Я повела плечом.
Хочу прогуляться, посмотреть, что тут и как. Составишь мне компанию?
Я хотела найти столовую. Ничего не поела утром.
А Замечательно. Тогда ещё увидимся.
Да-да, конечно.
Приятно было познакомиться, слова остались без ответа, поскольку хрупкий силуэт Луизы и же выскользнул сквозь двери и спешно удалялся в сторону столовой. Я проводила знакомую долгим взглядом, про себя гадая, перерастет ли эта случайная встреча во что-то большее.
Глава 2
Чёрный форд остановился у высоких дверей только что открывшегося ресторана в центре города. Людей вокруг было немного только что открывшееся заведение, способное стать оплотом моделей, юристов и бизнесменов, не совсем пользовалось популярностью. Я вышла из автомобиля, и, нервно поправив костюм, направилась внутрь. В кончиках пальцев еле ощутимо покалывало, я вновь провела руками по плотной ткани юбки и вздохнула. Это было глупо волноваться перед подобной встречей, ведь мы виделись не так давно, но я всё равно не могла с собой совладать.
Добрый день, молодой человек на входе негромко поприветствовал меня и улыбнулся. Вы бронировали столик?
Эллен Льюис ожидает меня внутри, я кивнула и сжала руки в замок позади себя.
Проходите, он кивнул в ответ и отступил, позволяя мне войти в зал.
Я оглянулась. Все маленькие столы были аккуратно укрыты, некоторые из них были заняты семейными парами или коллегами по работе в целом два или три посетителя на стол. Лишь один столик у окна занимала она невысокая стройная блондинка в светлом брючном костюме перебирала страницы меню, изредка нервно поглядывая в окно. Вид как всегда невозмутимый, отстраненный, но такой родной.
Привет, я улыбаясь подошла ближе и несмело помахала женщине.
Эллен перевела на меня глаза, и я смогла уловить, как уголки её губ медленно поползли вверх. Я рада была догадаться, что встреча была желанной не только для меня. Эллен могла чувствовать себя обязанной пригласить меня на обед, чтобы расспросить о том, что происходит в моей жизни, и для этого ей пришлось сильно сократить список важных дел на сегодня.
Привет.
Женщина поднялась из-за стола, я не сдержала порыв, и первая подошла к ней, чтобы обнять. Мне стало тепло и спокойно, как только я почувствовала запах её любимых духов и коснулась пальцами шелковой блузки. Эллен не отличилась особой тактильностью и как всегда лишь отстраненно похлопала меня по спине, но и этого было достаточно, чтобы насладиться мгновением.
Как ты? женщина опустилась обратно за стол, передавая мне один экземпляр меню в кожаном переплёте.
Всё было замечательно, я с улыбкой покачала головой, с интересом перелистывая страницы книги. Картинки тёплых и сытных блюд пробуждали во мне аппетит. Там все такие интересные, я улыбнулась вновь и положила подборок на руки. Эллен подняла на меня свой ровный, светлый взгляд и долго вгляделась в моё лицо. И учат там не хуже Оксфорда.
Великолепно, женщина сдержанно кивнула и продолжила внимательное изучение ассортимента.
Как там в департаменте? У вас как всегда завал?
Да, она медленно кивнула. По её лицу всё было понятно. Несмотря на то, что мачеха отличалась любовью к идеальному внешнему виду и в любой момент времени выглядела безупречно, сейчас по уставшим светло-голубым глазам, было ясно, что работы в последнее время было много. Помимо своих обязанностей я выполняю ещё уйму чужих.
Всё это того стоит, если это поможет укрепить положение хотя бы одной женщины в полиции.
Эллен подняла брови и еле заметно улыбнулась. Тепло разлилось по моему телу. Я произнесла это не для того, чтобы потешить самолюбие мачехи. Я искренне так считала, точно, как и сама Эллен.
Увы, женщина в полиции всё ещё исключение, а не правило.
Женщина начальница департамента уголовных расследований это по-настоящему революционно. И ты положила этому начало, я покачала головой.
Ты знаешь, кто по-настоящему это начал, Эллен долго посмотрела мне в глаза. Они, казалось, стали ещё мрачнее и отстраненнее. Если бы не твой отец, я бы так и осталась в патрульной службе.
Не думаю, что разновидность социального лифта в этом случае имеет значение, я отмахнулась, пытаясь вместе со словами мачехи отогнать от себя возможные неприятные мысли. Главное то, где ты сейчас, и как хорошо ты выполняешь свою работу.
Она просияла, не пытаясь даже скрыть свои эмоции.
Про тебя там спрашивали.
Правда? я отодвинула меню и победно улыбнулась. Слышать о том, что в полицейском участке обо мне ещё помнили, было дороже всяких похвал.
Малькольм подумывал пригласить тебя на должность пресс-атташе, когда ты хотя бы немного поучишься.
Дай угадаю в перерывах между ожиданием коммуникаций с прессой я буду носить кофе и обеды кучке важных хмурых мужчин, которые никогда не соизволят воспринимать меня всерьёз, я покачала головой и закатила глаза. Не самая психологически здоровая обстановка.
Я сказала ему то же самое, Эллен закрыла меню и отложила его в сторону, устремив на меня свой пристальный, внимательный взгляд. Ты выбрала?
Выбрала, я утвердительно кивнула. А что там за история с убийством на кампусе? У нас только об этом и говорят.
Эллен покачала головой. Её лицо стало заметно строже и мрачнее. Я знала, говорить со мной о работе она совсем не любила, но каждый раз я надеялась, что мачеха сможет рассказать мне хотя бы что-то, пускай и не такое значительное.
От тебя сейчас ничего не скрыть.
Уже второй раз это студентка моего университета, а значит
Ты знаешь, я не имею права это обсуждать, её голос был насквозь пропитан холодом, я поёжилась от того, насколько резко она не дала мне завершить свои размышления.
Знаю. Папа же тоже не рассказывал, я провела пальцем по блестящей поверхности столового ножа и покачала головой. Это было не совсем правдой. Он рассказывал, совсем немного, но рассказывал. Эллен молчала всегда. Всё по уставу.
Я так и не поняла, действительно ли женщина пропустила мимо ушей моё высказывание или только решила сделать вид. Она уткнулась взглядом в идеально выбеленную скатерть и молчала. Если бы она показала хоть какую-то эмоцию на своем лице, ей непременно пришлось бы выражать сочувствие, что было для неё почти невыполнимо. Она скорбела по отцу, я знала это наверняка. Я слышала о том, что она ежедневно вспоминает папу после пробуждения, и в те редкие минуты, когда ей удается оставаться наедине со своими мыслями, строит диалоги с ним в своей голове, в самые тяжёлые минуты стараясь найти ответы на свои вопросы. Но подобрать слова утешения для меня по немыслимой причине Эллен была неспособна.
Ты познакомилась там с кем-то? мачеха решила перевести разговор в более приятное и отвлеченное русло и это сработало я тут же расслабилась, слабая улыбка появилась на лице. Разговор о новых знакомых казался намного легче.
Да. Там очень приятные ребята, и девушки Очень дружелюбные.
Будь осторожнее, ладно? женщина устало покачала головой и потёрла пальцами виски. Прошла всего лишь половина рабочего дня, но видимо её уже одолела мигрень. Не хочу ни на что намекать, сейчас всё очень сложно, полиция старается обеспечить безопасность каждой девушки в университете, и
Я тебя поняла, я кивнула и поджала губы. Поняла.
Кудрявая девушка в светло-бежевой форме несмело подошла к столику, боясь прервать разговор за ним, после чего улыбнулась нам обеим по очереди.
Вы готовы сделать заказ?
Салат с красной рыбой и воду без газа, пожалуйста, я улыбнулась и протянула меню обратно официантке.
То же самое, Эллен кивнула, и я слегка удивилась. Всё время ожидания она лишь делала вид, что выбирала, а сама находилась в собственных мыслях. Это было на неё похоже.
Желаете десерт? официантка с надеждой оглянула нас, и я ничуть не собиралась её разочаровать.
Нет, спасибо, Эллен покачала головой, её равнодушие к сладкому не стало для меня открытием.
Один кусочек шоколадного торта, пожалуйста, указательный рука рефлексивно потянулась к коротким волосам, я начинала накручивать прядь на палец.
Эллен еле сдержала насмешливую улыбку, и я поймала её снисходительный взгляд. Любовь к шоколаду всегда была поводом для её подтруниваний, а когда она переехала к отцу и обнаружила десятки плиток у нас в квартире, это оказалось для неё полным шоком.
Обед прошёл намного лучше, чем ожидалось. Несмотря на периодически нарастающую неловкость и напряжение, а также частые паузы в разговорах, всё сложилось как нельзя лучше. Серьезных и личных тем совсем не обсуждалось я по детской привычке хотела поделиться с женщиной сокровенными мыслями, но ясно понимала, что той было не до этого. В ответ на откровения мачеха лишь отмолчится или показательно покачает головой. За все годы, что мы были знакомы, она так и не предприняла ни одной попытки по-настоящему сблизиться, поэтому наши беседы всегда сводились к разговорам о работе, учебе и положении женщины в современном английском обществе.
Ты не думаешь приехать? не глядя на экран терминала, Эллен коснулась его картой, после чего поднялась из-за стола и сверху вниз посмотрела на меня.
Я пожала плечами.
Я пока не строила планов на выходные, я встала и на секунду задумалась о том, что говорила не совсем искренне.
Ты же знаешь, что двери открыты для тебя в любое время, особенно если ты захочешь вернуться насовсем.
Я нехотя кивнула. Возвращаться не хотелось. Что в бывшем доме, что в нынешнем, я ощущала себя до жути одинокой. Дело было не в месте жительства, а в окружении, в его отсутствии. Когда я изредка возвращалась из Оксфорда в Манчестер и имела возможность проводить с семьёй сколько угодно времени, наша квартира пустовала Эллен и папа были полностью поглощены необъятными объёмами работы. Переезд в отдельное жилище, место, из которого я могла создать себе дом самостоятельно, был единственным приемлемым вариантом после наступления совершеннолетия.
Я знаю, я слабо улыбнулась и кивнула, желая уверить мачеху в том, что я обязательно подумаю над предложением, но у меня не получилось.
Эллен покачала головой и бесшумно вздохнула. Скорее всего, ей хотелось сказать что-то про серьёзность своих слов и намерений, но настрой её быстро улетучился. Мы молча спустились вниз. На автомобильной стоянке мы одновременно остановились и неловко посмотрели друг на друга.
Увидимся я с надеждой посмотрела на мачеху, судорожно перебирая в мыслях даты возможной следующей встречи, но в голову упрямо ничего не шло. Это зависело не от меня, и мы обе об этом знали.
Она уловила напряжение, вероятно, сама чувствовала себя загнанной в клетку. Следующая встреча была неизбежной этого требовала порядочность и чувство долга, чем Эллен в силу своей работы была не обделена. Однако эта встреча была бы совершенно неуместной, ведь были дела поважнее, самое крупное расследование за последнее время не могло подождать.
Я тебе позвоню, Эллен кивнула и неловко похлопала меня по плечу. Будь осторожнее, ладно?
Конечно, я кивнула. Спасибо за обед.
Мы вновь устремили глаза друг на друга. Сейчас, возможно, следовало бы обняться, но никто так и не сделал первый шаг. Играть в семью спустя семь лет всё ещё не получалось. Вместо этого я улыбнулась и помахала женщине, после чего первая опустилась в машину. Эллен пару секунд постояла на тротуаре, наблюдая за тем, как я выруливала с парковки, после чего сама села в автомобиль.
Я опустила окна в машине и скрылась за ближайшим жилым домом. Получасовая дорога до пригорода показалась особенно незаметной. Сердце, переполненное новыми впечатлениями, эмоциями и знаниями, то и дело подпрыгивало, весь путь до нового дома я снова и снова прокручивала в голове произошедшее за сегодня. Эйфория от сегодняшних событий накатывала волнами, вынуждая меня то и дело отвлечься от дороги и поддаться приятным чувствам. Это была моя жизнь. Новая, ещё неизведанная ступень, которую мне предстояло перешагнуть. С твёрдой уверенностью в том, что всё обязательно сложится, я уверенно неслась ей навстречу.
Глава 3
Откройте, полиция! Полиция!
Низкий мужской голос доносился сквозь открытые в каждом доме окна. Было всего семь утра, многие жители района несмотря на будний день даже и не думали вылезать из своих теплых постелей. Грозные возгласы и настойчивый стук в дверь дома заставили многих через силу открыть глаза и выглянуть в окно. Я, будучи не осведомлённой о том, что крики, сопровождающиеся уверенным стуком в дверь, адресованы мне, смешивала холодный клубничный смузи в недавно купленном блендере. Утро казалось замечательным. Я проснулась намного раньше обычного, спешно собралась и с книгой уселась на террасу в спальне. Чтение на свежем воздухе вписывалось в концепцию гармоничного утра спящие соседи даже и не думали никого тревожить, воздух на улице впервые за долгое время казался лёгким и свежим.
Наконец отпустив кнопку блендера, я услышала назойливый стук во входную дверь. Гостей не ожидалось, поэтому я с опаской проследовала в прихожую.
Полиция, вновь послышался голос снаружи разраженный и взволнованный, он навевал на меня не самые приятные мысли. Поселок был один из самых безопасных, но общая истерия на фоне совершаемых убийств незаметно меня задела.
Доброе утро, чем я могу вам помочь? я распахнула дверь и с улыбкой посмотрела на полицейского.
Седовласый полноватый мужчина рукой оперся на белоснежную стену дома. Его лицо смутно казалось мне знакомым, но я никак не могла вспомнить, где я его видела.
Здравствуйте, я инспектор Кэрол Форбс. Могу я поговорить с хозяином дома?
Это мой дом, я прислонилась к косяку и стала наблюдать.
Лицо его немного помрачнело, морщина между бровей стала глубже, карие глаза приобрели черный оттенок.
Разумеется, я имею в виду Ваш отец дома?
Я живу одна. Вивиан Льюис. Приятно познакомиться, я выдавила из себя улыбку несмотря на то, что сцена начала порядком меня нервировать. Я не понимала, что это значило отголоски патриархата или же полицейский знал моего отца?
Извините, мисс Льюис. Вчера вечером из соседнего дома украли велосипед. Вы ничего не видели?
Брови поползли вверх, на лице появилась еле заметная усмешка. Оперативность и добросовестность полиции искренне радовала. В самом Манчестере тоже не могло быть по-другому когда-то одним из начальников был отец, самый справедливый и человечный из всех хранителей порядка. Да и руководство Эллен не вызывало нареканий отдел расследований вместе с ней заработал ещё более слаженно.
Не видела. А это всё? Просто велосипед?
Не просто велосипед, а скоростной, только что купленный велосипед для горной езды.
Я покачала головой и слабо улыбнулась. Всего лишь велосипед. Не труп студентки на соседней улице.
Вам, вероятно, очень трудно работать на мелких вызовах.
Мужчина тяжело вздохнул. На его лице показалась благодарность. Детство в среде полицейских научило меня различать все боли, нужды и желания доблестных сотрудников.
Никак нет, мисс. Это кража, преступление. Мы обязаны на это реагировать. Я не услышал поворота ключей в замке или звука шпингалета. Если вы не закрываете дверь на ночь, вам стоит это делать.
Я слабо кивнула. Вот дурочка, не закрыла дверь. А все предыдущие дни? Я отчаянно не могла вспомнить, запирались ли на замок раньше.