Коль наговариваешь, так поноси себя, на ноги поднялся единственный мужчина, сидящий за этим столом.
Это был не такой пожилой, как его спутницы, дед. На вид ему было не больше семидесяти лет. На голове он носил морскую фуражку идеально подходящего под повод для встречи чёрного цвета. Под старой потёртой рубашкой виднелась тельняшка.
Раньше Прошка умной бабёнкой была. Только последние пару месяцев умом трогаться начала.
Тут же на защиту Прасковьи Ефимовны встала ещё одна бабушка с большой бородавкой на подбородке. Она начала спорить с бывшим моряком и от старания случайно разлила содержимое его стакана. Мужчина тут же встрепенулся и, размахивая руками, удалился за новой порцией алкоголя, проклиная женщину последними словами.
Мишутка прав. Паранька только недавно чудить начала. В последнее время она бешеная стала. Кручинилась, что бесы за ней ходят, хотят из дома погнать. Та самая Алька, которая и привела меня за этот стол, неожиданно решила стать самым уравновешенным и полезным информатором.
А в чём ещё выражалось такое поведение? Я уже забыла и про Макса, который, судя по всему, пытался расспросить сидящих неподалёку мужиков.
А пёс её знает. Мы с ней мало пересекались она у меня в молодости мужичка увела, так я с ней с тех пор только здороваться и могу. Якшаться не рвусь, на этом её пламенная речь и вся помощь следствию была окончена.
Алька поднялась с места и, схватив первый попавшийся стакан, отправилась в сторону мужчин, очевидно, выбирать себе новую жертву, чтобы смягчить горесть воспоминаний о былом.
Я хотела пойти за ней, чтобы расспросить сильную половину населения Забивалова, но в это же мгновение на мои плечи опустились чьи-то руки.
Я вздрогнула и обернулась, ожидая увидеть там набравшегося деда, однако передо мной возникло лицо Макса. Он подмигнул мне и присел на место Альки.
С ума сошёл? У меня чуть сердце не остановилось. Мой жалобный голос подействовал на Макса как удар ниже пояса, и он тут же перестал улыбаться.
Извини, не хотел. Я кое-что узнал. На эту фразу я лишь кивнула, намекая на то, чтобы он продолжал. Говорят, она в последнее время от Афони бегала. Тот всё к ней ходил, а она его последними словами крыла.
Неужели он клинья подбивал, а она отказывала? Удивительно, как за четверть часа общения с сельским населением я стала рассуждать так же, как они.
От осознания этой мысли я тряхнула головой и закатила глаза. Надо скорее искать Кристину и уезжать отсюда в отпуск, в цивилизацию.
Чёрт знает. Кстати, о них Прасковья всем рассказывала, что Жмуриков это предводитель чертей. Помешалась на вещах и травах, которые нечисть отпугивают. Макс опасливо посмотрел по сторонам, но нас совершенно никто не слушал.
Получается, в последнее время ей казалось, что черти хотят её из дома выгнать, а Афанасий их предводитель, подытожила я, уже собираясь нырнуть в мозговой штурм. А что Кристина? О ней никто не слышал?
Макс только покачал головой и отвернулся, снова осматривая присутствующих. Заунывная музыка в магнитофоне уже сменилась на какую-то подвижную, и присутствующие дамы и господа отправились плясать в центр зала, напрочь позабыв о поводе сбора.
Когда толпа сконцентрировалась на танцполе, мне на глаза попался старичок. Про таких обычно говорят: «Осталось жить два понедельника». На вид ему было не меньше восьмидесяти пяти лет. Он не пил, в отличие от своих односельчан.
А это что за дедуля? Я вскинула руку в сторону интересующего меня субъекта и взглянула на Максима.
Макс внимательно проследил за моей рукой и тут же узнал мужчину.
Это наш сосед, Тимофей Панкратович. Живёт в доме по левую сторону от нас. Ему под девяносто лет. Он практически ослеп на оба глаза, слышит через раз.
Я тут же вернулась к воспоминаниям сегодняшнего дня, когда заметила какое-то копошение в огороде этого старичка.
Интересно, действительно ли он полностью ослеп? Тогда как он ухаживает за участком?
Недолго думая, я поднялась из-за стола и направилась в сторону одиноко сидящего Тимофея Панкратовича.
Добрый вечер. Мы никак не можем найти Прасковью Ефимовну. Она не с вами пришла? Я решила не тянуть резину и сразу начать разговор с нужной мне темы.
Ась? Дед наклонился ко мне, совершенно точно определяя местоположение по голосу. Выходит, не такой уж глухой.
Мне пришлось повторить свой вопрос ещё два раза, прежде чем подошёл Максим и громко, с чувством, прокричал ему ту же самую фразу прямо в ухо. Тимофей Панкратович откинулся на спинку стула, когда понял, что от него хотят, и задумчиво приставил большой палец к подбородку.
Он молчал около минуты, и я уже думала попробовать его растолкать, но Макс не дал мне этого сделать.
Не трогай. Он сам всё скажет, предупредил Макс, уже замечая, как Тимофей зачмокал губами, готовясь что-то сказать.
Паранечка вчера ко мне с утречка приходила, просила корзиночку для ягод. Обещалась вечерком заглянуть, а ни следочка, я словила передозировку от количества уменьшительно-ласкательных суффиксов в нескольких предложениях.
Дедушка был довольно милым и вполне внятно говорил, но, если бы он понимал слова с первого раза, было бы куда проще поддерживать общение.
А как насчёт её внучки? Кристина вчера должна была приехать. Пришлось снова повторить несколько раз, прежде чем Тимофей Панкратович удосужился начать рассуждать над следующим вопросом.
Максим снова осаживал меня взглядом, но моё нетерпение просто не давало покоя.
Кристина заходила ко мне вчера вечером, услышав это, я подскочила на месте, подходя ещё ближе и ловя каждое слово Тимофея.
До этого ещё никто не говорил о том, что видел Битникову. Так неужели появился реальный шанс определить, где может находиться Кристина?
Она тоже про Паранечку спрашивала. Я ей рассказал, что и вам, так она разозлилась.
По поводу?
Про сделку буробила. Кто же её знает, эту молодёжь. Тимофей Панкратович резко поднялся со своего места и медленно, опираясь на палку, побрёл в сторону выхода.
Заблудится, констатировала я.
Однако Максим только покачал головой и увлёк меня в сторону танцующих жителей Забивалова.
Не спросив моего разрешения, парень ловко ухватил меня за талию, а свободной рукой поймал мою. Ему повезло, что я уже витала в мыслях о Кристине, её бабушке и том самом Афоне Жмурикове, который по какой-то причине стал предводителем демонов в глазах Прасковьи Ефимовны.
Макс начал кружить меня под плавную мелодию родом из семидесятых годов, пытаясь понять по лицу, какие эмоции я испытываю.
Слишком много вариантов, что именно Жмурикову могло понадобиться от Прасковьи, но ни одного ответа, куда они с Кристиной могли деться. Не ночевали в доме, тогда где? Совершенно не обращая внимания на молодого человека напротив, я сверлила взглядом свои вьющиеся кончики волос и пыталась найти самое логическое объяснение происходящему.
Меня клонило в сон, организм снова требовал порцию кофеина, поэтому соображать было тяжело. Особенно после не самого простого общения с жителями посёлка.
Может, расслабишься хоть на минуту? Максим оторвал руку от талии и положил пальцы на мой подбородок, чтобы приподнять голову.
Я послушно заглянула в его изумрудные глаза, всё ещё думая о Прасковье и Кристине.
Таня
Макс, я ведь говорила, что приехала сюда из-за подруги, и ничего, кроме неё, меня не интересует, я говорила правду, но где-то в глубине души осознавала, что прямо сейчас по коже бегут лёгкие мурашки, вызванные его парфюмом и близостью.
Я старалась не зацикливаться на мужчинах и не воспринимать их всерьёз. Карьера для меня была и останется куда интереснее ненужных взаимоотношений. И как объяснить мужчинам, что мне совершенно не нужно их внимание, хоть и приятно?
Разреши просто узнать тебя поближе. Без грязных намёков. Макс коснулся губами мочки моего уха, и на секунду у меня перехватило дыхание.
От неожиданности я сначала растерялась, растворяясь в моменте, а затем отошла от парня.
Поиски, Макс, сухо проговорила я и направилась на выход.
Открыв дверь, я поняла, что давно стемнело. Возле крыльца стояли несколько мужичков и над чем-то громко смеялись.
Их обсуждение было бурным и от меня укрыться не могло. Я специально замедлила шаг, чтобы постараться извлечь максимум информации. С этими жителями посёлка разговаривал Макс, поэтому я не знала их по именам. Все были, словно бокалы, до краёв наполнены алкоголем.
Афоня-то разнервничался, видали как? Неужто из-за Яшки так запереживал? Я остановилась в нескольких шагах от мужчины и сделала вид, что ищу в сумочке ключи от машины.
Чёрт его знает. Весь позеленел, как я ему сказал. Побежал куда-то, ответил его товарищ, вскидывая руку с алкоголем и заливая добрую четверть бутылки разом.
Может, он Нинку его заприметил? А что, баба в самом соку шестьдесят три всего! захохотал третий, и весь этот разговор перешёл в безобидные пошлые шутки, которые я по природе своей не очень одобряла.
Идёшь? Максим приобнял меня за талию со спины, заставляя вернуться в реальность.
Я кивнула и двинулась к автомобилю. Меня терзали смутные сомнения, что Афанасию Кирьяновичу действительно жаль погибшего дворника Яшку. Тут что-то более глубокое, и уж вряд ли проблема увеличения количества вдов в Забивалове.
Всю дорогу я молчала, пытаясь продумать все возможные мотивы поведения Афони, но, пока не имея более точных фактов, делать выводы было сложно. Максим покорно сидел рядом и не мешал мне вести авто и следить за дорогой. Только когда я припарковалась возле своего временного убежища а остаться я решила именно в доме Прасковьи, ведь они с Кристиной могли объявиться в ночи, Максим заговорил.
Извини, если давлю на тебя или пугаю. Мне правда интересно помогать тебе в поисках, его голос заставил меня обернуться и отвлечься от Жмурикова и пропавших женщин хотя бы ненадолго.
Я не злюсь, Макс. Просто не забывай оставаться в пределах дозволенных границ, я не хотела продолжать этот разговор, поэтому вышла из машины, и парню пришлось подчиниться. Завтра утром поеду в лес, где в последний раз видели Прасковью. Захочешь в восемь встречаемся здесь же.
С этими словами я скрылась за забором участка и устало прошла в сторону двери. Вокруг была сплошная темень, а на территории не горел ни один фонарь. Вот тебе и образцово-показательный посёлок, который вечером превращается в место для самоубийств посредством столкновения с неопознанными предметами.
Пришлось потратить минуты три на попытки отыскать входную дверь. Я осторожно, выставив руки перед собой, направилась по тёмным сеням. Насколько я помнила, по стенам с двух сторон были расставлены сельскохозяйственные инструменты вроде лопат, граблей и прочей утвари, которая помогает поддерживать огород в тонусе. А где-то в самой середине коридора стояла
Споткнувшись о ту самую бочку, которую я помнила во всех подробностях и даже могла нарисовать по памяти она у меня была фотографической, я громко выругалась на весь дом. В темноте я влетела во что-то, стоящее рядом с бочкой, и почувствовала боль в районе скулы. Ещё ссадин не хватало наполучать для полного счастья.
Я оперлась о стену и наткнулась руками на что-то, похожее на засов. Чтобы не тратить сейчас силы и время на рассуждения, зачем старой хозяйке этого невзрачного домика он понадобился, я отложила деревяшку в сторону и всё же отыскала дверь, ведущую в комнату. Сбоку от входа, на полуразвалившейся тумбочке, стоял подсвечник с цельной свечой внутри. Там же лежал спичечный коробок.
Спустя несколько мгновений дом озарило тусклое пламя, и я направилась в сторону спальни, которая больше всех остальных комнат в доме напоминала логово оккультиста одна пентаграмма над кроватью чего стоила.
Я не стала срывать с ложа покрывала и осторожно прилегла сверху, оставив огарок на маленьком прикроватном столике.
Окно было плотно закрыто, и я поспешила задёрнуть шторы для ощущения мало-мальского комфорта. Пугал лишь свист гуляющего по щелям ветра, который заставлял кровь в венах стыть.
Я положила пистолет под подушку, чтобы хоть немного успокоить неизвестно откуда взявшийся тремор. Жутко. Мне очень хотелось верить, что за эту ночь со мной ничего не случится. Не зря же эта старушка выстроила здесь такую защиту. Ох, не зря.
Глава 5
Неужели сдаёшь позиции, подруга? Голос Кристины заставил меня распахнуть глаза.
Я прищурилась, пытаясь рассмотреть лицо пропавшей. Битникова стояла напротив меня и ехидно улыбалась, будто дождалась моей ошибки и готова отчитать за неё.
Кристина? Спросонья мозг отказывался быстро обрабатывать информацию.
Я попыталась сесть на кровати, но сил не хватало. Появилось ощущение, что кто-то давит на грудную клетку.
А что, не похожа? Девушка склонила голову чуть вбок, и я заметила, как медленно вытягивается её подбородок.
Я несколько раз моргнула, пытаясь восстановить фокус, но попытка ни к чему не привела.
Кровь в жилах начала разгоняться, а пальцы на руках холодеть. По телу побежала лёгкая дрожь. Я не понимала, что происходит. Ощущала себя загнанным в клетку кроликом таким беззащитным и маленьким, не способным куда-либо убежать или дать отпор.
Что за чертовщина? Страх застилал глаза, я себя не узнавала.
Меня было сложно напугать, но сейчас я тряслась как осиновый лист на ветру.
Кристина продолжала издевательски улыбаться, глядя не то что в глаза, сразу в душу.
Я вернулась, поиск завершён. Голос подруги потерял какие-либо краски, стал монотонным и безэмоциональным.
Очередная попытка дёрнуть корпусом не привела ни к чему, только к усилению паники. Способность рассуждать возвращалась очень медленно, и лишь через полминуты я словила дежавю. Знаете, это когда в моменте, с которым вы никак не могли столкнуться ранее, понимаете, что подобное уже случалось в вашей жизни.
Я никак не могла понять, что это за чувство, пока глазницы существа напротив меня не стали полностью чёрными. И в то мгновение, когда я поняла, что меня одолел сонный паралич, я потеряла возможность говорить.
Думаешь, самая умная? Уверена, что выберешься из любой запутанной ситуации? Глупая, глупая девочка. Существо приблизилось, но я не могла оттолкнуть его или сделать хоть что-то, чтобы защититься.
В детстве подобное со мной уже случалось. Машинально я прикрыла глаза и сильно зажмурилась, надеясь поскорее избавиться от столь неприятного чувства. Глаза заболели от напряжения, но выбора у меня не было. Нужно выждать хотя бы несколько секунд, а затем попробовать проснуться.
Когда я набралась смелости, медленно открыла глаза и осмотрела комнату. Ничего необычного не было.
Я осторожно сжала ладонь в кулак, с облегчением выдыхая. Сонный паралич самое противное состояние, которое только могла придумать природа в наказание людям за неизвестные грехи.
Такое уже случалось лет восемнадцать назад. Тогда мне казалось, что передо мной сидит одноклассник и спрашивает таблицу умножения на оценку. Та давалась мне крайне тяжело, поэтому и снилась в подобных кошмарах.
В кромешной темноте я приняла сидячее положение и попыталась отдышаться. Вокруг было всё так же тихо и темно.
Бросив взгляд на циферблат электронных часов, я убедилась в том, что ещё глубокая ночь 2:59.
Я поднялась с кровати и медленно, почти на ощупь, дошла до кухни. В горле обосновалась Сахара. Я попыталась найти воду, но ни на столе, ни в умывальнике в виде ведёрка с пробитым дном не было ни капли. Взгляд упал на взорвавшуюся банку огурцов. Издала тяжёлый вздох, и вот я уже беру её в руки и делаю несколько жадных глотков рассола. Голова гудела от кошмарных воспоминаний, а на языке застыла лёгкая горечь от забродившего содержания банки.