Король сразу к делу переходить не стал, сначала как радушный хозяин решил накормить гостей. Начали бегать слуги, выставляя еду на столы, он же в это время расспрашивал, как у меня идут дела, как в империи удалось задавить одержимых и прочее. Разумеется, о том, что я являюсь графом, он уже был в курсе, видно послы доложили. Обращался он ко мне по моему новому титулу, но как бы ненавязчиво намекнул на то, что если бы служил ему, то он бы меня поднял гораздо выше, возможно даже до герцога, если судить по имперской иерархии. Я же делал вид, что не понимаю намёков. Когда неторопливый обед закончился, из зала вышла охрана и остались только маги, стало понятно, что сейчас перейдём к делу.
Мы нашли того одержимого, о котором ты, граф, нам сообщил, сказал нам король Витор. Хотя не скажу, что это было легко.
Уже? Удивился я. Как вам так быстро удалось его найти?
Мне было известно о том, где он примерно скрывается, богиня сообщила. Мы как смогли, сразу рассказали об этом моему родственнику, а он уже передал тем купцам, с которыми торговали. Скорость на самом деле впечатлила, если конечно король говорит правду.
Он находится в горах, усмехнулся один из присутствующих магов. Чтобы ни говорили правители разных стран, горы везде наши, мы решаем, кто будет там добывать разную руду, а кто нет.
Серьёзно, что ли? Не смог сдержать ехидной усмешки Ильматар. Имперские горы тоже вам принадлежат?
Тоже, ничуть не смутился маг. Просто они нам не нужны, поэтому вы нас там и не видите.
Мы вас и в других горах не видим, прокомментировал слова мага мой друг.
Потому что нам этого не нужно.
Ах, только поэтому?
Хватит, Ильматар, оборвал я своего друга. Не для этого мы здесь собрались.
Значит, вы умудрились найти главного всех одержимых? Уточнил я. Вы уверены, что это он?
Уверены, кивнул король.
Надеюсь, я не оскорбил его своим недоверием. Меня можно было понять, добирались мы до дома из тех гор очень долго, а тут всё так быстро смогли выяснить. Согласен, не стоило забывать о том, что местные жители ездят под землёй довольно быстро, но им же нужно было как-то пересечь море. Ведь те самые горы, где мы когда-то были пленниками, находятся на материке с империей. Я бы не обращался к Витору через его слуг, если бы он как-то не похвалился, что у них огромная подземная сеть и во многих горах имеются селения.
А в чём причина ваших сомнений? Нахмурился маг, с которым недавно спорил Ильматар.
Его можно было понять, поставил под сомнение слова короля.
Причина проста. Вы не знали, про какие конкретно горы мы говорим, сказал вместо меня мой друг. Мы там были и представляем, какое расстояние нужно преодолеть, чтобы туда добраться, к тому же нужно пересечь море.
Нам довольно точно сообщили расположение этих гор и какие государства находятся рядом. Даже воительниц упомянули, а они живут неподалёку и да, в тех горах у нас также имеются поселения, поэтому проблем не было.
А море? Напомнил Ильматар.
Поэтому я вам и говорю, что все горы принадлежат нам, просто некоторые нас не интересуют, усмехнулся маг, а добраться под землёй мы можем в любую часть мира.
То есть у вас имеются ходы под морским дном? Офигел я от услышанного.
Именно так, рассмеялся король, видно его позабавило моё лицо.
А как в них вода не просачивается? Не смог сдержать я любопытства.
Господин граф, мы же собрались не технологию строительства наших тоннелей обсуждать, вздохнул Витор, давайте ближе к делу. Кстати, в империю железная дорога не идёт, можешь даже не спрашивать. На ваш материк имеется, но нам проще добираться на кораблях, получается быстрее, чем сначала под морем, а потом ещё по суше неизвестно сколько путешествовать.
Прошу прощения за своё недоверие, покаялся я, давайте к делу. Ваших людей, которые нашли главного одержимых, не видели?
Даже если и видели, не думаю, что это насторожит мага, ну видели и что дальше? Магов у него полно, так что никто напасть не посмеет, пожал плечами наш собеседник. По крайней мере, он так думает.
Они в крепости сидят? Уточнил я. Ваши маги его видели, одержимый сильный?
Один раз видели издали, лицо Витора дрогнуло, как будто сморщиться хотел. Были сильно впечатлены, говорят, что ничего подобного никогда не видели, он невероятно силён.
Может быть, это начал было Ильматар.
Это не один из его двадцати подручных, это он сам. Что ты так удивлённо на меня смотришь, граф, думаешь, кроме тебя боги ни с кем не разговаривают? Не хочу расстраивать, но разговаривают и тоже подсказывают, как нам поступать, главное правильно попросить.
Глава вторая.
Тридцать магов? Удивлённо переспросил Ильматар. Почему так мало?
Меня тоже такая цифра неприятно удивила, думал, что постараются собрать как можно больше магов, чтобы наверняка победить главного пришлого, а тут всего тридцать. Нам удалось встретиться всего с одним его подручным, так все были удивлены его мощью, а ведь главный явно сильнее. К тому же у него имелась охрана из сильных магов, которые точно не станут смотреть, как мы убиваем их господина.
Этого хватит, поморщился Витор, видно наша манера общения его уже изрядно утомила. Твоё дело, Ильматар, охранять графа, а твоё, граф, не допустить, чтобы одержимые узнали о наших планах раньше времени.
А какой у нас план? Уточнил я. Такой группой сильного мага убить? Ваше королевское величество, Вы знаете, какая у него охрана?
Да, от двадцати до двадцати пяти магов постоянно рядом с ним находятся, сообщил монарх. Не переживайте, нам хватит сил, чтобы задавить его вместе с охраной.
А почему так мало? Не унимался мой друг.
Как я уже сказал, столько магов хватит, никто не собирается вступать с ними в дуэль, поступим по-другому, такое количество магов нужно только для страховки. Возможно, их помощь вообще не понадобится.
Боюсь, если Ваши люди будут там крутиться, то кого-то из них поймают, допросят и они всё выложат, проворчал Ильматар.
Мои люди сами не знают о наших планах, им велено просто присматривать за гостями, сообщил король.
Тут я окончательно запутался, вроде бы король говорит вполне уверенно, да и не стоит ему не доверять. Только как убить того пришлого без достаточного количества магов я не представлял. Видно король понял, что мы так и будем его расспрашивать, пока он нам всё не выложит, поэтому кивнул уже знакомому мне некроманту Яхиму, чтобы тот всё объяснил.
Древний старик кивнул своему господину в ответ и наконец-то выложил, что они задумали. Как оказалось, пришлый жил не в крепости и даже не в замке, а под землёй. Замок над ними был, но туда можно было пробраться не только по поверхности, а ещё и под землёй. В общем, мы проникнем туда и убьём его.
Как именно? Уточнил Ильматар.
Об этом вы узнаете позже, сообщил нам король. Сейчас дело за графом, его задача внимательно осматривать всех магов по дороге в горы, чтобы о наших планах не узнали.
Думаете, если мы вдруг даже одного пропустим и предатель узнает о том, что мы едем убивать их главного, он сможет обогнать ваш транспорт? Не удержался я от вопроса.
Вы разве не знаете, что одержимые, по крайней мере, самые сильные их представители умеют передавать команды как-то мысленно? Спросил некромант.
Знаем, пожал я плечами. Но, насколько мне известно, это работает только от господина к подчинённому, но никак не наоборот.
Может быть и так, но рисковать всё равно не стоит. Вы уверены, что к нам в подземное королевство не послали одного из сильнейших магов одержимых? Вот он передаст своему подчинённому секретную информацию, а тот предупредит их короля, или как там их главный маг называется, который командует вторжением. Ведь велика вероятность того, что нам, как и вам, солгали.
Может быть и так, вздохнул я. Ладно, когда к делу приступаем? Время не терпит.
Подготовка уже идёт, послезавтра отправитесь в долгое путешествие вместе со всей группой, сообщил нам король. Кстати, граф, можешь своего питомца тут оставить, думаю, он будет вам только мешать.
Это исключено, он едет с нами, тут же отказался я от такого сомнительного предложения.
Ну да, не нравилось королю, что за мной постоянно таскается какая-то зверюга. Даже когда мы кушали, Ихан тоже трескал что-то мясное, постоянно выклянчивая у меня куски еды, пока по приказу короля ему не вынесли большую кабанью тушу. От хруста костей все присутствующие морщились, кроме моей группы, мы уже привыкли.
Больше ничего интересного нам не сказали, только сообщили, что подробности узнаем позже, а потом попросили удалиться. Надеюсь, эти граждане знают, что делают, не хотелось бы подохнуть в тех горах, не так я представлял себе своё возвращение. Выезжать мы должны были через день, нам предоставили возможность немного отдохнуть.
За это время к нам примчался наш знакомый купец, видимо просто так прибыл, со скуки. Я не забыл ему сказать, что теперь его корабли могут приходить в мой порт, куда будет свозить товары мой родственник, конечно, если сотрудничество продолжится. Просто в связи с последними событиями имелись у меня серьёзные сомнения. Больше ничего интересного не произошло, разве что приходил очередной маг, который просил отдать им Ихана, на этот раз предлагал ещё большую сумму, но получил отказ. Я теперь постоянно держал своего питомца при себе, не украли бы, сволочи.
Вообще даже Ильматар смотрел на Ихана с большим любопытством. Тоже заводил разговоры о том, что из его шкуры получилась бы неплохая магическая защита. Он, как и я, никогда о подобных свойствах животных не слышал, поэтому его тоже удивлял мой питомец. Хотя были ли идиоты, которые разным магическим хищникам кристаллы скармливали или я один такой?
В путешествие, которое должно было продолжаться почти месяц, мы отправились строго по графику, даже сам король пришёл на местный вокзал нас проводить. На этот раз вагончики были немного длиннее. Как мы позже узнали, пойдёт сразу два состава, один с людьми, другой с припасами. Наша группа разместилась в одном вагончике, даже Ихана умудрились впихнуть. Тут даже были небольшие кровати, чтобы можно было нормально спать. Мы могли переходить между двумя соседними вагонами, идти дальше было невозможно, не позволяла конструкция.
Вместе с нами в вагоне был некромант Яхим, больше никто из подземного народа сюда бы физически не поместился. В соседнем ехали несколько поваров, чтобы нам не приходилось самим себе еду готовить. Кстати, готовить будут на простых печах, даже не на магических артефактах, самый обыкновенный уголь, о нём тут знали.
Как мне показалось, Яхим поехал с нами только для того, чтобы понаблюдать за мной и моим питомцем. Я так и продолжал становиться сильнее, причём гораздо быстрее, чем остальные маги, вот этим маг и заинтересовался. Мой питомец также не давал ему покоя, он постоянно за ним наблюдал, даже что-то записывал. Несколько раз хотел прикоснуться рукой к шерсти, но хищник даже когда спит, чувствует, что к нему кто-то пытается приблизиться. Сразу же открывал глаза и начинал рычать.
Зато благодаря любопытству некроманта, мне удалось сэкономить кристаллы. Я продолжал выдавать их хищнику, когда он начинал скулить и выпрашивать. Не сказать, что делал он это часто, но всё же случалось. Конечно, немного жаль было кристаллы, но Ильматар настоял, даже заявил, чтобы я его запасы отдавал, а когда ему потребуется, немного потерпит. В общем, продолжали кормить Ихана такими ценными ресурсами.
Вот и в этот раз Ихан начал скулить и лезть ко мне, выпрашивая очередной кристалл, чем сильно удивил некроманта.
Чего это он? Спросил меня маг. Хищник первый раз при нём так себя вёл.
Кристалл просит, усмехнулся я и полез за пазуху, но тут меня тихо и незаметно пнул Ильматар.
Попробуйте ему дать, посоветовал он некроманту. Глядишь и погладить разрешит, он до кристаллов жаден.
Давайте, старик протянул руку для кристалла.
Ага, сейчас. Хотите приручить, давайте свои, мне это не надо.
Обойдётся, не согласился тратить своё имущество некромант. Пусть дальше просит.
Когда я уже хотел скормить Ихану кристалл, старик всё же расщедрился и дал свой. Сначала один, а потом ещё два, потому что хищник не пожелал отходить. После этого мой питомец немного подобрел и даже дал чужаку себя погладить. Продолжалось это ровно до того момента, пока некромант не пожелал оторвать у Ихана волос. Тут зверь рыкнул и больше вообще не подпускал его к себе. В общем, кристаллы отдал, а выяснить ничего так и не смог, благо, что хоть у меня не стал требовать возместить убытки, видно постеснялся.
Я так и не понял, с какой целью меня с собой потащили, потому что поезд останавливался всего раз в три дня и только для того чтобы дать нам возможность помыться. Мы проезжали мимо небольших поселений без остановки. Если сначала они попадались довольно часто, то потом встречались всё реже и реже. Вскоре мы вообще оказались в длинном и ровном туннеле, где нам совсем перестали встречаться поселения.
Было видно, что по этому туннелю ездят очень редко, он так сузился, что вагоны едва не касались стен, мы вообще перестали показываться на поверхности. Учили заклинания под магическими светильниками, спали и болтали о разном. Некромант нам выложил, почему король собрал так мало магов, была ещё одна причина. Дело в том, что монарх опасался убирать магов с других направлений, боялся, что под землю могут проникнуть одержимые. Как мне кажется, это была основная причина. Да, план у них какой-то есть, но вдруг он не сработает и не получится задавить пришлого толпой, такое тоже нужно было рассматривать.
Над нами сейчас море, после двух недель путешествия сообщил нам некромант.
Как узнал? Спросил Ильматар.
У нас свои секреты, улыбнулся старик. Это один из них.
Как вы передаёте сообщения на такие расстояния? Не смог сдержать я любопытство, давно меня этот вопрос интересовал.
Мне было понятно, что за такое короткое время всё выяснить о нашем объекте и доставить информацию в столицу обычными средствами просто бы не успели, вот и решил прояснить этот вопрос.
Это второй наш секрет, да и зачем вам такие знания? Спросил Яхим.
Пригодятся, пожал я плечами.
Нельзя. Если расскажу, так мне за это запросто могут голову снести, несмотря на все мои заслуги.
Как ни всматривался я в стены туннеля, благо они совсем рядом были, так и не смог заметить влагу. Да и вообще, коридор был сухим, не скажешь, что над нами море, может, врёт старик. Хотя какой в этом смысл?
Спустя почти месяц наше путешествие подошло к концу. К этому времени у меня уже не осталось никакого терпения, да и у остальных тоже. Не привыкли мы столько времени сидеть без дела, все стали раздражёнными. Нас можно было понять, в течение такого длительного времени сидеть в полутьме и слышать только стук колёс, который ещё долго теперь по ночам сниться будет. Как бы то ни было, мы прибыли в пункт назначения.
Некромант тут же сообщил, что мы находимся в тех самых горах, где когда-то являлись с Ильматаром подопытными крысами. Сам я это подтвердить не мог, хоть мы уже и выехали из туннеля и теперь находились в небольшом поселении среди гор. Разумеется, нас встречали, тут уже была куча местных солдат, несколько магов и какие-то дворяне. Я сразу же осмотрел магов, но одержимых среди них не было.
Нам дали привести себя в порядок, а потом позвали на совет в самый большой дом. Как оказалось, из присутствующих только Яхим знал, какой план ликвидации одержимого.