Так вот, почтенный, продолжил я, выдержав многозначительную паузу, я упомянул про наши новые приобретения, потому что вместе с ними приобрёл и проблему загрузки новых мощностей. Однако у меня вдруг появилась мысль, что мы с вами можем опять помочь друг другу. Вы наверняка слышали, что в этом году княжеская дружина начинает масштабное перевооружение, и в частности, в ближайшие дни будет объявлен конкурс на лучшую универсальную гусеничную платформу. Насколько я знаю, у вас уже есть подходящий проект, который легко адаптируется под требования дружины. Мы могли бы вместе заняться этим патриотическим делом.
И зачем я вам нужен?
Этот конкурс не для меня, увы, с сожалением ответил я. Пока не для меня. Как вы сами заметили, последнее моё приобретение привлекло слишком много внимания и вызвало слишком много вопросов. Если я в дополнение к этому захвачу себе такой грандиозный контракт, люди начнут эти вопросы задавать вслух. А кое-кто начнёт эти вопросы задавать громко и возмущённо. Так что я не смогу победить в этом конкурсе, князь этого не позволит. Да там и до подачи заявки дело не дойдёт, он просто попросит меня не участвовать.
Тогда зачем мне вы? Я собирался участвовать сам.
Это военный заказ, а у вас есть неясности с гражданством, напомнил я.
Совсем небольшие, парировал он. И они достаточно легко решаются получением специальной лицензии заказ формально военный, но техника не является секретной.
Вы ошибаетесь, вежливо улыбнулся я, легко решить эту проблему у вас не получится. Решать вопрос о допуске вас к конкурсу будет Филип Роговски, начальник департамента специального лицензирования, и его решение можно легко предсказать. Совсем недавно он вызвал серьёзное недовольство князя и удержался на своём месте лишь чудом. В обозримом будущем он не примет ни одного решения, несущего хотя бы ничтожный риск. Он не даст вам лицензию.
И вы можете в этом помочь? хмуро посмотрел на меня Буткус.
Могу, почтенный, я ответил ему ласковым взглядом. Дело в том, что почтенный Филип удержался на своём месте исключительно благодаря мне. Он очень удачно сумел подружиться с нашим семейством, и моего слова оказалось достаточно, чтобы тучи над ним заметно рассеялись. Он не откажет мне в мелкой просьбе.
Буткус надолго задумался.
Кроме того, задумайтесь вот ещё над чем, добил его я. Даже если вам удастся решить вопрос с лицензией, конкурсная комиссия, несомненно, примет во внимание ваш не вполне подходящий гражданский статус. Ваши шансы победить не очень велики, и это, увы, факт. Зато с моей помощью вы победите практически наверняка. Хотя бы потому, что председатель конкурсной комиссии сиятельная Драгана Ивлич всецело поддержит мою рекомендацию.
Вы очень убедительны, господин Кеннер, немедленно сориентировался Буткус. Я уверен, что совместная деятельность приведёт нас к новым успехам.
Даже не сомневайтесь в этом, заверил я его. Хотя я сделал озабоченное лицо.
Хотя? он опять встревожился.
Хотя есть один неприятный момент, со вздохом сказал я. Я правильно понимаю, что вы работаете с банком Хохланд Коммерцбанк?
Да, это наш традиционный партнёр, насторожённо ответил Буткус.
Вам известно, что они заметно зарвались и вызвали недовольство князя?
До меня доходили смутные слухи, но управляющий заверил меня, что это просто мелкий рабочий момент, который уже практически решён.
Потрясающий оптимизм для человека, которому грозит от семи до пятнадцати лет тюрьмы, усмехнулся я.
Вы имеете в виду, что князь наконец решил покончить с Зепперами из-за их связи с кананитянами? спросил Буткус, напряжённо что-то прикидывая про себя.
С кананитянами? Кто это такие и что у них с Зепперами и с князем? Я, разумеется, не стал сообщать ему о своём невежестве, предпочитая многозначительно помолчать. Он вопросительно смотрел на меня, ожидая продолжения, так что продолжение вскоре и последовало:
И это, безусловно, тоже, улыбнулся я с видом человека, посвящённого во многие тайные знания. Но строго между нами, почтенный Айдас, есть и не менее серьёзная причина речь идёт о краже у княжества за последние пятнадцать лет примерно трёх миллионов гривен.
У Буткуса расширились глаза от удивления, но он моментально взял себя в руки и деловито спросил:
Какие последствия ожидаются?
До чего же быстро соображает! Не стал ахать и охать, а сразу перешёл к делу.
Пока непонятно. Князь очень недоволен, цитата: «Зепперы и в самом деле обнаглели», но решения по ним пока нет. Однако скажу вам больше: у церкви тоже есть к ним претензии.
Церковь Зепперам доверяет, уверенно возразил Буткус.
Доверяет архиепископ Рижский, указал я. Но насколько мне известно, денег архиепископства в вашем распоряжении нет. Вы управляете деньгами ордена, а вот магистр доверяет Зепперам уже гораздо меньше.
Почему вы так думаете? Буткус был настолько напряжён, что казалось, будто он вот-вот сделает стойку, как охотничья собака. Это и понятно его жизнь в прямом смысле зависит от вовремя полученной информации о таких вот подводных камнях.
Скажу вам только одно имя, почтенный Айдас, улыбнулся ему я, и это имя звучит так: Алонзо Скорцезе.
Буткус выглядел так, будто его внезапно ударили молотком по голове. Я-то всего лишь собирался тонкими намёками подвести его к мысли, что Зепперы не совсем надёжны, потому что связаны с уходящим папой, но он явно лучше меня информирован о внутренних церковных течениях, о которых я, к сожалению, знаю прискорбно мало. Похоже, имя кардинала говорит ему гораздо больше, чем мне.
Что же делать? растерянно пробормотал он.
Главное, не надо суетиться, твёрдо заявил я. Пока ничего страшного не произошло. Нужно просто внимательно наблюдать и быть готовым отреагировать, если события начнут развиваться неблагоприятным образом. Я предупрежу вас, если князь решит окончательно разобраться с вашим банком. Или если Зепперы сами решат его обанкротить.
Скажите, господин Кеннер, Буткус задумчиво посмотрел на меня, а вам-то какой интерес помогать мне в этом деле?
Мгновенно оправился от удара и сразу начал терзаться сомнениями и в самом деле, очень быстро соображает. Что ни говори, а Буткус вызывает у меня искреннее уважение своими способностями. К этим способностям добавить бы морали, и получился бы талантливый предприниматель или политик из тех, кого помнят и кем гордятся потомки. А так вышел просто очередной пронырливый делец с минимумом принципов.
Мой интерес очевиден, хмыкнул я, удивлён, почему вы его не видите. Представьте себе такую разумеется, чисто гипотетическую! ситуацию: допустим, князь решил наказать Хохланд Коммерцбанк в соответствии с законом, а Зепперы вместо того, чтобы выплачивать недоимки и штрафы, предпочли списать его как неперспективный актив обвинив князя в банкротстве банка, а заодно присвоив под этим предлогом средства оппонентов папы. В том числе средства ордена. Ваши средства, почтенный. Представили? (судя по выражению лица Буткуса, он представил). А теперь подумайте, что будет с княжеским контрактом, и что будет с репутацией вашего рекомендателя то есть с моей репутацией? Вы же понимаете, что мне придётся взять на себя серьёзную ответственность, чтобы добиться передачи контракта вам?
Я просто в шоке, откровенно сказал Буткус.
Попрошу вас, почтенный, держать этот разговор в секрете, строго сказал я. Если такие слухи пойдут среди клиентов банка, наверняка возникнет паника, и тогда нежелательное для нас развитие событий станет неизбежным. Я попытаюсь предложить князю компромиссное решение и уладить всё без лишнего шума, но чтобы это получилось, никаких утечек быть не должно.
Я понял вас, господин Кеннер, решительно заявил Буткус. Я буду ждать известий от вас.
Я обязательно предупрежу вас, если появится опасность неприятного исхода, пообещал я.
* * *
Поговорить с Ленкой мне удалось нескоро то это было не к месту, то не ко времени, то просто не до того. Да и вообще не та это тема, на которую можно поболтать за завтраком. Так что прошла неделя, прежде чем выдался удобный случай обсудить наш экзамен по боевой практике.
А вот кстати, Лен, я вспомнил о нём не сразу, повседневные заботы уже порядком вытеснили прошедшие экзамены из головы, ты, похоже, разбиралась с этими плоскостями?
С плоскостями? она непонимающе на меня посмотрела.
Ну что я делал тогда, в Польше. С тем дирижаблем, который нас брал на абордаж.
Ты видишь это именно как плоскости? заинтересовалась Ленка.
В общем, да. Некоторые очень большие, они теряются где-то вдали, а некоторые совсем маленькие, просто плоские фигуры. А ты видишь как-то по-другому?
Некоторые как плоские фигуры с размытыми границами, а некоторые не совсем плоские.
Если подумать, то я тоже вижу их по-разному, я попытался вспомнить, но получалось не очень хорошо, словно воспоминание об ушедшем сне общий смысл всё ещё помнишь, но многие детали уже забылись, и картинка заметно выцвела. Если в них вглядываться, появляется объём и структура. А детали вспомнить не могу почему-то. Но ты ушла от ответа.
Немного разбиралась, призналась Ленка.
То есть ты тренировалась ими управлять.
Не то чтобы тренировалась. Так, разбиралась что и как.
А «немного» это значит «не каждый день»? Или всё-таки каждый?
Ну, не совсем каждый, она спрятала глаза.
Лена, я не собираюсь тебе что-то запрещать, сказал я со вздохом. Я просто хочу, чтобы ты понимала, насколько это опасно. Насколько просто ты можешь убить нас обоих, потому что я без тебя тоже жить не буду.
Я это понимаю, она посмотрела мне прямо в глаза. Но Кени, почти всё, что мы делаем опасно. Мы не можем сидеть дома и дрожать, нам так и так будут встречаться опасности. Чтобы уменьшить риск, мы должны стать сильнее, и это хороший вариант.
Не такой уж хороший, возразил я. Ты знаешь, почему мы с тобой получили автомат у Генриха? Потому что я в самой первой секции построил вокруг себя купол и прошёл первую секцию прогулочным шагом.
Напомни, пожалуйста кто мне только что рассказывал об опасности? с иронией спросила Ленка.
Я почувствовал, что краснею действительно, как-то некрасиво получилось.
Это само собой вышло, на инстинктах, неловко оправдался я. Но я хотел сказать другое: я шёл в куполе секунд двадцать, может, чуть больше, и за это время полностью вымотался. Если бы Генрих не вытащил меня оттуда и не поставил оценку автоматом, следующую секцию я уже вряд ли бы прошёл. Я бы там упал в самом начале.
То есть ты сжульничал, Кени? Ленка сделала большие глаза. И как ты себя при этом чувствуешь?
Прекрасно чувствую, пожал плечами я. Во-первых, не такой уж я и честный. Ну, то есть, честный, но не до глупости.
Ленка одобрительно хихикнула.
А во-вторых, они первые начали жульничать.
Это как? удивилась она.
Они ни разу не дали нам пройти новый усложнённый коридор для тренировки, а пустили в него только на экзамене. Явно же надеялись завалить. И даже так я проходил его нормально, купол включил только когда Лея разозлилась и начала запускать ловушки сразу скопом. Там ни защититься, ни уклониться было невозможно. В общем, мне станет стыдно не раньше, чем станет стыдно им.
Я согласна, Кени, подумав, сказала Ленка. Ты использовал разрешённые способы, а если Генрих решил проставить экзамен автоматом, то это его решение.
Так вот, насчёт полезности, вернулся я к теме, я вижу не так уж много сценариев, где эта техника действительно будет полезной. Слишком много она вытягивает сил, и слишком быстро.
Может быть, потом, по мере освоения, будет проще? Похоже, она раньше и в самом деле не задумывалась над вопросом использования.
Может быть, согласился я. А может быть, и нет. Надо бы поспрашивать у старших, наверняка кто-нибудь хоть что-то об этом знает.
Я у Лины спрашивала, она про это не слышала.
Алина теорией не особо интересуется, так что я не удивлён, хмыкнул я. Я поговорю с Ганой. Если и она не знает, тогда, наверное, никто не знает.
* * *
В середине зимы князь, как обычно, устраивал традиционный приём для дворянства княжества. Не для всего дворянства, конечно представители молодых семей приглашались нечасто, да и гербовое дворянство присутствовало там не в полном составе. Если глава аристократической семьи не получал приглашения, это свидетельствовало о серьёзном недовольстве князя, и рассматривалось как предупреждение. Игнорировать это предупреждение или нет каждый решал для себя сам. К примеру, Греки последние лет десять приглашений не получали, но по этому поводу явно не расстраивались. Правда, и кончилось это для них плохо. Хотя надо заметить, что это работало и в другую сторону если семейство игнорировало приглашение, это трактовалось как признак наличия каких-то претензий к князю. Так что общество всегда внимательно отслеживало, кто присутствовал на княжеском приёме, и почему того-то и того-то там не оказалось.
Мама стала получать приглашения, когда аттестовалась на девятый ранг и получила уже личный голос в Совете Лучших, а не как временная глава семейства. И приглашения, и Совет Лучших она привычно игнорировала. Меня же князь заметил, когда я построил «Мегафон» и наши мобилки буквально ворвались на рынок артефактов, но первое приглашение я получил лишь в семнадцать лет, когда стал полноправным главой. На приёме я, разумеется, побывал я не мама, чтобы устанавливать свои правила. Да и она начала посещать эти приёмы после своего возвышения, когда князь лично разъяснил ей, что если такие люди, как она, игнорируют княжеские приглашения, то это производит неправильное политическое впечатление.
Забавно, что приём приходился как раз на окончание зимней сессии. У князя, конечно, и мысли не было подстраиваться под сессию Академиума, но для нас с Ленкой это выглядело именно так, очень уж удачно время совпадало. Сессию мы, кстати, сдали исключительно на «превосходно» к немалой досаде Магды Ясеневой она считала, что сдавая настолько хорошо, мы подаём дурной пример остальным студентам, показывая им, что можно пропускать занятия и при этом быть отличниками.
Мы с Ленкой некоторое время бродили, раскланиваясь и изредка останавливаясь перекинуться несколькими словами со знакомыми. Первая часть приёма, пока присутствовал князь, считалась как бы официальной, где занимались в основном тем, что показывали себя обществу и князю. Потом князь покидал приём, и общение становилось более оживлённым там уже можно было и поговорить на серьёзные темы, или просто вместе выпить. Скандалы тоже случались, но очень редко за скандал на княжеском приёме можно было надолго лишиться приглашений, и если кто-то вроде Греков это мог легко пережить, для рядового аристократа это означало заметное падение статуса.
Наконец князь направился к выходу, благосклонно кивая в ответ на поклоны, и народ оживился. Визуально ничего не изменилось, но атмосфера стала немного другой сразу появилось ощущение, что публика расслабилась и почувствовала себя свободнее. Народ начал понемногу кучковаться по интересам; Ленка тоже направилась в один из дамских кружков к каким-то подружкам. А я остался на месте, пытаясь сообразить, к кому здесь у меня есть дела, и с кем стоит поговорить в первую очередь. Долго в одиночестве мне стоять не пришлось почти немедленно возле меня возник Богдан Воцкий. Знал я о нём не так много семейство Воцких традиционно занималось машиностроением, а для нас до недавних пор это было скорее обузой, которую мы неожиданно получили вместе с «Миликом».