Видя, что гном не торопится вспоминать основы гостеприимства и избавлять его от цепи, Орланд откинулся на подушку.
Я не влиял на ее память. Как забыла, так и вспомнит.
Ты улетишь. Сегодня. А наши жрецы найдут способ разорвать ваш брак.
Лорд Смолл, я серьезно не знал
Ты украл мою дочь! неожиданно гаркнул гном, заставив Орланда вздрогнуть. Я распахнул для тебя двери своего клана, позволив выбрать любую драгоценность. А ты
Я понятия не имел, что драконий Зов сочтет ее артефактом. У вашей дочери такая сумка интересная, в ней столько всего волшебного. Возможно, Зов на запасы Лили среагировал.
Орланд нагло врал гному. Не признаваться же, что девчонка понравилась ему с первой минуты. Точнее, сначала он испытывал исключительно раздражение, злился и не понимал, что в этой рыжей такого, раз она так его зацепила. Потом он увидел ее голой и признал, что аргументы все-таки есть, а Зов в принципе у него неплохой. Одна беда он не собирался жениться. Ему вообще было противопоказано с кем-то сближаться.
Перед глазами промелькнула горящая в ночи деревня, выжженная драконьим пламенем. Орланд не знал точно, кто именно залил огнем крыши человеческих домов, но не сомневался, что это произошло с одобрения отца, лорда Шторма-старшего.
Той ночью, глядя, как сгорает в огне часть его жизни, и слушая проклятия тех, кого считал своей семьей, Орланд дал себе слово, что станет главой стаи. Инициируется, пройдет обучение, выживет Назло всем!
Так что Лили Рыжая в его планы ну вообще не вписывалась. А все происки снежной нечисти, пообещавшей, что гномий артефакт его спасет.
Как живое существо может быть артефактом? проворчал дракон. Еще и гномьего производства. Вы же ее даже не сделали! То есть она же не ваша дочь. Так ведь?
Цепь, приковывавшая его к кровати, упала, а гном Смолл присел на соседнюю кровать, уперся могучими руками в колени и, глядя исподлобья, произнес:
Обидишь хвост оторву.
Лили
Драконий коготь оказался смазан ядом. Как только лекарь это подтвердил, я превратилась в примерного пациента: дала просветить себя лучом из кристалла, проверить зрачки и показала язык. Последнее исключительно ради своего удовольствия. С занудой целителем мы не были друзьями, зато я точно знала, что он регулярно нашептывал отцу, что человечке не место в гномьей мастерской. Совсем меня за специалиста не держал! И коготь исследовать не хотел, только когда мама повторила мою просьбу, соизволил задействовать определитель ядов. Так что я теперь знала, что лорда Шторма не просто вызвали на бой, а хотели убить.
Не лорд он, возмущенно пропыхтела Дейзи, когда я поделилась с ней подозрениями. Сама слышала, что его отец еще жив.
Не глава стаи? Тогда почему он к нам явился?
На правах наследника. Орланд прошел какое-то хитрое испытание, дающее ему право претендовать на лидерство в стае. У драконов все не как у нормальных гномов.
Понятно. Золотой мальчик решил подстраховаться и получить дополнительный бонус, который поможет ему победить. Рассчитывал на магический артефакт, а получил целого артефактора.
Я давно размотала бинт на запястье. Под ним обнаружился неприметный браслет из заговоренного голубого серебра. Такими полосками металла обменивались магические партнеры. Выходит, я и грозовой дракон теперь связаны. Осталось понять, чем мне это грозит.
Так себе украшение. Тебе не подходит, неожиданно резко бросила Дейзи.
Странное. Похоже на мужское, спокойно согласилась я. Осталось понять, как его снять. Эй, Дейзи Ты чего?
Сестра вдруг резко отвернулась, но я заметила, как по ее щекам текут слезы. Нет, так дело не пойдет. Мама тоже сбежала из комнаты, едва я заговорила о Грозокрылом. Теперь еще и Дейзи дергается. Еще немного и я начну переживать, что у моего путешествия в разум дракона были более ощутимые последствия, чем мне сказал целитель.
Если кратко, то Искра воспользовалась моим желанием и провела связующий ритуал. Целитель, к огромному огорчению мамы, подтвердил, что эта связь отразилась и на моей ауре. Может, это все случилось из-за того, что я пожадничала? Не захотела отдавать ожерелье дракону, отдайся ему сама?
Нет уж! Если лорду Шторму-младшему нужен магический партнер, пусть попросит по-гномьи. Договор предложит, основные пункты набросает, а потом мы хорошенько поторгуемся и найдем взаимовыгодное решение.
Дейзи, не грусти. Подумаешь, дракон обраслетил. Его леди Искрелла таким же браслетом одарила. Так что у нас общая печаль. Дейзи!
Хотела остановить сестру, но она выбежала из комнаты, и уже из коридора до меня донесся громкий всхлип. Надо найти отца и попросить рассказать честно, почему меня все оплакивают Ну а пока я нервничала в неизвестности и наводила порядок в сумочке, в которой изрядно покатался огненный камень.
Приближение дракона я ощутила интуитивно, просто почувствовала, что он стоит за дверью, и в тот же миг в нее деликатно постучали.
Вижу, цепь сняли, почему-то сразу отметила я, хотя и понимала, что давлю на больную мозоль.
Пф! Орланд пригладил косую челку. Эта металлическая веревочка не смогла бы меня удержать. Но ее вид успокаивал твою семью.
Как бок? Эй! Показывать не обязательно!
Но дракон уже задрал рубашку, и сразу стало ясно, что сейчас он больше мужчина, чем ящерица крылатая. У Орланда было поджарое худощавое тело. Я невольно сравнила его с могучей узловатой мускулатурой гномов и признала, что комплекция дракона мне нравится больше. И то, что на светлой коже не было и намека на рану, мне тоже понравилось.
Драконья регенерация одна из лучших, равнодушно пожала плечами я.
И все-таки я теоретически мог погибнуть.
Теоретически?! Я сложила руки на груди. Да ты подыхал!
Девочка, ты раньше хоть одного раненого дракона видела? Орланд вскинул бровь.
Исключительно живых и вежливых. Тех, что прилетают в Железногорск за покупками, оплачивают их в срок и не пытаются ничего украсть.
Хм Орланд задумчиво прикусил нижнюю губу. А вот это уже было обидно.
Ты хотел умыкнуть мое ожерелье. Это еще обиднее!
Угомонись, Рыжая, на твои жемчуга я больше не претендую. Дракон вскинул руку с браслетом. Угадай, что это такое.
Магическая связь, дарованная Искрой. Отец сказал, что она неразрывная, а браслеты неснимаемые.
А больше тебе отец ничего не рассказал? тут же насторожился Орланд.
Пообещал, что ты не станешь меня тревожить. Я свой долг пред тобой исполнила.
Мужчина отчего-то нахмурился и мрачно переспросил:
Какой такой долг?
Магической связи. Я должна была запустить твою магию. Примерно как сломавшийся механизм. Свою задачу я выполнила Прикрыв рот ладонью, подавила зевок. Так что лети, птичка
Я дракон! неожиданно рыкнул Орланд.
А я гномка. И что с того?
Гномка? Девочка, у меня для тебя пренеприятное известие
Птичка, у меня для тебя целый список плохих новостей припасен, но кто я такая, чтобы рассказывать дракону, какой он
Дракон оказался рядом так быстро, что я и отвертку вытащить из сумки не успела, а потом вдруг сграбастал, прижал к себе и поцеловал. На мгновение мне даже почудилось, что я шокер активировала да к себе по ошибке прижала. Тряхнуло так, что перед глазами все засверкало. А Орланд продолжал целовать меня жадно, держал крепко, не давая отстраниться.
Только оказавшись прижатой к дракону, я поняла, чем драконы-мужчины отличаются от гномов. Рядом с ним было жарко, словно я находилась в плавильне возле печи. Но этот жар не душил, а заставлял чувствовать себя восковой свечой, ноги не держали, голова сделалась совсем дурной, словно крепкого вина выпила.
И все это от одного поцелуя!
Бракованные шестеренки! А я себя еще правильной гномкой считала. Попыталась отодвинуться и прервать поцелуй, но Орланд лишь что-то рыкнул и прижал меня к себе еще крепче. Совсем очешуел! Кое-как просунув руку между нашими телами, нащупала в сумочке отвертку, активировала
А дальше раздался щелчок и такое шипение, словно я огромному коту на хвост наступила.
Рыжая, ты что творишь? Орланд удивленно и даже обиженно вытаращился на меня. Тебе же понравилось.
Я наставила на него отвертку, на конце которой искрила крошечная молния, и пропыхтела:
Я не разрешала себя целовать.
Дракон демонстративно закатил глаза к потолку и бросил:
Ты еще скажи, что я у твоего отца должен разрешение получить.
Ха! Гномки сами решают, с кем водиться!
У тебя есть жених? резко помрачневший Орланд обхватил пальцами браслет на своей руке.
Под моим кожа тоже заметно потеплела и начала чесаться. Вот зараза, надеюсь, это не аллергия.
У меня есть целый список женихов. Не дергайся, дракон. Ты в него не попадешь.
Дракон вздрогнул. Точнее, его заметно перекосило, а на скулах проступили чешуйки. Такие милые, серебристо-синие. Поймала себя на мысли, что хочу их потрогать, и принялась копаться в сумочке, делая вид, что прячу шокирующую отвертку.
Превосходно! Держи ее в своей сумочке и никому не показывай, пока я не придумаю, как нам снять браслеты.
Я оставила сумку в покое и пристально посмотрела на Орланда.
Как ты думаешь, зачем леди Искрелла провела этот ритуал?
Зачем?.. Голос мужчины заметно дрогнул. Наверное, из женской солидарности. Как иначе она могла отдать тебя мужчине, да еще и без ритуала.
Отдать? Меня? Я потерла переносицу, чувствуя, что картинка в моей голове не складывается. Но я же тебя спасла. Предназначение выполнено. Значит, ожерелье тебе больше не нужно. И я не нужна.
Орланд склонился ко мне и слегка дернул за вьющийся локон:
Лили Рыжая, обычно ты очень умненькая и славная девушка, но сейчас тебя такой назвать сложно.
Ты назвал меня Я прикрыла глаза, вспоминая детали свидания в разуме дракона. Ты назвал меня леди Шторм.
Но я же Лили Рыжая.
Нет, не может быть. Я в ужасе уставилась на браслет, прекрасно зная, что некоторые расы Архонта используют их вместо обручальных колец.
Грозокрылый, скажи, что это шутка! потребовала я и наткнулась на язвительную улыбку.
Да, Рыжая, я сам в шоке и
Нет-нет-нет Я затрясла головой. Так не бывает. Нельзя просто взять человека, выдернуть его из привычной жизни, а потом принести в жертву собственным амбициям.
Эй! Я, конечно, парень высокого полета, но в жертву тебя приносить не собираюсь.
Да при чем здесь ты! Я в сердцах топнула ногой. Я про Искру!
При чем здесь я?! В голосе дракона прорезались рычащие нотки. Я вообще-то твой муж!
Угу. Есть такая печаль. Соболезную. Ты уже знаешь, как решить эту проблему?
Не знаю.
Как это? Только не надо мне говорить, что магический брак для дракона это раз и навсегда.
Магические браки в Архонте являлись разновидностью сделки, часто между магами, вступившими в такой брак, не было сердечной привязанности. Но, Искра горелая, в любую сделку нужно вляпываться по собственному желанию!
Ты мне нужна, Лили.
Что?..
Прервав осмотр браслета, я уставилась на Орланда. Вдруг послышалось?
Я не знал, что леди Искрелла нас свяжет, но не буду скрывать, я рад этому своеволию снежной нечисти. Ты неплохой мастер-артефактор, и я хочу, чтобы ты помогла мне пройти инициацию.
Золотой мальчик провалил главный экзамен всей драконистой жизни?
Хотела уязвить Орланда, но он лишь криво усмехнулся:
Золотой мальчик успел нажить много врагов, а с друзьями как-то не сложилось.
Наверняка всему виной твои чудные манеры.
Да, я прямо-таки напрашивалась на скандал. Грозокрылый уже разозлил родителей, мне нужно было только намекнуть, что его пребывание в Железногорске нежелательно
Гномка, а давай дружить!
И этот дракон недобитый внезапно протянул мне руку.
Я же уставилась на раскрытую ладонь так, словно хотела просверлить в ней дыру взглядом.
Рыжая, я серьезно. Если благодаря тебе я стану признанным будущим главой стаи, ваш клан станет поставщиком волшебных штуковин для грозовых драконов. Поверь, я все устрою. Мы оба не хотели этого брака, поэтому давай не будем марионетками Искреллы и превратим его в выгодную сделку.
Так драконы больше золото и волшебные камни уважают, растерянно напомнила я, а мозг уже лихорадочно пытался сообразить, чем бы наши мастера смогли заинтересовать драконов грозы.
Драконы были частыми гостями в Железногорске, но речь шла о частных заказах. Прямых долгосрочных контрактов драконы ни с кем не заключали и жили еще более замкнуто, чем гномы. Но если начнешь пользоваться спросом в одной стае, другие тоже налетят. Не то чтобы клан Боевой секиры бедствовал, но какой гном откажется от выгодной сделки? И потом, работать с драконами престижно, и платят они хорошо.
Лили Рыжая, ты сама золото, неожиданно серьезно произнес Орланд. Такая бойкая девушка наверняка мечтает принести пользу клану и в чем-то обойти братьев.
Резко отвернувшись, я отошла к окну. За ночь двор замело снегом, и праздничные столы казались крошечными островками посреди белоснежного моря. Домовые помогли маме убрать посуду, а на кухне уже пекли праздничные пироги с сюрпризами, которые принято отправлять соседям через случайные порталы. Впрочем, мне сейчас впервые за десять лет было не до них.
Уж не знаю, как это Орланд сделал, но он попал в яблочко, а его слова меня крепко задели. Братья с детства знали о своем предназначении. Так, Красс был воином, Гилл и Далл мастерами оружейниками, а Оллин прекрасно разбирался в огненных камнях. На природные способности братьев указало священное пламя, никогда не дававшее прогнозы насчет девочек, ведь даже самая талантливая гномка могла в любой момент счесть, что семейный очаг для нее важнее дара. Так и Дейзи, с удовольствием проводившая время в ювелирной лавке, в последнее время чаще задумывалась о новых нарядах, чем об эскизах будущих украшений. И тут я не могла ее упрекнуть. Семнадцатилетняя девушка грезит больше о чувствах и чудесах, которые ей подарит окружающий мир.
Мне хватило единственного чуда, случившегося в канун Нового года.
Попадание в Архонт.
Всего одна шаровая молния разделила мою жизнь на две части. Долгая болезнь и сложная адаптация во внезапно помолодевшем теле немного приглушили яркость моих воспоминаний, но не лишили их. Я осталась в здравом рассудке и четко понимала, что со мной происходило и что потеряла.
Я могла бы возненавидеть и новый мир, и магию, отнявшую у меня прошлую жизнь, но в семье Смолла Меднобородого у меня не было и шанса превратиться в злобного гремлина, обвиняющего других в своих бедах. Гномы меня спасли, приютили, и меньшее, что я могла для них сделать вначале, быть благодарной.
Любовь к этой семье родилась не сразу. Да никто и требовал ее от меня. Просто папа Смолл смастерил для меня переводчик и, как только я встала на ноги, начал брать меня с остальными детьми в мастерские. Именно там я впервые увидела, как зарождается жизнь в механических големах, как пробуждается скрытая сила волшебных камней, а украшения становятся удивительными артефактами.
Если папа Смолл познакомил меня с прикладной магией, то мама Орана открывала для меня весь Архонт. Терпеливо читала мне книги, пока я сама не изучила письменность гномов, знакомила с местными традициями и обычаями. И ни разу ни она, ни Смолл не упрекнули меня из-за непохожести, не дали почувствовать, что я нежеланный найденыш, откопанный в снегу под елкой.
И мне до дрожи хотелось им отплатить. Совершить что-то важное для семьи. Так, может, предложение Орланда и было тем шансом, который я ждала?
Искра горелая, ты точно знала, на чем меня можно подловить!
Глава 5
Для «брачных» переговоров (то есть обсуждения моего внезапного магического брака) отец собрал нас всех в своем кабинете, где всегда принимались самые важные решения, касающиеся как семьи, так и клана. Орланда отправили на другой конец стола, демонстративно от меня подальше. Дракон прокомментировал рассадку фирменной противной ухмылкой, еще и поинтересовался, где же его цепь. На месте отца я бы ему кляп предложила, но папа у меня хоть и крутого нрава, умеет вести себя на деловых переговорах. А вот Орланду воспитания явно не хватало, даже не верилось, что драконы так плохо готовят своих преемников.