Элоф? Это было неправильно. Я видела Повелителя теней. Я работала рядом с Элофом. Этого этого не может быть.
Дэнниск. Бледные глаза Элофа осмотрели меня, но в его улыбке сейчас не было ничего доброго.
Т-ты Клятые боги, я была заикающейся дурой.
Да, закончил он за меня. Может, я кое-что и утаил. Я, в конце концов, очень закрытый человек.
Элоф облокотился о камни. В воздухе собрался холод, как будто северный ветер поднялся и прорезал мою плоть насквозь до самых костей. Одно лишь движение его руки перед лицом и тень Принца Фелла растворилась.
Кожа поменялась. Его волосы превратились в темные волны с парой тонких, украшенных черными бусинами косичек. Его неровная борода превратилась в более густую щетину, которую я видела прошлой ночью. Руны и линии покрывали его лицо, но самой тревожной переменой были его глаза. Тот невозможный синий теперь стал черными, блестящими чернилами.
Я раньше встречала людей с темными глазами, но это были не обычные черные глаза. Я не сомневалась, что его черты скрывала иллюзия.
Хитрый трюк, скажи? прошептала Това.
Нет. Вовсе не хитрый. Я не понимала. Меня бесило, что его лицо больше походило на Кейза, чем на Принца Фелла. От всех этих открытий к горлу подступила неприятная кислота.
Мои ладони сжали голову.
И все это время ты был иллюзией?
Я сказала это скорее для себя, но Элоф Повелитель теней ответил, его голос звучал с новым глубоким придыханием:
Иллюзии могут быть весьма полезны. Похоже, люди доверяли Элофу больше, чем Он помолчал, затем чуть самодовольно ухмыльнулся. Мне.
В пекло богов. Да будут прокляты Кривы. Месяцами почти целый год они были в моей жизни, плетя интриги и составляя планы. В голове проносились все те разы, что я дразнила Повелителя теней.
Мой разум не мог принять того, что мужчина, оттащивший меня от скидгардов в Доме Штромов, был злодеем. Вором. Убийцей.
Он злился, что я помешала ему перехватить Хагена.
Так почему я была жива?
Я подняла глаза на эти две чернильные бездны на его лице. Наверное, он какой-то извращенный гипнотик.
Идеально, сказал Раум, высокомерно хлопая. Чудесно. Именно такую реакцию я и надеялся увидеть. Как я люблю хорошее разоблачение.
Он тыкал Вали локтем под ребра, пока его товарищ-Крив не выдал полуулыбку.
Из-за булыжников выглянул второй ребенок, маленькая девочка-барабанщица. На ее костлявые плечики спадали две косички, и она смотрела на меня большими глазами цвета морской пены.
Молодой Крив, который считал ножи, подскочил и встал рядом с Повелителем теней. Спустя мгновение девочка сделала несколько решительных жестов пальцами. Мальчик смотрел не моргая, затем кивнул.
Она не сказала ни слова, но они с мальчиком явно разговаривали.
Под молчаливым, неумолимым и изучающим взглядом Повелителя теней я осторожно пересчитывала Кривов, чуть заметно двигая головой. Они надурили меня. Знали меня с самого начала. Прятались прямо на виду, а я была дурой, которая пошла их искать.
Повелитель теней под личиной Элофа затащил меня в их мир. Он не случайно упомянул тогда Кривов. Он хотел, чтобы я оказалась здесь, и я была полна решимости выяснить почему. Я не поведусь на их уловки дважды.
Чем больше я буду знать, кого опасаться, тем целее буду.
Слева к стволу дерева привалился Фиске. Исак мрачно глядел на меня, будто я была блохой на его коже. Линкс стоял рядом с подтянутым Кривом с золотыми волосами и жуткими розовыми шрамами на руках. Он что-то пил из бутылки и мягко улыбался, но, встретившись со мной взглядом, прищурил глаза.
Пекло, как знакомо он выглядел.
Повелитель теней наклонил голову набок, когда я опустилась на колени в мокрой траве. Он был не из тех, кто стал бы думать дважды, прежде чем свернуть мне шею, так что я саму себя предавала, отмечая мощную линию его новой челюсти и то, как по-странному шла ему эта чернота в глазах.
Он напоминал мальчика, которого я когда-то любила, так что на его лицо стоило смотреть.
Повелитель теней облокотился на колени, прищурив глаза. Я ждала, что он заговорит, но ему, казалось, было достаточно изучать меня, не говоря ни слова.
Что? наконец спросила я, когда молчание стало невыносимым.
Этот твой план уже вовлек нас в битву со скид-гардами.
И что мне на это отвечать? Не то чтобы я намеревалась попасть в кольцо стражников Черного Дворца. Я поборола желание возразить ему. Гильдия Кривов предупреждала меня о рисках, треклятый Повелитель теней должен бы знать, что там, где дело касается Маск ав Аска, скидгарды будут постоянно мешаться под ногами.
Ой, давайте про скидов потом поговорим, хлопнула в ладоши Това. Познакомим их?
Одной рукой она дернула за предплечье Крива со шрамами. Он слегка отстранился, напряг челюсть, но все равно пошел за ней ко мне.
Повелитель теней пожал плечами.
Это решение я оставляю Гуннару.
Я посмотрела на набухшие шрамы. Такие оставляет хлыст, сомнений нет. Я видела такие же отметины в городе, на беглых крепостных. Он едва ли был взрослым мужчиной. Не больше семнадцати лет, может, восемнадцать. Я прищурилась, глядя на него, пытаясь его раскусить.
Я тебя знаю?
Он ответил не сразу.
Меня зовут Гуннар Штром.
Раум рассмеялся, тряся Вали за плечи.
Разоблачения, мой друг. Разоблачения. Еще одно осталось.
Ш-Штром? мой голос надломился. Я и правда ведь узнала этого Крива. За исключением пары более суровых черт, он был точной копией Хагена.
Как мы тебе и говорили, сказал Повелитель теней, у твоего брата есть семья. Познакомься с одним из ее членов.
Я моргнула, оцепенело глядя на Гуннара.
Хаген твой отец?
Да, сказал Гуннар. Я приехал с севера и стал Кривом, чтобы найти его ради матери и сестры.
Сестры, я закрыла глаза. Да будь ты проклят, Хаген. Почему он никогда о вас не упоминал?
Я не знаю. Скорее всего, потому, что наша жизнь на севере была непроста и небезопасна.
Племянник мятежного короля, прошептала мне Това, одними губами говоря «принц» и тыкая большим пальцем в сторону Гуннара.
Она закрыла глаза и легонько мне кивнула, как будто прояснила все недопонимание.
У твоего брата есть большие связи, вот и все, что тебе нужно знать, сказал Повелитель теней. Нам нужно обсудить другое. Что еще у тебя для нас есть?
Я не понимаю. Моя голова все еще пыталась принять лицо моего брата на Криве.
Ты сказала, что у тебя есть воспоминания. Где они?
Я прочистила горло.
В корзинке Я ее выронила.
Нет, я ее прихватила, сказала Това. И пенге, которые ты спрятала в той своей сумке.
Я раскрыла рот.
Они же мои.
Повелитель теней цокнул языком.
Считай это выплатой за то, что помогли тебе сберечь шею.
Клятые боги. У меня теперь ничего не было. Ни воспоминаний. Ни пенге. Я принадлежала им с потрохами.
Помните, только я могу сделать их ценными, поспешила сказать я, так что даже не думайте перерезать мне горло. Без меня они для вас будут бесполезны.
Повелитель теней посмотрел на меня с намеком на злобное веселье.
А кто-то умеет заключать сделки. И что в этих воспоминаниях?
Он видел мой месмер, скрывать это теперь смысла не было.
Последние мысли высокопоставленных людей с Маскарада Аски. В их последних мгновениях множество секретов.
Повелитель теней облокотился о камни.
Хорошо. Достойная цена за почти невыполнимый план.
Он и есть невыполнимый, впервые пробурчал Вали. Никто не крадет с маскарада. Особенно не альвера. Прости, Гуннар, я понимаю, как это важно, но ты должен знать: такого никогда не делали.
Никто и сделок не заключает так, чтобы нарочно присоединиться к Повелителю теней в его логове, настаивала я. И все же вот она я.
На лице Вали отобразилось что-то среднее между гримасой и оскалом.
Повелитель теней поднялся с камней и встал передо мной. Вблизи поверхность его глаз походила на темный дым. По тому, как он склонил голову, я догадалась, что он решал, как лучше вонзить в меня тот меч, что висел на его поясе.
Как-то раз с Северных утесов спустился пещерный медведь, он убил нескольких наших кобыл и перепугал прислугу до полусмерти. После этого Ансель научил меня встречать дикого зверя со вздернутым подбородком и уверенностью. Повелитель теней был своего рода зверем, так что я поборола желание отвернуться.
Я заключила законную сделку. Сделку, которую теперь, когда я знаю, что среди вас находится сын моего брата, мне, несомненно, незачем было заключать. Вы бы и так продолжили его вытаскивать.
Повелитель теней лишь расплылся в улыбке, словно ему нравилось слушать, как я распутываю его обман и притворство.
И все равно, продолжила я, я ожидаю, что сделка будет выполнена и что я буду ее частью. Или вы не те Кривы, про которых все говорят с таким страхом и почтением?
Его губы дернулись с одного края.
Будешь выдвигать требования и мы вырежем тебе язык.
Я ему поверила.
Он подогнул одно колено, вытянул из ножен свой клинок из черной стали и его кончиком приподнял мой подбородок. Я напряглась и стала смотреть вперед, пока его пальцы скользили по изгибу моей шеи и вниз по горлу. Повелитель теней вытянул веревочку, с висящим на ней деревянным вороном.
В течение полувздоха он тер поверхность пальцем, затерявшись где-то в собственных мыслях.
Украсть что-либо с маскарада невозможно, сказал он. Для всех, кроме нас.
Примечания
1
Сыромятная кожа кожевенный материал древнейшего способа выделки.
2
Кабриолет в изначальном значении легкая конная повозка со складывающейся крышей, в которую запрягалась одна лошадь.
3
Сакс короткий меч, иногда кинжал, использовавшийся викингами.
4
Ялик (ял) легкая парусная лодка.
5
Jul (норв.) Рождество.