикады, ветер играл с листвой деревьев, где-то лаяли псы.
Я находилась на тонкой грани между сном и явью. Вроде бы всё осознавала, но в то же время не могла обрести четкость мыслей.
Откуда-то донеслись щелчки, потом звук, словно задевают натянутые нити, и тихий смех.
Голова пошла кругом, очертания палаты начали расплываться.
Кто-то начал смеяться-нашептывать:
Клан Дзэ-у считает звезды,Клан Шенгай играет в грозы,Клан Юичи вестник света,Клан Икэда это небо.Вдоль моего позвоночника пронеслась обжигающая волна.
Я знаю эти строки.
Давно-давно, в детстве, когда в камине потрескивал огонь, в комнате пахло сладко и душно, а теплая рука матери касалась моей щеки, звучал этот стишок.
Я резко села, и тут же тело подхватил ледяной ветер.
От стен палаты вмиг ничего не осталось. Пол растаял, кровать рассыпалась белой пылью.
Меня окружала непроницаемая тьма, густая и жутко чернильная. Сердце заколотилось как бешеное, горло сдавило. Я схожу с ума? Или лекарства Изаму действуют совсем не так, как хотелось бы?
Тьма вспыхнула тысячами мелких искорок, закружившихся в безумном танце. Спустя пару секунд я сообразила, что под ногами хоть и ничего нет, но стою будто на твердой поверхности.
А еще там внизу простирается темный лес, синие верхушки елей смотрят прямо в небо, а загнутые крыши пагод будто замерли в безвременье. Высокая стена с башнями частично огораживает здания от леса, но далеко не везде. Здания в них явно живут, но что-то подсказывает, что это не просто для семей, это
«Школы! вспыхнула догадка. Это такие же школы, как и наша Годзэн!»
А еще это место называется Граница. Точно знаю, Граница. Та самая, на которую, по словам Изаму, меня мог бы отправить Коджи.
За спиной раздались щелчки.
Я обернулась.
В нескольких шагах стояла фигура, закутанная в лиловый плащ. Плащ словно плели тысячи пауков из переливающихся светом нитей. Можно было лишь угадывать очертания фигуры, но при этом не удавалось рассмотреть как следует.
Лицо скрывал капюшон, черты можно было увидеть только частично. Откуда-то взялась уверенность, что это женщина. Она настолько красива, что можно отдать богу душу. Она настолько безобразна, что ею пугают детей.
Ее руки не скрывает плащ, пальцы непропорционально длинны, из их кончиков тянутся длинные нити, которые падают куда-то в темноту. Но если присмотреться, можно увидеть между пальцев металлические спицы. Именно они перекидывают нити и каждый раз щелкают, соприкасаясь друг с другом.
От этих щелчков по спине пробегают мурашки, а дыхание застревает в легких. Потому что ничего человеческого в этом существе нет. Оно красивое и в то же время чудовищное. Прекрасно холодной красотой звезд и ужасно чернотой бездны, из которой никогда не выбраться.
Хозяйка Судьбы, Повелительница дорог без конца и начала.
Та, что говорила со мной прошлой ночью.
Плетунья.
Ноги сами подкосились, и я рухнула на колени, склонившись перед богиней.
Она бесшумно приблизилась.
Встань, дитя мое, произнесла Плетунья странным, ни на что не похожим голосом: смесь звона колокола и эха подземелий. Я не сержусь.
Нити-пальцы коснулись моих волос, порыв ветра принес запах мороза и сырого мяса. Плоти Плетуньи не было видно сквозь одежду, но если раньше и было любопытство, то теперь оно исчезло. Я не хочу знать, как выглядит Плетунья без своего плаща из паутины.
Не хочу знать, что оно такое.
Я медленно подняла голову и посмотрела на богиню. Угрозы не чувствовалось.
Она качнула головой, складки капюшона колыхнулись. На мгновение вспыхнули раскаленными углями нечеловеческие глаза.
Встань, повторила она.
Я поднялась на ноги, не отводя от нее взгляда.
Мне можно задавать вопросы?
Ты уже их задаешь.
Да, неловко получилось.
Расценив это как одобрение, я глубоко вдохнула и выпалила:
Кто я?
Тихий смешок, и нити, словно змеи, заструились по пальцам Плетуньи.
Ты Аска из клана Шенгай, девица шестнадцати лет, бесприданница, одиночка. Ты не умеешь следить за языком, поэтому постоянно куда-то влипаешь. Ты пагода без крыши.
Совсем не тот ответ, на который я рассчитывала. Однако это немного лучше, чем ничего. Плетунья это прекрасно понимает, но играет, как кошка с мышкой. Это бесит, но в то же время я осознаю, что однажды уже договорилась до ручки.
Она начала неторопливо обходить меня по кругу. Медленно, шаг за шагом, будто пыталась изучить со всех сторон.
Ты обижена на всю Тайоганори, считая, что империя забрала твою родню. Ты довела до белого каления своего куратора, похваляясь, что сможешь высказать в лицо Плетунье, то есть мне, все, что думаешь. А еще
Еще? эхом повторила я, не смея сделать ни вдоха.
Ты умерла.
Я широко распахнула глаза, пытаясь осознать услышанное.
Умерла там, далеко-далеко, продолжила Плетунья. В другом мире, куда не добраться вовек. Погибло твое тело, но дух оказался силен. В то время как здешняя Аска о силе духа только слышала да растрачивала свою рёку как попало.
Умерла. Умерла. Умерла.
Воспринять это не получалось. Слова звучали смысл не доходил. Сложно поверить, что ты мертв, если дышишь, чувствуешь, мыслишь. Так эмоционально я это переварю потом.
Что такое рёку? все же выдохнула я. И кто я?
О себе ты узнаешь потом, хмыкнула она. Когда выполнишь свою миссию. А рёку
Светящиеся нити поплыли по воздуху, коснулись моего запястья. Кровь будто вспыхнула огнем, меня бросило в жар. Кожа словно стала прозрачной, я четко увидела рисунок вен, светящийся фиолетовым.
Рёку это дар, Аска, произнесла Плетунья. Сила, которую можно и нужно использовать членам кланов. Только делать это надо с умом, а не как некоторые.
Я завороженно смотрела, как фиолетовый свет сиял все ярче. Тело становилось легче, захотелось смеяться от переполнявшей меня силы. Казалось, я просто могу шагнуть и окажусь у горизонта. А потом, рванув кометой, вернусь в мгновение ока.
Всё под силу. Всё получится!
Физически ощущалось, как рёку клубится и сверкает потоками бесконечной энергии.
Плетунья коснулась моего запястья ледяной спицей. Сила вмиг схлынула, оставив дикое опустошение. Я покачнулась, но устояла.
Такой она может быть, Аска. Но для этого нужны тренировки и опыт. То, что дается легко, не ценится.
Не дожидаясь моего ответа, она ткнула рукой в сторону.
Смотри!
Прямо за лесом все было залито вязкой тьмой. Но потом я разглядела красные всполохи. Они появлялись и исчезали, подвластные какому-то неведомому ритму. Красный цвет казался странно мерзким, отталкивающим.
Плетунья оказалась за моим плечом. Обожгла ледяным дыханием шею.
Это цуми, Аска. Задача воинов Тайоганори защищать Границу и не пускать цуми к людям. Задача школ научиться уничтожать цуми.
Или умереть? отозвалась я, нахмурившись.
Или умереть. В школы попадают те, кого некому защитить. Те, кому некуда пойти. Но кто еще не потерял честь и гордость и мечтает быть полезным своему клану. Или же просто народу империи.
Какое-то не слишком гуманное обучение, заметила я.
Плетунья не ответила, видимо, решив, что это ее не касается. Так и стояла рядом. Спине было холодно. Потому что совсем близко находилось существо, рожденное неведомо каким образом. А сама я висела в воздухе среди сияющих звезд.
Те, кто не входит в клан, лишняя нагрузка для империи, снова заговорила Плетунья. В школе почти все такие. Поэтому тут игра не на жизнь, а на смерть. Сможешь уцелеть получишь регалии назад. Нет, значит, нет.
Странная система. Так с ходу не разобраться.
Черно-красное нечто внизу вздыхало, перекатывалось огромной волной, словно единый организм.
Я передернула плечами. Цуми грех. И не удивлюсь, если у этих тварей есть не только физическое происхождение, но и еще что-то вроде перевоплощения из людских пороков.
Нахмурившись, я покосилась на Плетунью. Мысли явно не мои. Специально вкладывает в голову?
На секунду в прорези капюшона мелькнула кривая улыбка. Богиня довольна моей сообразительностью.
Она двинулась в сторону одной из школ и поманила меня за собой. Ничего не понимая, я последовала за ней.
Видишь ли, Аска, в отличие от своей предшественницы, ты не обделена мозгами. Поэтому не разочаруй меня.
Неплохо бы только, чтобы вы, уважаемая, еще разъяснили, что и к чему. Вроде и похвалили, но я-то прекрасно понимаю, что беспомощна, как новорожденный котенок. Совершенно не в курсе местных обычаев, правил поведения, тонкостей и Короче, всего.
Плетунья указала на здание из белого кирпича. Даже во тьме оно было светлее других.
Это школа Годзэн, Аска. А это взмах руки в направлении здания через земельный участок. Школа Токугава. Твой главный враг там. Сможешь обыграть его выйдешь отсюда целой и возьмешься за клан.
Клан? уточнила я.
Клан Шенгай доверил себя одному человеку, продолжила Плетунья, словно не услышав моего вопроса. Поэтому твоя цель не школа, твоя цель получить свободу и стать полноценным членом клана.
Металлические спицы зазвенели. Она сцепила пальцы-нити, которые тут же засверкали ярко-алым.
Смотреть было больно, я зажмурилась. По щекам потекли слезы.
Левое запястье обожгло, сдавило с такой силой, будто желало сломать кость. Я вскрикнула.
Пф-ф-ф Люди такие хрупкие, вечно забываю, фыркнула Плетунья. Ладно, вот тебе подарочек, пусть будет мое благословение.
Я с трудом шевельнула рукой, которую теперь обвивал от локтя до запястья толстый замысловатый шнур. Он вспыхнул пламенем, я взвизгнула от боли. Миг от шнура не осталось и следа, но всю кожу покрывала сеть тонких шрамов.