Ворнел пожал плечами.
Это ты так говоришь, а я вижу лишь опасных людей, представляющих серьезную угрозу нашей великой и славной империи. Это тот самый человек, который убил императора и похитил Уртанриэль. Кроме того, у нас здесь есть ведьма, выставляющая свои силы на публике, и известный агент ванэ из Манола. И все же по причинам, которые я не могу понять, вы ничего не сделали, чтобы положить этому конец. С чего бы это, Корен?
Потому что я умею расставлять приоритеты! рявкнул генерал.
Турвишар глянул на Ворнела. Хоть обвинения и были вполне заслуженными, они в то же время поразительно не соответствовали истине. Вдобавок, хоть Турвишар и был более подходящей мишенью для гнева Высшего Совета, никто из его членов не удосужил волшебника даже взглядом. Обвинения Ворнела казались неискренними: он не возмущался по-настоящему скорее здравомыслящий советник почуял прекрасную возможность сразиться за власть, но оказался слишком высокомерным, мелочным или глупым, чтобы выбрать удачное время.
Советник Невези Оксун, старый и худой, с серебристыми волосами, напоминающими завитки облаков, шагнул вперед:
Это не имеет значения, Миллигрест. Единогласным голосованием
А я что, во сне проголосовал? прорычал Миллигрест.
Почти единогласным[5], поправился Оксун. Если вы попытаетесь помешать нам или помешать законным действиям этих людей, мы будем вынуждены признать, что вы попали под влияние иностранных держав, и исключить вас из Высшего Совета.
Да как ты
Кирин расхохотался. Турвишар поморщился и отвел взгляд.
Конечно. Тьенцо.
Вам ведь нужны не мы, верно? спросил Кирин. Вы бы не дали и пары тронов за нас А вот Тьенцо? Именно ее вы считаете «настоящей угрозой для империи». молодой член королевской семьи, все еще одетый в одежду, одолженную у куурского солдата, вытянул руки: Если вы, гении, думаете, что Тьенцо настолько глупа, чтобы показаться сейчас, в присутствии всех этих охотников на колдунов, я готов продать вам подержанный мост у озера.
Ярость Турвишара усилилась. Кирин сказал это вслух. Высший Совет счел Джанель и Тераэта несущественными. Изучи они Деворанские Пророчества, и они могли бы относиться к Кирину серьезнее. Но вместо этого их волновало, что новый император Куура каким-то образом умудрился оскорбить их всех, родившись женщиной.
Если бы им удалось добиться своего, Тьенцо бы прославилась самым коротким правлением из всех императоров в существующей истории.
Я бы на твоем месте не стала подделывать документы на мосты, Плут. Тьенцо появилась на верхушке ближайшей палатки, балансируя там буквально с помощью магии. Может оказаться, что я все же настолько глупа. Или, может, просто столь самоуверенна. Она взмахнула Скипетром Куура, сейчас больше похожим на волшебную палочку, прочертив в воздухе тонкую полоску. Такая забавная игрушка. Я бы попрактиковалась.
Убейте ее!..
И тогда прибыли боги.
В землю рядом с местом столкновения врезалось семь пылающих столбов света. И стоявшие там люди охотники на колдунов, волшебники, солдаты исчезли. Турвишару очень хотелось думать, что этих людей перенесли в безопасное место, но проверить это подозрение было невозможно[6]. Но когда свет чуть потускнел и стало возможно снова видеть, Турвишар знал, что за создания стояли и стоят там.
Восемь Бессмертных прибыли[7]. Все, кто видел это, верховные лорды, солдаты, волшебники пали ниц.
Никто не сомневался, кто предстал здесь и сейчас. Божественные аспекты струились перед богами. Галава оделась в весеннюю зелень, набухающую и пышную, на земле под ее ногами распускались цветы. Вокруг Аргаса виднелись, подобно нимбу, математические формулы. Радужное платье из вуалей Тиа мерцало, а пальцы ее потрескивали от магии. Подбрасывающая монету Таджа была одета в серебро. Омфер напоминал даже не человека, а ожившую статую, высеченную из скалы. Хоред в красном, в вороньем оперении, с хрустальным мечом в руке. И наконец, Таэна, одетая в белый саван, увенчанная погребальными розами.
И все они были в ярости.
Мы вам не помешали? Голос Таэны отозвался эхом, какой могла бы издать дверь мавзолея, заскрежетавшая по полу гробницы.
На склоне холма на несколько долгих мгновений повисла тишина, прежде чем люди поняли, что Богиня Смерти задала вопрос, на который она ожидала получить ответ.
Императрица Тьенцо выпрямилась:
Я полагаю, что Высший Совет пытался убить меня, моя госпожа.
И заодно нас, Мать. Тераэт пожал плечами, глядя на Тьенцо. Им не нужны были свидетели, Таэ.
О, хорошая мысль.
Это было всего лишь недоразумение начал Ворнел Венора.
Молчать! прогремел Хоред. И все звуки стихли. Вообще все. Даже фоновые шумы сменились тишиной. Вол-Карот проснулся. Зло, о котором вы позабыли, скоро станет вам очень хорошо известно, если снова не заключить его в темницу.
Каждый раз, когда это случалось ранее, пояснил Аргас, императору Куура поручалось заключить его в тюрьму снова.
На самом деле, этот долг единственная причина существования Куура[8]. Голос Омфера звучал совсем не громко и, как ни странно, походил на грохот скал намного меньше, чем у Таэны, но он отразился от земли, от всего вокруг. Затем бог, нахмурившись, посмотрел на Атрин. В отдалении раздался скрежет, но никто не осмелился отвести взгляд от Бессмертных, чтобы увидеть источник звука[9].
Все взгляды на поляне переместились с богов на Тьенцо.
Она сглотнула и выпрямилась.
Если вы хотите, чтобы вашим защитником стал кто-то другой, начал Ворнел Венора, мы исполним вашу волю. С удовольствием.
Нас устраивает Тьенцо, сказала Таэна, а вот то, что мы обнаружили здесь, устраивает гораздо менее. Ты организовал все это, и ты убедил остальных. Выражение лица Таэны могло бы сразить целые армии. Ты вмешиваешься в судьбу всего мира.
Я лишь защищал
Посмотри мне в глаза, приказала Таэна.
Ворнел встретился взглядом с богиней. И выдержал его не больше секунды, а затем, содрогнувшись, отвернулся.
Таэна сделала жест, словно смахивая паутину.
Ворнел Венора упал замертво.
Богиня Смерти повернулась к Невези Оксуну.
Я понятно объяснила?
Глаза советника расширились:
Да, богиня.
Хоред повернулся к толпе:
Сейчас не время для переворотов или восстаний.
Богиня Удачи добавила:
И вторжений тоже. Мы не посылаем армию Куура на юг, в джунгли Манола. На этот раз наш император сослужит нам лучшую службу, укрепив империю.
Сделай все ради того, чтобы положить конец ссорам Королевских домов, сказала Таэна. Они нас утомляют.
Турвишар выдохнул. Королевским домам могут не понравиться отдельные способы прекращения междоусобиц. Гробницы, например, редко бывают политически горячими точками. И Тьенцо может предпочесть такое решение.
Императрица склонила голову.
Обязательно, моя госпожа.
И еще одно последнее Тиа шагнула вперед, впервые подав голос, обращаясь к волшебникам Академии и охотникам на ведьм. Мне тоже кое-что надоело.
Глаза Джанель расширились, когда она увидела выражение лица матери.
Мы позволяли вам управлять всем как вам заблагорассудится, сказала Тиа, но человеческие потребности стали слишком велики, чтобы мы могли и дальше игнорировать вашу глупость. У нас нет на это времени. Выражение ее лица было совсем не добрым. Поздравляю, вам удалось устранить угрозу колдунов, потому что с этого дня их не существует. Колдунов и колдуний больше не существует. Я меняю это определение. Больше никаких лицензий. Больше никаких преследований диких талантов. Любому, кто сможет прикоснуться к Завесе, будет позволено сделать это, независимо от пола и происхождения.
Замешательство и недоверие волшебников увеличились настолько, что Турвишар слышал их мысли даже сквозь талисманы или защиту. Никто не протестовал вслух, но нарастало упрямое неповиновение. Ликвидация лицензионной системы уничтожит Королевские дома, уничтожит охотников на колдунов, вызовет смятение и беспокойство в Академии. Выживание Королевских домов зависело от магических монополий. То, что только что объявила Богиня Магии Возможно, сразу это их и не сломит, но со временем Если кто угодно мог использовать магию любую магию без сборов, ограничений и не опасаясь того, что его обвинят в колдовстве, тогда Двор Самоцветов скоро окажется ненужным.
Королевские дома не приняли бы такой перемены, даже если бы сама Богиня Магии спустилась с небес и приказала это сделать, что она и сделала.
Ослушники будут действовать на свой страх и риск, предупредила Таэна. У нас больше нет терпения или времени. Наша следующая встреча не будет столь дружеской.
На последнем предупреждении вновь вспыхнул свет. Боги исчезли.
Вместе с Турвишаром, Кирином, Джанель и Тераэтом.
________________
Они оказались в удивительном месте. Пещера казалась такой огромной, что Турвишар сначала не узнал, где оказался. В центре массивной камеры висел огненно-оранжевый шар, а в плоскости вокруг этой центральной оси плавали острова. Вся группа, все одиннадцать человек, материализовались на втором острове, способном вместить людей раз в десять больше. На земле были расставлены семь стульев, но не по кругу, как можно было бы ожидать, а в случайном порядке. Сам плавающий остров окружала полупрозрачная сфера красной, фиолетовой и зеленой энергии, а в воздухе между островами висело еще больше обозначений, которые плавали вокруг кругами и напоминали не столько ярлыки, сколько математические формулы.
Турвишар огляделся еще раз. Острова различались по размеру. Россыпь валунов и скал крест-накрест обвивала плавучий остров подобно браслету. А за этой вехой двигались крошечные огненные точки, вмурованные во вращающуюся стену пещеры. Волшебник понял, что это был своего рода механизм, движение небес, смоделированное в бездонном камне.
Пока Турвишар удивленно оглядывался, семеро Бессмертных рассыпались веером по всему пространству. Кто-то из них сел. Но все они выглядели напряженными, встревоженными и даже испуганными. Смертные остались стоять, хотя Кирин выглядел так, словно собирался стать невидимым и сбежать.
Здесь было весьма некомфортно. Казалось, ты сунул пальцы почти к самому огню, почти к самому льду, к лезвию клинка, к искрящейся дуге молнии и все это одновременно. Тенье искрило так сильно, что Турвишар предположил, что Бессмертные могут собираться все вместе лишь в таком месте, как это, освященном Аргасом, подобно тому, как Инистхана Таэной.
Таэна повернулась к сыну и спросила:
Что случилось?
Но прежде, чем он успел ответить, Джанель упала на колени:
Это моя вина, моя госпожа. Я должна была разгадать обман, задуманный Релосом Варом.
Турвишар скривился. Волшебник знал очень многих верховных лордов, которые не могли разгадать обман, задуманный Релосом Варом. Верховных лордов и он окинул взором фигуры на острове по меньшей мере восемь богов[10].
Кирин усмехнулся.
Так, погоди. Это ты разнесла тюрьму Вол-Карота, а потом потеряла Уртанриэль? Мне запомнилось это иначе.
Джанель напряглась.
Глаза Таэны вспыхнули, и она жестом велела Джанель встать. Глаза богини горели столь ярко, что один только взгляд в ее сторону наполнил Турвишара сильнейшим и глубочайшим ужасом. Ее существование никогда еще не казалось столь многообещающим. Все тело Таэны вибрировало от едва сдерживаемого гнева.
Тем временем Таджа, Богиня Удачи, взяла стул, шагнула вперед, а затем, повернув его задом наперед, села на него верхом. Аргас нахмурился, словно она нанесла ему личное оскорбление.
Это было обязательно?[11]
Мне все равно, чья это вина, заявила Таджа, не обращая внимания на упрек Аргаса. Какая удивительная мысль! Релос Вар обманом заставил кого-то сделать за него грязную работу. Я так удивлена. Она прижала руку к щеке.
Галава прошлась по площадке, оставляя за собой расцветающие цветы, и бросила укоризненный взгляд на Таджу:
Сейчас не время для шуток, дитя мое. Омфер скользнул к ней, мягко обнял, и Галава остановилась.
Он еще не освободился, пробормотал Тераэт. Пока что.
Я почувствовал, как он проснулся, ответил Кирин. Я почувствовал.
Бодрствовать это не то же самое, что быть свободным. Хоред снял красный шлем, под которым обнаружился чернокожий ванэ из Манола. Вол-Карот все еще заперт в центре Пустоши.
Надолго ли? прогремел в огромном гулком зале голос Таэны. Надолго ли, если Релос Вар изо всех сил работает над тем, чтобы разбить остальные семь кристаллов и выпустить Вол-Карота на волю? Надолго ли, если Уртанриэль у этого ублюдка? Она бросила на Кирина взгляд, полный ненависти. Кстати, ты молодец. Ты сам отдал меч или ему пришлось приложить хоть какое-то усилие?
Кирин вздрогнул.
О звезды, сказала Таджа. Ты такая сука, когда боишься.
Таэна, сверкнув глазами, повернулась к ней. Напряжение вибрировало в воздухе, цеплялось за нервы, подобно кристаллам льда.
Турвишар никогда раньше не видел, как сражаются боги, и никогда не хотел этого видеть. Казалось, еще несколько секунд, и начнется битва.
А я просто в ужасе, призналась Тиа. Она закуталась в вуаль, глядя куда-то вдаль. Вол-Карот убил нас с такой легкостью, несмотря на все наше могущество, и ему это ничего не стоило. Богиня Магии глянула на Кирина. Видишь ли, мы не знали, что произошло. Все, что мы знали, это то, что что-то пошло не так: случился какой-то огромный, катастрофический взрыв. А потом появился он. Подобно дыре во вселенной. Он знал, что делать. Сначала он убил Таджу, потом Галаву и Таэну
Галава издала тихий болезненный стон и схватила Омфера за руку.
Хватит. голос Таэны звучал сухо и напряженно.
Аргас покачал головой.
На этот раз все по-другому. Бог изучающе смотрел на Кирина. Раз ты находишься здесь и сейчас все будет по-другому. Мы не те, кто может уничтожить Вол-Карота. В отличие от тебя. Нам просто нужно выиграть для этого достаточно времени.
Я? Не могу даже представить
Я и ты когда-то были друзьями. Аргас указал на богинь, которые чуть не подрались, Таджу и Таэну. Кто-нибудь из них говорил тебе, что мы были друзьями?
Нет, я Глаза Кирина сузились. Подожди. Я тебя знаю. И совсем не по прошлой жизни. Откуда я тебя знаю?
Аргас усмехнулся:
Я часто заходил в «Вуаль» проведать тебя, когда ты был ребенком.
Настала очередь Таджи сверкнуть глазами:
Проклятье, Аргас. Мы ведь обсуждали это! Ты обещал держаться от него подальше.
Смех Аргаса звучал издевательски:
Это ты обещала. Я просто не стал себя утруждать тем, чтобы поправить тебя.
Кирин вздохнул и страдальчески прижал пальцы к вискам.
Я бы пошутил насчет ссорящихся родителей, пробормотал он, но
Турвишар посмотрел на Джанель и Тераэта:
Но так уж получилось, что для некоторых из нас это правда.
Ага, согласился Кирин.
Так какой у нас теперь план? спросил Тераэт, пытаясь перевести разговор на один континент с продуктивностью. Ритуал Ночи?
Тиа и Хоред переглянулись.
В этом нет необходимости, сказала Таджа.
В этом была необходимость по отношению к любой другой расе, сказала Галава. А значит, это необходимо и на этот раз.
Ритуал никогда не был ничем, кроме как отсрочкой начал было Хоред.
Теперь все по-другому, сказал Аргас. Вол-Карот стал другим. Теперь он слабее. Он указал на Кирина. Возможно, это впервые, когда его можно уничтожить, но только не в том случае, если он сбежит до того, как мы сможем это сделать. Мы должны держать его взаперти. Хотя бы совсем немного и этого будет достаточно.
Что такое Ритуал Ночи? спросила Джанель.
Это ритуал, который превращает бессмертную расу в смертную, ответил Турвишар. Раньше существовали четыре бессмертные расы, а теперь остались лишь ванэ. Это потому, что ритуал уже использовался трижды, и каждый раз для того, чтобы восстановить тюрьму Вол-Карота, прежде чем он смог освободиться.
Ох
Нам нужна передышка, сказала Таэна. И я намерена ее получить. Прошло много времени с тех пор, как ванэ
Все семь богов вдруг замолчали, замерли и уставились вверх и в сторону. Как будто все они смотрели на один и тот же предмет, который смертные в комнате не могли увидеть.