Мальчишки смотрели на эту картину глазами, полными восхищения. Они ликовали и салютовали войску Мэруина: им уже не терпелось подрасти, чтобы лично занять место в этой гордой процессии. А тем временем в темных спальнях их матери молились о том, чтобы князь помиловал их детей и не отправил на север вслед за мужьями.
Но князь Мэруин больше не ведал милосердия. Многие годы смягчить его жестокое сердце могла лишь Андромеда прекрасная, но несчастная принцесса герцогства Ла-Шерле. Коварный народ украл ее и тем самым вынес себе приговор.
2.
Чем дальше путники продвигались на север, тем сильнее менялась погода. В южных графствах осень только вступала в свои права, и солнце продолжало заботливо согревать землю теплыми, но уже нежаркими лучами. Однако север княжества уже успел попрощаться с летом. Небо здесь покрывали черные облака, которые то и дело проливали на путников ледяной дождь. Теперь контрабандисты ужинали не у костра, а в фургонах, укрывшись в них от ливня и пронизывающего ветра. Часто случалось так, что из-за дождя путникам и вовсе не удавалось разжечь костер, и тогда они ложились спать голодными.
Самое неприятное, что из-за капризов погоды дорога превратилась в сплошное болото, в котором застревали колеса. Контрабандистам приходилось останавливаться и под дождем вызволять фургоны из грязи. Путники промокали, их одежда не успевала высыхать, и вскоре двое простудились.
Видя, как трудно приходится ее спутникам, Андромеда старалась помочь стирала одежду, кипятила воду, чистила овощи. Многое Андромеда делала впервые, поэтому поначалу она справлялась довольно неуклюже. Часто княгиня слышала у себя за спиной насмешки и недовольное ворчание. В такие моменты ей хотелось бросить работу и спрятаться от стыда.
Спала Андромеда в своем, отдельном фургоне, но остальное время предпочитала проводить с контрабандистами. В фургоне мужчин было теплее, а их компания оказалась на удивление приятной. Андромеда не знала, что толкнуло ее спутников на стезю преступления, но во время путешествия они показали себя как порядочные люди. Они заботились друг о друге, честно делили между собой провизию, а к своей спутнице относились внимательно и учтиво. А ночами, уже после ужина, рассказывали захватывающие истории и пели песни.
В такие моменты княгиня любила сидеть у выхода из фургона и наблюдать за ночным пейзажем. Мимо нее проплывали древние деревья немые свидетели событий старинных преданий, хранящие воспоминания о героях легенд и их подвигах. Было в этом что-то уютное ехать в компании чужих, но надежных людей через ночной лес и слушать рассказы о жутких существах, которые в нем обитают: оборотнях, упырях, болотниках. Временами Андромеда и в самом деле замечала, как между деревьев, а то и через тропинку прошмыгнет какая-то крупная тень. Княгиня знала, что наутро она упрекнет себя за наивность, но в ночное время ее охватывал трепет. Не страх, а именно приятный, пробуждающий воображение трепет. Андромеда опасливо отсаживалась от края фургона и внимательнее всматривалась в ночной лес.
Наша королева неблагосклонна к нам, сказал в одну из таких ночей Красноглазый.
В фургоне было темно, и Андромеда узнала Красноглазого лишь по голосу. Она отвернулась от дороги и перевела взгляд внутрь фургона. В темноте она разглядела расплывчатые силуэты пятерых мужчин, один из которых держал гитару. Шестой, их командир, оставался снаружи и направлял лошадей. Андромеда не видела, но догадывалась, что все контрабандисты сейчас смотрят на нее.
Что заставляет вас так думать, мой вассал?
Обращение Красноглазого застало Андромеду врасплох: она думала, что контрабандисты увлеклись песнями и забыли про нее.
Ваши подданные уже много ночей развлекают ваше величество историями и песнями, донесся из темноты фургона ответ Красноглазого, а королева не желает отблагодарить их и порадовать своим голосом.
Андромеда наигранно усмехнулась и махнула рукой:
Ваша королева поет еще хуже, чем готовит.
Контрабандисты добродушно засмеялись, и Андромеда невольно улыбнулась. Впервые она оказалась в обществе простых людей, которые не пытались польстить.
И все же она солгала. Конечно, Андромеда умела петь и делала это прекрасно. Иначе и не могло быть, ведь ее учили самые талантливые музыканты герцогства Ла-Шерле. Но о чем она могла спеть сейчас, когда ее душу терзали сомнения и неизвестность?
Вы редко разговариваете с нами, дорогая гостья, к разговору присоединился другой контрабандист. Но когда вы говорите, вокруг смолкают птицы. Ведь у вас чудесный голос.
Андромеда снова улыбнулась. Она никак не ожидала услышать такой комплимент от контрабандиста.
Я спою для вас, согласилась княгиня.
Гитарист начал перебирать простую мелодию, и сердце Андромеды слегка затрепетало. Темный лес, уханье совы, запах хвойных деревьев и тихий перебор гитары Это была необычная, незнакомая Андромеде атмосфера.
Слова сложились сами собой. Княгиня просто пропела то, что ее тревожило, о чем она так долго думала. Андромеда была удивлена: несмотря на годы, проведенные без музыки, ее голос звучал по-прежнему звонко. Она была рада дать волю эмоциям и вновь ощутить приятное напряжение голосовых связок. Андромеда закрыла глаза и запела смелее.
Недавние события вновь представали перед глазами Андромеды и находили выход в незатейливых строках. Княгиня верила, что природа чувствует ее переживания, и ей казалось, что сейчас сам лес внемлет ее песне.
Гитарист перешел с мелодичного перебора на энергичный бой, и нехитрая песня захлестнула Андромеду с головой. Она запела еще громче, еще смелее протягивая гласные. Песня бодрила ее, заставляла очнуться от долгих размышлений и зарождала в сердце надежду.
Вдруг сквозь закрытые веки пробился яркий свет. Удивленная княгиня открыла глаза и обнаружила, что лес отступил и фургон теперь едет вдоль рва некой крепости. Слепящие огни сторожевых башен осветили фургон, и Андромеда невольно взглянула в сторону контрабандистов. Мужчины сосредоточились на песне, и, казалось, приближение крепости их не взволновало. Песня Андромеды пробудила в их памяти то время, когда они сами сошли с пути честных людей.
Андромеда подмигнула контрабандистам, и они подхватили припев. Ночную тишину разорвал нестройный хор грубых голосов. За много лет Андромеда впервые почувствовала, что она счастлива. Казалось, весь мир уменьшился и сосредоточился на семерых путниках с добрыми сердцами, но нечистыми деяниями.
Когда Андромеда закончила, фургон находился уже совсем близко к мосту через ров. Контрабандисты поблагодарили ее за песню и тут же начали подготовку к высадке. Они принялись собирать вещи, что-то перекладывать и пересчитывать. В этой суете не принимал участие лишь Красноглазый. Он подошел к выходу из фургона и присел рядом с Андромедой.
Эту песню сочинила ты, я угадал? спросил он.
Андромеда смущенно отвернулась и устремила взгляд в сторону крепости. Только сейчас она поняла, как сильно ее компрометирует это глупое сочинение.
Верно, неохотно призналась княгиня.
Красноглазый помолчал.
Я не знаю твоей жизни, подруга, произнес он, подумав, но теперь понимаю, что ты, как и мы, натворила дел.
Андромеда ничего не ответила.
Но, дорогая, такова природа человека. В этом подлом мире очень мало достойных людей, по-настоящему честных. Каждый из нас в свое время оступается, сходит с дороги. Воины дезертируют, сановники берут взятки, купцы наживаются на контрабанде а жены убегают от мужей. Важно лишь не забыть вернуться на эту дорогу. Ведь, однажды сойдя с нее, можно ее потерять. А можно, наоборот, раскаяться и постараться все исправить.
В моем случае возвращение ничего не изменит, сухо ответила Андромеда, думая о несчастных жителях Мэрлоуза.
Но можно постараться сделать много других добрых дел, которые исправят то, что ты совершила.
Андромеда обхватила колени и опустила на них подбородок.
Я бы никогда не подумала, что ты умеешь говорить так красиво, призналась она.
Принимали меня за дурака, ваше величество? усмехнулся Красноглазый. Так я и есть дурак, иначе бы давно занялся честным ремеслом. Но когда моей госпоже нужна помощь, я становлюсь ее мудрым советником.
Княгиня улыбнулась:
Спасибо тебе, искренне сказала она. Без твоей помощи я бы пропала.
На этот раз Красноглазый ничего не ответил. Княгиня и контрабандист с минуту молчали, наблюдая за тем, как лес отступает и скрывается в ночной темноте.
Где мы? спросила Андромеда. Мы приехали закупить провизию?
Боюсь, что нет, подруга. Это место цель нашего путешествия.
Андромеда почувствовала, как ее грудь наполняется тяжестью. Княгиня будто бы забыла, что путешествие рано или поздно должно закончиться. И что теперь? Куда она пойдет дальше?
И что же это за место?
Крепость Клайнбург. Здесь мы получаем товар и доставляем его в предместья столицы.
Княгиня подняла бровь:
Крепость Клайнбург? Разве это торговый город?
Нет, дорогуша, это оборонительный рубеж князя Тэруина, и живут здесь только солдаты.
Но как связаны война и торговля?
Наша торговля, подмигнул Красноглазый, это оружие Тэруина. Нет, даже не спрашивай. Мы не знаем, что задумал князь. Мы контрабандисты и, в отличие от честных купцов, мало что смыслим в торговле. Но за эту работу мы получаем приличное вознаграждение.
Короткий остаток пути Андромеда и Красноглазый не разговаривали. Вереница фургонов проехала по опущенному мосту, миновала толстые крепостные стены и оказалась во внутреннем дворе укрепления.
Этот двор сильно отличался от тех, к которым привыкла Андромеда. Все свободное пространство занимали стойла, сено для лошадей и установки для тренировок столбы с мишенью для ударов копьем и мечом.
Навстречу фургонам из крепости высыпали мужчины в небесно-лазурных туниках, надетых поверх кольчуги. Солдаты Тэруина принялись разгружать фургоны и распрягать лошадей.
Все контрабандисты, кроме Красноглазого, вышли из фургона и присоединились к работе. Красноглазый же остался в фургоне с Андромедой:
Скажу честно, подруга, женщины в этой крепости бывают редко. Поэтому нужно постараться правильно представить тебя Антонию фон Фишеру.
Представить кому?..
Не успела Андромеда задать вопрос, как вся суета вокруг фургонов внезапно прекратилась. Солдаты, словно по команде, расступились, чтобы освободить дорогу к внутренним воротам крепости.
Из ворот вышел высокий мужчина крепкого телосложения. В отличие от солдат, на нем не было даже кольчуги, не говоря уже о доспехах. Несмотря на прохладную погоду, оделся он очень легко: на нем были только кожаные брюки и рубаха, распахнутая на середине груди. Этот мужчина явно был родом издалека: его глаза отличались узким разрезом и воинственностью, а лицо выразительностью и необычной красотой. Прическа этого человека тоже показалась Андромеде странной его густые черные волосы были собраны в хвост, как у кочевников на западе.
Как раз вот этому типу, пояснил Красноглазый. Антоний фон Фишер. Первый министр князя Тэруина и генерал-капитан его войска.
«Первый министр? удивилась Андромеда. Когда же он успел заслужить такой чин? Ведь он так молод! Ему нет и тридцати лет!..».
Антоний фон Фишер неспешно прошествовал от ворот к фургонам. Навстречу ему, запыхавшись, выбежал глава контрабандистов полноватый мужчина с пышными усами.
Позвольте засвидетельствовать вам мое почтение, ваше превосходительство!
Мужчина низко поклонился, но Антоний фон Фишер промолчал, рассматривая контрабандиста.
Ваше превосходительство, я принес плохие вести.
Фишер вопросительно поднял бровь.
Мы продавали товар по указанной вами цене, но понесли одни лишь убытки. К тому же должен с прискорбием сообщить, что по дороге в предместье Мэрлоуз половину отряда скосила неизвестная болезнь. Мои люди умирали так быстро, что нам ничего не оставалось, кроме как хоронить их возле тракта.
Не волнуйтесь на этот счет, мой друг, ленивым вкрадчивым голосом ответил Антоний фон Фишер. Гонцы из предместий узурпатора отрапортовали, что вы сделали все правильно. Утром зайдите ко мне и заберите вознаграждение.
Ваше превосходительство!.. задыхаясь от благодарности, командир снова низко поклонился.
Его Величество князь Тэруин не оставляет верных слуг без награды, слегка торжественно заявил Антоний фон Фишер, после чего развернулся, чтобы покинуть двор.
На мгновение командир растерялся, но затем все же нашел смелость окликнуть министра:
Ваше превосходительство!
Антоний фон Фишер обернулся.
Позвольте доложить замялся контрабандист. По пути в Клайнбург к нам присоединилась девушка беженка. У нее нет дома и ей некуда идти. Прошу вас позволить ей остаться с нами в крепости
Реакция молодого министра застала Андромеду врасплох. Он недовольно нахмурился и театрально развел руками:
Господа, приторным голосом обратился он к контрабандистам, похоже, вы не совсем правильно поняли условия договора. Торговля в Мэрлоузе это не увеселительная прогулка с дамами. А крепость Клайнбург не приют для бродяг. Это пограничное укрепление!
Ласковые ноты исчезли из голоса Фишера.
У вас нет права приводить в крепость посторонних людей. Тем более женщин! Каждый из вас, министр с недовольством указал на контрабандистов, понесет серьезное наказание. Но я не жесток, добавил он мягче и криво улыбнулся. Я не стану наказывать вашу беженку за то, что она связалась с олухами. Она останется здесь служанкой и насладится компанией моих солдат. Все-таки война с узурпатором дело долгое и непростое. Мои люди заслужили развлечения.
По спине Андромеды побежали мурашки.
«Святые небеса, я вам не попрошайка! Я дворянка!.. Вы не имеете права даже прикасаться ко мне!»
Как же легко она угодила в эту ловушку! Какая же она глупая! Нужно было уйти от контрабандистов сразу же, как только фургоны выехали из Мэрлоуза! А теперь она оказалась одна во власти целого гарнизона вражеской армии.
«Так или иначе, я им не дамся, хладнокровно решила Андромеда и сжала кулаки. Наследница герцогства Ла-Шерле сумеет отстоять свою честь».
Ну и где же ваша женщина? послышался снаружи фургона голос молодого министра. Покажите ее мне!
«Мне нечего терять, подумала Андромеда и удивилась своей внезапной решительности. Жизнь и так отняла у меня слишком много. У меня осталось только дворянское достоинство. И уж его-то я сумею сохранить!»
Времени на размышления не оставалось. Андромеда внезапно вскочила на ноги и что есть силы оттолкнула от себя Красноглазого.
Ты что, спятила? возмутился контрабандист, ошарашенно округлив глаза.
Красноглазый растерялся всего на пару мгновений, но этого времени хватило Андромеде, чтобы выхватить из его ножен кинжал. Заполучив оружие, княгиня без объяснений вылетела из фургона и спрыгнула на землю
чтобы столкнуться лицом к лицу с молодым министром.
Во дворе крепости воцарилась полная тишина. Антоний фон Фишер, склонив голову набок, изучал Андромеду своим пристальным взглядом. Командир контрабандистов замер неподалеку и тяжело дышал.
Никто из вас меня не тронет, заявила Андромеда и продемонстрировала собравшимся кинжал.
Несколько мгновений солдаты еще продолжали сохранять тишину. Затем, словно по команде, гарнизон разразился издевательским хохотом. Лицо Андромеды тут же залилось краской. Смех солдат остудил ее решительность.