Она пыталась собраться и вспомнить, где могли бы быть Охотники и был ли сейчас отряд в лесу.
Дурман, позвал Плющ. Подходя, он запнулся об корень и едва не упал. Я
Кустистые, чёрно-седые брови Дурмана соприкоснулись, нависая над серыми глазами:
Не отставать, сказал он.
Мы куда-то торопимся? усмехнулся Плющ. И, трясся носком обуви, он опёрся рукой на молодое дерево. Но норовистый кусок земли с листком никак не хотел расставаться с подошвой.
Лицо Дурмана осунулось недовольством:
Не умничать, сказал он.
Отвернувшись, Дурман вынул из внутреннего кармана удлинённого жилета компас. И, глянув на двухконечную стрелку, Дурман поднял взгляд и смотрел в сторону куда ни одна из них не указывала. Там возвышался холм с редкими кустарниками, а на его верхушке, как миниатюрном плато, лежало наполовину сгнившее дерево.
Хм-м, произнёс Дурман.
С секундной задержкой Ирис ахнула она поняла, что он смотрел в сторону поселения.
Поставив ногу на землю, Плющ сказал:
И почему орден послал только нас двоих?
«Орден?», нахмурилась Ирис.
Видимо она решила, что мне одному будет скучно, ответил Дурман. Он обернулся и усмехнулся: Боишься?
Сделав маленький шаг, Плющ раскраснелся и намеревался возмутиться но, раскрыв рот, осёкся и не знал, что сказать. А Дурман расхохотался.
Ирис решила, что пора действовать. Сжимая и разжимая кулаки, она пыталась собраться и решить, куда переместиться.
Вздохнув, Дурман убрал компас обратно. Ирис повернулась к духам и прошептала:
Будьте осторожны.
Она, держа в уме клочок места, в миг налилась бело-золотым светом, свернулась спиралью и исчезла.
*
На краю поселения, где тропа вела на небольшой холм и в лес, возникла Ирис и в смятении осматривалась. Возвращаясь из леса, группа в сине-фиолетовом летела клином. Ирис замахала руками и едва подавала голос. А узнав среди них первую Охотницу, она выкрикнула:
Ру́та!
Увидев юную Жрицу, Охотники спустились к ней, свернули магические, полупрозрачные крылья и те, исчезая, растворились в теле. Четверо старших Охотников: две женщины и двое мужчин; и юноша старший ученик.
Из отряда выступила Рута. Смуглая женщина с тёмно-серыми глазами и с иссиня чёрными волосами две косы по бокам были сплетены из трёх тонких; и в этом шаге была видна гибкость, ловкость и сила внутренняя и физическая.
Что случилось? сказала Рута.
Опомнившись, Ирис быстро-нервно поклонилась в приветствии. Рута ответила быстрым, плавным кивком головы, и ожидала ответа.
Я, сказала Ирис. Они Она втянула воздух, и выпалила: Изгои! Я видела их! И они они идут в нашу сторону! В-в сторону поселения Сюда!
Лица Охотников обомлели, а затем ожесточились.
Успокойся, сказала Рута. Сколько их было?
Сглотнув и сделав неполный вдох, Ирис ответила:
Двое.
Рута повернула голову к отряду.
Вя́зель, сказала она. Старший ученик сделал шаг вперёд, а его каштановый низкий хвост соскользнул с плеча на спину. Найди Совет или Лидера, сообщи им о случившемся, а также всем Охотникам, которые тебе встретятся по пути. Пусть старшие Охотники запретят покидать поселение, а несколько отрядов отправятся прочёсывать территорию и велят всем возвращаться.
Понял, кивнул Вязель.
На спине словно в вихре ветра возникли магические крылья, выглядящие как крылья сапсана с серо-синим отливом. Чуть присев, Вязель расправил крылья, взмыл и полетел вглубь поселения.
Рута, обратился к своей первой загорелый, рыжеволосый мужчина с тремя косами в бороде, отправится за подкреплением?
Нет, ответила Рута. Мы можем не успеть.
Уверена? сказала женщина с двумя светлыми косами.
Да, ответила Рута. Мужчина с кучерявой головой и бородой хотел что-то сказать, но Рута его опередила: Ты, сказала она, смотря на Ирис. Та вздрогнула, отняла взгляд от Вязеля и опустила на неё. Показывай.
Ирис сглотнула, кивнула и Охотники приблизились. Она отпустила швы на разрезах туники и, сдерживая клокочущее волнение, протянула руки. Чтобы не показать дрожь, Ирис мысленно наливала кисти жидким камнем.
К похолодевшим рукам коснулись четыре тёплые ладони, и Ирис сказала:
Д-держитесь ближе. И крепче.
Шагнув, Охотники встали вплотную и сжали руки Ирис. Она, чтобы не видеть их лица, прикрыла веки и сосредоточилась на месте. Жрецы редко используют своё перемещение на других; и точно это делают не ученики. Но в лицах Охотников не было тревоги по этому поводу. Ирис знала почему они знали кто она; и это ей не нравилось.
От рук Ирис вспыхнула бело-золотая энергия, в мгновение поглотила её и спутников они свернулись спиралью и исчезли. А стоящие в это время в стороне: Флоры, Ремесленники, Жрец и Хранительница смотрели на опустевшее место с озадаченностью и тревогой; они слышали слово: изгои.
На том месте, где несколько минут назад были нарушители, из вспышки возникли Ирис и четыре Охотника.
Они они были здесь, сказала Ирис. И направились туда. Она указала на холм с гниющим деревом.
Рута кивнула Охотникам и первой расправила магические крылья, напоминающие ястребиные с тёмно-фиолетовым отливом. Остальные тоже расправили крылья вместе с первой взмыли и рассредоточились по воздуху.
Смотря на них, Ирис не знала, что делать. Помявшись, она последовала за Охотниками. Она использовала телепортацию Жрецов и, держась на расстоянии и находясь выше, перемещалась с ветки на ветку.
*
Нарушители шли по верху небольшого оврага и ощущали что-то неладное им казалось, что весь лес наблюдает за ними. Ирис встала на толстую ветку и держалась за ствол. Она намеревалась опустить взгляд, но на своей высоте заметила что-то яркое и, повернув голову, всмотрелась в листву. Нечто оранжевое и крупное промелькнуло совсем рядом и на лице Ирис возникла тёплая полуулыбка. Но она сменилась тревогой. Ирис нашла Охотников на ветках разных деревьев ниже неё, и выдохнула всё внимание Охотников было приковано к тем, кто внизу.
Позади нарушителей наверху хрустнула ветка они вздрогнули и обернулись; Плющ раскрыл рот, но Дурман заткнул его до того, как вышел звук и с силой стиснул лицо. Взгляды нарушителей скользили по веткам и между необъятных стволов, а уши прислушивались и не желали что-либо услышать.
Позади нарушителей приземлилась Рута и их спины обдало воздухом. Они развернулись и увидели грозное лицо, а за спиной раскрытые в стороны крылья. От центра ладоней Руты по венам растеклась серо-синяя магия до локтей и в резком выбросе рук она обдала нарушителей мощным порывом магического ветра. Их отбросило на несколько метров они ударились о дуб и упали в папоротники и лопухи.
Нарушители приходили в себя и садились со стонами. Рута шла к ним и держала наготове разведённые в сторону руки. Двое мужчин-Охотников приземлились по обе стороны дуба крылья были раскрыты в угрозе, а руки с такой же магией как у их первой были разведены в стороны.
Плющ переводил взгляд от одного Охотника к другому, и не знал к чему потянуться непослушными руками к луку на спине или кинжалу на боку.
Поднимаясь и морщась, Дурман сказал:
П-подождите.
Сверху опали листья. Дурман посмотрел наверх и похолодел, а по телу прошли мурашки. В тени, на толстой ветке сидела женщина на корточках подобно дикой кошке, свесила руки между ног и запястьями касалась ветки; одна светлая коса лежала на спине, вторая свисала; за спиной были расправлены крылья с тёмно-синим отливом; а глаза на сокрытом в тени лице блеснули. Было в Охотнице что-то нечеловеческое, хищное и пугающее.
Увидев Дурмана, Плющ поднял лицо обомлел и забыл все указания старшего товарища. Отталкиваясь пятками и запястьями, Плющ отползал в сторону и, натыкаясь ягодицами на корни, огибал дуб; кое-как совладал с собой и, разворачиваясь, запинаясь, поднялся и побежал.
Охотница, будто ныряя, спрыгнула с ветки руками вниз. Крылья смыло, в ладонях на лету вспыхнула фиолетовая магия и быстро протекала по всем венам от кончиков пальцев, которые изменились на чёрные лапы, по телу прошла волна плотной дымки точно сжимая и смывая человека. На землю приземлилась пантера и с рыком бросилась за нарушителем. Отступив назад, Дурман сделал судорожный вздох; в следующий миг его прижали силой воздуха к дубу спиной и он увидел перед собой загорелого, рыжеволосого Охотника с тремя косами в бороде. Он направлял руку на Дурмана, а вены до локтя сияли серо-синим ярче, чем на опущенной руке.
Плющ обернулся побелел и, запнувшись, упал на землю. Пантера не дала ему подняться, напрыгнула на спину и издала рык. Она схватила Плюща зубами за одежду на спине как за шкирку, приволокла обратно, бросила к ногам кучерявого Охотника и он прижал Плюща к дубу рядом со старшим товарищем.
Послушайте! сказал Дурман. Мы не желаем вам зла.
Стоя между Охотниками и в шаге от них, Рута подняла голову и устремила взгляд на верхние ветки в животе Ирис ёкнуло, а по телу прошёл жаркий всплеск волнения.
Тряся руками, Ирис выдыхала через трубочку губ. Собравшись, она сделала вдох и телепортировалась с ветки на землю.
Рута опустила голову, подалась к Ирис и прошептала:
Нужно их отключить. Можешь?
Рута выпрямилась, а Ирис кивнула. Рута всмотрелась в её лицо и, отдавая приказ, кивнула в ответ. Чувствуя круговорот в кишечнике, Ирис прошла мимо двух Охотников, взглянула на пантеру, севшую как страж; вошла в папоротники и лопухи, и остановилась перед нарушителями.
Послушайте, сказал Дурман, мы вам не угроза. Мы пришли с миром.
Ирис шагнула к Плющу, в неуверенности подняла левую руку и в ладони возник бледный, белый свет, но в венах он не появился. Плющ мотал головой, растряхивая сальные волосы, и втянул голову в шею.
Пожалуйста, сказал он.
Слышите меня?! пытаясь пошевелиться, сказал Дурман. Мы вам не враги, мы другие!
Ирис коснулась лба Плюща его глаза закатились, а мышцы расслабились. Она убрала руку и голова свесилась.
Ирис шагнула к Дурману и он, извиваясь, попытался высвободиться из магической хватки, а в руке вспыхнула белая магия.
Слушай мы я Ирис коснулась его лба, и он отключился тоже.
Охотники отпустили магию нарушители упали и навалились друг на друга.
Рута повернула голову к рыжеволосому Охотнику.
Лети в город и сообщи, где мы находимся, сказала она. Он кивнул, расправил крылья и улетел. А Рута посмотрела на оставшихся Охотников: Проверьте территорию.
Пантера взяла след и убежала в сторону откуда пришли нарушители. Кучерявый Охотник раскрыл руки вспыхнула фиолетовая магия и пробежала по венам, а по телу прошла волна плотной дымки он обернулся орлом и улетел в другую строну.
Ирис смотрела вслед орлу, пока тот не скрылся за листвой. А Рута осматривала нарушителей и забирала у них вещи и оружие.
II
Послышалось шуршание Рута и Ирис подняли взгляды. К ним опускалось семь фигур в белой одежде. Их тела, длинные волосы и одежду обволакивала полупрозрачная, синяя вуаль левитации; а плечи и корпуса тел были слегка напряжены. Не только Хранители использовали этот тип магического перемещения, но и Совет, и Лидер. Ведь в Совет избираются Хранители, а в Лидеры кто-то из Совета (чаще всего их голова).
И у спускающихся было то, чего не было у других ролей полупрозрачные светло-серые накидки длиной почти до щиколоток, с широкими рукавами и с капюшонами. Накидки развевались от плавного, будто скольжение по глади воды, полёта, но капюшоны не спадали с голов.
Совет в полном составе приземлился подолы накидки опадали и смыкались по центру; напряжение из плеч и корпусов ушло; лёгкое усилие мысли, блики магии в ладонях и вуаль левитации развеялась как дымка, ускользающая в тела. Шесть пар рук поправили капюшоны на головах; а один из них голова Совета снимая капюшон, шагнул вперёд.
Низкорослый, светло-смуглый мужчина. Добродушное лицо было испещрено морщинами, короткая каштановая бородка редких волос, а в длинных волосах, убранных за уши, полосами проблёскивала седина.
Опустив руки вдоль тела и прижимая ладони к бёдрам, Рута и Ирис покланялись Совету головой и корпусом как одной линией. Обычное приветствие, но в отношение Совета оно явно ощущалось иначе. А в Ирис, имеющееся у всех уважение, булькало странной тяжестью и отторжением. Отчасти эти непонятные ей эмоции каждую редкую встречу с Советом превращали в пытку.
Следом за Советом приземлилось несколько старших Охотников. Среди них был старший ученик Вязель и Ирис догадалась, что скоро будет его посвящение. Возможно, примерно в тот же день, когда и её посвящение.
Не поклонившись, шесть членов Совета кивнули, что отобразилось в трепыхании их капюшонов, и перетекли в сторону. Седьмой голова Совета не кивнул и встал напротив Ирис. Он устремил на неё взгляд серых глаз; и несмотря на то, что она была немного выше, ощущалось так будто он смотрел сверху вниз.
Это ты их обнаружила, сказал он. Так? Что ты делала так далеко от поселения?
Я я прогуливалась и, вероятно, задумалась. А после интуицией почувствовала что-то неладное и наткнулась на них.
Протяжный, слегка хмурый взгляд, и голова сказал:
Видимо мы должны сказать спасибо твоей задумчивости. И твоей интуиции.
Он повернул лицо к нарушителям и насупился. Ирис взглянула на деревья, ощущая, что те, кому принадлежала эта благодарность, находились там.
Па́дуб, обратилась к голове Совета Рута, что нам делать?
Он с несколько секунд смотрел на нарушителей, и вернул лицо к Ирис.
Ты это сделала? сказал он. Она кивнула. Приведи их в чувства.
Ирис кивнула, засеменила к нарушителям, присела и по очереди коснулась лбов с бледной, белой магией в ладони. Моргая, нарушители приходили в себя, садились и осматривались.
Пока Ирис отходила в сторону, Падуб посмотрел на Руту и сказал:
Обездвижь.
Нарушители не успели ничего возразить или сделать, как Рута создала вокруг них ветряные канаты. Они прижали руки к телам, а запястья друг к другу.
Советую, сказал Падуб, не пытаться освободиться и тем более использовать магию.
Плющ оглядел грозные лица Охотников, которые не убирали магические крылья, и которые были готовы к любой попытке спасения.
Послушайте, на выдохе сказал Дурман. Мы вам не угроза.
Падуб подошёл к нарушителям, встал в шаге от их стоп и, смотря сверху вниз, сказал:
Кто вы? Откуда пришли? Как нашли нас? Что вам нужно?
Я думаю вы и так, поняли, что мы изгои, сказал Дурман. Но мы другие.
М-хм.
Правда! сказал Дурман. Мы вам не угроза.
Да, ты уже это говорил. Что ещё?
Мы пришли с миром.
Падуб изогнул бровь в насмешке:
Да? сказал он. И что это за мир такой?
А, растерялся Дурман. Ну, это больше выражение чем эм
Стоя в стороне, Вязель посматривал на Ирис. Она, едва заметно переминаясь на месте, было открыла рот, мельком взглянула на шестёрку Совета и передумала.
Как вы нашли нас? сказал Падуб. Зачем вы пришли? И не пытайся лгать.
Надев на лицо дружелюбие, Дурман начал:
Мы пришли как друзья. От последнего слова Падуб поморщился недовольством. Мы не знали где вас искать, это была случайность. И мы
Не выдержав, Ирис сжала края туники и сказала:
Падуб.
Она не видела лица Падуба, но его недовольство как стальной нож плавно входило в грудь и давило на вдох. Но Ирис уверяла себя, что не будет более подходящей возможности подать голос. А голос подать было необходимо.
Что? сказал Падуб.
Я-я слышала, как они говорили про орден. Что они из него из ордена.
На лице Падуба возникло возмущение, а брови опустились. Он обернулся и смотрел на Ирис через плечо:
Орден? сказал он. Все ордены были упразднены ещё до Ве-ка. Что ещё ты слышала?