Разумеется, создал. Чтобы квёлы смогли есть.
Это ты зря. Стибры привыкли к низкой силе тяжести.
А мне-то откуда было знать?
При высокой гравитации они съеживаются до микроскопических размеров, теряют сознание и умирают.
Но ты же сам велел мне создать гравитацию!
Нет, я просто упомянул, что такая возможность существует. И еще предложил тебе кормить квёлов вручную.
Грегору до смерти хотелось швырнуть рацию в стену, но он сдержался. Вместо этого спросил:
Арнольд, стибрам нужна низкая сила тяжести, так?
Да.
А квёлам высокая. Ты знал об этом, когда подписывал контракт?
Арнольд звучно сглотнул, потом прокашлялся и ответил:
Ну, мне подумалось, что это, конечно, усложнит дело. Но деньги-то хорошие.
Ну да, вот только для того, чтобы получить эти деньги, надо доставить груз в целости. Что мне теперь делать?
Понизь температуру, уверенно ответил Арнольд. Стибры стабилизируются при нуле градусов.
А люди при нуле градусов замерзают, проворчал Грегор. Ладно, отбой.
Он натянул на себя всю одежду, какую смог найти, и включил охлаждающую систему корабля. За час стибры увеличились до прежнего размера.
Пока все шло хорошо. Он проведал квёлов. Похоже, холод пошел им на пользу они оживились и заблеяли, выпрашивая еду. Грегор накормил их.
Закусив сэндвичем с ветчиной и шерстью, Грегор отправился на боковую.
На следующий день в отсеке оказалось уже пятнадцать квёлов. Десять взрослых и пятеро детенышей. Все хотели есть.
Грегор списал внезапное размножение на обычную неразбериху при транспортировке животных. Вообще-то, надо было предвидеть такое и перевозить отдельно не только разные виды существ, но и существ разного пола.
Когда он снова навестил квёлов, их было уже тридцать восемь.
Размножились, да? озабоченно переспросил Арнольд.
Да. И похоже, не намерены останавливаться.
Ну, этого следовало ожидать.
Ты о чем? не понял Грегор.
Я же говорил: квёлы размножаются околеически.
Я слышал. И что это значит?
То и значит, буркнул Арнольд с досадой. Тебя чему в школе учили? Это значит, что они размножаются путем партеногенеза при температуре замерзания воды.
Ясно, мрачно сказал Грегор. Я ложусь на обратный курс.
Не вздумай! Неустойки нас разорят!
Если квёлы будут и дальше размножаться с такой скоростью, для меня тут быстро места не останется. Придется им самим вести корабль!
Грегор, не паникуй. У проблемы есть простое решение.
Я весь внимание.
Повысь давление и влажность воздуха. Это их остановит.
Конечно. А стибры тогда превратятся в бабочек.
Никаких побочных последствий не будет.
Поворачивать назад все равно не имело смысла корабль уже преодолел около половины пути. Самый легкий способ избавиться от тварей побыстрее доставить их на место.
Или выбросить за борт. Это была очень соблазнительная, хотя и непрактичная мысль.
Когда Грегор повысил давление и влажность, квёлы перестали размножаться. Их уже было сорок семь, и почти все время у него уходило на чистку вентиляционных отверстий. Замедленный сюрреалистический снегопад бушевал в коридорах, в машинном отделении, в водяных баках и у Грегора под рубашкой.
Грегор съедал, не ощущая вкуса, завтраки, обеды и ужины с гарниром из шерсти и пирог с шерстью на десерт.
Ему уже начинало казаться, что он и сам немного квёл.
Но вот наконец забрезжил свет на экране переднего обзора показалось солнце системы Вермойн. Завтра все кончится: Грегор прибудет в порт назначения, сдаст груз и отправится домой, в свой пыльный офис, к родным счетам и пасьянсам.
Вечером он открыл бутылку вина, чтобы отпраздновать окончание путешествия. Это помогло избавиться от привкуса шерсти, и он рухнул в постель в состоянии легкого и приятного опьянения.
Но заснуть не смог.
Температура продолжала опускаться. Капли конденсата на стенах превращались в иней.
Надо было согреться.
Но если включить отопление, стибры съежатся. Можно, конечно, заодно избавиться от искусственной гравитации. Но тогда сорок семь квёлов не будут есть.
К черту квёлов. Иначе он скоро так задубеет, что не сможет управлять кораблем.
Грегор остановил вращение корабля и включил обогрев. Целый час он ждал, ежась от холода и притопывая. Обогреватели с аппетитом пожирали горючее, но теплее не становилось.
Ерунда какая-то! Грегор врубил их на максимум.
Еще через час температура упала ниже нуля. И хотя до Вермойна было уже рукой подать, Грегор сомневался, что сможет посадить корабль.
Он как раз сложил на полу рубки костерок из обломков наиболее горючей мебели, когда ожила рация.
Я тут вот о чем подумал, сказал Арнольд. Надеюсь, ты не менял силу тяжести и давление слишком резко?
Да какая разница, как я это сделал? растерялся Грегор.
Это могло дестабилизировать пухтов. При резких скачках гравитации и давления они выходят из спячки. Лучше проверь.
Грегор поспешил в трюм. Открыв дверь в отсек пухтов, он заглянул туда и содрогнулся.
Пухты проснулись. Здоровенные ящеры парили в воздухе и каркали, с ног до головы покрытые инеем. В коридор дохнуло морозом. Грегор захлопнул дверь и кинулся обратно в рубку.
Ну конечно, они заиндевели, сказал Арнольд. Пухты предназначены для Вермойна-один, это горячая планетка поблизости от солнца. Пухты живые охладители, самые лучшие компактные кондиционеры во Вселенной.
Что ж ты раньше не сказал?! возмутился Грегор.
Не хотел тебя пугать. Кроме того, они бы благополучно оставались в спячке, если бы тебе не вздумалось поиграть с давлением и гравитацией.
Значит, пухты для Вермойна-один. А стибры?
Для Вермойна-два. Это маленькая планета с небольшой силой тяжести.
А квёлы?
Для Вермойна-три, конечно.
Идиот! заорал Грегор. Ты подсунул мне этот груз и решил, что я смогу им жонглировать? Если бы партнер находился на борту, Грегор придушил бы его. Арнольд, проговорил он очень медленно, чтобы больше никаких идей, никаких планов, договорились?
Хорошо, сказал Арнольд. И совершенно ни к чему так заводиться.
Грегор дал отбой и вернулся к работе, пытаясь поднять температуру. И ему это отчасти удалось, воздух прогрелся до минус трех градусов. Но потом обогреватели не выдержали.
К тому времени Вермойн-2 был уже прямо по курсу.
Постучав по куску дерева, который не успел спалить, Грегор вставил ленту в устройство ввода. Он как раз прокладывал курс к главному складу на орбите Вермойна-2, когда раздался оглушительный рев. Сразу множество стрелок на приборной панели упали до нуля.
Он устало поплыл в машинное отделение. Главный двигатель сдох, и не надо быть специалистом, чтобы догадаться, что его сгубило.
Шерсть квёлов плавала в неподвижном воздухе машинного отделения. Шерсть была на подшипниках и в смазке, и вентиляторы системы охлаждения заклинило.
Металлическая шерсть оказалась идеальным абразивом для тщательно подогнанных деталей двигателя. Удивительно, что он вообще так долго протянул.
Грегор вернулся в рубку. Без главного двигателя ему не посадить корабль. Ремонтировать придется на орбите, и на это уйдет немалая часть прибыли. К счастью, остаются еще бортовые реактивные двигатели. Механических частей в них нет, так что и ломаться нечему. Пока можно маневрировать.
Это будет непросто, но пристыковаться к искусственному спутнику Вермойна-2, служащему складом, Грегор как-нибудь сумеет.
Вызывает «ААА», произнес он по рации, с грехом пополам выведя корабль на орбиту спутника. Прошу разрешения на стыковку.
В ответ раздался шорох помех, потом голос:
Говорит спутник. Назовитесь, пожалуйста.
Это корабль «ААА», пункт назначения Вермойн-два, пункт отправления центральный склад «Тригаля», подробно доложил Грегор. Все документы в порядке. Он повторил стандартный запрос на стыковку и откинулся в кресле.
Да, это было нелегко, но он все же доставил всех животных без повреждений, живыми, здоровыми, довольными и так далее и тому подобное. «ААА» получит кругленькую сумму. Но все, о чем он мечтал сейчас это убраться с корабля и лечь в горячую ванну. И больше никогда в жизни близко не подходить к квёлам, стибрам и пухтам. Он мечтал о том, чтобы
В стыковке отказано.
Что?!
Извините, у нас нет мест. Если останетесь на своей орбите, думаю, мы сможем принять вас месяца через три.
Погодите! взвизгнул Грегор. Так же нельзя! У меня еда на исходе, главный двигатель накрылся, и я больше не выдержу на одном корабле со всей этой скотиной!
Извините.
Вы не можете отказать мне в стыковке, просипел Грегор. Это общедоступный склад
Общедоступный? Простите, сэр, но этот склад принадлежит синдикату «Тригаль» и обслуживается им же.
«Тригаль»!
Теперь понятно, почему они не пытались пакостить на своем центральном складе. Зачем, если можно расправиться с конкурентами, просто отказав в стыковке со складом на орбите Вермойна?
И, черт побери, они имеют на это полное право.
Посадить корабль на планету Грегор не может без главного двигателя это чистое самоубийство. А других орбитальных складов в системе Вермойн нет.
Что ж, он довез животных почти до самого склада. Мистер Венс, конечно же, войдет в его положение.
Он связался с Венсом на Вермойне-2 и описал ситуацию.
Груз не на складе? спросил Венс.
Нет, но в каких-то в пятидесяти милях от него, сказал Грегор.
Это не годится. Разумеется, я заберу у вас животных. Это моя собственность. Однако на случай невыполнения каких-либо условий доставки в договоре предусмотрены неустойки.
Но вы же не потребуете их выплаты, правда? взмолился Грегор. Я добросовестно
Это меня не интересует, отрезал Венс. Коэффициент прибыльности и все такое. Мы, колонисты, вынуждены беречь каждый грош. И он отключился.
Обливаясь потом в холодной рубке, Грегор вызвал Арнольда и сообщил ему новости.
Это непорядочно! возмутился тот.
Но законно.
Сам знаю, чтоб его! Мне нужно подумать.
Ты уж придумай что-нибудь стоящее, сказал Грегор. А не то
Я свяжусь с тобой.
Следующие несколько часов Грегор кормил животных, выбирал квёлью шерсть из собственных волос и жег остатки мебели.
Когда раздался сигнал вызова, он скрестил пальцы, прежде чем ответить.
Арнольд?
Нет, это Венс.
Послушайте, мистер Венс, сказал Грегор. Дайте нам немного времени, и мы все уладим. Уверен, что
Ладно, вы меня переиграли, рявкнул Венс. И это совершенно законно, я проверил. Умно придумано, сэр, очень умно. Высылаю буксир, чтобы забрать животных.
Но неустойки
Разумеется, я не могу требовать их выплаты. И Венс дал отбой.
Грегор уставился на рацию. Умно придумано? Что еще выкинул Арнольд? Он вызвал офис.
Секретарь мистера Арнольда слушает, ответил девичий голосок. У мистера Арнольда сегодня выходной.
Выходной? Секретарь? Вы говорите про Арнольда из «ААА»? Я попал не на того Арнольда, да?
Нет, сэр, это офис мистера Арнольда, «Орбитальные склады ААА». Хотите разместить груз? Наш первоклассный склад находится в системе Вермойн, на орбите Вермойна-два. Мы принимаем на хранение товары, предназначенные для планет с малой, средней и большой силой тяжести. Наш сотрудник мистер Грегор лично позаботится о сохранности вашего груза. А наши расценки вас приятно удивят.
Так вот что придумал Арнольд он превратил корабль в склад! На бумаге, конечно. А по условиям договора они имели право создать собственный склад. Умно!
Вот только Арнольд никогда не умел остановиться вовремя. Теперь он решил попробовать себя в складском бизнесе.
Что вы сказали, сэр?
Я сказал, вызывает склад. У меня сообщение для мистера Арнольда.
Да, сэр?
Передайте мистеру Арнольду, чтобы отменил все заказы, мрачно сказал Грегор. Его склад на всех парах летит домой.
Призрак-5
А теперь он читает нашу вывеску, сказал Грегор, прильнув вытянутым костистым лицом к глазку офисной двери.
Дай посмотреть! попросил Арнольд.
Грегор оттолкнул его:
Собирается постучать нет, передумал! Уходит.
Арнольд вернулся за стол раскладывать очередной пасьянс. Грегор остался у двери.
Глазок они сделали просто от скуки через три месяца после того, как организовали на двоих фирму и сняли офис. Все это время у предприятия под названием «ААА: авторское ассоциированное агентство по очистке планет» не было других дел, кроме как значиться в первых строчках телефонных справочников. Очистка планет ремесло старое, почтенное, и весь рынок давно поделен между двумя крупными компаниями. Свежеиспеченной фирмочке, основанной двумя молодыми людьми с грандиозными замыслами и грудой купленного в долг оборудования, ничего не светило.
Он возвращается, сказал Грегор. Так, быстро делаем важный и занятой вид.
Арнольд смахнул карты в ящик стола и как раз успел застегнуть лабораторный халат, когда раздался стук в дверь.
Посетитель оказался лысым коротышкой с утомленным лицом. Он уставился на Арнольда и Грегора с сомнением:
Вы занимаетесь очисткой планет?
Совершенно верно, сэр, подтвердил Грегор, отодвигая пачку бумаг, и пожал потную руку коротышки. Я Ричард Грегор, а это мой компаньон доктор Фрэнк Арнольд.
Арнольд, очень солидно выглядевший в белом халате и очках в роговой оправе, рассеянно кивнул и снова погрузился в изучение ряда старых пробирок с засохшими остатками реактивов.
Прошу, садитесь, мистер
Фернграум.
Мистер Фернграум. Мы готовы помочь вам с любыми затруднениями. Сдерживание флоры и фауны, дегазация атмосферы, очистка питьевой воды, стерилизация почвы, испытания на устойчивость, контроль извержений и землетрясений все, что нужно, чтобы сделать планету пригодной для жизни.
Фернграум по-прежнему сомневался.
Буду с вами откровенен, наконец решился он. У меня на руках проблемная планета.
Грегор с умным видом кивнул:
Решать проблемы наша профессия.
Я частный агент по недвижимости, сказал Фернграум. Ну, знаете купить планету, продать планету, там да сям на жизнь и наберется. Обычно я торгую захудалыми мирками, а покупатели сами приводят их в порядок. Но несколько месяцев назад мне довелось приобрести по-настоящему первоклассную планету. Я увел ее прямо из-под носа у крупных игроков.
Посетитель с несчастным видом промокнул лоб.
Это чудесный мирок, продолжал он безо всякой радости в голосе. Средняя температура двадцать градусов, пейзаж гористый, но почва плодородная. Водопады, радуги и прочее. И никакой фауны.
Звучит здорово, заметил Грегор. Микроорганизмы есть?
Ничего опасного.
Тогда в чем проблема?
Фернграум смутился:
Возможно, вы слышали об этой планете. В государственных каталогах она значится как «Ар-джей-си-пять». Но все зовут ее «Призрак-пять».
Грегор вскинул бровь. «Призрак» странное прозвище для планеты, но ему встречались и более причудливые. В конце концов, надо же как-то называть вновь открытые миры. В пределах доступности для космических кораблей насчитываются тысячи планетных систем, причем многие планеты необитаемы или могут стать необитаемыми. И людей с цивилизованных планет, готовых колонизировать эти миры, тоже хватает. Религиозные секты, оппозиционные движения, философские кружки или просто первопроходцы стремятся начать жизнь с чистого листа.
Что-то я такой не припоминаю, сказал Грегор.
Фернграум неловко заерзал на стуле:
И чего я не послушал жену? Так нет же, захотел стать крупной рыбой! Заплатил за Призрак-пять в десять раз больше обычной моей цены, а теперь не могу его сбыть.
Да что с ним не так-то? спросил Грегор.
Похоже, там водятся привидения! в отчаянии выпалил Фернграум.
Он обследовал планету при помощи радаров, а потом сдал в аренду фермерам с Дижона-6. Первый отряд поселенцев из восьми человек высадился на планете, но не прошло и дня, как от них стали поступать сбивчивые сообщения о демонах, гулях, вампирах, динозаврах и прочей недружелюбной фауне.