Ты призрака из-под завалов собралась откапывать? насмешливо поинтересовался вампир.
Но не оставлять же его там.
Не оставляй. Призови. Как в темнице у своего батюшки.
Тут темно.
И что? Твои силы темноты не боятся. Или вы, миледи, сами боитесь того, что таится в глубинах мрака? демоническим шепотом спросил Лотан и неожиданно отпустил руку.
А потом что-то едва коснулось моего плеча.
Не смешно!
И ноги. Снова тишина, резкое дуновение ветра, едва ощутимое прикосновение к шее.
АААА!
Темноты я, может, и не боялась, а вот туннели, где невесть что водится, совсем другое дело. Над головой вспыхнуло зеленое пламя. Вампир, оказавшийся совсем рядом, поморщился:
Так неинтересно.
А меня пугать интересно!
Ты некромант и не должна бояться темноты.
Я некромант, поэтому всегда могу разогнать эту твою темноту, не согласилась я. И раз теперь у нас есть свет, надо призвать деда. А то я за него волнуюсь.
Ты за всех волнуешься, кроме себя.
Что в этом плохого?
Ты служительница Госпожи, избранная ею. Тебе не пристало думать о простых смертных.
Тебе не кажется, что у тебя в голове слишком много условностей и шаблонов? То Клыкастика не приручай, то Вита не спасай, то за деда не волнуйся они же все лишь пешки в игре твое Госпожи. И я все больше склоняюсь ко мнению, что ты просто кошмарный тип с кучей дурацких правил!
И это ваша благодарность, миледи, за мою защиту? Лотан говорил насмешливо, но в голосе слышались нотки раздражения.
Это когда ты бросил Клыкастика и Вита погибать под завалом?
Я спасал твою жизнь! вампир неожиданно зарычал, обнажая клыки.
А я опомнилась. Действительно, он много для меня сделал. Пусть и по велению своей Госпожи и не во всем я с ним согласна, но не ругаться же из-за этого. Тем более сейчас. И без того проблем хватает.
Ладно, хватит. Давай я попытаюсь призвать деда, а потом пойдем искать друзей.
Лотан промолчал. Очень выразительно. Ну и ладно. Я закрыла глаза, представляя предка. Образ вышел очень живой, не только с цепями и веселенькой ночной рубашкой, но и лихо подкрученными усами, маршальской перевязью, парадной шпагой и почему-то перевязанными ярко-розовой лентой волосами.
И розе подобны твои уста громко продекламировал дед.
Я открыла глаза. Да, очень живописно. Особенно розовая ленточка. Дед почему-то стоял на одном колене, протягивая в пустоту призрачную розу.
Дедушка? осторожно спросила я.
Призрак вскочил, непонимающе озираясь.
Что?! Как?! А ну верни меня назад! возмущенно потребовал он.
Куда? осторожно спросила. Дед, а что это сейчас было?
Не твое дело!
Так тебя не похитила эта страшная тетка?
Да как ты смеешь говорить такое об этой чудесной женщине?!
Дед, ты чего. Она же ну ведьма и вообще
Чтобы ты понимала в женщинах! разошелся призрак.
Он возмущенно потряс цепями, вместе с ними брякнула и шпага. Дед удивленно скосил глаза вниз, потом внимательно себя оглядел и гневно на меня воззрился:
Внученька, это что такое?!
Ты еще розовую ленточку не видел, добавил вампир.
Какую ленточку?
У тебя в волосах, не унимался Лотан.
Прекрати, шикнула я на вампира, но было поздно.
Я вам что, клоун на полставки?! Я представитель древнего рода, потомственный воин, а во что ты меня превратила?! Ну-ка немедленно верни мой привычный вид! На люди же стыдно показаться.
Дедушка, но я не знаю как.
То есть наряжать меня вот в это, он демонстративно потряс цветастой ночной рубашкой, ты знаешь как. А вернуть приличный вид, нет? Как я теперь покажусь ей на глаза?!
Кому? Ведьме?
Ее зовут Розетта! И прекрати говорить об этой прекрасной женщине в подобном тоне!
Да она хотела нас схватить и скормить нагам!
У нее была тяжелая судьба. Не тебе ее судить!
Дед, ну правда. Ты серьезно влюбился в ведьму?
Это не твое дело!
Я озадаченно замолчала. Вообще-то, он прав. И мои вопросы были вызваны скорее изумлением, чем несогласием с его выбором. Любовь же, вроде как, границ не знает. Вот и деда угораздило. Если только его не постигла моя судьба.
Лот, а она не могла зачаровать призрака?
Не думаю, что твой дед такая завидная партия, фыркнул вампир.
Я серьезно.
Если серьезно, то это исключено. На мертвых не действуют наваждения и заклинания иллюзий. Как и природные способности других рас, связанные с затуманиванием рассудка.
Значит, дед и правда в нее влюбился? Эта новость оказалась уж слишком шокирующей.
Эм ну раз такое дело дедушка, если хочешь, оставайся. Мы как-нибудь и сами справимся.
Бросить тебя на растерзание вампирам?! с негодованием спросил деде. Нет уж. Сначала прослежу, чтобы ты закончила свои дела, а потом уже видно будет. Семья важнее любви. И я очень надеюсь, что к тому времени ты сможешь вернуть мне приличный облик.
Обещаю. Но, может, ты хотя бы с ней попрощаешься? Женщины не очень любят, когда их вот так бросают.
В таком виде? Нет уж, потом все объясню.
Ну как знаешь, с сомнением ответила я.
Так мы пойдем спасать эту заблудшую парочку или как? напомнил о главном Лотан.
Какую парочку? с радостью сменил тему дед.
Зверюга и вор пропали. Невосполнимая утрата, даже не знаю, как мы дальше будем без них жить.
Я с укором посмотрела на вампира. Чего это он так разошелся.
Но для начала, продолжил Лот, мне следует вспомнить свое место и вернуть артефакты. Ведь в роли летучей мыши вам, миледи, видеть меня куда приятнее, не так ли?
Лот, ты чего?
Все в порядке, миледи, он вложил мне в руку череп и принялся отстегивать брошь.
До меня наконец-то дошло, что именно она дает ему силы на то, чтобы принять человеческий вид.
Оставь себе. Мне и черепа достаточно.
Ну что вы, не хочу, чтобы мой облик вас раздражал.
Лотан, прекрати вести себя как взбалмошная женщина и объясни, что происходит!
Все в полном порядке, миледи, упрямо заверил этот кровосос и протянул мне брошь.
Я не взяла. Тогда он уронил ее на землю и почти мгновенно одежда опала рядом с ней. Под рубашкой что-то завозилось и из расстегнутого ворота выбрался мышь. Изрядно похудевший. Если не сказать, отощавший. Расправив крылья, он взлетел и сразу же исчез во мраке. До меня донеслось только:
Я на разведку.
Вот же упрямый кровосос! Дед, а ты не знаешь, что это с ним?
Я в чужие дела не лезу. Но сразу выскажу тебе свое родительское мнение, он тебе не пара.
Какая пара? Он же ну это же Лотан
Ну-ну. Так что, пойдем разыскивать эту блохастую псину и висельника? Чем еще заняться представительнице древнего рода?
Отвечать я не стала. Ну их вместе с вампиром. Умники.
Дальше мы шли в молчании. Дед дулся, вампир где-то летал. А я думала о том, куда мог запропаститься здоровенный мертвый «песик» с ядовитым хвостом и неугасимой жаждой крови. Вскоре вернулся Лотан и хмуро сообщил:
За следующим поворотом выход. Но там еще светло, поэтому с тобой пойти не смогу.
А Клыкастик с Витом?
Судя по запаху, они прошли здесь несколько часов назад. А потом эта парочка зачем-то покинула тоннели, хотя мы договаривались, что они сразу вернутся, как найдут выход.
А если их схватила инквизиция?
Непохоже. Рыцари Света использовали бы свою магию, чтобы убить или поймать твою псину. Я бы почуял.
Тогда вообще ничего не понимаю.
А ты уверена, что твой вор не продал эту зверюгу какому-нибудь цирку? спросил дед.
Уверена. Лот, а я могу призвать Клыкастика как деда?
Он не призрак. Звать такое существо опасно. Но ты можешь попробовать его почувствовать.
Как?
Если бы ты все делала по правилам, то этого вопроса и не возникло. Вы были бы с ним связаны. А теперь эта тварь может рыскать неизвестно где и творить непонятно что.
Спасибо за дельный совет, Лотан. Ты очень помог, только его нравоучений сейчас и не хватает.
Вскоре, как и обещал вампир, впереди забрезжили первые солнечные лучи.
Все, дальше я пойти не смогу. Как только стемнеет, догоню.
И вампир исчез.
Ну что, дед, поиграем в следопытов?
Скорее в охотников, призрак, исчезнувший пару минут назад, снова материализовался. Судя по следам у пещеры, эту парочку схватили и куда-то уволокли.
Как в детстве?
Дедушка часто брал меня на охоту. И не на бравурную со стаей собак и преследованием бедных зайцев, а на настоящую, где идти приходилось на своих двоих и выискивать дичь по следам. Правда, чаще охота оканчивалась выслеживанием разбойников, засевших в окружавших город лесах. Но так было даже интереснее.
Именно. Только на этот раз в случае чего, бежать тебе придется в одиночку, призрак залихватски подкрутил ус. Ну что, тряхнем стариной!
***
У входа в пещеру даже я заметила следы яростной борьбы. Земля словно перепахана, повсюду клочки острой короткой шерсти и бурые пятна.
Чья это кровь?
Скорее всего, твоего зверя. На человеческую непохожа. И нам крупно повезло. Те, кто их похитил, даже не удосужились замести следы. Быстро найдем. Вопрос в другом, что делать дальше будем. Нынче из меня боец совсем никакой.
Что-нибудь придумаем. Главное, найти. В крайнем случае, дождемся ночи и натравим на них Лотана.
Поиски заняли не меньше двух часов, а потом мы вышли к лагерю похитителей. И тут я поняла, что спасательная операция провалилась. Оказалось, что Клыкастика и Вита все-таки схватили Рыцари Света.
Предлагаю отступить, высказался дед, оглядев издалека обилие ярко сверкающих на солнце рыцарских лат.
Сначала, надо выяснить, куда они направляются, не согласилась я. Мы же не можем просто так бросить друзей.
Собираешься воевать с инквизицией?
Они первые начали.
Не смешно.
А кто смеется? Но для начала нужно хоть немного узнать об их планах.
Давай я слетаю.
Нет, скорее всего, они тебя почувствуют. А если среди них есть хоть один Жрец Света, то и увидят. Нет, пойду сама. И без артефактов.
Я достала из кармана череп и заколку. С сожалением посмотрела. Расставаться очень не хотелось. Но артефакты могут выдать. А если меня с ними поймают, то уже никакие оправдания не спасут.
Дед, если меня вдруг схватят, покажешь Лотану, где артефакты, попросила я, закапывая бесценные вещицы в неглубокую ямку под деревом.
Обязательно. И если тебя ненароком прибьют, то и куда бросили твое бренное тело тоже покажу.
Мне всегда нравился ваш с Лотом оптимизм. Бодрит, поднимает дух и придает уверенности, поморщилась я, осматривая перепачканные землей руки.
Это называется трезвый взгляд на жизнь.
Да уж, трезвее некуда. Ладно, я пошла. А ты возвращайся к туннелям, разыщи вампира и расскажи о случившемся.
И больше не обращая внимание на ворчание деда, я короткими перебежками начала подбираться к лагерю инквизиторов.
Надо сказать, что Рыцари Света были лишь частью Великой Инквизиции. Самой многочисленной, но не самой влиятельной. Они считались чем-то вроде ударной силы, простыми исполнителями. А вот Жрецы Света совсем другое дело. Этих можно назвать мозгом организации, которая держит в страхе всю Империю. И встретиться с ними мне бы очень не хотелось.
Жрецы считались настоящими фанатиками, готовыми пойти на все что угодно, лишь бы истребить темную магию и все, что с ней связано. Не жаловали они и другие расы. Хотя и мирились, скрепя сердце. Но только благодаря императору, который предпочитал дружить и торговать с демонами, драконами, нагами и прочими магическими существами, а не воевать, тратя кучу денег и получая взамен лишь недовольство подданных нескончаемыми разрушениями и смертями.
Мне, признаться, видеть Жрецов Света не доводилось, в отличие от тех же рыцарей, которые частенько приезжали на север учиться ратному делу, но слухи о них ходили самые жуткие.
Как я и ожидала, лагерь инквизиторы разбили по всем военным правилам, в том числе и с патрулированием периметра. Поэтому вскоре от мысли незаметно проникнуть внутрь пришлось отказаться.
Взяв паузу, я прижалась спиной к ближайшему дереву и задумалась. Можно, конечно, проследить за ними до того места, куда они везут Вита с Клыкастиком. Но освободить их потом будет практически невозможно. Идеальный вариант помочь им бежать прямо сейчас или в ближайшее время. Вот только как?
После непродолжительных размышлений, я нашла отличный выход. И хорошо, что ни деда, ни вампира не было рядом. А то они бы официально признали меня сумасшедшей, скрутили и не пустили вершить великие дела.
Спасите! Помогите! Убивают! закричала я во все горло и бросилась к сверкавшим среди деревьев золотистыми нагрудниками патрульным.
Те, как и положено уважающим себя стражам, выхватили мечи. Не добежав до рыцарей где-то пару метров, споткнулась о торчащий из земли корень и с визгом полетела вперед. Как раз на острие одной из железяк. Этим бы и закончилась жизнь мерзкого некроманта, исчадия зла и разрушителя мира, если бы не реакция Рыцаря Света. Здоровенный детина успел опустить меч за секунду до того, как я вписалась в его нагрудник и хорошенечко приложилась лбом. От удара в голове загудело.
С вами все в порядке, юная дева? пробасил мой несостоявшийся убийца.
Да, выдавила я, мотая ошалевшей после прямого столкновения с доспехами головой. Но меня, о благородный рыцарь, преследуют разбойники!
Не волнуйтесь, рядом с нами вам ничего не грозит, подал голос и второй здоровяк. Но что вы делаете одна в лесу? Согласитесь, это не лучшее место для прогулок. Особенно для столь прекрасной леди.
Я смущенно затрепетала ресницами и принялась объяснять, старательно изображая волнение:
Спасибо, благородный рыцарь, но вы слишком добры ко мне. Я всего лишь сирота, которая вместе с торговцами хотела добраться до монастыря Святой Раифии. Но по дороге на нас напали бандиты. Мне удалось бежать. Не знаю, что стало с остальными.
Хорошо, что лить слезы я научилась рано. Отец уж больно не выносил, когда женщины «разводили мокроту», как он выражался. Так что вытребовать таким способом новый меч или коня было несложно. И сейчас былые навыки очень пригодились.
Ну что вы, не плачьте, все уже хорошо, рыцарь неловко похлопал меня по спине латной перчаткой.
Железо звонко брякнуло о мои позвонки. Я еда не прикусила язык. Рыцарь смущенно кхекнул и пробормотал нечто, похожее на извинение.
Рассказывая Рыцарям Света о нападении бандитов, можно было не беспокоиться, что они сейчас все бросят и стремглав помчатся ловить супостатов. Инквизиция подобной ерундой не занималась. Только охота на темных магов, некромантов и прочую нечисть была в их юрисдикции. А ловить преступников-людей это задача городской стражи. Слишком хороши, чтобы марать руку о простых висельников.
Что ж, Жан сейчас отведет тебя в наш лагерь, где можно отдохнуть, проговорил второй рыцарь, видимо, старший в паре. Возможно, мы сможем чем-нибудь помочь.
Прошу, госпожа, за мной, с готовностью пробасил Жан, размашисто указывая путь. Я воздала хвалу Великим за отличную реакцию. Если бы не она, рыцарь бы угодил латной перчаткой мне по многострадальному лбу.
Да сними ты этот шлем, пока девушку не убил, проворчал старший. Позорище какое! Рыцарь, а справиться с доспехом не можешь. Простите, госпожа, Жан у нас новичок.
Ну что вы, я и не заметила, я хлюпнула носом и изобразила на лице благородное непонимание.
Жан неуклюже стащил с головы здоровенный железный шлем, напоминающий ночной горшок, и оказался еще совсем молодым светловолосым и до неприличия румяным парнем с длинными девичьими ресницами. Голубые глаза смотрели виновато. Интересно, как этот добродушный увалень попал в инквизицию.
Прошу, повторил парень и снова указал на узкую недавно протоптанную тропинку, на этот раз обошлось без попыток меня прибить.